# **บทที่ 3600: สัญญาฉบับใหม่ที่ยังไม่ลงตัว** แม้ว่าเวสจะรู้สึกขุ่นเคืองอย่างเหลือเชื่อที่ตระกูลลาร์คินสันต้องตกเป็นฝ่ายรับท่าทีการเจรจาต่อรองอันแข็งกร้าวของซัคเรน บิลิทซ่า แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเขาจากการใช้กลยุทธ์เดียวกันนั้น! เห็นได้ชัดว่าตระกูลบาราคอยู่ในสถานะการเจรจาที่ด้อยกว่าตระกูลลาร์คินสันมากนัก เวสไม่ได้เป็นหนี้บุญคุณอะไรกับตระกูลนักออกแบบแห่งนี้ ทั้งเขายังไม่ได้ต้องการบริการของพวกเขาอย่างเร่งด่วน นั่นหมายความว่าเขาสามารถกุมความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในการเจรจาใดๆ ก็ตาม เวสจงใจใช้กลยุทธ์ตัดราคาและลดทอนคุณค่าของตระกูลบาราค พร้อมกับเน้นย้ำถึงสถานะอันสุขสบายของตนเอง เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้ผลลัพธ์ในทันทีวันนี้หรือแม้กระทั่งในสัปดาห์หน้า ด้วยจุดยืนที่หนักแน่นและไม่ยอมอ่อนข้อของเขา ภายใต้สถานการณ์ปกติ ตระกูลบาราคไม่มีวันพิจารณาข้อเสนอของเขาอย่างจริงจัง! ข้อเรียกร้องของตระกูลลาร์คินสันนั้นมากเกินไปจริงๆ การต้องสละช่างฝีมือผู้ทรงคุณค่าและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีถึงครึ่งหนึ่งนั้น เป็นเรื่องที่ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างเด็ดขาด การมอบหุ้นของตระกูลบาราคให้แก่ตระกูลของเขานั้น ยิ่งเป็นเรื่องต้องห้ามที่ร้ายแรงยิ่งกว่า! "แต่มันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้จริงๆ น่ะหรือ?" เวสครุ่นคิด เขาเข้าถึงเครื่องเทอร์มินัลบนโต๊ะทำงานและเรียกรายงานข่าวกรองขึ้นมา หลังจากการพบปะกับเซฟิโกครั้งแรก เขาสั่งให้หน่วยแมวดำเจาะลึกประวัติและสถานะปัจจุบันของตระกูลนักออกแบบแห่งนี้ "หากคาลาบาสท์พูดถูก ตระกูลบาราคก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก" มันยังไม่ถึงกับอยู่ในสภาพใกล้ตาย ไม่ว่าจะอย่างไร องค์กรที่มีปรมาจารย์ช่างฝีมือถึง 7 คน และช่างฝีมือที่ผ่านการฝึกอบรมและรับรองอีกกว่าร้อยคน หมายความว่าตระกูลบาราคย่อมมีที่ยืนในเศรษฐกิจของเพลลิซ่า III เสมอ! ความท้าทายที่แท้จริงคือการบรรลุความสำเร็จนอกดาวเคราะห์ดวงนี้ เพื่อให้ตระกูลบาราคกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง ช่างฝีมือของพวกเขาต้องส่งออกผลิตภัณฑ์ไปยังดาวเคราะห์และตลาดอื่นๆ ตลาดสินค้าฟุ่มเฟือยนั้นแทบจะเข้าไม่ถึงคนธรรมดาทั่วไป