# บทที่ 3617 คาโล ช่วงเวลานั้นเต็มไปด้วยพิธีวิวาห์ที่จัดขึ้นไม่เว้นวัน จนกระทั่งเวสต้องครุ่นคิดอย่างหนักก่อนจะตอบรับคำเชิญใดๆ แม้การที่เขาปรากฏตัวในงานแต่งงานของเหล่าสมาชิกตระกูลจะเป็นการแสดงออกที่ยอดเยี่ยม แต่เวลาของเขาก็มีค่าดุจทองคำ ความคืบหน้าในโครงการออกแบบเมคของเขาเริ่มล่าช้าลงทีละน้อย จนในที่สุดเขาก็จำต้องหยุดเข้าร่วมงานสังคมส่วนใหญ่ อย่างมากที่สุด เขาเลือกที่จะปรากฏตัวเพียงไม่กี่นาทีในรูปแบบของร่างฉายาเท่านั้น กระนั้น เขายังคงไปร่วมงานด้วยตนเองเมื่อใดก็ตามที่บุคคลสำคัญแต่งงาน ตัวอย่างชั้นเยี่ยมคือพิธีระหว่างวินเซนต์ ริคลิน และผู้อำนวยการราเอลล่า ลาร์คินสัน รวมถึงพิธีของผู้ทรงเกียรติทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน และผู้อำนวยการรันยา โวเดน-ลาร์คินสัน ในระหว่างนั้น ในที่สุดเขาก็มาถึงช่วงสุดท้ายของโครงการเดเซปเตอร์ เมคเครื่องนี้ไม่ได้ซับซ้อนสำหรับเขามากนัก ดังนั้นการทำให้มันเสร็จสิ้นในเชิงฟังก์ชันการทำงานจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร มันต้องใช้เวลามากมายในการสร้างต้นแบบและทดสอบภาคสนาม เขายังไม่ได้สร้างจิตวิญญาณการออกแบบในช่วงทดสอบ แต่นั่นก็ช่วยให้เขาสามารถศึกษาสมรรถนะของเมคได้อย่างหมดจด โดยปราศจากอิทธิพลอื่นใดมาบิดเบือนข้อมูล เมื่อกลอเรียนาแวะมาดูว่าโครงการเดี่ยวของสามีเธอคืบหน้าไปถึงไหน เธอก็ตรวจสอบข้อมูลที่รวบรวมมาด้วยความสนใจอย่างยิ่ง "ฉันบอกได้ทันทีเลยว่าโครงการเดเซปเตอร์เป็นผลงานของคุณ" เธอเอ่ยขึ้น "ทั้งการออกแบบและคุณลักษณะด้านประสิทธิภาพมันบ่งบอกความเป็นตัวคุณซะจนต่อให้ห่างออกไปหลายปีแสงฉันก็ยังจำได้ แม้ฉันจะดีใจที่เห็นว่าคุณปรับปรุงและขัดเกลางานออกแบบทางเทคนิคของคุณให้สะอาดตาขึ้น แต่มันก็ยังคงหยาบเกินไปในสายตาของฉัน คุณต้องทุ่มเวลาอีกหลายสัปดาห์เพื่อปรับแต่งการออกแบบของคุณให้เหมาะสมที่สุด" "สำหรับผมมันก็ดูดีแล้วนะ คุณกำลังเข้าข่ายจู้จี้จุกจิกเกินเหตุแล้ว การปรับปรุงใดๆ ที่ผมสามารถทำได้มันจะน้อยนิดจนแทบไม่มีนัยสำคัญและไม่ส่งผลต่อผลลัพธ์ของสมรภูมิด้วยซ้ำ สิ่งเดียวที่จะเกิดขึ้นคือทำให้คุณมีความสุขขึ้น แต่ในขณะเดียวกันก็ขัดขวางไม่ให้ผมไปทำโครงการออกแบบเมคอื่นๆ ของเราให้เสร็จ" "แล้วตอนนี้มีโครงการอื่นอะไรที่คุณทำอยู่จริงๆ จังๆ กันล่ะ? โครงการเฟียร์เลสของคุณก็ยังถูกแช่แข็งอยู่ และส่วนร่วมของคุณในโครงการมิเนอร์ว่าก็มีจำกัด" "ผมยังสามารถไปดูแลเหล่านักออกแบบเมชาระดับจรไนยรุ่นใหม่ของเรา และทำให้แน่ใจว่าโครงการออกแบบเมคของแต่ละคนยังคงมีชีวิตชีวาอยู่ได้นะ" "ฉันรู้ แต่ถึงอย่างนั้นคุณก็ไม่จำเป็นต้องทุ่มเทเวลากับพวกเขามากขนาดนั้น ในเมื่อพวกเขาต้องการผลักดันวิสัยทัศน์ของตัวเองอย่างชัดเจน คุณไม่ควรล่วงล้ำเข้าไปในอาณาเขตของพวกเขามากเกินความจำเป็น" เวสถอนหายใจ "ยังมีเรื่องอื่นๆ อีกมากมายที่ต้องการเวลาของผม ผมจะดูว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป ในทุกกรณี ผมไม่ตั้งใจจะใช้เวลากับโครงการเดเซปเตอร์มากเกินความจำเป็น ผมจะให้เวลาทีมออกแบบของเราอีกสองสามสัปดาห์เพื่อปรับแต่งการออกแบบให้เหมาะสมที่สุด ก่อนจะดำเนินการสร้างสำเนาแรก กองกำลังแฟลแกรนท์ แวนดัลส์คงจะดีใจที่ได้นำเมคใหม่นี้เข้าประจำการ" "แล้วคุณจะสร้างเมคได้อย่างไรในเมื่อคุณไม่มีวัตถุดิบเพียงพอในมือ? หืม? เคยคิดถึงเรื่องนั้นบ้างไหม?" กลอเรียนาเอ่ยถามอย่างเหนือกว่า สีหน้าของเขาหมองลง "อึก อย่าให้ผมต้องพูดถึงเรื่องนี้เลย โครงสร้างพื้นฐานของเขตกลางครากาตัวนั้นย่ำแย่เหลือทน" เขตกลางมาแกร์อาจไม่น่าตื่นเต้นเท่า แต่ระดับการพัฒนานั้นสูงกว่าอย่างแน่นอน อาณานิคมต้องการทรัพยากรและผลิตภัณฑ์จำนวนมหาศาลเพื่อเติบโตสู่สภาวะที่พึ่งพาตนเองได้มากขึ้น เหล่าพ่อค้าที่ต้องการแสวงหาผลกำไรจากความเหลื่อมล้ำระหว่างอุปสงค์และอุปทานต่างหลั่งไหลมายังภูมิภาคเหล่านี้อย่างกระตือรือร้น เพื่อหวังผลกำไรก้อนโตแต่ก็เต็มไปด้วยความเสี่ยง กองเรือการค้าสามารถทำกำไรได้มากยิ่งขึ้นหากพวกเขาเลือกที่จะแล่นลึกเข้าไปในมหาสมุทรแดงและขายสินค้าล้ำค่าของตนให้กับอาณานิคมที่ตั้งอยู่ในเขตครากาตัว แต่กลับมีเพียงไม่กี่รายที่กล้าหาญพอจะไปไกลถึงเพียงนั้น! เว้นเสียแต่ว่าบริษัทการค้าจะสามารถจัดตั้งขบวนเรือขนาดมหึมาพร้อมกองเรือคุ้มกันจำนวนมากได้ มิฉะนั้นแล้ว การพยายามข้ามผ่านน่านน้ำนั้นก็เสี่ยงเกินไปอย่างยิ่ง มีเพียงอาณานิคมที่ก่อตั้งโดยผู้บุกเบิกที่ทรงพลังและมีอิทธิพลมากกว่าเท่านั้นที่สามารถยืนหยัดอยู่ในเขตครากาตัวได้ มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่สามารถสร้างข้อตกลงทางการค้าแต่เพียงผู้เดียวกับซัพพลายเออร์ที่เหมาะสมได้ ผลลัพธ์ของพลวัตนี้คือ มีอาณานิคมในโซนนี้อยู่น้อยกว่ามาก แต่แต่ละแห่งก็มิอาจประมาทได้ พวกเขาทั้งหมดล้วนก่อตั้งโดยผู้บุกเบิกที่แข็งแกร่งพอที่จะเคลื่อนไหวก่อนใครในภูมิภาคที่มีอนาคตสดใสกว่ามาแกร์มากนัก เมื่อใดที่เขตครากาตัวถูกจัดระเบียบจนสงบสุขอย่างแท้จริง เหล่าอาณานิคมที่ได้เปรียบจากการเป็นผู้มาก่อนก็จะสามารถยืนอยู่แถวหน้าของชุมชนขนาดใหญ่ไปได้อีกหลายทศวรรษ! เวสพนันได้เลยว่าอาณานิคมเหล่านั้นแต่ละแห่งต่างปรารถนาที่จะกลายเป็นดาวเคราะห์เมืองหลวงของรัฐที่ก่อตั้งขึ้นใหม่ มันเป็นการเดิมพันครั้งใหญ่ และทุกสิ่งทุกอย่างก็สามารถเกิดขึ้นเพื่อขัดขวางแผนการอันทะเยอทะยานเหล่านั้นได้ ถึงกระนั้น สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ อุปทานของทรัพยากรนั้นสำคัญอย่างยิ่งยวด! ยิ่งอาณานิคมได้รับวัตถุดิบมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งพัฒนาได้เร็วขึ้นเท่านั้น ทุกอาณานิคมในโซนนี้ต่างแข่งขันกันเพื่อช่วงชิงทรัพยากรให้ได้มากที่สุด และไม่ใช่เรื่องแปลกที่ 'โจรสลัด' จะเข้าจู่โจมแม้กระทั่งขบวนเรือสินค้าที่ใหญ่ที่สุดอย่างกะทันหัน! แม้ว่าการจู่โจมที่ต้องแลกมาด้วยต้นทุนสูงเหล่านี้จะสร้างความเสียหายอย่างหนักแก่ผู้โจมตีเสมอ แต่ตราบใดที่มันสามารถตัดทอนทรัพยากรจำนวนมากของอาณานิคมที่เป็นเป้าหมายได้ในจังหวะเวลาที่สำคัญ คู่แข่งของเหยื่อก็จะสามารถก้าวล้ำไปข้างหน้าได้อย่างแน่นอน! เมื่อพิจารณาจากการแข่งขันอันดุเดือดเพื่อแย่งชิงวัตถุดิบและสินค้าอุตสาหกรรมเหล่านี้แล้ว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้เล่นรายย่อยอย่างตระกูลลาร์คินสันจะได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงสินค้าทางยุทธศาสตร์เหล่านี้ก่อนใคร! "ผมจะหาทางออกเองเมื่อเราไปถึงระบบดาวดาวูเต้" เขาตอบ "ที่นั่นไม่ใช่แค่อาณานิคมธรรมดาๆ และ MTA ก็มีอิทธิพลอย่างมากที่นั่น เราจะซื้อทรัพยากรที่จำเป็นโดยตรงจากพวกเมคเชอร์หากจำเป็น โครงการเดเซปเตอร์คือส่วนเสริมใหม่ที่สำคัญอย่างยิ่งต่อกองทัพเมคของเรา และสามารถยกระดับประสิทธิภาพการรบของแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ได้อย่างครอบคลุม" เมคก่อกวนประจำห้วงอวกาศเครื่องนี้อาจไม่ได้ทรงพลังเป็นพิเศษในตัวเอง แต่เวสออกแบบมันมาเพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่ส่งเสริมกันอย่างยอดเยี่ยมกับเฟโรเชียส พิรันย่า การผสมผสานของทั้งสองจะเปลี่ยนกองกำลังเมคเบาเคลื่อนที่เร็วของกองทัพลาร์คินสันให้กลายเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงต่อศัตรูที่แข็งแกร่งในที่สุด! "คุณพูดอย่างนั้น แต่คุณก็ล้มเหลวในการปิดดีลใดๆ ตอนอยู่ที่ระบบดาวเพลลิซ่าซึ่งสถานการณ์เอื้ออำนวยกว่ามาก อะไรทำให้คุณคิดว่าจะประสบความสำเร็จในสภาพแวดล้อมทางการตลาดที่ยากลำบากยิ่งกว่านี้?" "...เสน่ห์อันน่าหลงใหลของผมล่ะมั้ง?" "หึ!" แม้ว่าคำพูดของเธอจะมีเหตุผล แต่เวสก็ยังหวังว่าเขาจะประสบความสำเร็จในครั้งนี้ เดิมพันนั้นสูงขึ้น เนื่องจากเวสเพิ่งให้สัญญากับคาลาบาสต์ว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้กองเรือสำรวจของเขาอยู่ในโซนปัจจุบันต่อไปอีกหลายปี มันง่ายกว่ามากที่จะสร้างข้อตกลงทางธุรกิจกับซัพพลายเออร์เมื่อจุดหมายปลายทางการจัดส่งไม่ได้เคลื่อนที่ขึ้นๆ ลงๆ ไปทั่วทั้งมหาสมุทรแดงตลอดเวลา! อย่างน้อยที่สุด เขาก็สามารถจัดการให้สินค้าทั้งหมดถูกส่งไปยังคลังสินค้าในระบบดาวดาวูเต้ได้ กองเรือสำรวจสามารถเดินทางกลับไปยังระบบดาวท่าเรือแห่งนั้นเป็นประจำเพื่อขายของที่หามาได้ล่าสุดก่อนจะบรรทุกวัตถุดิบที่สั่งซื้อไว้ ยิ่งเขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเชื่อมั่นว่ามันจะได้ผล แม้ว่าการจัดการนี้จะผูกมัดกองเรือสำรวจไว้กับระบบดาวดาวูเต้ในระดับหนึ่ง แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เพราะเขาสามารถทิ้งทรัพยากรที่กองอยู่ในคลังสินค้าได้เสมอหากถูกคุกคาม ขณะที่สามีภรรยากำลังพูดคุยถึงความท้าทายด้านโลจิสติกส์ของตระกูลลาร์คินสัน ทารกน้อยของพวกเขาก็ยิ่งซุกซนขึ้นทุกขณะ "ฮิฮิฮิฮิ! บาบาบาาาา!" "เหมียว เหมียว" "เมี้ยว" ออเรเลียเติบโตอย่างรวดเร็วสำหรับทารกในวัยของเธอ เธอพลิกตัวและคลานไปมาได้ตามใจชอบและรักที่จะเล่นกับพวกแมว สำหรับเธอแล้ว ทั้งลัคกี้และคลิกซี่ต่างก็เป็นเพื่อนเล่นของเธอ! ไม่เพียงเท่านั้น จิตวิญญาณคู่หูของเธอก็เริ่มรักการผจญภัยมากขึ้นเช่นกัน แม้ว่ามานาจะยังคงงีบหลับเป็นส่วนใหญ่ แต่เธอก็เริ่มอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกแห่งความเป็นจริงมากขึ้น และลอยออกมาจากจิตใจของออเรเลียเป็นครั้งคราว ในขณะนี้ ลูกแมวสีขาวน่ารักกำลังพยายามจะจิ้มเข้าไปในค้อนแห่งความเฉิดฉาย แต่ก็ไม่สามารถสัมผัสได้ ..