# บทที่ 3599: เวสผู้ไม่สะทกสะท้าน "อย่าเข้าใจผิดไปนะครับ ท่านอาจารย์ซิวาเร ผมชื่นชมและนับถือในผลงานการออกแบบของคุณ" เวสเอ่ยชี้แจงจุดยืนของตน "ดีไซน์มงกุฎและหมวกเหล่านี้งดงามจับใจผมอย่างยิ่ง แม้ผมจะไม่เห็นภาพตัวเองสวมมงกุฎในเร็ววันนี้ แต่ผมก็ค่อนข้างถูกใจหมวกที่คุณออกแบบ มันทั้งทันสมัยและงามสง่า แล้วแต่แบบเฉพาะตัวไป" ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ได้เหลือบมองกระดาษเหล่านั้นอีกเป็นครั้งที่สอง เขาได้เห็นสิ่งที่ท่านอาจารย์ซิวาเรสามารถนำเสนอได้แล้ว และเขาก็ไม่ได้รู้สึกตื่นตาตื่นใจเป็นพิเศษ ตระกูลบาราคไม่คาดคิดว่าจะได้รับการตอบสนองเช่นนี้จากผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ท่านอาจารย์ซิวาเรนั้นมั่นใจในฝีมือของตนเองอย่างสูง ในฐานะปรมาจารย์ช่างฝีมืออย่างแท้จริง เขามองออกว่าตระกูลลาร์คินสันไม่ได้มีบุคลากรคนใดที่มีความสามารถใกล้เคียงกับระดับของเขาเลยแม้แต่น้อย เสื้อผ้าทุกชิ้นที่เขาออกแบบส่งๆ ยังเหนือกว่าชุดเครื่องแบบของพวกลาร์คินสันหลายขุม! แม้ท่านอาจารย์ซิวาเรอาจจะคิดว่าตนกำลังถูกท้าทาย แต่เขายังคงรักษากิริยาท่าทีที่เป็นมิตรไว้ "ผมได้ออกแบบเครื่องสวมศีรษะเหล่านี้อย่างพิถีพิถัน โดยอิงจากสรีระและชุดที่คุณสวมใส่ล่าสุด หากคุณมีความชอบที่แตกต่างออกไป โปรดระบุความต้องการของคุณมาได้เลย แล้วผมจะร่างแบบชิ้นใหม่ให้ทันที ณ ที่นี้ ไม่จำเป็นต้องเป็นเครื่องสวมศีรษะก็ได้ ผมสามารถออกแบบเครื่องแต่งกายได้ทุกประเภท ไม่ว่าจะเป็นเสื้อโค้ท แหวน สร้อยคอ รองเท้า หรือแม้กระทั่งชุดเกราะรบ" เวสส่งยิ้มให้กับปรมาจารย์ช่างฝีมือแห่งตระกูลบาราค "ผมไม่ได้มีความปรารถนาพิเศษที่จะใช้บริการของคุณ ไม่ว่าผลงานการออกแบบของคุณจะเลิศเลอเพียงใด ก็ไม่มีชิ้นใดที่สามารถสื่อสารกับผมได้ เพราะพวกมันขาดคุณสมบัติที่ผมให้ความสำคัญสูงสุด" "และนั่นคือ...?" "พวกมันมีชีวิตอยู่หรือไม่" "..." ทั้งเซฟิโกและอาจารย์ซิวาเรผู้เป็นปู่ต่างก็นิ่งอึ้ง ไม่รู้จะกล่าวอะไรตอบ พวกเขาทั้งสองได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลลาร์คินสันมาเป็นอย่างดี จึงทราบว่าเวสยึดมั่นในหลักการที่ว่า Mech สามารถมีชีวิตได้ พวกเขารู้กระทั่งว่าผู้นำตระกูลได้ขยายหลักการนี้ไปสู่ผลิตภัณฑ์อื่นๆ ด้วย แต่พวกเขาก็ยังไม่เข้าใจถ่องแท้ว่าผลิตภัณฑ์มีชีวิตนั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่ "มันไม่สำคัญเลยว่าผลงานของผมจะด้อยกว่าของคุณอย่างเห็นได้ชัด" เวสกล่าวต่อ "สิ่งที่สำคัญคือผมสร้างมันขึ้นมาด้วยตัวเอง และด้วยเหตุนั้น พวกมันทั้งหมดจึงมีชีวิต นั่นทำให้ผมรู้สึกถึงคุณค่าและความภาคภูมิใจในตัวเองได้มากกว่าการสวมสูทสั่งตัดที่ราคา 100 เครดิต MTA หรืออะไรทำนองนั้นเสียอีก" ท่านอาจารย์ซิวาเรพินิจพิจารณาเครื่องแต่งกายปัจจุบันของเวสอย่างละเอียด "ผมไม่เห็นร่องรอยใดๆ ของสิ่งที่คุณว่าบนร่างกายของคุณเลย" "นั่นเพราะผมยังไม่ได้ใส่ใจที่จะออกแบบและสร้างชุดของตัวเองขึ้นมาน่ะสิ คุณก็เห็นว่าผมมีเรื่องสำคัญอื่นๆ ที่ต้องจัดการ เมื่อผมมีเวลาว่างเมื่อไหร่ ผมจะให้รางวัลตัวเองด้วยการสร้างชุดพิเศษจากวัสดุชั้นเลิศแน่นอน ในระหว่างนี้ ให้ผมมอบโอกาสให้คุณได้ศึกษาผลงานส่วนตัวของผมสักสองสามชิ้น พวกมันไม่ใช่ผลงานระดับปรมาจารย์ แต่ก็ยังสะท้อนถึงสิ่งที่ผมแสวงหาจากสินค้าชั้นสูงได้เป็นอย่างดี" เวสหยิบค้อนแห่งความเจิดจรัส (Hammer of Brilliance) ออกมาแล้ววางมันลงบนโต๊ะทำงาน เขาเรียกให้นิตาอาก้าวออกมาข้างหน้า และวางมติแห่งลาร์คินสัน (Larkinson Mandate) ไว้ข้างค้อน สุดท้าย เขาสั่งให้องครักษ์ของตนนนำชุดอันเอนดิ้งเรกาเลีย (Unending Regalia) ออกมาและคลี่มันออกสู่สภาพพร้อมสวมใส่ ยุทโธปกรณ์ทั้งสามชิ้นที่เวสออกแบบและสร้างขึ้นจากน้ำมือของเขาเอง ล้วนสะท้อนถึงสไตล์ส่วนตัวของเขาอย่างชัดแจ้ง! พวกมันอาจไม่สมบูรณ์แบบหรือน่าประทับใจในเชิงศิลปะ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันสะท้อนถึงแนวทางการออกแบบที่เฉพาะเจาะจงอย่างยิ่ง! "ขอก้าวไปข้างหน้าเพื่อสัมผัสผลงานของคุณได้หรือไม่?" ท่านอาจารย์ซิวาเรเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความนับถือมากขึ้นอีกเล็กน้อย "เชิญตามสบายเลยครับ ผมนำมันออกมาด้วยเหตุผลนี้โดยเฉพาะ ผลงานของผมทั้งหมดล้วนมีชีวิต แม้มันอาจจะยากสำหรับคุณที่จะสัมผัสถึงความหมายของมันได้อย่างเต็มที่" "ผมเข้าใจ โปรดให้เวลาผมได้ตรวจสอบงานฝีมือของคุณอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น" เวสไม่ทันตระหนักว่าเหตุใดปรมาจารย์ช่างฝีมือจึงใช้คำว่า 'ใกล้ชิด' จนกระทั่งชายชราเริ่มลูบไล้ไปตามวัตถุมีชีวิตเหล่านั้น! อันเอนดิ้งเรกาเลียเป็นชิ้นแรกที่ได้รับความสนใจจากเขา ชายชราหยิบค้อนเล็กๆ ออกมาแล้วเริ่มเคาะไปตามพื้นผิวของชุดเกราะรบสั่งทำ ณ จุดต่างๆ เขาใช้มือลูบไล้ไปทั่วผิวโลหะภายนอกและมองเข้าไปในหมวกเกราะที่เปิดอยู่ ท่าทางที่มือของปรมาจารย์ช่างฝีมือลูบไล้ไปทั่วพื้นผิวของชุดเกราะรบนั้น ยิ่งดูน่ากระอักกระอ่วนใจในสายตาของเวสมากขึ้นเรื่อยๆ! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขารู้สึกไม่สบายใจเมื่อชายชราใช้ค้อนเคาะซ้ำๆ บริเวณเป้าของชุดเกราะ! "เป็นวัสดุที่หนาแน่นและแข็งแกร่งอะไรเช่นนี้ ข้าไม่เคยพบเจอโลหะผสมแบบนี้มาก่อน คุณเลือกที่จะใช้งานมันด้วยเหตุผลเฉพาะเจาะจง เมื่อดูจากการที่คุณใช้วัสดุนี้อย่างประหยัดและระมัดระวัง ชุดเกราะรบชุดนี้ล้ำค่าสำหรับคุณอย่างยิ่ง คุณปรารถนาที่จะสวมใส่มันให้บ่อยกว่านี้" คราวนี้เวสดูประทับใจในตัวชายผมสีเทาคนนี้จริงๆ "ช่างเป็นคนที่มองการณ์ไกลจริงๆ แม้ว่าใครที่มีเหตุผลก็คงเดาเรื่องพวกนี้ได้ไม่ยาก" "และมันยังมี... บางอย่างเกี่ยวกับชุดเกราะรบชุดนี้ที่ทำให้มันแตกต่างจากชุดอื่นในประเภทเดียวกัน" ท่านอาจารย์ซิวาเรพึมพำขณะลูบแผ่นเกราะอกของอันเอนดิ้งเรกาเลีย "มันมี... *ตัวตน* บางอย่าง... คล้ายคลึงกับแสงเรืองรองของ Mech ที่มีชีวิต ข้ายังคงไม่เข้าใจว่ามันคืออะไรและมาจากไหน ข้าคาดหวังว่าจะได้คำตอบเมื่อมีโอกาสได้สัมผัสผลงานของท่าน แต่กลับไม่นึกเลยว่าจะยิ่งมีคำถามเพิ่มขึ้น" "ฮิฮิ ผลงานของผมมักจะส่งผลกระทบต่อผู้คนเช่นนี้แหละครับ ทางที่ดีที่สุดคืออย่ามัวแต่หลงทางไปกับการตั้งคำถามว่า 'อย่างไร' และ 'ทำไม' แค่ชื่นชมผลงานของผมในสิ่งที่มันเป็น แทนที่จะพยายามหาทางลอกเลียนแบบมัน ผมรับประกันได้เลยว่าคุณจะพบแต่ทางตันหากพยายามทำเช่นนั้น" เวสได้กวาดสัมผัสทางจิตวิญญาณไปยังคนทั้งคู่แล้ว ไม่มีใครเลยที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น งานฝีมือของพวกเขาไม่ได้เกี่ยวข้องกับสิ่งเหนือสามัญสำนึกแต่อย่างใด สิ่งที่เขาสัมผัสได้จากชาวบาราค โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่านอาจารย์ซิวาเร คือจิตใจของพวกเขานั้นมีสมาธิจดจ่อและเปี่ยมล้นไปด้วยความคิดสร้างสรรค์มากกว่าคนทั่วไป! ศิลปินและช่างฝีมือผู้ยิ่งใหญ่จำเป็นต้องมีทักษะและความคิดสร้างสรรค์อันเปี่ยมล้นเพื่อที่จะเป็นเลิศในสายงานของตน มีเพียงผู้ไร้รสนิยมเท่านั้นที่ชื่นชมผลงานอันไร้ซึ่งแรงบันดาลใจ! มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่ซื้องานคุณภาพห่วยแตก! ปรมาจารย์ช่างฝีมือยังคงศึกษาอันเอนดิ้งเรกาเลียต่อไป