อาณานิคมและชุมชนแต่ละแห่งสามารถรองรับบุคคลผู้มั่งคั่งที่มีเงินจับจ่ายใช้สอยได้ในจำนวนจำกัดเท่านั้น หากตระกูลบาราคพึ่งพาเพียงตลาดท้องถิ่นเพื่อการเติบโต พวกเขาก็จะพบว่าตนเองสามารถตอบสนองลูกค้าได้เพียงหยิบมือเดียวอย่างน่าขัน! "ปัญหาใหญ่ที่สุดของพวกเขาคือ พวกเขาไม่ใช่ผู้เล่นเพียงรายเดียวในตลาด ห่างไกลจากคำนั้นมาก มีคู่แข่งมากมายในภาคส่วนที่ทำกำไรมหาศาลนี้" ตลาดสำหรับกระเป๋าถือ รองเท้า เสื้อผ้า และเครื่องแต่งกายจากนักออกแบบที่ราคาสูงเกินจริงนั้น มีการแข่งขันสูงอย่างน่าหัวเราะ เวสไม่ได้ตำหนิผู้เล่นทั้งหมด การออกแบบที่ได้รับความนิยมและทันสมัยสามารถเปลี่ยนผลิตภัณฑ์ราคาถูกที่ทำจากวัสดุต่ำกว่ามาตรฐานให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์ระดับพรีเมียมที่ขายได้มากกว่าสินค้าคุณภาพสูงจริงๆ เสียอีก! หัวใจสำคัญในที่นี้คือตราสินค้าต่างหากที่สร้างความแตกต่างส่วนใหญ่ หากโฮเอนบาคตัดสินใจเปิดตัวกระเป๋ารุ่นใหม่ อย่างน้อยผู้หญิงหลายพันล้านคนก็จะแห่กันไปที่ร้านค้าในวันรุ่งขึ้น! หากตระกูลบาราคทำสิ่งเดียวกัน แทบจะไม่มีใครในระบบดาวเพลลิซ่าสังเกตเห็นความแตกต่างใดๆ "ตระกูลบาราคสูญสิ้นรัศมีภาพไปหมดแล้ว พวกเขาแค่ไม่ต้องการยอมรับความจริง" เวสเย้ยหยันอย่างเหยียดหยาม บริษัทที่กำลังตกต่ำต้องยอมรับข้อบกพร่องของตนเองก่อน เพื่อที่จะเริ่มต้นเส้นทางสู่การฟื้นฟู การไม่ยอมรับความจริงอันโหดร้ายหมายความว่าตระกูลบาราคจะไม่มีวันรวบรวมความตั้งใจที่มากพอที่จะปฏิรูปนโยบายที่ล้าสมัยของตนได้! แม้ว่าเวสจะบอกใบ้แก่เซฟิโกและซิเวร์อย่างชัดเจนว่าตระกูลของพวกเขากำลังสั่นคลอน แต่ความภาคภูมิใจและความเฉื่อยชาของพวกเขาอาจแข็งแกร่งเกินกว่าที่จะรับฟังคำเตือนของเขาอย่างจริงจัง "ผมก็ทำอะไรไม่ได้ถ้าพวกเขาคิดว่าจะไปรอดได้ด้วยตัวเอง" เขายักไหล่ บางทีเขาอาจจะสามารถเปลี่ยนปรมาจารย์ซิเวร์ บาราค ให้กลายเป็นผู้สนับสนุนการปฏิรูปที่กระตือรือร้นมากขึ้นได้ หากเขาให้ยืมค้อนของเขา แต่เวสก็ยับยั้งใจไว้ เขาเชื่อว่าการสร้างความปรารถนาและความต้องการที่ยิ่งใหญ่กว่าด้วยการปฏิเสธความหวังของช่างฝีมือชั้นยอดนั้นเป็นสิ่งที่ดีกว่า กลยุทธ์นี้อาจย้อนกลับมาทำร้ายเวสได้ แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ไม่สูญเสียอะไรเลย "ผมยังสามารถเข้าหาบริษัทอื่นๆ ได้อีกมากมาย" นี่คือแผนใหม่ของเขา อันที่จริง