## บทที่ 3614: กายาที่สอง "คิกคิกคิก!" เสียงหัวเราะคิกคักดั่งระฆังแก้วของออเรเลียดังขึ้นขณะที่ร่างน้อยๆ ของเธอกำลังคลานไล่กวดคลิกซี่อย่างไม่ลดละ ยามใดที่เปี่ยมล้นด้วยพลังงาน หนูน้อยก็มักจะออกสำรวจทุกสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอเสมอ คลิกซี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งปลายหางของมัน คือสิ่งที่สร้างความหลงใหลให้แก่ทายาทนักออกแบบเมชาตัวน้อยได้อย่างไม่สิ้นสุด ในขณะที่เวสกำลังจดจ่ออยู่กับโครงการมิเนอร์วาอย่างสุดจิตสุดใจ ออเรเลียก็ถูกปล่อยให้เที่ยวเล่นไปตามใจปรารถนา...ภายใต้ขอบเขตที่กำหนดไว้ แม้ว่าเวสจะไม่ได้ปรับเปลี่ยนสตูดิโอออกแบบของเขาให้กลายเป็นสีพาสเทลเหมือนกับที่ภรรยาของเขาทำ แต่เขาก็ได้วางมาตรการป้องกันความปลอดภัยไว้อย่างรัดกุม สิ่งนี้ประกอบกับเหล่าแมวผู้เฝ้าระวัง ทำให้เขาวางใจได้ว่าลูกสาวของเขาจะไม่เผลอเอาศีรษะไปกระแทกตู้หรือสิ่งอื่นใดเข้า "ว๊า! บวาาา!" ออเรเลียร้องตะโกนอย่างตื่นเต้น ร่างกายที่เปี่ยมด้วยพละกำลังและความว่องไวอย่างน่าประหลาดของเธอกำลังไล่กระชั้นชิดคลิกซี่เข้ามาทุกขณะ "เมี๊ยว~!" แมวทหารยามรูบาร์ธานแสร้งทำเป็นเหนื่อยอ่อนและชะลอฝีเท้าลง...เพียงเพื่อให้เด็กหญิงตัวน้อยสามารถคว้าหางของมันได้ทัน ในไม่ช้า ทั้งสองก็หลอมรวมเป็นก้อนแห่งความน่ารักอีกครั้ง เมื่อออเรเลียโผเข้ากอดคลิกซี่อย่างกระตือรือร้นราวกับว่ามันเป็นตุ๊กตายัดนุ่น แต่สิ่งที่ทั้งคู่ไม่ทันสังเกตคือ ร่างของออเรเลียได้ส่องประกายแสงวาบขึ้นชั่วครู่ ไม่เพียงเท่านั้น ประกายแสงนั้นยังไหลลามไปทั่วร่างของคลิกซี่ด้วย! แสงสว่างวาบขึ้นและหายไปอย่างรวดเร็วจนไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ แม้แต่ระบบตรวจสอบที่เวสตั้งโปรแกรมไว้เพื่อจับตาดูบุตรสาวของเขาโดยเฉพาะก็ยังเข้าใจว่าเป็นเพียงข้อผิดพลาดทางภาพที่เกิดขึ้นตามปกติ ขณะที่ออเรเลียและคลิกซี่กำลังสร้างสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้น เวสก็ดึงตัวเองออกจากการออกแบบอย่างสมบูรณ์หลังจากอุปกรณ์สื่อสารของเขาส่งเสียงแจ้งเตือน "ดูเหมือนจะถึงเวลาแล้วสินะ มานี่เถอะลูกรัก ถึงเวลาไปดูผลงานที่แม่ของลูกสร้างสรรค์ขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาแล้ว" "บวาาาา...!" เวสอุ้มลูกสาวของเขาขึ้นมาโอบกอดไว้แน่น ออเรเลียกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสงสัยขณะที่พวกเขาเดินออกจากห้องปฏิบัติการออกแบบ ลัดเลาะไปตามโถงทางเดินจนกระทั่งมาถึงโรงปฏิบัติงานส่วนตัวของกลอเรียน่า หลังจากผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยตามขั้นตอน พวกเขาก็เข้าสู่ห้องโถงขนาดใหญ่ ที่ซึ่งภรรยาของเขากำลังยืนมองผลงานด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง ในที่สุดเธอก็สร้าง Mech สั่งทำพิเศษของวินเซนต์ ริคลิน สำเร็จ เวสเริ่มชื่นชมมันในทันทีที่ก้าวเข้าไปใกล้ภรรยาผู้มีสีหน้าอิดโรย Mech ตัวนี้ดูสง่างามสมกับฐานะของผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญอย่างแท้จริง แม้พละกำลังของมันจะไม่อาจเทียบเท่า Expert Mech แต่ก็เหนือกว่า Mech ทั่วไปทุกตัวอย่างไม่ต้องสงสัย "เยี่ยมมาก ที่รัก" "อย่าเพิ่งฉลองไปเลย มันยังไม่เสร็จสมบูรณ์ดี ฉันยังต้องการให้วินเซนต์เข้ามาบังคับมันเพื่อทำการปรับแก้ขั้นสุดท้าย" "อืม แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความจริงที่ว่าคุณทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมเลย" "มันไม่ใช่งานระดับมาสเตอร์เวิร์ค บางทีฉันน่าจะยืมค้อนของคุณมานะ" "บางทีมันอาจจะสร้างความแตกต่างได้ แต่คุณต้องการให้โครงการนี้สะท้อนถึงขีดความสามารถที่แท้จริงของคุณไม่ใช่หรือ? แม้จะไม่ได้ยืมพลังของวัลแคน คุณก็ยังสามารถสร้าง Mech คุณภาพสูงขึ้นมาได้อยู่ดี" เวสไม่มีทางออกแบบและสร้าง Mech ที่มีความประณีตบรรจงถึงเพียงนี้ได้ โดยทั่วไปแล้ว กลอเรียน่าจะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อร่วมมือกับผู้อื่น แต่ในยามที่เธอต้องลงมือเพียงลำพัง เธอก็สามารถถ่ายทอดวิสัยทัศน์ของตนเองลงไปได้อย่างเต็มที่โดยไม่มีการประนีประนอมใดๆ เมื่อเทียบกับสามีของเธอ แนวทางการออกแบบของกลอเรียน่านั้นเน้นย้ำถึงความแม่นยำ ความสมบูรณ์แบบทางเทคนิค และการปรับแต่งให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด แม้บางครั้งเวสจะรู้สึกว่าแนวทางของเธอนั้นแข็งทื่อและเป็นเครื่องจักรกลจนเกินไป แต่เขาก็ไม่เคยสงสัยในความเป็นเลิศของมัน โครงการ 'นิวแมน' คือจักรกลที่จะแสดงประสิทธิภาพได้อย่างยอดเยี่ยมในทุกสถานการณ์ที่กลอเรียน่าต้องการให้มันเป็นเลิศ ในทางกลับกัน เวสก็สงสัยว่ามันจะมีความยืดหยุ่นพอที่จะรับมือกับสถานการณ์นอกเหนือความคาดหมายได้หรือไม่ แต่นั่นก็ไม่น่าใช่เรื่องสำคัญ โครงการนิวแมนถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับ Mech ฝ่ายเดียวกันจำนวนมาก