บทที่ 3636: ผู้ร่วมประมูล นอกเหนือไปจากตระกูลลาร์คินสันแล้ว เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ยังได้เชิญอีกสองฝ่ายเข้าร่วมด้วย แม้เป็นที่แน่ชัดว่าบริษัทต่อเรือได้เปิดการเจรจากับองค์กรอื่นๆ ที่แสดงความสนใจอีกสองสามราย แต่ดูเหมือนว่าพวกเมอร์ฟี่จะไม่พอใจกับข้อเสนอเหล่านั้นเลย การตัดสินใจในรอบสุดท้ายจึงถูกบีบให้เหลือเพียงสามตัวเลือกเท่านั้น ขณะที่คณะผู้แทนของลาร์คินสันเดินทางมาถึงอาคารที่พักที่ตระกูลเมอร์ฟี่เช่าไว้อีกครั้ง เวสก็สังเกตเห็นยานรับส่งลำอื่นๆ จอดอยู่ในบริเวณลานจอดเดียวกัน คาลาบาสท์รีบให้ข้อมูลแก่เขาราวกับรู้ใจ "ยานรับส่งสีแดงเหล่านั้นเป็นของ เรดฟิลด์ ซีเคียวริตี้ บริษัททหารรับจ้างขนาดค่อนข้างใหญ่และมีเงินทุนหนาแน่น ซึ่งมีต้นกำเนิดจากใจกลางกาแล็กซีเก่า แตกต่างจากผู้บุกเบิกรายอื่นๆ ที่เข้ามาในทะเลแดง เรดฟิลด์ ซีเคียวริตี้ ยังไม่ได้รับความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญ ทรัพย์สินและศักยภาพในการรบของพวกเขายังคงสมบูรณ์เต็มร้อย" "เรดฟิลด์ ซีเคียวริตี้ แข็งแกร่งแค่ไหน?" เวสเอ่ยถาม "มันยากที่จะให้คำตอบที่แม่นยำ แต่จากข้อมูลที่เรารวบรวมมาได้ เรดฟิลด์ ซีเคียวริตี้ มีศักยภาพในการระดมพล Mech ได้อย่างน้อยหนึ่งกองทัพเต็มในอวกาศ และอีกสองกรมรบบนภาคพื้นดิน" เรดฟิลด์สามารถส่งกำลัง Mech ในอวกาศได้มากกว่าตระกูลลาร์คินสัน แต่ก็ไม่อาจเทียบได้กับพันธมิตรกะโหลกทองคำทั้งหมด แน่นอนว่า การเปรียบเทียบเพียงผิวเผินนี้ยังไม่ได้นับรวมตัวแปรอีกมากมาย เช่น ความแข็งแกร่งและคุณภาพของ Mech ที่ใช้งาน ตลอดจนจำนวนและคุณสมบัติของ Expert Mech เนื่องจากเรดฟิลด์ ซีเคียวริตี้ มีต้นกำเนิดจากใจกลางกาแล็กซี ดังนั้น Mech ของพวกเขาจึงไม่ใช่พวกอ่อนแออย่างแน่นอน ความสามารถของบริษัททหารรับจ้างในการอยู่รอดและเติบโตในทะเลแดงมาจนถึงปัจจุบัน ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของพวกเขาได้เป็นอย่างดี "แล้วทำไมทหารรับจ้างพวกนี้ถึงอยากร่วมมือกับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์?" เวสขมวดคิ้ว "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? เรดฟิลด์ก็ต้องการยานอวกาศลำใหม่มากพอๆ กับเรานั่นแหละ ธุรกิจทหารรับจ้างมีความเสี่ยงสูง และโอกาสที่จะเกิดความสูญเสียก็มีอยู่เสมอ ในขณะที่การซื้อ Mech ใหม่ไม่ใช่เรื่องยากนัก แต่การทดแทนยานอวกาศที่สูญเสียไปนั้นยากกว่ามาก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เรดฟิลด์จะสูญเสียความสามารถในการดำเนินธุรกิจหลักของตน ซึ่งนั่นหมายถึงจุดจบของบริษัทในรูปแบบปัจจุบัน ดังนั้น มันจึงคุ้มค่าอย่างยิ่งที่จะลงทุนในบริษัทต่อเรือที่กำลังประสบปัญหา เพื่อให้ได้สิทธิ์ในการเข้าถึงยานที่สร้างขึ้นใหม่ก่อนใคร การร่วมมือกับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เรดฟิลด์สามารถเติมเต็มความสูญเสีย แต่ยังช่วยขยายกองเรือรบของพวกเขา