เขามีความตั้งใจเสมอที่จะเผยแผ่บารมีของวัลแคนในหมู่ผู้คนแห่งมหาสมุทรแดง การมุ่งเป้าไปที่ผู้ที่พึ่งพางานฝีมือเหนือสิ่งอื่นใด คือกลุ่มคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ! เวสตระหนักดีว่าจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขาไม่ได้พัฒนาไปมากนักในช่วงหลัง วัลแคนไม่ได้ถูกใช้งานในฐานะจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ เขาจึงไม่สามารถรวบรวมผลตอบรับทางจิตวิญญาณจากเมชาใดๆ ได้เลย แม้ว่าวัลแคนจะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากการหลอมรวมพลังงานโลหะคุณภาพสูงจำนวนน้อยนิด แต่เขาก็ไม่ได้ดูดซับสิ่งใหม่ใดๆ เลยในช่วงที่ผ่านมา นี่เป็นเรื่องที่น่ากังวล ในฐานะร่างอวตารของเขา วัลแคนจำเป็นต้องเติบโตเพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นภาระของเวส ทั้งสองผูกพันกันด้วยสายใยทางจิตวิญญาณที่ไม่มีวันขาดสะบั้น ความสำเร็จของฝ่ายหนึ่งส่งเสริมความสำเร็จของอีกฝ่ายหนึ่ง แต่ความล้มเหลวก็เช่นเดียวกัน! เนื่องจากวัลแคนไม่สามารถเข้าถึงผู้คนใหม่ๆ ในมหาสมุทรแดงได้ ความรับผิดชอบในการเผยแผ่ 'ศรัทธา' จึงตกเป็นของเวส เขาต้องสร้างความคืบหน้าในด้านนี้ให้ได้อย่างน้อยที่สุด "วัลแคนไม่ต้องการการเคารพบูชาจากคนทั่วไปที่ไม่เจาะจง มันน่าสนใจกว่ามากถ้าเขาสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับเหล่าช่างฝีมือจำนวนมากได้" ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองจะเป็นไปในลักษณะของการแลกเปลี่ยน ตราบใดที่วัลแคนประทานประกายแสงและพลังอื่นๆ ของเขาเป็นครั้งคราว ผู้ศรัทธาของเขาไม่เพียงแต่จะมอบผลตอบรับทางจิตวิญญาณให้เขาเท่านั้น แต่ยังแบ่งปันกระบวนการสร้างสรรค์ของพวกเขาให้กับจิตวิญญาณที่มุ่งเน้นด้านงานฝีมืออีกด้วย! นี่คือสิ่งที่วัลแคนต้องการอย่างแท้จริงเพื่อที่จะกลายเป็นช่างฝีมือที่เก่งกาจขึ้นด้วยตัวของเขาเอง ยิ่งตัวตนทางจิตวิญญาณเข้าใจความแตกต่างอันละเอียดอ่อนของการสร้างวัตถุมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถช่วยเหลือเวสได้มากขึ้นเท่านั้น! "ผมกำลังทำเพื่อประโยชน์ของตัวเองอย่างแท้จริงด้วยสิ่งนี้" เขายิ้มกริ่ม ส่วนสำคัญคือต้องแน่ใจว่าวัลแคนได้รับการเคารพบูชาจากกลุ่มที่ 'ถูกต้อง' หากวัลแคนได้รับการเคารพบูชาจากผู้คนทั่วไปมากเกินไป บุคลิกของเขาอาจเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่คาดเดาไม่ได้ เวสยอมจำกัดจำนวนผู้ศรัทธา ดีกว่าปล่อยให้พวกคนสารเลวมากมายมาปนเปื้อนวัลแคนด้วยความคิดอันสับสนวุ่นวายของพวกเขา "ผมไม่ต้องการเห็นจักรวรรดิวัลแคนเกิดขึ้นเป็นครั้งที่สอง!" เขาได้เห็นถึงอันตรายของการเติบโตที่ไร้การควบคุมมาโดยตรง โศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นในเขตดารายิ้มของซามูเอลจะไม่มีวันเกิดขึ้น หากเวสเก็บกวาดความวุ่นวายของตัวเองได้ดีกว่านี้! บางทีตอนนี้เขาอาจจะชดเชยมากเกินไป แต่เวสก็ไม่รังเกียจแนวทางที่ปลอดภัยและรัดกุมกว่า "ผมควรจะมองหาลู่ทางในการเข้าหาบริษัทอื่นๆ ผมไม่สามารถเดิมพันทุกอย่างไว้ที่ตระกูลบาราคได้" วันเวลาผ่านไปขณะที่พันธมิตรกะโหลกทองคำยังคงดำเนินธุรกิจในระบบดาวเพลลิซ่าต่อไป เหตุผลหลักที่กองเรือสำรวจเบนเข็มมายังระบบดาวการค้าแห่งนี้ก็เพื่อขายสสารชีวภาพที่เก็บกู้มาได้ส่วนเกินออกไป ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรเพิ่งขายเนื้อสัตว์อสูรดวงดาวแช่แข็งชุดสุดท้ายออกไป แม้เวสจะไม่รู้ว่าผู้ซื้อทั้งหมดตั้งใจจะทำอะไรกับชีวมวลจากต่างดาวเหล่านั้น แต่มันก็ไม่ใช่ธุระของเขา "เราทำเงินได้เท่าไหร่จากข้อตกลงนี้?" "ประมาณ 4,000 เครดิต MTA ครับท่าน" มีคนรายงาน "ความต้องการชีวมวลของไททาเนียต่ำกว่าที่เราหวังไว้ เนื่องจากมีสินค้าที่คล้ายกันอยู่มากมายในตลาด นอกจากนี้ กลุ่มที่สนใจจะได้รับสินค้าประเภทนี้ส่วนใหญ่จำกัดอยู่แค่บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพ ผู้ผลิตสารอาหารอัดแท่ง และกลุ่มบริษัทการเกษตรบางแห่ง คนและองค์กรส่วนใหญ่ไม่มีประโยชน์อะไรกับเนื้อสัตว์ต่างดาวที่ตายแล้ว ข่าวดีก็คือเรายังคงเก็บวัตถุแปลกใหม่เกรดสูงและวัสดุล้ำค่าอื่นๆ ทั้งหมดที่เราเก็บเกี่ยวมาจากไททาเนียไว้ เราสามารถเพิ่มรายได้ของเราได้อย่างง่ายดายหากเราขายส่วนหนึ่งของคลังสำรองทางยุทธศาสตร์ของเราออกไป" เวสไม่ได้ดูขบขันนัก แม้เครดิต MTA จำนวน 4,000 หน่วยจะเป็นโชคลาภสำหรับใครหลายคน แต่จำนวนเงินนั้นก็เพียงพอที่จะลดภาระหนี้สินของตระกูลลาร์คินสันลงได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แม้ว่าตัวเลขจะเปลี่ยนแปลงทุกสัปดาห์ แต่ครั้งสุดท้ายที่เขาตรวจสอบ ตระกูลเป็นหนี้เจ้าหนี้ต่างๆ เกือบ 90,000 เครดิต MTA! นั่นเป็นจำนวนมหาศาล! โชคดีที่ถึงแม้ตัวเลขจะดูน่าสะพรึงกลัว แต่ภาระนั้นสามารถจัดการได้ง่ายกว่ามาก