มันควรจะมีกำลังเสริมคอยสนับสนุนอยู่เสมอ จากรูปลักษณ์ภายนอก Mech ตัวนี้ถูกออกแบบมาให้ทำหน้าที่เสมือนฐานที่มั่นสำหรับป้องกัน ชั้นเกราะหนาหลายชั้นทั้งปกป้องและเพิ่มน้ำหนักให้กับมัน แต่ถึงแม้จะมีเกราะป้องกันอันยอดเยี่ยม มันกลับไม่ได้ดูอ้วนเทอะทะหรือใหญ่เกินขนาดเลยแม้แต่น้อย ไม่เลย ภายใต้การออกแบบอันวิจิตรงดงามของกลอเรียน่า ชั้นเกราะแต่ละชั้นกลับทอดตัวโค้งรับกับโครงสร้างภายในราวกับรูปสลักชั้นเลิศ เฉกเช่นเดียวกับอดอนิส โคลอสซัสรุ่นก่อนหน้า โครงการนิวแมนถูกจำลองแบบมาจากสรีระที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีของวินเซนต์เอง แน่นอนว่าตามคำขอของลูกค้า ส่วนโค้งและเส้นสายต่างๆ ถูกทำให้ดูเกินจริงกว่าสัดส่วนในชีวิตจริงเล็กน้อย Mech เครื่องนี้ควรจะเป็นตัวแทนของอุดมคติ มากกว่าที่จะเป็นภาพสะท้อนความเป็นจริงอย่างเที่ยงตรง หรือไม่ก็...วินเซนต์อาจมองว่าตัวเองดูน่าประทับใจเกินกว่าความเป็นจริงไปมาก แขนขาและช่วงอกที่หนาบึกบึนให้การป้องกันรอบด้านอย่างยอดเยี่ยม และหากนั่นยังไม่เพียงพอ เครื่องกำเนิดโล่พลังงานที่กลอเรียน่าผนวกรวมเข้าไปในการออกแบบก็ยังมอบปราการป้องกันอีกชั้นหนึ่ง ซึ่งจะช่วยให้โครงการนิวแมนสามารถทนทานต่อการโจมตีได้มากมายและยังคงต่อสู้ต่อไปได้ ทว่ามันมีเพียงจุดเล็กๆ จุดหนึ่งที่เวสไม่ค่อยจะเห็นด้วยนัก "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณฟังคำแนะนำของวินเซนต์แล้วย้ายเครื่องกำเนิดโล่พลังงานลงไปไว้ที่ช่วงเอวส่วนล่างนั่นจริงๆ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงว่างเปล่า กลอเรียน่ายิ้มมุมปาก "เพียงเพราะเขาเป็นคนนอกวงการก็ไม่ได้หมายความว่าทุกคำพูดของเขาจะไร้ค่าเสียหน่อย ฉันเป็นผู้ฟังที่ยอดเยี่ยมนะ ถึงแม้จะเป็นเรื่องที่ค่อนข้างแปลกที่ Mech จะติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่ไว้ในตำแหน่งที่ต่ำเช่นนี้ แต่มันก็ทำให้ลำตัวดูเพรียวขึ้นและลดความหนักของส่วนบนลงได้ นอกจากนี้ เครื่องกำเนิดโล่ก็ได้รับการปกป้องอย่างดีในตำแหน่งนั้นเช่นกัน เพราะมี... 