## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3612: สนทนาแรก** ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เวสได้สื่อสารกับตัวตนอันหลากหลาย ในฐานะมนุษย์ จึงไม่น่าแปลกใจที่เขาสนทนากับมนุษย์ด้วยกันบ่อยที่สุด เขารายล้อมตัวเองด้วยผู้คนและต้องพึ่งพาพวกเขาเพื่อตอบสนองความต้องการนานัปการ งานอย่างการเดินทางในอวกาศ การผลิตสินค้า และการต่อสู้กับศัตรูในนามของเขา ล้วนต้องอาศัยผู้คนจำนวนมาก การรวบรวมชายหญิงทั้งหมดนี้และโน้มน้าวให้พวกเขาทำงานเพื่อเขาเป็นภารกิจที่ยากยิ่ง ไม่เพียงพอที่จะให้คำมั่นสัญญาเรื่องเงินเดือนและโครงสร้างองค์กร พวกเขาจำเป็นต้องยอมรับในวิสัยทัศน์และศรัทธาในอุดมการณ์ของเขาราวกับเป็นของตนเอง การสื่อสารที่ดีจึงเป็นหัวใจสำคัญในการเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดีและทุ่มเท เขายังมีปฏิสัมพันธ์กับสิ่งมีชีวิตรูปแบบอื่นนอกเหนือจากมนุษย์ ตัวอย่างเช่น แมวของเขา หากไม่นับรวมจิตวิญญาณคู่หูอย่างบลิงกี้และอเล็กซานเดรีย เขาก็พูดคุยกับลัคกี้และคลิกซี่เป็นประจำ เสียงร้องในแบบฉบับของแมวอาจฟังดูไม่เป็นภาษาสำหรับใครอื่น แต่เวสกลับเข้าใจพวกมันราวกับว่ากำลังพูดภาษามาตรฐานได้อย่างสมบูรณ์แบบ บางทีคนธรรมดาอาจยังพอฝึกฝนให้เข้าใจและสื่อสารกับแมวแต่ละตัวได้ แต่ความสามารถของเวสนั้นล้ำลึกกว่านั้นมาก สิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างจากคนทั่วไปอย่างแท้จริงคือความสามารถในการสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาทุกรูปแบบ โดยไม่เกี่ยงสายพันธุ์หรือสถานะทางกายภาพ ตัวอย่างเช่น เขาสามารถสื่อสารกับเมชาที่มีชีวิตได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้ว่าเมชาที่มีชีวิตในขั้นแรกและขั้นที่สองจะยังไม่มีสำนึกตัวตนมากพอที่จะเป็นคู่สนทนาที่ดีได้ แต่เมชาที่มีชีวิตขั้นที่สามของเขาก็เกือบจะสนทนาได้เหมือนมนุษย์ทั่วไปแล้ว ทว่า สิ่งที่ทำให้ความสามารถในการสื่อสารของเขาทรงคุณค่าอย่างแท้จริง คือการที่เขาสามารถพูดคุยกับสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดและพิสดารยิ่งกว่านั้นได้ ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงสามารถสร้างข้อตกลงกับจิตวิญญาณการออกแบบแต่ละตนของเขาได้ หากปราศจากการสร้างและบริหารจัดการความสัมพันธ์กับพวกมันแล้ว ก็เป็นที่น่าสงสัยว่าเขาจะสามารถรั้งบางตนไว้กับตัวในระยะยาวได้หรือไม่ และบัดนี้ เขาก็ได้สมัครใจยอมรับพันธะทางจิตวิญญาณจากตัวตนที่ถูกปลุกชีพและแปรรูปขึ้นใหม่ ซึ่งเขาเพิ่งดึงกลับมาจากความว่างเปล่าเมื่อไม่นานนี้ ความซับซ้อนเพียงหนึ่งเดียวก็คือ... แท้จริงแล้วตัวเขาและตระกูลของเขาคือผู้ที่รับผิดชอบในการนำพามันไปสู่ความตาย "ไม่ใช่ 'มัน' ต้องเป็น 'เธอ' สิ" เวสแก้ไขความคิดของตนเอง นับจากวินาทีที่พวกเขาได้สร้างพันธะ เขาสัมผัสได้ในทันทีว่าตัวตนที่เขาเรียกขานว่าไททาเนียนั้น มีความเป็นมารดาอย่างมิอาจปฏิเสธได้ กลิ่นอายของความเป็นพ่อแม่ที่เข้มข้นแผ่ซ่านออกมาจากทุกอณูของตัวตนเธอ แม้ว่าประสบการณ์เฉียดตายจะทำให้เธอสูญเสียตัวตนไปมากมาย แต่แก่นแท้ของเธอก็ยังคงเป็น 'มารดา' มารดาแห่งเผ่าพันธุ์อสูรต่างดาว ทั้งสองฝ่ายต่างก็ยังใหม่กับเรื่องนี้ จึงไม่มีใครรู้ว่าควรจะทำอย่างไรในตอนแรก ตัวตนทางจิตวิญญาณที่ฟื้นคืนชีพยังคงอยู่ในสภาพสับสนอลหม่าน เธอกลับมามีชีวิตอีกครั้งในสถานะการดำรงอยู่ใหม่โดยสิ้นเชิง ไม่เพียงเท่านั้น แต่เวสยังได้บังคับผสานส่วนผสมต่างๆ เข้าไปในตัวเธอ ซึ่งเปลี่ยนแปลงโครงสร้างทางจิตวิญญาณของเธอไปโดยพื้นฐาน กระนั้น ความสับสนทั้งมวลก็มิอาจหยุดยั้งความรู้สึกหยิ่งทะนงและความแข็งแกร่งอันเป็นธรรมชาติของไททาเนียได้ เธอมีชีวิตอยู่มานานหลายปี แม้ว่าการรับรู้ถึงกาลเวลาของเธอจะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ไททาเนียไม่ได้นับเวลาตามการโคจรรอบดวงดาวของดาวเคราะห์บรรพบุรุษแห่งมวลมนุษย์ อสูรทรงปัญญานี้กลับนับเวลาด้วยการรับรู้ถึงความรุ่งโรจน์และเสื่อมถอยของกาแล็กซี และจำนวนการเผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่มันได้ประสบมา แม้ว่าวิธีการนับเวลาของไททาเนียจะดูดั้งเดิมกว่ามาก แต่ในใจของเธอก็ไม่เคยสงสัยเลยว่าตนนั้นแก่เฒ่า, ยิ่งใหญ่ และทรงพลัง ไม่สำคัญว่าบัดนี้เธอจะถูกพรากจากร่างกายเนื้อ ไม่สำคัญว่าเธอจะสูญเสียพละกำลังและพลังงานทางจิตวิญญาณส่วนใหญ่ไปแล้ว อายุขัยของเธอยังคงอยู่ และปรีชาญาณกับความทรหดอดทนที่เธอสั่งสมมาตลอดหลายปีก็ได้ก่อร่างสร้างเป็นป้อมปราการทางจิตใจอันแข็งแกร่งที่ยังคงตั้งตระหง่าน! อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกอย่างจะราบรื่น ไททาเนียสูญเสียมากเกินไปและองค์ประกอบแปลกปลอมก็ได้เข้ามาเติมเต็มความว่างเปล่านั้น แรงกระตุ้นที่แตกต่างกันมากมายพยายามที่จะเปลี่ยนแปลงบุคลิกและความรู้สึกนึกคิดของเธอ อิทธิพลจากเวส, โกลดี้, ผู้สร้างฮัสก์ และแอสลิง เคอร์เวอร์ ต่างก็ฉุดรั้งไททาเนียไปในทิศทางที่แตกต่างกัน โดยปกติแล้ว เธอคงสามารถปัดเป่ามลทินเหล่านี้ทิ้งไปได้อย่างง่ายดาย แต่สภาพที่อ่อนแอประกอบกับการที่พวกมันถูกผสานเข้ากับแก่นแท้ของเธออย่างลึกซึ้ง ทำให้เธอไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะต่อต้าน เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหลอมรวมองค์ประกอบแปลกปลอมเหล่านั้น โดยไม่คำนึงถึงความปรารถนาของตนเอง