# บทที่ 3647 กลอเรียน่าสู่เวที เวสแย้มยิ้มขณะทอดสายตามองฝูงชนอันพลุกพล่าน เขาไม่จำเป็นต้องอ่านรายงานสถานการณ์ก็รู้ได้ว่างานสัมมนาในครั้งนี้ดำเนินไปได้ด้วยดี แขกเหรื่อส่วนใหญ่ต่างพึงพอใจ และมีเพียงไม่กี่คนที่แสดงความดูแคลนออกมาอย่างโจ่งแจ้ง ตระกูลยังหารายได้เพิ่มเติมจากการให้บริการเสริมต่างๆ เช่น การขายเนื้อสัตว์อสูรดารา และเปิดโอกาสให้พวกเขาได้สัมผัสกับแสงรัศมีของแง่มุมแห่งลูฟา (Aspects of Lufa) สองสามอย่าง เขายังคิดที่จะนำ "แง่มุมแห่งเหตุผล" (Aspect of Rationality) มาให้บริการด้วยค่าธรรมเนียมที่สูงขึ้นไปอีก แต่เขาประเมินแล้วว่ามันเสี่ยงเกินไป ใครจะรู้ว่าผู้คนอาจทำอะไรลงไปเมื่อพวกเขาถูกปลดเปลื้องจากอารมณ์ทั้งปวง และเหลือเพียงตรรกะอันเยือกเย็นและแข็งกระด้าง และแน่นอน เขาไม่เคยคิดแม้แต่วินาทีเดียวที่จะนำเสนอ "แง่มุมแห่งการก้าวข้าม" (Aspect of Transcendence) การทำให้หัวคนระเบิดไม่ใช่วิธีที่ดีในการสร้างชื่อเสียงให้กับงานสัมมนาของเขา เขาเหลือบมองเวลา แขกหลายพันคนกำลังเดินผ่านนิทรรศการเพื่อมุ่งหน้าไปยังหนึ่งในสถานที่ท่องเที่ยวหลักของนครรุ่งอรุณ (Dawn City) นั่นคือ "โรงละครแห่งความปรีดา" (Theater of Joy) แม้ว่าจะไม่ใหญ่โตเท่ากับสนามประลองเมชาของนครสนธยา (Twilight City) แต่โรงละครแห่งความปรีดาก็สามารถรองรับแขกได้หลายพันคนอย่างสะดวกสบาย และยังสามารถจุคนเพิ่มได้อีกหลายแสนคนด้วยการใช้ที่นั่งลอยฟ้า ในขณะนี้ ที่นั่งลอยฟ้าเหล่านั้นมีความจำเป็นอย่างยิ่งเพื่อรองรับจำนวนผู้คนที่หลั่งไหลมาจากภายนอกเพื่อเข้าร่วมงานหลัก "ใกล้ได้เวลาแล้ว" เดิมทีเขาต้องการเชิญวิทยากรมากล่าวกับผู้ฟังให้มากกว่านี้ แต่คนในตระกูลที่มีคุณสมบัติพอจะบรรยายเรื่องงานฝีมือได้นั้นมีน้อยเหลือเกิน นอกจากเวสและกลอเรียน่าแล้ว เคทิสก็ใกล้เคียงที่สุด แต่เห็นได้ชัดว่าเธอไม่เหมาะกับโอกาสเช่นนี้ เขายังคิดที่จะเชิญศาสตราจารย์เบเนดิกต์มาบรรยายด้วยซ้ำ การมีนักออกแบบเมชาอาวุโสมาพูดในงานของเขาจะทำให้คนอื่น ๆ ให้ความสำคัญกับงานนี้มากขึ้นอย่างมาก ทว่าหัวหน้านักออกแบบของตระกูลครอสไม่ได้โดดเด่นในฐานะช่างฝีมือชั้นเลิศ เขาไม่ได้เก่งกาจในการสร้างสรรค์ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ค และเขาสนใจในด้านการวิจัยและออกแบบของอาชีพมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว เวสจึงมีทางเลือกไม่มากนัก นอกจากนำเสนอวิทยากรเพียงสองคนในวันนี้ เขาจะขึ้นพูดเป็นคนสุดท้าย เนื่องจากการบรรยายของเขามีความสำคัญที่สุด นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดของเขาที่จะดึงดูดสมาชิกตระกูลเมอร์ฟี่ที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสดในวันนี้ เมื่อเทียบกันแล้ว การพูดของกลอเรียน่านั้นสำคัญน้อยกว่ามาก เวสเพียงต้องการให้เธอพูดเพื่อเพิ่มเนื้อหาให้กับงานสัมมนาของเขาอีกเล็กน้อย เขายังให้โอกาสเธอปรากฏตัวบนเวที เพราะรู้ดีว่าเธอจะคอยจู้จี้และบ่นว่าเขาทั้งวันหากเขาปฏิเสธโอกาสนี้ ก็ในเมื่อสามีของเธอมีคุณสมบัติพอที่จะบรรยายเรื่องงานฝีมือได้ แล้วทำไมเธอจะแตกต่างกันเล่า? พวกเขามีใบรับรองผลงานมาสเตอร์เวิร์คในจำนวนที่เท่ากันเป๊ะ! ในไม่ช้า กลอเรียน่าก็มาถึงบริเวณหลังเวทีของโรงละครแห่งความปรีดา เธออุ้มออเรเลียไว้ในแขนข้างหนึ่ง และแขวนกระเป๋าถือโฮเอ็นบาคหนังพูลเมอร์ราคาแพงระยับไว้ที่แขนอีกข้าง "คุณไปไหนมา?" "ฉันกำลังให้ความบันเทิงกับสุภาพสตรีสองสามคนและดูแลลูกสาวของเราอยู่ แล้วคุณล่ะทำอะไรอยู่ หืม? คุณคงใช้เวลาทั้งหมดนี้เฝ้ามองอาณาจักรของคุณด้วยความพึงพอใจที่คุณสามารถโน้มน้าวให้คนมากมายยอมจ่ายเงินเพื่อเข้าร่วมงานที่จัดขึ้นอย่างเร่งรีบนี้สินะ" "อย่างน้อยผมก็หาเงินคืนค่ากระเป๋าถือปัญญาอ่อนนั่นของคุณกลับมาได้และยังได้กำไรด้วยซ้ำ!" "มันไม่ใช่การซื้อที่ปัญญาอ่อนนะ เวส คุณน่าจะได้เห็นว่าพวกผู้หญิงคนสำคัญเหล่านั้นมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อยุทธปัจจัยชิ้นสำคัญของฉัน พวกเธออบอุ่นกับฉันมากขึ้นเยอะเลยทันทีที่ฉันแสดงให้เห็นว่าฉันอยู่ในระดับเดียวกับพวกเธอ นั่นมีค่ามากกว่า 120 เครดิต MTA ที่ฉันจ่ายไปสำหรับกระเป๋าใบนี้เสียอีก" เวสกลอกตา "จะพูดยังไงก็แล้วแต่คุณเถอะ ใกล้ถึงเวลาที่คุณต้องบรรยายแล้วนะ ช่วยทำให้แน่ใจว่าคุณจะพูดอยู่ในเวลาที่กำหนด ผู้คนทางโน้นมีสมาธิสั้นและไม่สนใจที่จะย้อนวันวานสมัยเรียนหรอกนะ สิบห้านาที ห้ามเกิน เข้าใจไหม?" นั่นทำให้ภรรยาของเขาแสดงสีหน้าบูดบึ้ง "ฉันแทบจะพูดอะไรที่เป็นสาระสำคัญไม่ได้เลยในเวลาอันน้อยนิดนี่! คุณกล้าเรียกงานนี้ว่าสัมมนาได้ยังไงในเมื่อคุณต้องการให้การบรรยายของเราสั้นขนาดนี้?! คุณดูถูกผู้ฟังของคุณขนาดนั้นเลยเหรอ?" "เรากำลังพยายามบรรลุเป้าหมายหลายอย่างในวันนี้ ในสถานการณ์อื่น