ก่อนจะย้ายไปพิจารณามติแห่งลาร์คินสันและค้อนแห่งความเจิดจรัสตามลำดับ เวสไม่กลัวว่าแขกของเขาจะพยายามยุ่งเกี่ยวหรือสร้างความเสียหายแก่มรดกเหล่านี้ พวกมันถูกออกแบบมาให้แข็งแกร่งและทนทานพอที่จะอยู่ได้นานหลายศตวรรษเป็นอย่างน้อย คนเพียงคนเดียวคงไม่สามารถทำอะไรพวกมันได้ก่อนที่มาตรการรักษาความปลอดภัยของเขาจะเข้าหยุดยั้งการกระทำพิเรนทร์ใดๆ นอกจากนี้ ความเคารพและความชื่นชมที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จากปรมาจารย์ช่างฝีมือก็แสดงให้เห็นว่าซิวาเรไม่เคยคิดที่จะลบหลู่ผลงานเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย! ชายชราเคาะไปที่หนังสือและค้อน "ของสองสิ่งนี้ถูกสร้างขึ้นภายใต้สถานการณ์และช่วงเวลาที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หนังสือเล่มนี้ถูกออกแบบมาเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งความสามัคคีของตระกูลคุณ ในขณะที่ค้อนอันนี้แสดงออกถึงความปรารถนาอันลึกซึ้งของคุณที่จะเป็นเลิศในงานฝีมือ แต่ละชิ้นล้วนถ่ายทอดแง่มุมที่แตกต่างกันของตัวคุณ บัดนี้ข้าเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าเหตุใดคุณจึงไม่ให้ค่ากับผลงานของข้ามากนัก เทคนิคที่สูงส่งเพียงใดก็มิอาจเอาชนะคุณค่าของความผูกพันทางอารมณ์ได้ นอกเหนือจากนั้น ผลงานสร้างสรรค์ของคุณก็มีความโดดเด่นอย่างแท้จริงในมุมมองของงานฝีมือ หากคุณไม่ใช่นักออกแบบเมชา ข้าคงได้เสนอมอบตำแหน่งในโรงฝึกของเราให้คุณไปแล้ว" เซฟิโกแสดงอาการประหลาดใจอย่างมากเมื่อได้ยินคำพูดสุดท้ายนั้น เห็นได้ชัดว่ามันเป็นเกียรติอย่างสูงและเป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมที่จะได้เข้าร่วมโรงฝึกของปรมาจารย์ช่างฝีมือ! แน่นอนว่าเวสเป็นนักออกแบบเมชา ดังนั้นเขาจึงไม่ได้แสดงความสนใจต่อคำพูดทั้งที่เอ่ยออกมาและที่ไม่ได้เอ่ยของซิวาเรเลยแม้แต่น้อย "ในเมื่อตอนนี้คุณเข้าใจแล้วว่าผมทำอะไรได้ ผมเชื่อว่าคุณน่าจะเข้าใจข้อบกพร่องของตัวเองมากขึ้น ผมไม่มีอะไรนอกจากความเคารพต่อทักษะและศิลปะของคุณ แต่สำหรับสายตาที่ไม่ได้รับการฝึกฝนของผม ผมไม่เห็นสิ่งใดที่พิเศษอย่างแท้จริงในผลงานของคุณเลย ดีไซน์ที่คุณเพิ่งนำเสนอให้ผมดูนั้นดูคลาสสิกและสง่างามก็จริง แต่สิ่งใดที่ทำให้มันแตกต่างจากหมวกหรือมงกุฎที่ผมสามารถสั่งซื้อได้จากเครือข่ายกาแล็กติก? รูปแบบของตระกูลบาราคของคุณนั้นปราศจากเอกลักษณ์ที่โดดเด่น