แน่นอนว่าสิ่งนี้ทำให้เธอขุ่นเคืองอย่างมาก เธอโกรธเกรี้ยวต่อการล่วงละเมิด แต่ในขณะเดียวกัน องค์ประกอบแปลกปลอมเหล่านั้นกลับบีบบังคับให้เธอพึงพอใจกับการเปลี่ยนแปลงของตนเอง ความขัดแย้งสองขั้วในจิตใจของเธอได้จุดชนวนสงคราม ซึ่งเปลี่ยนแปลงอุปนิสัยของเธอไปในทางที่น่าจะทำให้คนส่วนใหญ่ต้องหวาดผวา เวสไม่ได้ประหลาดใจนัก เขาเคยทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้กับผู้อื่นมาก่อน และไททาเนียก็เป็นเพียง 'คนไข้' อีกรายหนึ่งของเขา ข้อกังวลเพียงอย่างเดียวคือบุคลิกดั้งเดิมของไททาเนียนั้นแข็งแกร่งและน่าเกรงขามอย่างยิ่ง แม้จะอยู่ในสภาพที่เสียหาย เธอก็ยังคงรักษาอุปนิสัยดั้งเดิมส่วนใหญ่ไว้ได้สำเร็จ บัดนี้เมื่อเธอเริ่มควบคุมตัวตนใหม่ของตนได้แล้ว ในที่สุดเธอก็เอื้อมมือมาหาเวส ไททาเนียที่เปลี่ยนไปตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเวสคือต้นเหตุของการเปลี่ยนแปลงทั้งหมด "เจ้าเคยตายและกำลังจะดับสูญ" เขาบอกกับเธอในพื้นที่ในจินตนาการอันแปลกประหลาดที่เขาพาตัวเองเข้ามา "เมื่อเราพบร่างที่บาดเจ็บของเจ้า เจ้าเป็นได้เพียงเหยื่อของผู้ใดก็ตามที่ท่องไปในกาแล็กซี" ความรู้สึกหยิ่งทะนงและขุ่นเคืองอย่างรุนแรงพลุ่งพล่านขึ้นมาจากอสูรดาราที่ฟื้นคืนชีพ! คลื่นแห่งความโกรธเกรี้ยวและอารมณ์นั้นรุนแรงอย่างยิ่ง แม้ว่าไททาเนียจะยังอยู่ในสภาพที่อ่อนแอและกำลังฟื้นตัว เวสยังคงรักษาท่าทีที่แข็งแกร่ง เขาไม่อาจแสดงความอ่อนแอต่อหน้าตัวตนที่อาจเป็นศัตรูนี้ได้ "เราเคยต่อสู้กับเจ้าในสภาพเดิมและสังหารเจ้าได้สำเร็จ อะไรทำให้เจ้าคิดว่าเราจะทำมันอีกครั้งไม่ได้? แต่ผมไม่ต้องการให้มันเกิดขึ้น แทนที่จะปล่อยให้เจ้าตาย ผมรับคุณมาอยู่ในการดูแลและฟูมฟักคุณจนกลับมามีชีวิตอีกครั้ง แม้ผมจะไม่สามารถฟื้นฟูคุณกลับสู่สภาพเดิมได้ แต่ผมก็รับประกันได้ว่าคุณจะรอดชีวิต แม้จะอยู่ในรูปแบบที่ต่างไปจากเดิม คุณยอมรับสถานะการดำรงอยู่ใหม่นี้ได้หรือไม่?" คำถามนี้ใหญ่เกินไปสำหรับไททาเนีย เธอแทบไม่มีเวลาประมวลผลสถานการณ์ใหม่และจัดระเบียบความคิดที่กระจัดกระจายของตนเอง กระนั้น ทันทีที่เวสถ่ายทอดความหมายของ 'การอยู่รอด' เขาก็ได้กระตุ้นสัญชาตญาณอันแรงกล้าในแก่นแท้ของเธอ อสูรดาราที่สามารถมีชีวิตอยู่รอดมาได้นานกว่า 6,000 ปี ย่อมต้องมีสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่แข็งแกร่ง! สภาพแวดล้อมในจินตนาการพลันเปลี่ยนเป็นภาพเลือนราง มันแสดงให้เห็นเสี้ยวหนึ่งของเหตุการณ์ต่างๆ แรกสุด มันแสดงภาพการกำเนิดของอสูรดาราตนแรก ตรงกันข้ามกับที่เวสคาดไว้ ไททาเนียไม่ใช่อสูรดาราที่เกิดตามธรรมชาติ เธอเป็นการสร้างสรรค์เทียม ร่างที่ค่อนข้างเล็กของเธอถือกำเนิดขึ้นครั้งแรกในห้องทดลองชีวภาพของมนุษย์ต่างดาวบางแห่ง สถาปัตยกรรมนั้นแตกต่างอย่างมากจากทุกสิ่งที่เวสเคยประสบมา มันใหญ่โตมโหฬารและเต็มไปด้วยเนื้อเยื่อและสสารมีชีวิต อสูรดาราจำนวนมากที่เหมือนกับตนที่จะเติบโตขึ้นเป็นไททาเนียในที่สุด กำลังถูกบรรจุอยู่ในถังชีวะอื่นๆ ภาพความทรงจำอันพร่าเลือนได้ข้ามไปข้างหน้า แสดงให้เห็นภาพของห้องทดลองชีวภาพในมุมต่างๆ เวสรู้สึกว่าไททาเนียไม่สามารถจดจำความทรงจำในวัยเยาว์ของเธอในฐานะตัวอย่างทดลองหรือผลิตภัณฑ์ชีวภาพได้ สิ่งที่เธอจำได้เกี่ยวกับช่วงเวลานั้นคือ การโจมตีบางอย่างได้ทำลายห้องทดลองชีวภาพจนแตกสลาย กลุ่มก้อนเลือนรางจำนวนมากที่เวสสงสัยว่าเป็นยานอวกาศของมนุษย์ต่างดาว ได้ระดมยิงใส่ห้องทดลองชีวภาพและโครงสร้างเนื้อเยื่ออื่นๆ ในบริเวณนั้น ตัวอย่างทดลองที่ถูกขังไว้นับพันต้องตาย แต่มีเพียงไม่กี่ตนที่สามารถหลบหนีการระดมยิงได้ ไททาเนียคือหนึ่งในนั้น ด้วยการใช้รูปแบบการเคลื่อนไหวเชิงชีวภาพขั้นสูง อสูรดาราวัยเยาว์รู้วิธีซ่อนตัวหลังเศษซากและความพินาศโดยสัญชาตญาณ และสามารถหลบหนีจากผู้โจมตีไปได้โดยไม่ถูกไล่ล่า หลังจากนั้นคือช่วงเวลาแห่งการเติบโตและเอาชีวิตรอดที่ยาวนานอย่างยิ่ง ไททาเนียใช้ชีวิตไม่ต่างจากอสูรดาราตนอื่น เธอร่อนเร่ไปตามระบบดาวที่ห่างไกลที่สุดเพื่อล่าหาอาหาร ไม่ว่าจะด้วยโชคหรือความแข็งแกร่ง เธอก็ไม่เคยพบกับภัยคุกคามที่ทรงพลังพอจะฆ่าเธอได้ในทันที เมื่อผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอในตอนต้น เธอก็เติบใหญ่ขึ้นเป็นอสูรอันน่าเกรงขาม และในที่สุดก็มีศักยภาพพอที่จะอยู่รอดในมหาสมุทรแดงได้ นั่นคือตอนที่สัญชาตญาณความเป็นแม่ของเธอก็เริ่มทำงาน การอยู่รอดคือหนึ่งในเป้าหมายสูงสุดของเธอ แต่ความต้องการที่จะให้กำเนิดลูกหลานและขยายเผ่าพันธุ์ก็แข็งแกร่งไม่แพ้กัน! "คุณได้ให้กำเนิดลูกๆ มาแล้วกี่คนในชีวิตที่ยาวนานและเปี่ยมด้วยเหตุการณ์ของคุณ?" เขาถาม มากเกินไป ไททาเนียไม่สามารถนับจำนวนครั้งที่เธอสร้างว่าที่ลูกหลานได้ เหตุผลที่พวกมันเป็นเพียง 'ว่าที่' ลูกหลานของเธอก็เพราะพวกมันจะไม่รอดชีวิตหากไม่สามารถฝังตัวเข้าไปในเหยื่อรายอื่นได้ ตลอดช่วงชีวิตในภายหลังของเธอ เธอได้ปล่อย 'เมล็ดพันธุ์' นับล้านเข้าใส่เหยื่อและศัตรูของเธอ ส่วนใหญ่ไม่เคยหยั่งรากได้สำเร็จ แต่ส่วนน้อยที่ทำได้ก็ทำให้ไททาเนียภาคภูมิใจ เธอไม่รู้ว่าลูกหลานของเธอกี่ตนที่ยังมีชีวิตอยู่ในมหาสมุทรแดง แต่ก็น่าจะหลายร้อยตน แม้ว่าไททาเนียจะไม่เคยติดต่อกับลูกๆ ของเธอเลยหลังจากการจากลา แต่เธอก็ยังคงมีความรักใคร่เล็กๆ ต่อพวกเขา พวกเขาคือมรดกแห่งชีวิตและการสืบต่อสายเลือดเทียมของเธอ การเปลี่ยนแปลงที่เวสบังคับให้เกิดขึ้นกับเธอ ได้ทำให้ไททาเนียยิ่งมีความเป็นแม่ต่อลูกหลานของเธอมากขึ้นไปอีก! ด้วยเหตุนี้เอง เธอจึงสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว แม้ว่าส่วนที่ดิบเถื่อนกว่าในตัวเธอจะอยากอาละวาดใส่เวสและใครก็ตามที่กักขังเธอไว้ แต่ด้านที่เป็นแม่ของเธอก็ฉลาดพอที่จะรู้ว่านั่นจะพรากโอกาสในการได้พบและดูแลลูกๆ ของเธออีกครั้งไป "ดูเหมือนคุณจะเข้าใจแล้ว" เวสยิ้ม "มีความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงระหว่างความเป็นและความตาย หากคุณตาย คุณจะไม่มีวันได้พบและดูแลลูกหลานของคุณอีก แต่ถ้าคุณยังมีชีวิตอยู่ คุณก็ยังมีโอกาสที่จะทำอะไรเพื่อพวกเขาได้ ให้ผมบอกคุณว่ากาแล็กซีนี้กำลังจะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ มนุษย์เช่นผมได้บุกมหาสมุทรแดงเป็นจำนวนมากและกำลังจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสนามเด็กเล่นของเรา ยิ่งเรายึดครองดินแดนได้มากเท่าไหร่ ลูกหลานอสูรดาราของคุณก็จะยิ่งอยู่รอดโดยไม่บุบสลายได้ยากขึ้นเท่านั้น มนุษย์มีแนวโน้มที่จะตามล่าภัยคุกคามและสิ่งที่น่ารำคาญ" สิ่งนี้กระตุ้นปฏิกิริยาปกป้องอย่างรุนแรงจากไททาเนีย! ก่อนที่เธอจะหันความโกรธมาที่เขา เวสรีบพยายามทำให้เธอเห็นเหตุผล "ผมไม่ใช่ศัตรูของคุณ! ผมอาจจะเป็นมนุษย์ แต่ผมไม่ได้สนใจที่จะล่าลูกๆ ของคุณเป็นพิเศษ! หากคุณใจเย็นลงและร่วมมือกับผม ผมจะอนุญาตให้คุณมีชีวิตอยู่ในสภาพปัจจุบันนี้ได้ เมื่อคุณแข็งแกร่งขึ้น ผมเชื่อว่าคุณอาจจะสามารถช่วยเหลือลูกๆ ที่ยังอ่อนแออยู่ข้างนอกนั่นได้ คุณไม่ใช่อสูรที่คุณเคยเป็นอีกต่อไป แต่ในการดูแลของผม คุณสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างที่คุณไม่เคยจินตนาการถึง" คำพูดของเขาปลุกเร้าความปรารถนาในตัวไททาเนียซึ่งขัดแย้งกับสัญชาตญาณดั้งเดิมของเธอได้สำเร็จ แม้เขาจะสัมผัสได้ว่ายังไม่สามารถเปลี่ยนใจเธอได้อย่างสิ้นเชิง แต่เขาก็สามารถผลักดันความก้าวร้าวของเธอกลับไปได้ นี่คงเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้ในตอนนี้ ทุกอย่างยังใหม่และกะทันหันเกินไปสำหรับไททาเนีย "ให้ผมแนะนำคุณให้รู้จักกับเพื่อนใหม่สองสามคน ที่จะช่วยให้คุณทำความคุ้นเคยกับชีวิตใหม่ของคุณได้" เขาถอนตัวออกจากพันธะทางจิตวิญญาณที่เธอสร้างขึ้นและส่ายศีรษะเพื่อเรียกสติกลับคืน เขามองไปที่ลาร์คินสันแมนเดตและรูปปั้นของซูพีเรียมาเธอร์ "ช่วยอยู่เป็นเพื่อนสหายใหม่ของเราหน่อยได้ไหม? เธอยังใหม่กับเรื่องทั้งหมดนี้มากและต้องการความช่วยเหลือ" ทั้งโกลดี้และซูพีเรียมาเธอร์ต่างก็ตอบสนองในแบบของตน เวสยิ้ม เขารู้ว่าไททาเนียจะอยู่ในการดูแลที่ดีแล้ว