ผมอาจจะเห็นด้วยกับคุณ แต่ครั้งนี้มันพิเศษ เราต้องปลุกระดมและสร้างแรงจูงใจให้กับสมาชิกตระกูลเมอร์ฟี่ที่เปิดใจรับฟัง และเราจะทำอย่างนั้นไม่ได้ด้วยการทำให้พวกเขานอนหลับด้วยการพูดสามชั่วโมงรวด!" "อย่างน้อยคุณช่วยขยายเวลาพูดของฉันอีก 15 นาทีได้ไหม? ฉันจะได้ใส่เนื้อหาในการบรรยายได้มากขึ้นอีกเยอะเลย" "ไม่ได้เด็ดขาด!" เวสต้องขู่ว่าจะตัดสัญญาณการถ่ายทอดสุนทรพจน์ของกลอเรียน่าเพื่อทำให้เธอยอมรับการจำกัดเวลา "ก็ได้! นี่ ดูแลออเรเลียกับกระเป๋าถือให้ฉันด้วย ฉันจะออกไปพูดเรื่องสามัญสำนึกเกี่ยวกับการพัฒนาผลิตภัณฑ์เท่าที่จะยัดลงไปได้ใน 15 นาที พวกเขาจำเป็นต้องใช้มันเพื่อย่อยเรื่องไร้สาระที่คุณวางแผนจะพูดหลังจากตาฉัน" เวสรับลูกสาวของพวกเขามาอย่างกระตือรือร้น แต่กลับกระตือรือร้นน้อยลงมากเมื่อต้องถือของรักของหวงของภรรยา "มู่ววว... กูวากาวาววววูววว..." ออเรเลียส่งเสียงอ้อแอ้อย่างมีความสุขขณะพยายามเอื้อมมือไปที่กระเป๋าถือ "จริงเหรอลูกรัก?" เวสเอ่ยถาม "บาวูบัว... บาาาา..." "เฮ้อ แม่ของลูกสอนอะไรมาเนี่ย? ลูกรสนิยมไม่ดีเลย รู้ตัวไหม?" "ฮิฮิฮิฮิ!" ขณะที่เวสพยายามเกลี้ยกล่อมให้ออเรเลียเชื่อว่ากระเป๋าถือของกลอเรียน่าไม่ใช่ของเล่น ภรรยาของเขาก็กำลังเตรียมตัวในขั้นตอนสุดท้ายเพื่อให้พร้อมสำหรับการแสดงต่อหน้าสาธารณชนครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าสู่มหาสมุทรแดง แม้เธอจะดูถูกดูแคลนว่าพวกลาร์คินสันเร่งรีบจัดงานสัมมนานี้เพียงใด เธอก็ยังคงให้ความสำคัญกับโอกาสที่จะสร้างชื่อให้ตัวเอง เธอได้เห็นสามีของเธอมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมากมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมาและได้รับผลประโยชน์จากมันอย่างมหาศาล ทำไมเธอบ้างจะโด่งดังไม่ได้? คุณูปการของเธอก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน! หลังจากที่บอทแต่งหน้าได้เติมแต่งใบหน้าของเธอเรียบร้อยแล้ว เธอก็ทบทวนสุนทรพจน์ที่ถูกตัดทอนของเธอเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่จะพร้อมปรากฏตัว "ขอให้โชคดีครับ มาดาม" กลอเรียน่าพยักหน้าให้กับผู้คนรอบตัว ก่อนที่เท้าของเธอจะลอยขึ้นจากพื้นและลอยผ่านทางเข้าที่นำเธอไปสู่เวทีหลักของโรงละครแห่งความปรีดา แขกส่วนใหญ่ได้เข้ามานั่งประจำที่แล้วในเวลานี้ แม้ว่าจะมีคนทยอยเข้ามาอีกเรื่อยๆ แต่เธอก็พอใจกับจำนวนผู้เข้าร่วมเป็นอย่างมาก เธอตระหนักดีว่ามีผู้คนอีกมากมายที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสดทางไกล สิ่งนี้ช่วยเพิ่มความมั่นใจให้กับเธอขณะที่เธอก้าวไปถึงใจกลางเวที เธอยกนิ้วขึ้น ทำให้ภาพฉายของเมชาที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเธอ "เดอะควินท์" เธอหมุนนิ้วของเธอ "เดอะลิตเติ้ลแองเจิล" "ดิอมารันโต" "เดอะชีลด์ออฟซามาร์" "ดิเอเวอร์เชนเจอร์" เธอหยุดชั่วครู่ ปล่อยให้ทุกคนในกลุ่มผู้ฟังได้ซึมซับการเปิดตัวของเธอ "ก่อนที่ฉันจะเริ่ม ขอพูดก่อนว่าฉันเข้าใจถึงความกังขาของพวกคุณ ฉันเป็นคุณแม่ยังสาวและเป็นเจอร์นี่แมน ฉันอายุน้อยกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่สามารถสร้างผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คได้ในชั่วชีวิตของพวกเขาอย่างน้อยห้าสิบปี ฉันเชื่อว่าเพื่อนร่วมงานจำนวนมากในอุตสาหกรรมเมชากำลังสงสัยว่าฉันทำสำเร็จได้อย่างไร ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ถึงห้าครั้งในเวลาเพียงไม่กี่ปี อาจมีคนในหมู่พวกคุณที่คิดว่าตนเองรู้จักวงการนี้ดีเสียจนถึงกับตั้งคำถามต่อความชอบธรรมในความสำเร็จของฉัน" ริมฝีปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "พวกคุณมีอิสระที่จะสงสัยในความสำเร็จของฉัน แต่ถ้าคุณยังยืนกรานที่จะตั้งคำถามต่อข้อมูลเชิงลึกด้านงานฝีมือที่ฉันยินดีจะแบ่งปันให้พวกคุณในวันนี้ เช่นนั้นแล้วคุณก็ควรจะมีคุณสมบัติพอที่จะพูดในหัวข้อนี้ได้ ฉันจะยอมรับฟังคุณอย่างจริงจังก็ต่อเมื่อคุณเป็นมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ หรือเคยสร้างผลงานมาสเตอร์เวิร์คได้มากกว่าฉัน ฉันพูดชัดเจนแล้วใช่ไหม? ดีมาก งั้นเรามาเริ่มกันเลย" เธอโบกมือ ทำให้ภาพฉายอันน่าประทับใจจางหายไป เธอไม่จำเป็นต้องใช้มันเพื่อดึงดูดความสนใจจากผู้ชมอีกต่อไป "ผู้ที่คุ้นเคยกับผลงานและความเชี่ยวชาญของฉันน่าจะทราบดีว่าปรัชญาการออกแบบคลาส 1 ของฉันได้รับการจดทะเบียนในชื่อ 'ภาชนะอันสมบูรณ์แบบ' (Perfect Vessel) ความหมายที่แท้จริงของมันอยู่นอกขอบเขตการบรรยายของฉันในวันนี้ แต่ฉันยินดีที่จะแบ่งปันบทเรียนบางอย่างที่ฉันได้เรียนรู้ตลอดเส้นทางการสร้างสรรค์ผลงานมาสเตอร์เวิร์คทั้งห้าชิ้น" เธอยกแขนขึ้น ทำให้แขนเสื้อที่เป็นคลื่นของชุดสีน้ำเงินดำที่ประดับด้วยลวดลายหกเหลี่ยมของเธอสะบัดไหว "ยกตัวอย่างเช่นชุดของฉันชุดนี้ มันถูกออกแบบและตัดเย็บให้เข้ากับรูปร่างของฉันได้อย่างน่าอัศจรรย์ ช่างตัดเสื้อที่ทำมันขึ้นมาไม่เพียงแต่คำนึงถึงมิติทางกายภาพของฉันเท่านั้น แต่ยังศึกษาแง่มุมอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องด้วย การเคลื่อนไหวของฉัน ท่วงท่าการเดินของฉัน ท่าทางการนั่งของฉัน นิสัยที่ชอบอุ้มลูกสาวไว้ในอ้อมแขน ทั้งหมดนี้และอีกมากมายเป็นตัวกำหนดคุณสมบัติในอุดมคติของชุดของฉัน นี่คือประสบการณ์ที่สร้างขึ้นมาโดยเฉพาะซึ่งพบได้ทั่วไปในการออกแบบผลิตภัณฑ์ระดับไฮเอนด์" กลอเรียน่าค่อยๆ ลดแขนลง "ประโยชน์ของการใช้ผลิตภัณฑ์ที่สร้างขึ้นเพื่อคุณและคุณเพียงคนเดียวนั้นเป็นที่รู้จักและยอมรับกันดี ด้วยเทคโนโลยีและความเชี่ยวชาญที่มนุษยชาติมีอยู่ในปัจจุบัน เป็นไปได้ที่ทุกคนที่ไม่ได้ตกอยู่ในความยากจนข้นแค้นจะสามารถมีคอลเลกชันผลิตภัณฑ์ที่สั่งทำขึ้นโดยเฉพาะได้ แต่... ทำไมคนในวงการเมชาถึงไม่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจัดหาเมชาที่ปรับแต่งให้พอดีกับนักบินเมชาแต่ละคนของพวกเขา?" นี่เป็นคำถามที่ดีอย่างแท้จริง และหลายคนก็มีคำตอบเตรียมพร้อมไว้แล้ว "เป็นเพราะเรื่องเศรษฐศาสตร์หรือ?" เธอถาม "ฉันยอมรับคำตอบนั้นได้ แต่มันก็ไม่ถูกต้องทั้งหมด แม้ว่าในปัจจุบันการออกแบบเมชาที่ปรับแต่งใหม่ทั้งหมดสำหรับนักบินเมชาทุกคนในสังคมมนุษย์จะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้จริง แต่เรายังคงสามารถผสมผสานการปรับแต่งเพิ่มเติมได้อีกมากโดยไม่สร้างภาระมากเกินไป เมชาสามารถถูกออกแบบให้ง่ายต่อการปรับเปลี่ยนในระหว่างการผลิต พวกมันยังสามารถถูกดัดแปลงได้หลังจากที่สร้างเสร็จแล้ว แต่ทำไมสิ่งนี้ถึงไม่เกิดขึ้นในวงกว้างพอ?" กลอเรียน่าหยุดไปสองสามวินาทีก่อนจะให้คำตอบที่เป็นไปได้อีกข้อ "เป็นเพราะขาดแคลนกำลังคนหรือ? งานปรับแต่งทั้งหมดนี้ค่อนข้างซับซ้อน ฉันยอมรับ มีเพียงนักออกแบบเมชาเท่านั้นที่สามารถคำนึงถึงตัวแปรทั้งหมดและสร้างโซลูชันที่เหมาะสมที่สุดได้ ถึงกระนั้น หากมีสิ่งหนึ่งที่อุตสาหกรรมของเราไม่ขาดแคลน นั่นก็คือจำนวนนักออกแบบเมชาที่ล้นเหลือ! แทนที่จะบีบให้นักออกแบบเมชาที่ไม่ประสบความสำเร็จส่วนใหญ่ต้องไปทำงานในสายวิศวกรรมอื่น ทำไมเราไม่ใช้ทักษะของพวกเขาให้เป็นประโยชน์มากกว่านี้ล่ะ หืม?" "นี่เป็นสถานการณ์ที่น่าเศร้า" เธอถอนหายใจอย่างมีจริตและส่ายหน้า "มันคุ้มค่าอย่างยิ่งที่จะออกแบบเมชาที่ปรับแต่งมาเพื่อนักบินเมชาเพียงคนเดียว ไม่ว่าข้อเสียหรือข้อจำกัดใดๆ ที่คุณต้องยอมรับเพื่อให้ได้มันมา ก็เทียบไม่ได้เลยกับชัยชนะที่คุณจะสามารถคว้ามาได้ในสนามรบ หากคุณไม่เชื่อฉัน งั้นให้ฉันแสดงผลงานชิ้นล่าสุดของฉันให้ดู มันอาจจะไม่ใช่มาสเตอร์เวิร์ค แต่มันสะท้อนถึงระดับฝีมือในปัจจุบันของฉันได้อย่างดีเยี่ยม" เมชาเครื่องหนึ่งค่อยๆ เลื่อนลงมาจากทางเข้าที่ซ่อนอยู่บนเพดานของโรงละครแห่งความปรีดา ขณะที่เครื่องจักรค่อยๆ เคลื่อนตัวลงมา ผู้คนจำนวนมากในกลุ่มผู้ชมต่างรู้สึกทึ่งกับรูปลักษณ์ที่ได้รับการปั้นแต่งอย่างงดงามและแสงรัศมีอันเปี่ยมด้วยความเป็นชายของมัน เหล่าบุรุษในหมู่พวกเขารู้สึกดึงดูดเป็นพิเศษต่อเมชาที่ปรับแต่งขึ้นโดยเฉพาะเครื่องนี้และสิ่งที่มันเป็นตัวแทน! แม้แต่คนที่ไม่สันทัดด้านเทคนิคก็ยังสามารถรับรู้ได้ว่านี่ไม่ใช่เมชาธรรมดา! "ขอแนะนำ 'บี-แมน'" กลอเรียน่าประกาศ "มันไม่ใช่ชื่อที่ฉันจะเลือกสำหรับเมชาที่ปรับแต่งขึ้นโดยเฉพาะเครื่องนี้ แต่มันเป็นเมชาที่เติมเต็มให้กับลูกค้าของฉันได้อย่างสมบูรณ์แบบ เมชาเครื่องนี้สรุปวิสัยทัศน์ของฉันที่มีต่อเมชาได้ดีที่สุด เมชาไฮบริดอันยอดเยี่ยมเช่นนี้จะไม่มีทางถือกำเนิดขึ้นมาได้หากเมชาที่ปรับแต่งขึ้นโดยเฉพาะไม่ได้มอบมูลค่าเพิ่มใดๆ เลย วงการเมชาคงจะน่าเบื่อกว่านี้มากถ้าเป็นเช่นนั้นใช่ไหม?" ศีรษะจำนวนมากเริ่มพยักเห็นด้วย "ฉันดีใจที่เห็นผู้สนับสนุนในหมู่พวกคุณ เมชาที่ปรับแต่งขึ้นโดยเฉพาะอาจไม่เหมาะสมในทุกกรณี แต่มันควรจะแพร่หลายมากกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน ขณะนี้ เมชาส่วนใหญ่ถูกผลิตออกมาเป็นจำนวนมากในโรงงานที่ประสิทธิภาพคือหัวใจสำคัญของเกม สถานที่เหล่านั้นหลายแห่งเกินไปที่เป็นปฏิปักษ์ต่อทุกสิ่งที่ฉันยึดมั่น คนงานที่สร้างเมชาไม่ได้รับอนุญาตให้เบี่ยงเบนไปจากงานของตน งานฝีมือได้หายไปโดยสิ้นเชิง มนุษย์จะภาคภูมิใจในเมชาของเราได้อย่างไรหากเราปฏิบัติต่อพวกมันราวกับเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ แทนที่จะเป็นผลงานเฉพาะชิ้น? หากเราต้องการยกระดับเมชาขึ้นไปอีกขั้น เราไม่สามารถลดทอนคุณค่าที่แท้จริงของเมชาลงไปได้อีกแล้ว พวกมันสมควรได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่านี้หากเราต้องการพึ่งพาพวกมันในการต่อสู้ต่อไป"