ตระกูลลาร์คินสันเพียงแค่ต้องแน่ใจว่าได้ชำระค่าเช่าตามข้อผูกพันเพื่อให้อยู่รอดได้ ซึ่งคิดเป็นเงินหลายพันเครดิต MTA ต่อปี กล่าวอีกนัยหนึ่ง การเอาชนะสัตว์อสูรดวงดาวที่ใหญ่ที่สุดที่ตระกูลลาร์คินสันเคยพบเจอมานั้น เพียงพอที่จะทำให้เจ้าหนี้ของพวกเขาอยู่ห่างๆ ได้ประมาณหนึ่งปีเท่านั้น! "เราต้องการรายได้เพิ่ม" เวสใช้นิ้วมือกดขมับ โอกาสทางธุรกิจที่อาจทำกำไรได้ครั้งต่อไปคือข้อตกลงทางธุรกิจกับซัคเรน บิลิทซ่า หลังจากวางท่ามานานกว่าหนึ่งสัปดาห์ ทั้งสองฝ่ายก็ค่อยๆ เข้าใจความต้องการและข้อกำหนดของกันและกัน การชะลอการสรุปการเจรจาออกไปเริ่มไม่สมเหตุสมผล ดังนั้นซัคเรน บิลิทซ่าจึงค่อยๆ อ่อนท่าทีที่แข็งกร้าวลง ในที่สุด ตระกูลลาร์คินสันและซัคเรน บิลิทซ่าก็ตกลงกันอย่างไม่เต็มใจในสัญญาที่พวกเขาสามารถยอมรับได้ แน่นอนว่าไม่มีใครมีความสุข แต่จากมุมมองทางธุรกิจ การลงนามในสัญญายังคงมีข้อดีอยู่ ตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายต้องการสร้างรายได้ พวกเขาก็ไม่ควรพลาดโอกาสที่จะเริ่มต้นความสัมพันธ์ที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน ท้ายที่สุด ทั้งสองฝ่ายได้จัดพิธีง่ายๆ เพื่อเริ่มต้นความร่วมมือ เวสและผู้อำนวยการสาขาท้องถิ่นต่างลงนามในสัญญาและกล่าวถ้อยคำอันสุนทร ตามเงื่อนไข ซัคเรน บิลิทซ่าจะได้รับใบอนุญาตการออกแบบปลาปิรันย่าดุร้าย (Ferocious Piranha) ที่อัปเดตแล้วสองเวอร์ชัน เวอร์ชันที่อัปเดตครั้งแรกควรจะเป็นการดัดแปลงอย่างเร่งด่วนของการออกแบบปัจจุบัน ตระกูลลาร์คินสันต้องรีบแปลงการออกแบบไปสู่โครงสร้างที่ใช้ส่วนประกอบและวัสดุของมหาสมุทรแดง หลังจากนั้น ตระกูลลาร์คินสันสัญญาว่าจะมอบปลาปิรันย่าดุร้ายเวอร์ชันระดับใจกลางแผ่นดินที่มีประสิทธิภาพสูงและละเอียดถี่ถ้วนมากขึ้นภายในห้าปีข้างหน้า ปลาปิรันย่าดุร้าย มาร์คทู เวอร์ชันบี (Ferocious Piranha Mark II Version B) จำเป็นต้องเป็นวิวัฒนาการที่ครอบคลุมทุกมิติจากเวอร์ชันที่หน่วยแฟลกแรนท์ แวนดัลส์ใช้งานอยู่ในปัจจุบัน มันต้องเร็วขึ้น ทนทานขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และทนทานต่ออันตรายจากสิ่งแวดล้อมได้ดีขึ้น เพื่อที่จะครองส่วนแบ่งการตลาดที่สำคัญ! นี่หวังว่าจะกลายเป็นแม่วัวเงินสดตัวจริงสำหรับทั้งสองฝ่าย ปลาปิรันย่าดุร้ายที่ครอบครองประกายแสงอันเป็นเอกลักษณ์ที่บั่นทอนขีดความสามารถของศัตรู