บทที่ 3627 การมาถึงของดาวูต การเสร็จสิ้นของโครงการออกแบบ Mech อย่างจริงจังอีกชิ้นหนึ่งสร้างความปรีดาให้แก่เวสเป็นอย่างยิ่ง บทสรุปของรอบการออกแบบใกล้จะมาถึงแล้ว ด้วยโครงการออกแบบอื่นๆ อีกหลายชิ้นที่มีกำหนดแล้วเสร็จในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า กองทัพ Mech น้อยใหญ่ของตระกูลลาร์คินสันล้วนได้รับศักยภาพใหม่อันมหาศาล เมื่อพวกเขาสามารถนำ Mech รุ่นใหม่เหล่านี้เข้าประจำการได้ "ถ้าเพียงแต่เราจะสามารถผลิต Mech ตัวใหม่เจ้ากรรมนี่ได้จริงๆ" เวสพึมพำกับตัวเอง เขาใช้เวลาในการสำรวจและตรวจสอบคลังวัสดุของกองเรือ สิ่งที่เขาพบนั้นไม่สู้ดีนัก กองเรือได้กอบกู้, ซื้อ หรือเก็บรวบรวมสินค้าต่างๆ มากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Graveyard นั้นเต็มไปด้วยเศษซากและขยะอวกาศที่ไม่มีใครเห็นว่าสมควรนำมาใช้ประโยชน์ แม้ว่าวัสดุทั้งหมดจะมีค่า แต่ตระกูลก็ยังไม่มีช่องทางนำไปประยุกต์ใช้ได้ในทันที! นี่ไม่เพียงรวมถึงวัสดุที่กู้มาจากซาก Mech และยานอวกาศที่พังทลาย แต่ยังครอบคลุมถึงวัตถุหายากล้ำค่าที่ได้จากการสกัดชิ้นส่วนเนื้อเยื่อที่ทรงคุณค่าที่สุดของไททาเนียอีกด้วย เวสไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรกับวัสดุอันแปลกประหลาดสารพัดชนิดเหล่านี้ เขาสามารถขายมันที่ดาวูตในราคาที่สูงเป็นพิเศษ แต่นั่นหมายความว่าเขาจะต้องจากลามันไปตลอดกาล ทรัพยากรบางอย่างนั้นหามาได้ยากยิ่งยวด หากตระกูลต้องการใช้มันในอนาคต การพยายามค้นหาชุดใหม่คงเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากยิ่ง! อย่างไรก็ตาม ยิ่งทรัพยากรที่ไร้ประโยชน์เหล่านี้กองสุมอยู่ในห้องเก็บสินค้าของยานต่างๆ นานเท่าไหร่ พื้นที่สำหรับสินค้าอื่นๆ ในกองเรือลาร์คินสันก็ยิ่งลดน้อยลงเท่านั้น จะเป็นอย่างไรหากพวกเขาเผชิญหน้ากับแหล่งแร่ธาตุอันอุดมสมบูรณ์ในการเดินทาง? มันคงเป็นเรื่องที่น่าเหลืออดสำหรับตระกูลที่จะต้องทิ้งสินค้าล้ำค่าของตน เพื่อที่จะได้มีที่ว่างสำหรับสินค้าที่มีมูลค่าสูงกว่าเล็กน้อย! นี่คือเหตุผลที่เวสตัดสินใจและส่งมอบคำสั่งของเขาไปยังหัวหน้าคณะรัฐมนตรี เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน "เมื่อเราไปถึงดาวูต คุณต้องรวบรวมและจัดระเบียบคลังทรัพยากรของเรา นอกเหนือจากห้องนิรภัยและคลังวัสดุเชิงยุทธศาสตร์แล้ว คุณได้รับอนุญาตให้ระบายวัสดุใดๆ ที่ไม่เป็นประโยชน์ต่อเราและมีแนวโน้มว่าจะไม่มีบทบาทใดๆ ในอนาคตอันใกล้ออกไปได้ เราจำเป็นต้องเคลียร์พื้นที่และเติมเต็มด้วยสิ่งที่มีประโยชน์มากกว่า ไม่ว่าจะเป็นวัสดุ, ชิ้นส่วนอะไหล่ หรือแม้แต่ Mech ที่บรรจุหีบห่อแล้ว คุณทำได้ไหม เรย์มอนด์?" เรย์มอนด์พยักหน้าช้าๆ "นี่จะเป็นภารกิจใหญ่หลวง มันต้องใช้เวลาในการเลือกวัสดุที่เราต้องการกำจัดและขายให้กับผู้ซื้อที่เต็มใจ เราโชคดีที่เพิ่งมาถึงระบบดาวดาวูต ที่นี่คือจุดศูนย์กลางการค้าชายขอบและวัสดุแปลกใหม่แทบทุกชนิดจะมีราคาสูงเป็นพิเศษ ความท้าทายเดียวที่เราเผชิญคือการขายวัสดุที่ไม่ต้องการของเราให้ได้ราคาสูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เนื่องจากตัวเลขที่เฟ้อในตลาดระดับภูมิภาค มีพ่อค้าหัวใสมากมายที่เชี่ยวชาญในการกดราคา" "แค่ทำในสิ่งที่ดีที่สุดก็พอ เมื่อถึงเวลาที่เราจะออกจากระบบดาวนี้ ผมต้องการให้ห้องเก็บสินค้าของเราปราศจากขยะที่ไร้ประโยชน์" "การอัดฉีดเงินทุนยังสามารถมีบทบาทที่เป็นประโยชน์ในการอำนวยความสะดวกแก่วัตถุประสงค์อื่นๆ ของเราได้อีกด้วย โอกาสในการจัดตั้งสมาคมการค้าของเราจะสูงขึ้นมาก หากเราสามารถทุ่มเงินได้มากขึ้น" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ "นั่นก็จริง แต่การใช้จ่ายต้องสมเหตุสมผล ไม่มีประโยชน์ที่จะลงทุนมหาศาลในสมาคมการค้าเพียงเพื่อจะได้รับผลประโยชน์เพียงเล็กน้อย สมาคมควรประกอบด้วยสมาชิกที่แตกต่างกันมากมาย ดังนั้นผมจึงไม่ต้องการให้ตระกูลของเรารับภาระค่าใช้จ่ายทั้งหมด" "ถึงอย่างนั้น มันก็มีข้อดีของการทำเช่นนั้นนะครับ เงินตราแปรเปลี่ยนเป็นกรรมสิทธิ์ ยิ่งเรารับผิดชอบในการให้ทุนแก่สมาคมมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งสามารถควบคุมกลไกอำนาจภายในได้มากขึ้นเท่านั้น ท่านควรพิจารณาอย่างจริงจังที่จะเข้ามามีบทบาทเชิงรุกมากกว่านี้" "ผมจะลองคิดดู" เวสตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่ผูกมัด เวลาผ่านไปในขณะที่เวสวุ่นอยู่กับภารกิจสำคัญต่างๆ เขาช่วยเหล่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ทำโครงการออกแบบของพวกเขาให้เสร็จสิ้น เขาได้พบกับเชเดรินเพื่อหารือเกี่ยวกับความคืบหน้าในการจัดตั้งสมาคมการค้า เขาใช้เวลากับลูกสาวของเขาในความพยายามที่จะทำให้แน่ใจว่า 'ป๊ะป๋า' จะเป็นคำแรกของเธอ มีงานมากมายที่ต้องทำ ดังนั้นเวสจึงไม่ได้อยู่เฉยนานนัก เมื่อกองเรือเข้าสู่วงโคจรของดาวูต VII ในที่สุด พันธมิตรกะโหลกทองคำก็เข้าสู่กิจวัตรที่คุ้นเคยและเริ่มมีปฏิสัมพันธ์กับธุรกิจในท้องถิ่น ดาวูต VII ไม่ใช่ดาวเคราะห์ที่ได้รับการพัฒนามากที่สุดในระบบดาวแห่งนี้ เกียรติยศนั้นเป็นของดาวูต V ที่ซึ่งอุตสาหกรรมหนักจำนวนมากตั้งอยู่ พื้นผิวของมันประดับประดาไปด้วยเมืองใหญ่หลายสิบแห่งที่หมุนรอบโรงงานผลิตขนาดมหึมาของตน แร่และวัตถุดิบจำนวนมากถูกส่งมายังดาวเคราะห์ดวงนี้เพื่อกลั่นและป้อนให้กับโรงงานอื่นๆ ที่ผลิตสินค้าที่จำเป็นสำหรับฝ่ายต่างๆ Mech, ชิ้นส่วนยานอวกาศ และสินค้าโครงสร้างพื้นฐานกำลังถูกผลิตในปริมาณมหาศาลก่อนที่จะถูกขายและส่งออกไปยังอาณานิคมต่างๆ ในเขตตอนกลางครากาตัว น่าเสียดายที่การเข้าถึงดาวูต V นั้นถูกจำกัด มีเพียงผู้อยู่อาศัยและผู้ที่เกี่ยวข้องกับการขนส่งและการผลิตในท้องถิ่นเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เหยียบย่างลงบนดาวเคราะห์ดวงนั้น การค้าส่วนใหญ่เกิดขึ้นบนดาวูต VII บนดาวเคราะห์ดวงนี้มีอุตสาหกรรมไม่มากนัก แต่กลับมีคลังสินค้า, ศูนย์กลางการค้า และสถานบันเทิงมากกว่ามาก ดาวเคราะห์ดวงนี้ยังเป็นที่ตั้งของอุตสาหกรรมบริการขนาดใหญ่ที่กำลังเติบโต หากสมาคมการค้าที่เหล่าลาร์คินสันกำลังดำเนินการก่อตั้งขึ้นได้จริง มีแนวโน้มว่ามันจะตั้งสำนักงานใหญ่บนดาวูต VII พูดตามตรง เวสไม่ชอบแนวคิดนั้นเลย แต่รัฐมนตรีเชเดรินค่อนข้างยืนกรานที่จะจัดตั้งสถานที่ถาวร "สมาคมการค้าของเราไม่สามารถตั้งฐานอยู่ในกองเรือของเราได้" เขาบอกกับเวสในระหว่างการประชุม "พูดง่ายๆ ก็คือ มันต้องเป็น 'สโมสร' ที่เปิดกว้าง, ยินดีต้อนรับ และเข้าถึงได้สำหรับสมาชิกทุกคน การวางไว้ในสถานที่ตายตัวและโดยเฉพาะอย่างยิ่งบนดาวเคราะห์ที่โดดเด่นในฐานะศูนย์กลางการค้าอยู่แล้วนั้นดีกว่ามากสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง" ตรรกะของเชเดรินนั้นสมเหตุสมผล แต่เวสก็ยังคงกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ การตั้งสำนักงานใหญ่ในดาวูตหมายความว่าตระกูลของเขาอาจจะต้องส่งคนของตระกูลสองสามคนไปประจำการที่นั่น! นั่นจะทำลายความตั้งใจของเขาที่จะให้ชาวลาร์คินสันทุกคนที่เขาห่วงใยอยู่ในกองเรือเดียวกัน ทว่า... เวสไม่ใช่คนโง่ เขารู้ว่าการยึดมั่นในจุดยืนที่ไม่ยืดหยุ่นของเขาจะทำให้เขาพลาดโอกาสสำคัญในที่สุด หากการเริ่มต้นสมาคมการค้าในดาวูตเป็นหนทางเดียวที่ตระกูลลาร์คินสันจะสามารถเข้าถึงทรัพยากรได้โดยไม่ละทิ้งความเป็นกลาง นี่ก็เป็นราคาที่คุ้มค่าที่จะจ่าย เขาถอนหายใจ "ถ้าสมาคมการค้าก่อตั้งขึ้นได้จริงๆ ก็หาคนในตระกูลที่ไว้ใจได้สองสามคนที่เต็มใจจะบริหารจัดการจากสำนักงานใหญ่สักสองสามปี พวกเขาไม่จำเป็นต้องดำรงตำแหน่งตลอดไป แต่อย่างน้อยก็ควรจะเต็มใจที่จะอยู่ห่างจากคนอื่นๆ ในตระกูล" "เราได้สำรวจผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสองสามคนที่เต็มใจจะรับใช้ผลประโยชน์ของเราแล้วครับ ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นเลย ท่านผู้นำตระกูล" "คุณมีความคืบหน้าไปมากแค่ไหนในการหาสมาชิกที่เต็มใจเข้าร่วมสมาคมของเรา? การหาพันธมิตรใหม่เป็นเรื่องง่ายหรือไม่?" "ข้าพเจ้ามีข่าวดีมาบอกครับท่าน ความสนใจในการเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรที่ใหญ่ขึ้นซึ่งสามารถบรรเทาความกังวลด้านอุปทานของพวกเขาได้นั้นน่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง ทันทีที่เราทาบทามองค์กรผู้บุกเบิกสองสามแห่งอย่างระมัดระวัง เราก็ท่วมท้นไปด้วยข้อเสนอและคำถามจากกว่าร้อยฝ่าย" แม้จะมีความสนใจอย่างล้นหลามในการเป็นส่วนหนึ่งของสมาคมการค้าแห่งใหม่ รัฐมนตรีเชเดรินกลับไม่ได้ดูพอใจกับการตอบรับนี้เป็นพิเศษ "ให้ผมเดา องค์กรส่วนใหญ่ที่ติดต่อเรามานั้นเล็กเกินไปและไร้ประโยชน์แม้กระทั่งสำหรับมาตรฐานของเรา" "ส่วนใหญ่ถูกต้องครับท่าน นอกจากนี้ยังมีบางองค์กรที่ทรงพลังกว่าเรามาก ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องบอกท่านถึงอันตรายของการปล่อยให้พวกเขามีส่วนร่วม ข้อเสนอของพวกเขานั้นไม่จริงใจอย่างแน่นอนที่สุด" ดุลแห่งอำนาจในสมาคมไม่ควรเอียงไปทางผู้เล่นรายอื่นเพียงรายเดียว การเชิญองค์กรที่ทรงพลังกว่าเข้ามาก็เหมือนกับการเชิญหมาป่าเข้ามาในเล้าไก่! เวสหน้าเบ้ "แล้วมีอะไรดีๆ ในกลุ่มนี้บ้างไหม?" "อาจจะครับ เรากำลังติดตามอยู่หนึ่งโหลในขณะนี้ ไม่ใช่ทั้งหมดที่จะผ่านการตรวจสอบของเรา แต่ผู้ที่ผ่านได้จะกลายเป็นกลุ่มผู้สนับสนุนกลุ่มแรกของเราได้ ทว่า... มีความซับซ้อนอยู่ประการหนึ่ง" "มีปัญหาอะไรรึ?" "ต่างจากเรา ผู้บุกเบิกรายอื่นๆ จำนวนมากไม่มีความตั้งใจที่จะเคลื่อนที่ต่อไป พวกเขาเข้ามาในมหาสมุทรแดงเพื่อก่อตั้งอาณานิคมหรือเริ่มต้นธุรกิจใหม่ ฝ่ายต่างๆ ที่ติดต่อเรามาล้วนเป็นผู้เล่นในท้องถิ่นที่ไม่มีความตั้งใจจะย้ายออกจากดาวูต หากเราจัดตั้งสมาคมกับพวกเขา เราต้องยึดศูนย์กลางไว้ที่เขตตอนกลางครากาตัว" ดวงตาของเวสแคบลง "หมายความว่าสมาคมนี้จะมีความสำคัญแค่ในครากาตัวเท่านั้นรึ?" "ใช่ครับท่าน หากสมาคมการค้าของเราเติบโตใหญ่พอ เราอาจสามารถขยายไปยังเขตข้างเคียงได้ เช่น เขตตอนกลางมาไกร์ที่เราเพิ่งผ่านมา อย่างไรก็ตาม หากไม่มีความสำเร็จที่ก้าวกระโดด ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่สมาคมจะขยายไปได้ไกลกว่านี้ อุปสรรคในการเติบโตนั้นใหญ่หลวงเกินไป" ความหมายโดยนัยในที่นี้คือ สมาคมการค้าจะสามารถให้ความช่วยเหลือโดยตรงแก่เวสได้ก็ต่อเมื่อกองเรือสำรวจอยู่ในพื้นที่เท่านั้น หากเวสต้องการสำรวจส่วนที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงของมหาสมุทรแดง มันก็จะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับสมาคมการค้าที่จะคอยจัดหาเสบียงให้แก่กองเรือของเขา! เขายักไหล่ "ก็ดี ถ้าเราเคยย้ายไปที่อื่น เราก็มีทางเลือกที่จะเริ่มต้นใหม่อยู่เสมอ เราสามารถจัดตั้งสมาคมระดับภูมิภาคอีกแห่งที่ปลายทางใหม่ของเรา เพื่อให้เราสามารถเข้าถึงสินค้าที่เราต้องการได้เสมอ" "ณ จุดนั้นอาจไม่จำเป็นแล้วก็ได้ครับ ถึงตอนนั้น ข้าพเจ้าจินตนาการได้ว่าตระกูลของเราได้ดำเนินธุรกิจกับซัพพลายเออร์วัสดุรายใหญ่มากมายด้วยความช่วยเหลือจากสมาคมของเราไปแล้ว ตราบใดที่เราสร้างความสัมพันธ์อันดีกับอีกฝ่าย เราก็อาจสามารถสร้างข้อตกลงทางธุรกิจที่ไม่ต้องผ่านสมาคมของเราได้" เวสแสยะยิ้ม "ผมชอบวิธีคิดของคุณ สมาคมเป็นเพียงหนทางสู่เป้าหมาย" "ข้าพเจ้าคงไม่รีบมองข้ามประโยชน์ของการเป็นผู้นำสมาคมการค้าเร็วเกินไป การผูกมัดองค์กรต่างๆ เข้าด้วยกันทำให้เราได้รับอิทธิพลเหนือหลายๆ องค์กร เราสามารถใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์ที่เราสร้างขึ้นเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ทางการเมือง สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์ในการปกป้องผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจของเราในเขตตอนกลางครากาตัว" ชายชราผู้นี้มีเหตุผลเสมอ เวสเริ่มสนใจความเป็นไปได้อื่นๆ ของสมาคมการค้าขึ้นมาจริงๆ มันไม่จำเป็นต้องทำหน้าที่เป็นเพียงช่องทางส่งผ่านทรัพยากรให้กับสมาชิกเท่านั้น "พยายามหาพันธมิตรที่เต็มใจและมีคุณสมบัติเพียงพอต่อไป เราไม่จำเป็นต้องเริ่มต้นด้วยสมาชิก 30 รายในทันที แต่อย่างน้อยเราควรจะสามารถดึงดูดได้อย่างน้อยครึ่งหนึ่งเพื่อพิสูจน์ว่าแนวคิดนี้เป็นไปได้ ผมไม่ต้องการให้เรื่องนี้ใช้เวลานานเกินไป หากคุณและเจ้าหน้าที่ของคุณไม่สามารถทำให้สมาคมของเราเริ่มต้นได้ภายในเวลาที่กองเรือของเราพร้อมจะออกเดินทาง เราก็ควรจะหาทางออกอื่นสำหรับปัญหานี้" รัฐมนตรีเชเดรินหน้าเบ้ "หากท่านต้องการให้เรารีบร้อน หนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดคือการลดเกณฑ์ของเราลง หากเราผ่อนปรนมาตรฐานของเรา เราจะสามารถได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มบางประเภทที่เราปกติจะไม่พิจารณา" ดวงตาของเวสแคบลง "กลุ่มนี้มีปัญหาอะไร?" "พวกเขาน่าจะจริงใจ และไม่ได้แข็งแกร่งหรืออ่อนแอเกินไป ข้อกังวลที่แท้จริงของเราเกี่ยวข้องกับวัฒนธรรม, นโยบาย และอุดมการณ์ของพวกเขา มหาสมุทรแดงได้ดึงดูดผู้บุกเบิกที่แปลก, ไม่ธรรมดา และพิลึกพิลั่นจำนวนมาก ซึ่งหลายคนเป็นผู้ลี้ภัยจากกาแล็กซีเก่า หากท่านยินดีที่จะอดทนต่อบุคลิกที่จัดจ้านเหล่านี้ เราก็น่าจะสามารถจัดตั้งสมาคมการค้าของเราได้ภายในหนึ่งสัปดาห์" หนึ่งสัปดาห์! นั่นเร็วกว่าที่เวสคาดไว้มาก! แต่ทว่า... เมื่อรัฐมนตรีเชเดรินแสดงความหวาดหวั่นต่อ 'บุคลิกที่จัดจ้าน' เหล่านี้มากขนาดนั้น เวสก็สังหรณ์ใจว่านี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ "เล่ามาสิ...พวกเขาเป็นคนประเภทไหนกันที่คุณกำลังคิดถึง?" "ขอเริ่มจากลัทธิทางศาสนาที่บูชาหมายเลข 517 ก็แล้วกันครับ..."