และนั่นมันไม่สอดคล้องกับวิสัยทัศน์อันอาจหาญของผมเลย" ผลิตภัณฑ์ต้องเหมาะสมกับลูกค้า ท่านอาจารย์ซิวาเรประเมินกลุ่มเป้าหมายของเขาผิดไป และคิดว่าคนอย่างเวสโหยหาความชอบธรรม แม้ปรมาจารย์ช่างฝีมือจะไม่ได้ผิดไปเสียทั้งหมด แต่เวสได้รับความชอบธรรมของเขาจาก Mech และผลงานของเขามากกว่าสิ่งอื่นใด ท่านอาจารย์ซิวาเรขมวดคิ้วขณะถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วกลับลงไปนั่งบนเก้าอี้ เขาทราบดีว่าเวสได้กุมความคิดริเริ่มในการสนทนาครั้งนี้ไว้ทั้งหมดแล้ว ตระกูลบาราคได้สูญเสียความได้เปรียบทั้งหมดไปแล้ว และนั่นทำให้พวกเขาตกอยู่ในฐานะที่เป็นรอง ผู้อาวุโสแห่งตระกูลบาราครู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่บ้าง ไม่ว่าความสามารถและความสำเร็จของแต่ละฝ่ายจะเป็นอย่างไร ซิวาเร โคริเทน บาราค ก็มีอายุมากกว่าผู้นำตระกูลลาร์คินสันถึงเกือบสี่เท่า! เขาควรจะเป็นผู้ชี้นำการสนทนานี้ แต่เวสเจ้าเล่ห์เกินกว่าที่จะตกหลุมพรางนั้น ในตอนนี้ หนทางเดียวที่ท่านอาจารย์ซิวาเรจะได้อะไรกลับไปจากการพบปะครั้งนี้ คือการลดท่าทีของตนลง! "ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน มีสิ่งใดที่เราสามารถเสนอให้ท่านได้บ้าง เพื่อแลกกับโอกาสให้ผมได้สัมผัสพลังของค้อนแห่งนั้น?" เวสประสานปลายนิ้วเข้าด้วยกันแล้วยิ้มมุมปาก "ในที่สุดคุณก็ยอมพูดกับผมตรงๆ เสียที อย่างไรก็ตาม นั่นยังไม่เพียงพอที่ผมจะมอบพรนี้ให้คุณ ผมทราบดีถึงคุณค่าของบริการนี้ มันสามารถช่วยเหลือคนหนุ่มอย่างคุณเซฟิโกที่นี่ได้ไม่น้อย แต่มันสามารถสร้างความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นให้กับคนที่มีทักษะและประสบการณ์สูงอย่างคุณ!" "ข้าไม่เข้าใจ ท่านไม่เต็มใจที่จะใช้ค้อนกับตัวข้าหรือ?" ท่านอาจารย์ซิวาเรถามด้วยสีหน้าที่ลำบากใจ เวสพยักหน้ารับพร้อมกับคว้าค้อนของตนแล้วซ่อนไว้หลังโต๊ะทำงาน "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ไม่คุณต้องหาข้อเสนอที่คุ้มค่ามาให้ได้ หรือไม่ก็ลืมเรื่องการรับบริการของผมไปได้เลย ตระกูลบาราคมีเพียงไม่กี่สิ่งที่ผมปรารถนา คุณจะเสนอมอบหุ้นของตระกูล หรือไม่ก็ช่างฝีมือของคุณมาให้ผม ผมไม่สนใจสิ่งอื่นใดที่คุณจะให้ได้อีกแล้ว เอาล่ะ คุณเต็มใจที่จะคุยกันต่อ หรือว่าวันนี้พอแค่นี้?" "ข้า... เชื่อว่าเราได้แสดงจุดยืนของเราชัดเจนแล้ว" ท่านอาจารย์ซิวาเรกล่าวอย่างช้าๆ พลางลุกขึ้นจากที่นั่ง "ข้าคงต้องปรึกษากับปรมาจารย์ช่างฝีมือท่านอื่นๆ ก่อนที่จะดำเนินการเจรจาต่อไป แม้ข้าจะเต็มใจเชื่อว่าค้อนของท่านสามารถยกระดับงานฝีมือของเราทุกคนไปอีกขั้นได้ แต่คงเป็นการยากที่จะโน้มน้าวชาวบาราคคนอื่นๆ ในเมื่อมีเพียงเซฟิโกที่นี่เท่านั้นที่สามารถพิสูจน์ผลของมันได้" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "อย่างที่ผมบอกไป ผมไม่ให้ของฟรี คุณไม่ได้เสนออะไรที่น่าสนใจสำหรับผม แล้วทำไมผมจะต้องลำบากไปใช้ทรัพยากรอันล้ำค่าด้วยล่ะ? การมอบการตื่นรู้ให้ผู้คนมันไม่ใช่เรื่องถูกๆ นะ!" แน่นอนว่าเวสพูดเกินจริงไปบ้าง ข้อเสียหลักเพียงอย่างเดียวของค้อนคือมันใช้งานได้เพียงครั้งเดียวในทุกๆ สองสามวัน ขณะที่ซิวาเรและเซฟิโกกำลังกล่าวลาผู้นำตระกูลลาร์คินสันและเดินจากไป เวสก็ตะโกนเรียกพวกเขาสองคนเป็นครั้งสุดท้าย "โอ้ ผมลืมไป! ก่อนพวกคุณจะไป ผมเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าผมได้เตรียม 'ตัวอย่าง' ของสิ่งที่ผมสามารถมอบให้พวกคุณทุกคนได้ไว้ด้วย ขอผมหาในลิ้นชักก่อนนะ" เขารีบดึงรูปปั้นโลหะผสมขนาดเล็กที่ดูคล้ายกับตัวเขาเองออกมาอย่างรวดเร็ว รูปจำลองขนาดจิ๋วของเขาสวมใส่เสื้อผ้าที่เป็นทางการมากขึ้นและชูค้อนเล็กๆ ขึ้นเหนือศีรษะ! "นี่คือโทเทมที่ผมสร้างขึ้นให้คล้ายกับวัลแคน" "เทพวัลแคนของจักรวรรดิวัลแคนน่ะหรือ?" เซฟิโกถามพลางนึกถึงสิ่งที่เขาอ่านเกี่ยวกับเวสและตระกูลของเขา "เหตุใดท่านจึงใช้สัญลักษณ์ทางศาสนาของศัตรู?" "เพราะวัลแคนไม่ใช่ศัตรู" เวสแก้ไขชายอีกคน "เขาไม่ใช่คนแคระด้วยซ้ำ เอาเป็นว่า เอารูปปั้นนี้กลับบ้านไปกับคุณและปฏิบัติต่อมันด้วยความเคารพ คุณอาจจะได้รับรางวัลจากมันถ้าคุณประพฤติตัวดีพอ" ตระกูลบาราครับโทเทมขนาดเล็กไป แม้ว่าพวกเขาจะยังคงสงสัยเกี่ยวกับประโยชน์ที่แท้จริงของมันก็ตาม "ขอบคุณสำหรับของขวัญชิ้นนี้ ท่านผู้นำตระกูล เราจะตรวจสอบมันเพิ่มเติมเมื่อเรากลับไป และเราจะปฏิบัติต่อมันด้วยความเคารพอย่างสูง เช่นเดียวกับที่เราปฏิบัติต่อผลงานสร้างสรรค์ทุกชิ้น" "ใช้เวลาของคุณกับมันได้เลย แค่จำไว้ว่ากองยานของผมและตัวผมจะไม่ได้อยู่แถวนี้ตลอดไป ผมคงต้องขอให้คุณคืนรูปปั้นนี้เมื่อกองยานของผมกำลังจะเดินทางลึกเข้าไปในมหาสมุทรแดงอีกครั้ง พวกคุณมีเวลาจนถึงตอนนั้นในการยื่นข้อเสนอทางธุรกิจที่น่าสนใจมาให้ผม" ด้วยคำพูดนั้น ในที่สุดเวสก็ส่งชาวบาราคกลับไป