แต่มีความสามารถในการแข่งขันที่สูงขึ้นมากนั้น เป็นผลิตภัณฑ์ที่น่าสนใจยิ่งกว่า! เพื่อแลกกับการให้สิทธิ์แก่ซัคเรน บิลิทซ่าในการผลิต จัดจำหน่าย และขายปลาปิรันย่าดุร้าย บริษัท ลิฟวิ่ง เมค คอร์ปอเรชั่น (Living Mech Corporation) ได้รับส่วนแบ่ง 8 เปอร์เซ็นต์จากยอดขาย แม้ว่า 8 เปอร์เซ็นต์จะสูงกว่าที่เวสคาดไว้ในตอนแรก แต่ก็ยังต่ำกว่าช่วงในอุดมคติของเขา เขาจะรู้สึกสบายใจกว่านี้มากหากค่าลิขสิทธิ์อยู่ที่ 15 หรือ 20 เปอร์เซ็นต์ "มันไม่สมจริงเกินไป" ซัคเรน บิลิทซ่าต้องแบกรับภาระทั้งหมดในการจัดหาวัตถุดิบ การผลิตเมชาที่น่ารำคาญเหล่านั้น และการขนส่งอย่างปลอดภัยไปยังตลาดต่างๆ การส่งเสริมโมเดลใหม่ และการทำให้แน่ใจว่าสำเนาต่างๆ จะขายได้ภายในระบบดาวเพลลิซ่าและที่อื่นๆ มีอะไรผิดพลาดได้มากมาย และต้องใช้กำลังคน ทรัพยากร และเงินทุนจำนวนมากเพื่อสร้างรายได้ที่มั่นคงจากการขายปลาปิรันย่าดุร้าย! ในทางตรงกันข้าม ตระกูลลาร์คินสันไม่ต้องทำอะไรเลยนอกจากการมอบการออกแบบที่อัปเดตแล้ว! อีกประเด็นสำคัญคือบทลงโทษสำหรับการยุติสัญญาก่อนกำหนดนั้นค่อนข้างเบาสำหรับทั้งสองฝ่าย หากทั้งตระกูลลาร์คินสันและซัคเรน บิลิทซ่าไม่ต้องการร่วมมือกันอีกต่อไป พวกเขาก็แค่ต้องจ่ายเงินจำนวนเล็กน้อยเพื่อยุติความร่วมมือ สิ่งนี้ช่วยป้องกันไม่ให้ทั้งสองฝ่ายต้องติดอยู่ในข้อตกลงทางธุรกิจที่ไม่เอื้ออำนวย! สิ่งที่น่าสนใจสำหรับเวสคือ แทนที่จะจ่ายเงินก้อนเพิ่มเติมให้กับตระกูลลาร์คินสัน ซัคเรน บิลิทซ่ากลับตกลงที่จะผลิตโมเดลนักรบผู้รู้แจ้ง (Enlightened Warrior) จำนวน 400 เครื่อง และส่งมอบให้โดยไม่มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม! มันเป็นทางออกที่ดีสำหรับความไร้ความสามารถของตระกูลลาร์คินสันในการผลิตรุ่นดัดแปลงที่เวสเพิ่งออกแบบ มันไม่ดีสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะจ้างผู้ผลิตภายนอกในการผลิตเมชาทั้งหมดของพวกเขา แต่เวสก็มีทางเลือกน้อย ตระกูลลาร์คินสันยังไม่สามารถทำข้อตกลงกับซัพพลายเออร์วัตถุดิบรายใหญ่และเชื่อถือได้! "ผมอาจมีความคิดบางอย่างครับท่าน" รัฐมนตรีเชเดรินบอกกับเวสขณะที่ทั้งสองขึ้นยานรับส่ง "ประเด็นคือเราจะต้องเป็นฝ่ายเข้าหาซัพพลายเออร์ที่มีศักยภาพแทนที่จะรอให้พวกเขามาหาเรา ข้อตกลงใดๆ ที่เราสามารถเจรจากับอีกฝ่ายได้จะไม่เอื้อประโยชน์ต่อเรามากนัก เตรียมใจไว้ด้วยครับ"