ซึ่งจะทำให้พวกเขาสามารถรับสัญญาทหารรับจ้างที่ใหญ่ขึ้นได้" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ "นั่นก็สมเหตุสมผล แต่เรดฟิลด์ต้องมีทุนหนามากแน่ๆ ถึงสามารถมาถึงรอบสุดท้ายของสงครามการประมูลนี้ได้" พลวัตที่คุกคามความมั่นคงในระยะยาวของเรดฟิลด์ ซีเคียวริตี้ นั้นส่งผลกระทบต่อองค์กรบุกเบิกอื่นๆ อีกมากมายเช่นกัน ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่มีข้อยกเว้น เพราะยังคงขาดแคลนยานบรรทุกสำหรับภารกิจรบอย่างแสนสาหัส ยังมีนักบิน Mech อีกจำนวนมากที่ต้องแบ่งปันเวลากันเพื่อขับ Mech เครื่องเดียวกัน! นี่คือเหตุผลที่เวสต้องข่มความไม่พอใจต่อท่าทีที่ตระกูลเมอร์ฟี่ปฏิบัติต่อตระกูลลาร์คินสันมาโดยตลอด หลังจากครุ่นคิดเกี่ยวกับสถานการณ์นี้อีกเล็กน้อย เขาก็ตระหนักได้ว่ามันเป็นเพียงเรื่องธุรกิจ เขาเองก็คงจะทำแบบเดียวกันหากตกอยู่ในสถานการณ์ของเกลลี่ เมอร์ฟี่ ในฐานะผู้นำ เธอมีความรับผิดชอบที่ไม่อาจปฏิเสธได้ในการหาทางออกที่ดีที่สุดสำหรับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ หากเธอต้องจับคู่แข่งมาชนกันเพื่อดันราคาข้อเสนอที่ได้รับให้สูงขึ้น นั่นก็เป็นแนวทางที่สมเหตุสมผลที่สุดที่เธอสามารถทำได้! ถึงกระนั้น มันก็ยังรู้สึกแย่อยู่ดี "เมื่อพิจารณาถึงเดิมพันที่สูงลิ่ว เรดฟิลด์จะสู้สุดตัวเพื่อเอาชนะใจเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์อย่างแน่นอน" รัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนสกล่าว "หากเรดฟิลด์ไม่สามารถปิดดีลนี้ได้ พวกเขาก็แทบไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องยอมสละเอกราชของตนเองอย่างน้อยส่วนหนึ่งเพื่อเข้าไปอยู่ใต้ร่มเงาของกลุ่มที่ใหญ่กว่า" การประชุมครั้งต่อไปคงไม่น่าพอใจอย่างแน่นอน "แล้วพวกนั้นล่ะ?" เวสชี้ไปที่ยานรับส่งสีขาวที่จอดอยู่อีกฟากหนึ่งของลานจอด "ยานเหล่านั้นเป็นของ ZZR แมนูแฟคเจอริ่ง" คาลาบาสท์กล่าวขณะอุ้มลัคกี้ไว้ในอ้อมแขนอีกครั้ง "อย่างที่คุณเดาได้ มันเป็นบริษัทอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องกับการผลิตสินค้าอุตสาหกรรมหนักเป็นหลัก แม้บริษัทจะไม่ใหญ่โตนัก แต่ผลิตภัณฑ์ของพวกเขากลับเป็นที่ต้องการอย่างสุดขีด อาณานิคมใหม่ๆ ทั้งหมดที่ผุดขึ้นในภูมิภาคนี้ล้วนต้องการยานพาหนะขนาดใหญ่และเครื่องจักรกลหนักเพื่อควบคุมสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นและสร้างถิ่นฐานของตน" อุปกรณ์ก่อสร้างอาณานิคมเป็นที่ต้องการในตลาดทะเลแดงเกือบจะร้อนแรงพอๆ กับยานอวกาศ ยิ่งองค์กรบุกเบิกได้รับเครื่องจักรมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสามารถสร้างถิ่นฐานของตนให้กลายเป็นอาณานิคมหลักได้เร็วขึ้นเท่านั้น แม้ว่าราคาวัตถุดิบจะค่อนข้างสูง แต่ ZZR แมนูแฟคเจอริ่ง ก็น่าจะทำกำไรได้อย่างมหาศาลจากการดำเนินธุรกิจในปัจจุบัน! "ZZR แมนูแฟคเจอริ่ง สามารถสร้างโรงงานขนาดใหญ่บนดาวเดวูต