**บทที่ 3643: กิจกรรมครั้งใหม่** หลังสร้างความโกลาหลครั้งใหญ่บนดาวดาวูท VII เวส ลาร์คินสันก็ไม่กล้าที่จะก้าวล้ำเส้นอีกต่อไป แม้ตระกูลของเขาจะหลุดรอดจากผลกระทบที่เลวร้ายที่สุดมาได้ด้วยการขู่ขวัญผสมกับการติดสินบน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถย่ำยีดินแดนของผู้อื่นราวกับเป็นสนามเด็กเล่นของตัวเองได้ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมการจัดกิจกรรมในกองเรือของตัวเองจึงเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง "ผมสามารถทำอะไรก็ได้ที่ผมต้องการในดินแดนอธิปไตยของผมเอง!" นั่นไม่เป็นความจริงเสียทีเดียว กฎหมายการเดินทางในอวกาศนั้นซับซ้อนอย่างที่สุด แต่ก็มีกฎเกณฑ์ทั่วไปไม่กี่ข้อที่ทุกคนเข้าใจตรงกัน กองเรือลาร์คินสันไม่ได้รับอนุญาตให้กระทำการตามอำเภอใจในขณะที่จอดยังน่านอวกาศที่ถูกอ้างสิทธิ์โดยอำนาจอื่น ท้ายที่สุดแล้ว หากตระกูลลาร์คินสันพยายามจัดการฝึกซ้อมด้วยกระสุนจริงโดยให้ Mech ใช้อาวุธระยะไกลของจริงขึ้นมา กระสุนของพวกเขาอาจพุ่งไปโดนเรือการค้าที่อยู่ใกล้เคียง หรือทะลุทะลวงผ่านชั้นบรรยากาศของดาวดาวูท VII แล้วถล่มใส่สิ่งปลูกสร้างที่มีผู้คนอาศัยอยู่ก็เป็นได้! อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่ปัญหาเลยสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะจัดกิจกรรมสาธารณะบนยานรบของตนเอง การจัดปาร์ตี้บนเรือของตัวเองมันผิดกฎหมายงั้นหรือ? ไม่! อันที่จริง เรือปาร์ตี้ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในทุกระบบดาว มีเรือหลายสิบลำที่ดึงดูดผู้มาเยือนจำนวนมากทุกวัน แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเพียงผู้คนที่เดินทางผ่านไปมาและไม่อยากเสียเวลาลงจอดบนดาว แต่บางครั้งคนท้องถิ่นจากบนพื้นผิวก็ยังลงทุนเดินทางขึ้นมาเช่นกัน เมื่อพิจารณาว่าการต้อนรับผู้มาเยือนบนยานรบไม่เพียงแต่ถูกกฎหมาย แต่ยังเป็นเรื่องปกติธรรมดา เวสจึงคิดแผนการใหม่อันหลักแหลมขึ้นมาได้ทันที เขาเรียกผู้ช่วยส่วนตัวมาที่ห้องทำงานของเขาทันที "มีอะไรให้รับใช้ครับ หัวหน้า?" เกวินถามพร้อมกับแสดงสีหน้าระแวดระวัง จากการทำงานให้เวสมานานหลายปี เขาสามารถสัมผัสได้ทันทีว่าเจ้านายของเขากำลังจะทำอะไรที่บ้าบิ่นหรือสุดโต่งอีกครั้ง นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากจะรับมือเลย ตระกูลลาร์คินสันเพิ่งจะจัดการกับผลพวงจากการกระทำสุดระห่ำครั้งล่าสุดของประมุขตระกูลไปหมาดๆ และตอนนี้เจ้าคนบ้าคนนี้ก็อยากจะเริ่มแผนการใหม่อีกแล้ว! อย่างน้อยที่สุด เวสก็ควรจะให้เกียรติตระกูลด้วยการรอสักสองสามสัปดาห์ก่อนที่จะก่อเรื่องอีกครั้ง "ผมรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ เบนนี่บอย" เวสกล่าวอย่างใจเย็นขณะประสานปลายนิ้วเข้าด้วยกันราวกับตัวร้ายในอุดมคติ "เราเพิ่งจะพาตัวเองไปเจอปัญหาใหญ่มา คุณเลยคิดว่าเราควรจะเก็บตัวเงียบๆ" "นั่น...ถูกต้องครับ หัวหน้า มันจะส่งผลเสียต่อภาพลักษณ์ของเราถ้าเราไปสร้างเรื่องอื้อฉาวอีกครั้งเร็วขนาดนี้ เราไม่เพียงแต่เสี่ยงที่จะถูกขับไล่ออกจากระบบดาวดาวูท แต่ยังทำให้ดูเหมือนว่าเราไม่มั่นคงพอที่จะเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจที่ดีได้ นั่นไม่เพียงแต่จะทำลายโอกาสในการดึงดูดเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ แต่ยังทำให้กลุ่มอื่นๆ ที่แสดงความสนใจจะเข้าร่วมสมาพันธ์การค้าของเราหวาดกลัวจนหนีหายไปหมด!" เกวินชี้ประเด็นได้อย่างยอดเยี่ยม แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะมีภาพลักษณ์ที่ผิดปกติอยู่แล้ว แต่ทุกองค์กรก็ล้วนมีความแปลกประหลาดในระดับหนึ่ง ผู้คนในมหาสมุทรแดงคุ้นเคยกับการพบเจอผู้คนที่เติบโตมาจากส่วนต่างๆ ของกาแล็กซีซึ่งมีวัฒนธรรมและวัฒนธรรมย่อยที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ความแปลกประหลาดเล็กน้อยไม่เป็นอันตราย แต่พฤติกรรมที่บุ่มบ่ามและโง่เขลานั้นไม่ใช่! ไม่มีใครอยากเป็นเพื่อนกับคนที่มีวิจารณญาณย่ำแย่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในมหาสมุทรแดงที่ซึ่งความผิดพลาดไม่เพียงนำไปสู่การล้มละลาย แต่ยังหมายถึงความตายและการล่มสลาย! เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ใจเย็นน่า ผมยังไม่เสียสติ ผมรู้ว่าอะไรเป็นเดิมพัน แม้ผมจะเข้าใจความต้องการที่จะเก็บตัวเงียบ แต่เราไม่สามารถอยู่เฉยๆ ได้ในตอนนี้ คาลาแบสต์แจ้งผมมาว่าตระกูลเมอร์ฟี่กำลังแตกแยกกันในประเด็นที่ว่าบริษัทต่อเรือของพวกเขาควรจะเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของสมาพันธ์การค้าของเราหรือไม่ ผมเกรงว่าเจลลี่ เมอร์ฟี่และกลุ่มหัวแข็งของเธอจะฝังรากลึกในโครงสร้างอำนาจเกินกว่าจะปล่อยให้ฝ่ายค้านได้ทำตามใจชอบ เราจำเป็นต้องยื่นมือเข้าช่วยฝ่ายที่นำโดยคาริน่า เมอร์ฟี่และเมไลอา เมอร์ฟี่" "แล้วท่านจะทำอย่างนั้นได้อย่างไรครับ หัวหน้า?" เกวินถามอย่างเคลือบแคลง "อิสระในการเคลื่อนไหวของเราบนดาวดาวูท VII ลดลงฮวบฮาบ เราทำอะไรที่นั่นไม่ได้อีกแล้ว!" เวสยิ้มกริ่มแล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ "อา แต่นั่นแหละคือประเด็นเลย เบนนี่ ครั้งนี้เราจะไม่ได้ทำอะไรบนพื้นผิวดาว แต่ผมวางแผนจะจัดกิจกรรมสาธารณะบนเรือลำหนึ่งของเราแทน! เราจะเปิดประตูต้อนรับและเชิญคนนอกให้เข้าร่วมในโอกาสพิเศษนี้!" ผู้ช่วยของเขาดูตกตะลึง เขาไม่เคยคาดคิดว่าเวสจะผลักดันการเคลื่อนไหวเช่นนี้! อย่างไรก็ตาม ยิ่งเกวินครุ่นคิดเกี่ยวกับมันมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดูสมเหตุสมผลในความคิดของเขามากขึ้นเท่านั้น มันเป็นวิธีการเชิงรุกที่ดีโดยไม่ต้องไปทดสอบความอดทนของทางการดาวูทอีกต่อไป ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันไม่ทำอะไรที่น่าเกลียดจนเกินไป เช่น การจัดการประลองถึงตาย หรือทำการทดลองที่อาจถึงแก่ชีวิตกับกลุ่มตัวอย่าง ความขัดแย้งก็ไม่น่าจะรุนแรง! คำถามในตอนนี้คือประมุขตระกูลต้องการจะทำอะไรกันแน่ นี่คือจุดที่เกวินเริ่มรู้สึกหวาดหวั่นอีกครั้ง "เอ่อ... ท่านคิดจะจัดกิจกรรมประเภทไหนครับ?" "ก็ไม่ใช่เรื่องหรูหราอะไรนัก ที่สำคัญคือต้องจัดงานนี้ให้ได้ในเวลาอันสั้น แม้ว่าผมจะมีเป้าหมายหลายอย่างในใจ แต่จุดประสงค์หลักที่เราพยายามจะทำให้สำเร็จคือการผลักดันฝ่ายค้านในตระกูลเมอร์ฟี่ให้สามารถสร้างความก้าวหน้าได้ในที่สุด เราต้องทำให้เรื่องนี้เกิดขึ้นก่อนที่จะสายเกินไป อย่างมากที่สุด เรามีเวลาสองวันในการเริ่มกิจกรรมทั้งหมดนี้ หากนานกว่านั้น พวกเมอร์ฟี่อาจจะจัดการความวุ่นวายภายในของพวกเขาได้เรียบร้อยแล้ว" "สองวัน?! มันสั้นเกินไปครับ! ขึ้นอยู่กับขนาดของกิจกรรมสาธารณะนี้ เราอาจต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการประชาสัมพันธ์งาน เรายังต้องจัดการเรื่องการขนส่งผู้มาเยือนไปและกลับจากกองเรือของเราอีก จากนั้นเราก็ต้องเตรียมตัวสำหรับตัวงานเอง ในเมื่อเราเชิญคนนอกมาที่กองเรือเป็นครั้งแรก เราต้องแน่ใจว่าเรานำเสนอตัวเองในภาพลักษณ์ที่ดีที่สุด" เวสถอนหายใจ "ผมรู้เรื่องนั้น แต่เราไม่มีทางเลือกอื่น ในอุดมคติ เราควรจะเริ่มได้ตั้งแต่วันนี้หรือพรุ่งนี้ แต่นั่นจะทำให้สาธารณชนมีเวลาน้อยเกินไปที่จะจองตั๋วและเดินทางมายังกองเรือของเรา สองวันเป็นเวลาที่พอดีสำหรับคนที่สนใจจริงๆ ที่จะจัดการเรื่องการเดินทางได้ทัน นอกจากนี้ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องการตลาดมากเกินไป ผู้คนจากย่านการค้าของเมืองโคเตอร์ต่างก็กำลังพูดถึงสิ่งที่พวกเขาเพิ่งประสบพบเจออย่างอื้ออึง เว็บไซต์ข่าวท้องถิ่นยังคงพูดถึงแสงเรืองรองของเอเวอร์เชนเจอร์ ดังนั้นความสนใจในตระกูลของเราจึงพุ่งขึ้นถึงขีดสุด! ตราบใดที่เราประกาศออกไปว่าแขกของเราจะได้รับโอกาสสัมผัสกับมันอีกครั้ง ผมมั่นใจว่าเราจะสามารถดึงดูดผู้เข้าชมได้มากพอ!" แผนการนี้อาจจะได้ผลจริงๆ รากฐานได้ถูกวางไว้แล้ว ตระกูลลาร์คินสันเพียงแค่ต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อเตรียมเวทีให้พร้อม! เกวินมีสีหน้าจริงจังขึ้น เขาดึงแผ่นข้อมูลออกมาและจดรายการสั้นๆ "ผมสามารถให้คนของเราเริ่มจัดงานได้ทันที แต่ก่อนที่พวกเขาจะทำได้ พวกเขาจำเป็นต้องมีภาพที่ชัดเจนกว่านี้ว่าท่านตั้งใจจะจัดกิจกรรมประเภทไหน" "มันควรจะเป็นกิจกรรมที่มีศูนย์กลางอยู่ที่งานฝีมือในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง" เวสกล่าว "ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือสิ่งที่ผมพึ่งพาเพื่อเอาชนะใจกลุ่มคนที่กระตือรือร้นในตระกูลเมอร์ฟี่ ผมต้องมอบข้อได้เปรียบให้พวกเขามากขึ้น และวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำเช่นนั้นคือการสอนหรือสาธิตคุณค่าของงานฝีมือที่ดี ผมอาจจะต้องกล่าวสุนทรพจน์เพื่อสื่อสารเรื่องนี้ออกไป" "งั้นท่านอยากจะจัดงานแสดงสินค้า?" "ไม่" เวสส่ายหน้า "งานแสดงสินค้าเป็นคำอธิบายที่ผิด เราจะต้องเชิญบริษัทและช่างฝีมืออื่นๆ อีกมากมายมาจัดแสดงผลงานของพวกเขา ซึ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะทำได้ในเวลาอันสั้น มันจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับผลงานของเราและแนวทางการสร้างสรรค์ของผมเท่านั้น" "ถ้าอย่างนั้น... นิทรรศการ?" "ใกล้เคียง แต่ยังไม่พอ ผมไม่ได้ตั้งใจจะขายผลิตภัณฑ์ใหม่ในตอนนี้ แม้ว่าเราจะสามารถจัดแสดงมอนสเตอร์ สเลเยอร์ที่กำลังจะเปิดตัว หรือเฟโรเชียส พิรันย่า มาร์ควัน เวอร์ชันบี ม็อดวัน ที่เพิ่งเปิดตัวไป แต่เราไม่มีของพร้อมขายในดาวูท ผมคิดว่าเราสามารถนำพวกมันมาจัดแสดงเพื่อสร้างความสนใจในตลาดได้ แต่พวกมันจะไม่ใช่จุดสนใจหลัก สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือสารที่ผมจะพยายามสื่อออกไป" "การแถลงข่าว?" "ไม่ใช่ ผมจะจัดบรรยายอะไรทำนองนั้น ผมต้องการให้คนที่มาเยือนกองเรือของเราด้วยตัวเองและคนที่รับชมการถ่ายทอดสดทางไกลได้รู้ว่าพวกเขาจะได้รับฟังการอภิปรายเชิงปรัชญาอันลึกซึ้งเกี่ยวกับงานฝีมือ" "ถ้าอย่างนั้นก็เป็นการประชุมสัมมนา" "ใกล้เคียงที่สุด" เวสกล่าว "งั้นก็เอาตามนั้นแล้วกัน" "เราต้องเสนออะไรมากกว่านี้ให้สาธารณชน ถ้าอยากให้พวกเขารู้สึกว่าคุ้มค่าที่จะมาเยือนกองเรือของเรา" เกวินเตือน "ผมมั่นใจว่ามีคนจำนวนมากที่อยากจะมาที่นี่เพียงเพื่อสัมผัสแสงเรืองรองของเอเวอร์เชนเจอร์ แต่ก็จะมีอีกมากที่คิดว่ามันไม่คุ้มค่ากับความพยายาม" เวสหยุดและคิดอยู่ครู่หนึ่ง "นั่นเป็นปัญหาที่แก้ไขได้ง่ายพอ เราแค่ต้องนำเสนอสิ่งที่น่าสนใจมากขึ้น แล้วการ...จัดแสดง Mech ผู้เชี่ยวชาญระดับผลงานชิ้นเอกของเราล่ะ? เดอะ ควินท์, ดิ อมรันโต้, โล่แห่งซามาร์ และเอเวอร์เชนเจอร์ ล้วนเป็นจักรกลที่น่าประทับใจทั้งสิ้น ผมสงสัยอย่างยิ่งว่าในดาวูทจะมี Mech ผู้เชี่ยวชาญที่เป็นผลงานชิ้นเอกอีกสักกี่เครื่อง! ต่อให้มี ก็ไม่มีเครื่องไหนที่สร้างโดยระดับเจอร์นีแมน!" เวสอาจจะคุ้นเคยกับการมีอยู่ของพวกมันแล้ว แต่เขาก็ไม่ลืมแรงดึงดูดมหาศาลที่พวกมันมีต่อคนวงในของวงการ Mech! Pilot และนักออกแบบ Mech จำนวนมากจะต้องอยากจองตั๋วมายังกองเรือลาร์คินสันอย่างแน่นอนเมื่อพวกเขารู้ว่าสามารถศึกษา Mech ผู้เชี่ยวชาญระดับผลงานชิ้นเอกได้อย่างใกล้ชิด! "มันจะฉลาดเหรอครับ หัวหน้า? เรากำลังจะเปิดเผยทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราต่อคู่แข่งและศัตรูที่อาจเกิดขึ้นได้" "ส่วนใหญ่พวกมันก็ถูกเปิดเผยไปแล้ว" เวสโบกมืออย่างไม่แยแส "พวกมันปรากฏตัวต่อสาธารณะมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน พอให้นักออกแบบ Mech ได้ค้นหาคุณสมบัติทั่วไปของพวกมันได้ การเปลี่ยนพวกมันให้เป็นนิทรรศการที่มีชีวิตจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่ เราแค่ต้องแน่ใจว่าได้ติดตั้งสนามรบกวนสัญญาณไว้รอบๆ แน่นอนว่าเราต้องห้ามไม่ให้ผู้คนนำเครื่องสแกนกำลังสูงเข้ามา หรือมีพฤติกรรมการสอดแนมที่โจ่งแจ้งใดๆ" "นั่น... ก็น่าจะพอได้อยู่ครับ ความสนใจที่จะเข้าร่วมงานนี้จะสูงมากเมื่อเราประกาศเรื่องนี้ออกไป บางทีเราอาจจะได้รับความสนใจมากเกินไปด้วยซ้ำ" "ถ้าเป็นอย่างนั้นเราก็แค่เก็บเงิน" เวสยิ้มมุมปาก เขานึกถึงเงินจำนวนมากที่เขาต้องจ่ายเพื่อเข้าชมแกลเลอรีผลงานชิ้นเอกที่แชนซีเบย์ ผู้คนยอมจ่ายในราคางามเพื่อชม Mech ผลงานชิ้นเอกอย่างแน่นอน! "ยังไม่หมดแค่นั้น เราต้องจัดงานนี้ในสถานที่ที่ใหญ่พอ ผมขอเสนอวิเวเชียส วาลได้ไหมครับ? ที่ดอว์น ซิตี้มีพื้นที่เปิดโล่งและห้องโถงจัดแสดงนิทรรศการเพียงพอ" เวสพยักหน้า "นั่นคือสิ่งที่ผมคิดไว้เหมือนกัน วิเวเชียส วาลถูกออกแบบมาเพื่อดึงดูดนักท่องเที่ยวอยู่แล้ว นั่นจะทำให้ชีวิตเราง่ายขึ้นมาก เพราะเราไม่จำเป็นต้องเตรียมการอะไรมากมาย" พวกเขาตกลงรายละเอียดพื้นฐานของการประชุมสัมมนาที่กำลังจะมาถึง เวสไม่จำเป็นต้องระบุอะไรเพิ่มเติม มีคนอื่นในตระกูลที่สามารถจัดการส่วนที่เหลือได้ มีสมาชิกตระกูลจำนวนมากที่เคยเข้าร่วมงานประเภทนี้ด้วยตนเอง ดังนั้นพวกเขาควรจะมีความคิดที่ดีว่าต้องทำอะไรบ้าง แน่นอนว่างานที่เวสต้องการจัดขึ้นอย่างเร่งด่วนนี้ไม่ใช่การประชุมสัมมนาแบบดั้งเดิม ครั้งนี้จะมีแต่ชาวลาร์คินสันเท่านั้นที่เป็นผู้บรรยาย เวสเข้าใจดีว่าเขาไม่สามารถเป็นผู้บรรยายเพียงคนเดียวในงานนี้ได้ หากเขาต้องการให้ผู้ฟังได้ประจักษ์ถึงความมหัศจรรย์ของงานฝีมืออย่างแท้จริง เขาควรจะดึงผู้บรรยายคนอื่นมาร่วมด้วยสองสามคน เขาควรจะ... ขอให้ภรรยาของเขามาบรรยายด้วยดีไหมนะ? ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน เขาหวาดหวั่นกับความคิดนั้น แต่เมื่อพิจารณาถึงความสำคัญของงานนี้ เธอก็ต้องขึ้นเวทีด้วยเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว เธอมีใบรับรองผลงานชิ้นเอกมากเท่ากับเขา! มันคงไม่มีเหตุผลที่จะกันเธอออกไป! "ว่าแต่ ท่านคิดชื่อสำหรับโครงการใหม่นี้หรือยังครับ?" เกวินถาม "อืม" เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาพลางจมลงในภวังค์ความคิด การเรียกมันว่า 'การประชุมสัมมนางานฝีมือ' นั้นเรียบง่ายเกินไป เขาคิดถึงเป้าหมายอื่นๆ ของเขา ส่วนหนึ่งที่เขาต้องการจัดงานนี้ก็เพราะเขาต้องการสร้างความสนใจในสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ "เรียกมันว่า การประชุมสัมมนาวัลแคน แล้วกัน"