เมี้ยวว... เมี้ยวว... เหมียว~ อเล็กซานเดรียบินลงมาหาลูกแมวเปอร์เซียแล้วคาบที่ต้นคอของเธอก่อนจะพาออกไป มานาควรจะเรียนรู้ที่จะไม่ไปยุ่งกับทรัพย์สินของคนอื่นเสียบ้าง! หลังจากออเรเลียเบื่อที่จะกอดรัดฟัดเหวี่ยงกับลัคกี้และคลิกซี่แล้ว เธอก็คลานมาที่ขาของเวสและพยายามจะปีนขึ้นไปยืน พ่อแม่ของเธอทั้งสองต่างหยุดการสนทนาเพื่อเฝ้าดูพัฒนาการของลูกน้อย "โอ้ ลูกแข็งแรงจัง! ดูสิ! ลูกแทบจะเดินได้ด้วยขาของตัวเองแล้ว!" แม้ว่านั่นจะเป็นการพูดเกินจริงไปบ้าง แต่มันก็ไม่สำคัญเพราะออเรเลียหัวเราะคิกคักตอบกลับมา เวสงอตัวลงและจับแขนลูกน้อยเพื่อดูว่าเธอจะเดินได้มากแค่ไหน ขาและความสมดุลของเธอยังไม่พร้อมเท่าไหร่ แต่มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เธอจะแข็งแรงและมีการประสานงานที่ดีพอที่จะทำได้สำเร็จ หลังจากที่ทั้งคู่เพลิดเพลินกับช่วงเวลาส่วนตัวกับลูกสาวแล้ว พวกเขาก็นั่งลงด้วยกันขณะที่ออเรเลียดื่มสารอาหารพลังงานสูงอีกขวด "ฉันพร้อมจะมีลูกอีกคนแล้ว" "อะไรนะ?! เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?!" เวสอุทานด้วยความตกใจ "ปกติแล้วคุณแม่มือใหม่ไม่ควรรออีกสักพักก่อนจะตั้งครรภ์อีกครั้งเหรอ?" กลอเรียนาพ่นลมหายใจใส่เขา "คุณไม่รู้อะไรเกี่ยวกับร่างกายของฉันเลย ฉันได้รับการปรับปรุงทางพันธุกรรมนะ จำได้ไหม? ถึงแม้ว่าแพ็คเกจของฉันจะไม่ได้เน้นการเสริมสร้างทางกายภาพ แต่สุขภาพและความเร็วในการฟื้นตัวของฉันก็ดีกว่าคนอื่นๆ ในตระกูลหลายคน ฉันยังได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยมทุกครั้งที่ไปเยือนถ้ำมังกร ไม่มีปัญหาอะไรแน่นอน ฉันจะไม่หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาถ้าฉันไม่มั่นใจ" "โอ้ งั้น... ผมก็ไม่มีข้อโต้แย้งถ้าเป็นอย่างนั้น ผมจะดีใจมากถ้าเราสามารถให้น้องชายแก่ออเรเลียเพื่อเติบโตไปพร้อมๆ กันได้ เราจะมีลูกชายกันใช่ไหม?" "ฉันกำลังคิดว่าจะให้น้องสาวแก่ออเรเลียก่อน" "อะไรนะ? โอ ไม่เอาน่า! ผมไม่อยากรอนานขนาดนั้นก่อนที่จะได้เลี้ยงลูกชายคนแรก ถึงลูกสาวจะน่ารัก แต่ตอนนี้เราก็มีออเรเลียแล้ว ผมอยากได้ความหลากหลายบ้าง" "ออเรเลียต้องการมือขวาที่ไว้ใจได้เพื่อที่จะปกครองตระกูลของเราได้ดียิ่งขึ้นในอนาคต!" กลอเรียนายืนกราน "ดูอย่างพี่สาวของฉันสิ พี่สาวคนโตของฉัน อมารินธา ก็กำลังถูกปั้นให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของแม่ฉัน ในขณะที่พี่สาวคนที่สอง เคลลันดรา ก็กำลังถูกเตรียมพร้อมเพื่อนำกองกำลังประจำตระกูลของราชวงศ์โวเดน" "นั่นไม่น่าจะจำเป็นในตระกูลของเรานะ นอกจากนี้ ถึงคุณอยากจะทำตามการจัดการแบบนั้น มือขวาของออเรเลียก็ไม่จำเป็นต้องเป็นน้องสาวก็ได้ น้องชายก็สามารถทำหน้าที่นั้นได้เช่นกัน!" ภรรยาของเขาไม่ตอบสนองต่อข้อโต้แย้งนี้ดีนัก ทั้งสองยังคงโต้เถียงกันไปมาไม่ลดละแม้ว่าออเรเลียจะทานอาหารมื้อเล็กๆ ของเธอเสร็จแล้วก็ตาม "ฮูวววาาา..." เธอหาวอย่างน่ารัก เวสหันไปหาลูกสาว "ลูกคิดว่ายังไงจ๊ะ ที่รัก? อยากได้น้องชายคนใหม่ไหม?" "บาวาววาาา..." ภรรยาของเขายื่นมือลงไปลูบศีรษะที่อ่อนนุ่มของออเรเลีย "อย่าไปฟังเขานะจ๊ะ ที่รัก หนูเป็นเด็กฉลาด หนูน่าจะรู้ว่าอะไรดีที่สุด หนูอยากได้น้องสาวใช่ไหม?" "กวูอาาา?..." "เอื้อมมือมาหาพ่อถ้าอยากได้น้องชายมาให้ตามใจ" "ไม่! เอื้อมมือมาหาแม่ถ้าลูกเห็นด้วยกับการมีน้องสาวที่ใกล้ชิด!" พ่อแม่ทั้งสองแข่งขันกันอย่างหนักจนออเรเลียสับสนงุนงง ในไม่ช้า เธอก็ปิดตาลงและหลับใหลไปในขณะที่พ่อแม่ของเธอยังคงโต้เถียงกันไม่เลิก ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ไม่สามารถบรรลุข้อตกลงได้ และเช่นเคย พวกเขาตัดสินใจที่จะปล่อยให้การตัดสินใจนี้ไว้ทีหลัง ทันใดนั้น เวสก็เกิดความคิดที่ยอดเยี่ยมขึ้นมา "นี่ แล้วถ้าเรามีลูกแฝดล่ะ?" "ไม่!" และแล้วเรื่องนั้นก็จบลง วันเวลาผ่านไปขณะที่เวสยังคงทำงานในโครงการเดเซปเตอร์โดยมุ่งหวังที่จะทำให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด เนื่องจากการออกแบบเมคใกล้จะถึงช่วงสุดท้ายแล้ว เขายังได้สร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณชิ้นใหม่เพื่อทำหน้าที่เป็นจิตวิญญาณการออกแบบของมัน เขาตัดสินใจที่จะประหยัดขึ้นเล็กน้อยในครั้งนี้และข้ามการใช้พลังงานชีวิตสากลไป ชิ้นส่วนจิตวิญญาณของเช็คเกอร์ การ์บาดีน มีบทบาทสำคัญในครั้งนี้ เมคระดับมาสเตอร์เวิร์คชิ้นนี้เป็นตัวแทนของความสามารถด้านการลวงตาที่เวสต้องการมอบให้กับโครงการเดเซปเตอร์ของเขา เขาเพิ่มชิ้นส่วนจิตวิญญาณที่ได้มาจากอิลาสเทรียส วัน และอาร์โนลด์เข้าไปด้วย เพราะขอบเขตความสามารถของทั้งสองน่าจะเป็นประโยชน์ นอกเหนือจากนั้น เวสเพียงแค่เพิ่มพลังจิตวิญญาณของเขาเองเข้าไปเพื่อหลอมรวมส่วนผสมต่างๆ เข้าด้วยกันและทำให้ทุกอย่างมีชีวิตขึ้นมา ผลลัพธ์จากความพยายามอันสมถะของเขาคือการกำเนิดของคาโล ผู้ซึ่งดำรงอยู่ในรูปของกิ้งก่าคาเมเลี่ยนล่องหน "อืม มันอาจจะไม่ใช่ผลงานที่สร้างสรรค์ที่สุดของผม แต่มันก็เพียงพอต่อการใช้งานแล้ว" ฮิสสส....