วี ได้สำเร็จ ซึ่งทำให้พวกเขากลายเป็นหนึ่งในบริษัทที่มั่นคงในเศรษฐกิจท้องถิ่น" เชเดรินกล่าว "ZZR แมนูแฟคเจอริ่ง อาจไม่ได้มีกำลังทหารมากมาย แต่พวกเขาสามารถเสนอผลประโยชน์ที่เรดฟิลด์ไม่อาจเทียบได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเข้าถึงทรัพยากร ความสามารถในการซ่อมแซมอู่ต่อเรือที่เสียหาย และความเต็มใจที่จะจัดหาชิ้นส่วนเรือที่ผลิตขึ้นเอง" เวสเข้าใจการคำนวณของ ZZR ในทันที "ผมเข้าใจแล้ว ZZR กำลังพยายามสร้างห่วงโซ่อุปทานแบบครบวงจรกับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์!" ตลาดยานอวกาศมีกำไรมากกว่าและยั่งยืนกว่าตลาดอุปกรณ์สำหรับอาณานิคมอย่างมาก นั่นเป็นเพราะมีบริษัทจำนวนมากที่สามารถเข้าสู่ตลาดหลังได้มากกว่าตลาดแรก บริษัทอุตสาหกรรมที่มีฝีมือหน่อยก็สามารถตั้งโรงงานผลิตและเริ่มต้นด้วยการผลิตสินค้าทั่วไป เช่น โดรนขุดแร่ เครื่องจักรก่อสร้าง และชิ้นส่วนโครงสร้างสำเร็จรูป แม้ว่าในปัจจุบันอุปทานจะยังคงสูงกว่าอุปสงค์ แต่เมื่อเวลาผ่านไป อุตสาหกรรมของดาวเคราะห์หลักๆ จะเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจนถึงระดับที่การแข่งขันที่มากเกินไปจะกดดันราคาให้ต่ำลง แม้ว่าการขาดแคลนวัตถุดิบจะทำให้ระดับราคายังคงสูงต่อไปอีกระยะหนึ่ง แต่กำไรโดยรวมในภาคส่วนนี้จะลดลงสู่ระดับต่ำสุดอย่างแน่นอน! เมื่อพิจารณาถึงการพัฒนาของตลาดที่คาดการณ์ได้นี้ ZZR แมนูแฟคเจอริ่ง กำลังเดินเกมอย่างชาญฉลาดโดยพยายามสร้างพันธมิตรกับบริษัทต่อเรือ หากทั้งสองสามารถร่วมมือกันได้ ZZR แมนูแฟคเจอริ่ง ก็จะสามารถเข้ามามีส่วนร่วมในอุตสาหกรรมการต่อเรือ ซึ่งเป็นอุตสาหกรรมที่เข้าถึงได้ยากกว่ามาก เป้าหมายสูงสุดของบริษัทอุตสาหกรรมคือการกระจายแหล่งรายได้ของตนนั่นเอง! "เป็นธุรกิจที่หลักแหลมจริงๆ" เวสให้ความเห็นขณะที่เขาและเพื่อนชาวลาร์คินสันก้าวเข้าไปในอาคารที่คุ้นเคย "ทางที่ดีที่สุดคือให้ทั้งสองบริษัทควบรวมกิจการกัน แต่การเป็นพันธมิตรระยะยาวก็เป็นตัวเลือกที่ดีรองลงมา หากพวกเขารวมพลังกัน พวกเขาสามารถทำกำไรได้มากกว่าที่เคย ในขณะเดียวกันก็แบ่งปันสินค้าอุตสาหกรรมและทรัพยากรต่างๆ ให้แก่กันได้ด้วย" มันเป็นการจัดการทางธุรกิจที่ส่งเสริมกันอย่างสูงและฟังดูน่าดึงดูดใจมากจนเขาพนันได้เลยว่านี่คือตัวเลือกที่ตระกูลเมอร์ฟี่โปรดปรานที่สุด บางทีเหตุผลเดียวที่พวกเมอร์ฟี่ยังพิจารณาเรดฟิลด์ ซีเคียวริตี้ อยู่ ก็เพราะพวกเขาบอบช้ำจากความล้มเหลวในการป้องกันการจู่โจมครั้งก่อนที่ทำให้พวกเขาตกที่นั่งลำบาก กำลังทหารมีความสำคัญมากกว่ามากในทะเลแดง "เมื่อท่านคุ้นเคยกับผู้ประมูลอีกสองรายแล้ว ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านน่าจะเข้าใจจุดยืนของเราเองได้ดีขึ้น" เชเดรินบอกกับเวส "ครับ…" ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้เสนอผลประโยชน์มากมายขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม การเข้าร่วมสมาคมการค้าหมายความว่าเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์จะไม่ถูกผูกมัดกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งในระยะยาว ไม่มีทางที่เรดฟิลด์หรือ ZZR จะยอมโอนเงินและสัมปทานอื่นๆ มากมายให้กับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์โดยไม่ได้รับผลตอบแทนเป็นระยะเวลานาน การทำข้อตกลงระยะยาวที่มีผลผูกพันนานหลายทศวรรษถือเป็นเรื่องปกติในทะเลแดง หากบริษัทต่อเรือเลือกตัวเลือกที่ชัดเจนเหล่านั้นจริงๆ พวกเขาก็จะสูญเสียอิสระในการเคลื่อนไหวไปอย่างน้อยส่วนหนึ่ง ข้อเสนอของลาร์คินสันไม่ได้มาพร้อมกับความคาดหวังเช่นนั้น ตั้งแต่แรกเริ่ม ตระกูลได้เน้นย้ำเสมอว่ามีเงื่อนไขผูกมัดเพียงเล็กน้อย ใครก็ตามที่พบโอกาสที่ดีกว่าก็สามารถตัดสายสัมพันธ์อันบอบบางนี้และจากไปที่อื่นได้ในเวลาไม่กี่เดือน สิ่งนี้ช่วยให้เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์สามารถรักษาอิสรภาพของตนไว้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ หากพวกเขาเลือกที่จะอยู่ในสมาคมการค้า ก็จะเป็นไปโดยสมัครใจ ไม่ใช่เพราะถูกผูกมัดด้วยภาระผูกพันตามสัญญา นี่น่าจะเป็นประโยชน์ที่เพียงพอที่จะดึงดูดบริษัทต่อเรือมาอยู่ฝ่ายลาร์คินสันได้ หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง คณะผู้แทนของลาร์คินสันก็เข้าสู่ห้องประชุมที่คุ้นเคย ครั้งนี้มีที่นั่งมากขึ้นรวมถึงแขกเพิ่มเติมด้วย เห็นได้ชัดว่าคนอื่นๆ เป็นใคร ชายหญิงในชุดเครื่องแบบสีแดงมาจากองค์กรทหารรับจ้างอย่างไม่ต้องสงสัย ในขณะที่กลุ่มคนที่สวมชุดสูทธุรกิจมาจากบริษัทอุตสาหกรรม ไม่มีคู่แข่งรายใดแสดงความเป็นมิตรต่อผู้มาใหม่ พวกเขาทราบดีว่ามีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้นที่จะได้เดินออกจากที่แห่งนี้พร้อมกับรางวัลในมือ ส่วนที่เหลือจะต้องกลับไปมือเปล่า "ยินดีต้อนรับ ชาวลาร์คินสัน พวกคุณมาเป็นกลุ่มสุดท้าย เราจะให้เวลาพวกคุณทำความคุ้นเคยกันสักครู่ พวกคุณสามารถนำเสนอข้อสรุปสุดท้ายได้ในอีกสิบห้านาที" เช่นนั้นแล้ว พวกเขาก็ควรจะคุยกัน ชาวลาร์คินสันแทบจะยังไม่ทันได้ขยับตัว พวกเรดฟิลด์ก็เดินเข้ามาหาแล้ว ทั้งสองฝ่ายจ้องมองกันอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ผู้นำของทหารรับจ้างจะยื่นมือออกมา "ฮอเรซ เรดฟิลด์ ซีอีโอของเรดฟิลด์ ซีเคียวริตี้" เวสตอบกลับด้วยรอยยิ้มสุภาพขณะจับมือกับผู้นำ "เวส ลาร์คินสัน ผู้นำตระกูลลาร์คินสัน" เมื่อได้เข้ามาใกล้กัน เวสก็ได้รับความประทับใจที่ละเอียดขึ้นเกี่ยวกับพวกเรดฟิลด์ พวกเขาไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนพวกสารเลวที่เห็นแก่ตัวและคอยฉวยโอกาส ซึ่งเป็นลักษณะของพวกปลายแถวโดยทั่วไป คนเหล่านี้คือมืออาชีพตัวจริง ไม่เพียงแค่นั้น พวกเขายังแผ่กลิ่นอายของอดีตทหาร ซึ่งเป็นสิ่งที่เวสคุ้นเคยเป็นอย่างดี เนื่องจากนักบิน Mech ของเขาเองก็มักจะมีพื้นเพมาจากกองทัพเช่นกัน "คุณอยู่ในวงการนี้มานานแล้วสินะ?" เวสถามอย่างเป็นกันเองขณะที่ชาวลาร์คินสันและเรดฟิลด์คนอื่นๆ สนทนากัน "กว่าสี่สิบปี" ฮอเรซ เรดฟิลด์ ตอบกลับอย่างห้วนๆ "ผมรับช่วงต่อจากพ่อและทำให้มันยิ่งใหญ่" "น่าประทับใจมาก ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะประสบความสำเร็จในธุรกิจทหารรับจ้าง" "มันเป็นความท้าทาย ใช่เลย แต่เราก็ผ่านมาได้จนถึงจุดสูงสุด ทะเลแดงคือที่ที่ผมจะฝังเขี้ยวลงไปอย่างแท้จริง จำคำพูดผมไว้ เรดฟิลด์ ซีเคียวริตี้ จะกลายเป็นหนึ่งในองค์กรทหารรับจ้างชั้นนำของเดวูต" เอาล่ะ ฮอเรซ เรดฟิลด์ ไม่ได้ขาดความทะเยอทะยานเลยแม้แต่น้อย หลังจากที่ชาวลาร์คินสันได้พูดคุยกับพวกเรดฟิลด์จนพอใจแล้ว พวกเขาก็เดินไปยังคณะผู้แทนของ ZZR หญิงสาวที่ค่อนข้างอายุน้อยคนหนึ่งทักทายเวสโดยตรงก่อนที่เขาจะทันได้ยื่นมือออกไปทักทายเสียอีก "ผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ให้ฉันพูดตรงๆ เลยนะ อย่ามาเสียเวลาที่นี่เลย ตระกูลจับฉ่ายของคุณไม่มีทางโน้มน้าวใจครอบครัวเมอร์ฟี่ได้หรอก คุณไม่รู้หรอกว่ามันยากแค่ไหนที่จะเข้าสู่ตลาดทรัพยากรและอุตสาหกรรมที่แท้จริง กลุ่มพันธมิตรการค้าของคุณถูกลิขิตให้ล้มเหลวตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว เพราะไม่มีซัพพลายเออร์ทรัพยากรรายไหนจะยอมเสียเวลาทำธุรกิจกับแค่ฝูงมดที่มารวมตัวกันอย่างสะเปะสะปะหรอก" "รังของมดนั้นน่าเกรงขามกว่าที่คุณคิดมาก คุณไทยานา เดลครอสต์" รัฐมนตรีเชเดรินกล่าวขึ้น ช่วยเวสจากการตอบโต้ที่อาจจะฟังดูไม่เข้าท่า ซีอีโอสาวของ ZZR อินดัสทรีส์เหลือบมองชายชราอย่างดูแคลน "มดสามารถถูกเหยียบย่ำได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าจะอยู่ตามลำพังหรือรวมกันเป็นกลุ่ม หากเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์เข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรการค้าของคุณ พวกเขาก็จะกลายเป็นแค่มดอีกตัวหนึ่งเท่านั้น แต่ถ้าอยู่กับเรา พวกเมอร์ฟี่จะสามารถไต่เต้าขึ้นไปในลำดับชั้นของตลาดและกลายเป็นเสาหลักทางเศรษฐกิจที่แท้จริงของเดวูตได้ นั่นเป็นสิ่งที่กลุ่มคนพเนจรไร้บ้านอย่างพวกคุณไม่มีวันทำได้สำเร็จ" เวสเริ่มรู้สึกหงุดหงิด ผู้หญิงคนนี้ช่างหยิ่งยโสเกินพอดี เพียงเพราะเธอวางตัวเหมือนชนชั้นสูง ไม่ได้หมายความว่าเธอมีสิทธิ์มาดูถูกตระกูลลาร์คินสัน! ไทยานา เดลครอสต์ หันกลับมาหาเวส "แม้ว่าฉันจะคิดว่าโอกาสรอดของคุณในทะเลแดงนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่ฉันก็ยินดีจะให้รางวัลคุณหากคุณถอนตัวจากเรื่องที่จะเกิดขึ้นนี้ ZZR อินดัสทรีส์ ยินดีที่จะทำสัญญากับคุณเพื่อจัดหาสินค้าทั้งแบบยังไม่ผ่านกระบวนการและแบบแปรรูปแล้วให้กับตระกูลของคุณ บริษัทของเราสามารถแก้ปัญหาด้านอุปทานของคุณได้ภายในวันเดียว หากคุณเต็มใจที่จะร่วมมือ" นั่นฟังดูน่าสนใจสำหรับเวสมากขึ้น เขาลืมคำดูถูกทั้งหมดที่ไทยานาโยนใส่เขาไปในทันที