'ชั้นเกราะป้องกันช่วงเอว' อยู่อย่างไรล่ะ" "คุณก็รู้ดีว่าเหตุผลเดียวที่วินเซนต์ให้คำแนะนำโง่ๆ นั่นก็เพราะมันจะทำให้ 'เกราะเป้า' ของเขาดูใหญ่ขึ้น" "อย่างน้อยตอนนี้มันก็มีประโยชน์ใช้สอยแล้วนี่!" "ผมไม่แน่ใจว่ามันจะทำหน้าที่ของมันได้จริงหรือเปล่า มันป้องกันได้แค่การโจมตีจากด้านหน้า แต่ไม่ใช่ด้านข้างและด้านหลัง แถมยังดูเด่นสะดุดตาจนน่าจะเป็นเป้าล่อศัตรูได้อย่างดี จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกมันพร้อมใจกันระดมยิงใส่เกราะเป้านั่น? โมดูลเครื่องกำเนิดโล่ขนาดเล็กราคาแพงลิบลิ่วคงได้ระเบิดเป็นชิ้นๆ ในเวลาไม่นาน!" กลอเรียน่ายกแขนขึ้นกอดอก "อย่างน้อยในกรณีนั้น ชีวิตของนักบินเมชาจะปลอดภัย นี่คือ Mech ที่จะดึงดูดการโจมตีของศัตรูจำนวนมากอย่างแน่นอน ด้วยรูปลักษณ์ที่ฉูดฉาดและความคล่องตัวที่ค่อนข้างต่ำ ฉันทนได้ถ้า Mech จะถูกทำลาย แต่ฉันไม่ต้องการให้ลูกค้าของฉันต้องตายเร็วเกินไป" Mech ถูกออกแบบมาราวกับว่านักบินเมชาเป็นเด็กที่ไร้ความสามารถซึ่งไม่น่าไว้วางใจให้บังคับ Mech ที่ซับซ้อนกว่านี้ได้ มันไม่เพียงแต่ขาดฟังก์ชันที่ซับซ้อนและล้ำสมัยซึ่งนักบินเมชาผู้มีทักษะชื่นชอบ แต่ยังมาพร้อมกับชั้นความปลอดภัยจำนวนมากอีกด้วย อย่างไรก็ตาม โครงการนิวแมนไม่ใช่ของเล่นอย่างแน่นอน กลอเรียน่าใช้ประโยชน์จากงบประมาณการออกแบบที่เหลือเฟือและอัดแน่นระบบอาวุธหลายชนิดเข้าไปในโครงสร้างของมัน อาวุธเกาส์ขนาดเล็กคืออาวุธหลักของมัน สี่กระบอกติดตั้งไว้ที่แขนและขาตามลำดับ และกระบอกที่ใหญ่กว่าถูกติดตั้งไว้ที่บริเวณหน้าท้อง ในกรณีที่วินเซนต์ต้องการพลังทำลายที่รุนแรงยิ่งขึ้น เครื่องยิงมิสไซล์ที่ติดตั้งไว้อย่างแนบเนียนบนแผ่นหลังมอบทางเลือกในการโจมตีเพิ่มเติม ในขณะที่อาวุธเลเซอร์ขนาดเล็กที่ติดตั้งอยู่ด้านข้างศีรษะเป็นอาวุธสำรองในกรณีที่กระสุนหมดลงในที่สุด แต่นั่นก็ไม่น่าจะเกิดขึ้นง่ายๆ โครงการนิวแมนมาพร้อมกับที่บรรจุกระสุนภายนอกซึ่งสามารถติดตั้งไว้ที่ด้านข้างและด้านหลังได้ ลักษณะเด่นทางสายตาอีกประการหนึ่งคือ โครงการนิวแมนไม่มีสัญลักษณ์เฉพาะตัวของกลอเรียน่า ตามคำขอของวินเซนต์ เธอได้งดเว้นการทำเครื่องหมายรูปหกเหลี่ยมบนหน้าผาก แม้ว่าเวสจะเดาว่าเธออาจจะแอบซ่อนมันไว้ด้านในเกราะเป้าของ Mech สั่งทำพิเศษตัวนี้ก็ตาม แต่ทว่า บนหน้าอกสีทองของ Mech กลับปรากฏอักษร 'B' สีขาวขนาดใหญ่โดดเด่น ตัวอักษรนี้ย่อมาจาก 'บราโว่' และมีไว้เพื่อเสริมความมั่นใจให้กับวินเซนต์ ขณะที่เวสกำลังพินิจพิจารณารายละเอียดปลีกย่อยทั้งหมดของ Mech ที่สร้างเสร็จสมบูรณ์ ก็มีคนสองคนเดินทางมาถึงโรงปฏิบัติงาน "Mech ของฉัน! Mech ตัวใหม่ของฉัน!" วินเซนต์ ริคลิน ปรี่เข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้า Mech ของเขาและตกหลุมรักมันในทันที ดวงตาที่เป็นประกายระยิบระยับของเขาบ่งบอกว่าเขาไม่ได้แค่ชอบจักรกลตัวนี้ แต่เขาหลงใหลมันเลยทีเดียว! ด้วย Mech เครื่องนี้ เขาสามารถเริ่มต่อสู้ได้อย่างแชมป์เปี้ยนที่เขาวาดฝันไว้เสมอมา ไม่มีอะไรจะหยุดยั้งเขาจากการโดดเด่นในสนามรบได้อีกต่อไป! ราเอลล่าเดินเข้ามาด้วยท่าทีที่สุขุมกว่า เธอชายตามองเกราะเป้าของ Mech ของคนรักด้วยสายตาดูแคลน "กลอเรียน่า ฉันนึกว่าเราตกลงกันแล้วว่าจะควบคุมอัตตาของวินเซนต์ไว้" "ฉันทำดีที่สุดแล้ว เครื่องกำเนิดโล่ของเขาไม่ได้ใหญ่ขนาดนั้น แต่สถาปัตยกรรมภายในจำเป็นต้องใหญ่ขึ้นเพื่อรองรับชิ้นส่วนที่กินพลังงานมหาศาลเช่นนี้ เกราะเป้านี่ไม่ได้ทำหน้าที่แค่ปกป้องระบบสำคัญทั้งหมดนั่น แต่ยังทำหน้าที่เป็นกลไกระบายความร้อนเพิ่มเติมด้วย" ราเอลล่าจ้องมองกลอเรียน่าด้วยสีหน้าประหลาดใจ "นี่คุณจะบอกว่าเกราะเป้านั่นมันจะร้อนขึ้นตอนสู้รบเหรอ?" "ถูกต้อง นั่นคือเหตุผลที่มันมีครีบพวกนั้น การที่มันช่วยเพิ่ม... 'ความลึก' ให้กับเกราะเป้าเป็นผลข้างเคียงที่ไม่ได้ตั้งใจ ความร้อนที่ไหลผ่านเกราะเป้าจะทำให้จรวดนำวิถีความร้อนส่วนใหญ่มุ่งเป้ามาที่ช่วงเอวส่วนล่างก่อนหน้าอก นี่อาจเป็นหลักประกันความปลอดภัยเพิ่มเติมให้กับวินเซนต์ก็ได้" "..คุณจริงจังใช่ไหมเนี่ย?" เวสจ้องมองภรรยาของเขาด้วยความประหลาดใจ ครั้งสุดท้ายที่เขาได้พูดคุยเรื่องโครงการนิวแมนกับเธออย่างจริงจัง เธอพยายามที่จะลดขนาดและความหนาของเกราะเป้าลงให้มากที่สุด เหตุใดเธอจึงเปลี่ยนใจกะทันหันเช่นนี้? เธอยอมจำนนต่อความต้องการของวินเซนต์เพราะไม่มีทางเลือกอื่น หรือมีสิ่งอื่นใดแอบแฝงอยู่กันแน่? ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นเช่นไร วินเซนต์ก็ดูปลาบปลื้มเป็นอย่างยิ่งขณะที่เขาสำรวจรูปทรงของเกราะเป้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน "มหัศจรรย์! มันดูสมจริงมาก! ด้วยเกราะเป้าที่ใหญ่ขนาดนี้ จะไม่มีใครสงสัยในความเป็นชายของฉันอีกต่อไปเมื่อฉันออกรบพร้อมกับ Mech ตัวนี้!" ราเอลล่าแค่นเสียง "ใครมันจะไปนึกถึงขนาดของน้องชายแกตอนที่กำลังขับ Mech อยู่กัน ไอ้ทึ่มเอ๊ย?!" "ฉันไง!" "อะไรนะ? ทำไมล่ะ?!" "ก็เพราะพี่ใหญ่มักจะเอาชนะน้องเล็กได้เสมอไง!" การโต้เถียงไร้สาระดำเนินต่อไปซึ่งเวสไม่ได้ให้ความสนใจแม้แต่น้อย เมื่อพวกเขาเถียงกันจนพอใจ ราเอลล่าก็ถอยกลับไปยืนดูอยู่ห่างๆ ขณะที่วินเซนต์สวมชุดนักบินและก้าวเข้าสู่ห้องนักบินของ Mech ตัวใหม่เป็นครั้งแรก "เอาล่ะ ไปเริ่มการทดสอบกันเถอะ" ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย วินเซนต์ยังไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดระบบ Mech ในทันที เขาต้องรอจนกว่าจักรกลที่ยังไม่ทำงานจะถูกเคลื่อนย้ายไปยังโรงเก็บยานก่อนที่จะถูกลากออกไปสู่อวกาศ เมื่อ Mech อยู่ห่างออกไปในระยะที่ไม่เป็นภัยคุกคามต่อกองยานอีกต่อไป ในที่สุดวินเซนต์ก็ได้รับอนุญาตให้เชื่อมต่อจิตของเขา โครงการนิวแมนพลันตื่นขึ้นสู่ชีวิต! ขณะที่พลังงานแผ่ซ่านไปทั่วทุกระบบ วินเซนต์ก็เริ่มรู้สึกราวกับว่าเขาได้สวมใส่ร่างกายในฉบับที่ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งกว่าเดิมหลายเท่านัก! "นี่... นี่มันน่าทึ่งมาก!" เขาอุทาน "Mech ตัวใหม่นี้เข้ากับผมได้ดีกว่าอดอนิส โคลอสซัสตัวเก่าของผมชนิดที่เทียบกันไม่ติด! ผมรู้สึกเหมือนได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับจักรกลนี้อย่างแท้จริง!" แม้ว่าเวสจะอยู่ห่างจากโครงการนิวแมนเกินกว่าจะศึกษาปฏิสัมพันธ์ทางจิตวิญญาณของมันได้ แต่เขาก็พอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นจากการสังเกตปฏิกิริยาของวินเซนต์ เมื่อครู่ตอนที่เขากำลังตรวจสอบ Mech เขาเห็นว่ากลอเรียน่าได้ใช้แนวทางที่แตกต่างออกไปในการออกแบบเชิงจิตวิญญาณสำหรับผลงานของเธอ เธอไม่ได้พยายามที่จะเปลี่ยน Mech ของเธอให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์แต่ยังคงเชื่อมต่อถึงกัน แต่ทว่า เธอกลับเลือกใช้ทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดเพื่อเปลี่ยน Mech ให้กลายเป็น 'กายาที่สอง' ของเหล่านักบิน ผลลัพธ์ของแนวทางนี้คือ อัตตาและจิตสำนึกของโครงการนิวแมนนั้นอ่อนแออย่างยิ่ง ทว่าสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่ดำรงอยู่กลับเข้ากันได้ดีกับจิตใจและพลังเจตจำนงที่เพิ่งก่อตัวของวินเซนต์ ราวกับว่า Mech เป็นส่วนต่อขยายของนักบินอย่างแท้จริง! "น่าสนใจ" เวสพึมพำขณะครุ่นคิดถึงนัยยะของแนวทางนี้ เขามองเห็นข้อดีของแนวทางนี้ แต่ข้อเสียก็คือโครงการนิวแมนจะไม่มีวันกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์ได้อย่างแท้จริง แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ไม่ใช่ว่า Mech ทุกตัวจะต้องกลายเป็นควินท์หรือโล่แห่งซามาร์ตัวต่อไป การบังคับ Mech ที่หลอมรวมเข้ากับนักบินของมันได้ทันทีราวกับกายาที่สองก็เพียงพอแล้วสำหรับคนส่วนใหญ่