# บทที่ 386 ความคิดเห็นที่แตกแยก การปรากฏตัวของกองกำลังจู่โจมเวเซียนในระบบดาวคลาวดี้ เคอร์เทนอันเงียบสงบได้จุดชนวนความตื่นตระหนกอย่างมหาศาล ดาวเคราะห์ที่มีผู้อยู่อาศัยเพียงดวงเดียวในระบบแห่งนี้กลายเป็นรังผึ้งที่วุ่นวายขึ้นมาทันที ด้วยจำนวนประชากรที่น้อยกว่ายี่สิบล้านคน ผู้คนบนคลาวดี้ เคอร์เทนจึงไม่เคยใส่ใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นท่ามกลางดวงดาวเลย ดาวเคราะห์ดวงนี้พอใจที่จะเพิกเฉยต่อกาแล็กซี และกาแล็กซีเองก็ปล่อยมันไว้ตามลำพังเช่นกัน สถานะของมันที่เป็นเพียงแหล่งเกษตรกรรมอันห่างไกลทำให้คนอื่นมองข้ามความสำคัญของคลาวดี้ เคอร์เทนอยู่เสมอ ในสงครามครั้งก่อน ๆ ระหว่างสาธารณรัฐและอาณาจักร พวกเวเซียนที่ก้าวร้าวมักจะมองข้ามดาวเคราะห์ดวงเล็ก ๆ แห่งนี้ไปเพื่อมุ่งเน้นไปที่ระบบเบนไธม์ที่ดึงดูดสายตามากกว่ามาก ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หากพวกเวเซียนสามารถยึดครองระบบเบนไธม์ได้สำเร็จ ระบบดาวรอบนอกที่ล้อมรอบจุดยุทธศาสตร์หลักนี้ก็จะตกอยู่ในมือของเวเซียนโดยอัตโนมัติโดยไม่ต้องเสียกระสุนแม้แต่นัดเดียว ดังนั้น การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของ "ปีศาจ" ตลอดกาลของสาธารณรัฐในระบบคลาวดี้ เคอร์เทน จึงสร้างแรงกระเพื่อมอย่างมหาศาลท่ามกลางประชาชน พลเมืองที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขหลายคนถึงกับทำอะไรไม่ถูกเมื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน ซึ่งเป็นเรื่องที่นึกไม่ถึงเลยในสถานที่ที่เต็มไปด้วยวิกฤตอย่างเบนไธม์ ท่ามกลางผู้คนนับล้านที่วิ่งวุ่นเหมือนไก่ตาแตก องค์กรที่ทรงอิทธิพลจำนวนหนึ่งจึงต้องเข้ามาควบคุมสถานการณ์อย่างแข็งกร้าว สภาดาวเคราะห์ไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น ในช่วงวิกฤตความเป็นความตาย ไม่มีใครสนใจนักการเมืองท้องถิ่น ในช่วงที่ผ่านมา คะแนนนิยมของกลุ่มพันธมิตรที่ปกครองอยู่ลดลงอย่างมาก การผูกขาดการเมืองท้องถิ่นของพวกเขากลายเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว ถึงกระนั้น พรรคเดอะกรีนส์และพรรคไวท์โดฟส์ก็ไม่เคยละเว้นที่จะวิพากษ์วิจารณ์กลุ่มไพโอเนียร์, LMC และเวสต่อสาธารณะ โดยเฉพาะพรรคไวท์โดฟส์ที่อ้างอย่างชอบธรรมว่าพวกเขาได้เตือนประชาชนมานานหลายปีแล้ว "ฉันบอกคุณแล้ว! คุณลาร์คินสันคิดอะไรอยู่ถึงได้มาตั้งโรงงานเมชาขนาดใหญ่บนดาวที่สงบสุขของเรา?!" "พูดคำว่า 'ไม่' ให้กับเมชา! บอกให้ LMC ระเบิดโรงงานทั้งหมดทิ้งซะก่อนที่พวกเวเซียนจะลงจอด! อย่าให้เหตุผลกับพวกเขาในการทำลายล้างเมืองของเรา!" "สงครามไม่เกี่ยวข้องกับเรา! จะเป็นไบรท์หรือเวเซียน ผมก็ไม่สนว่าจะเรียกตัวเองว่าอะไร แค่ปล่อยเราไว้ตามลำพังก็พอ!" "เจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองโกหกเรา! ฉันนึกว่าที่นี่เป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ที่ปลอดภัยที่สุดในเขตดาวโกโมโดซะอีก ฉันต้องการการเกษียณที่เงียบสงบ ไม่ใช่ที่นั่งแถวหน้าในสมรภูมิเมชา!" เสียงส่วนใหญ่เหล่านี้มาจากเมืองหลวงโอริโนโก ซึ่งในช่วงหลังมานี้ได้กลายเป็นปราการด่านสุดท้ายของกลุ่มที่ต้องการรักษาสถานะเดิม ธุรกิจและผู้ทรงอิทธิพลที่รวมตัวกันที่นั่นจงใจขยายเสียงของผู้ที่ไม่พอใจให้ดังยิ่งขึ้น ในอีกด้านหนึ่งของดาวเคราะห์ เมืองเฟรสลินซึ่งกลายเป็นเมืองที่คึกคักไปด้วยเหล่าผู้คลั่งไคล้เมชาได้ตอบโต้ด้วยคำพูดของพวกเขาเอง "พวกขี้ขลาดเอ๊ย! สาธารณรัฐควรจะสั่งยิงพวกแกโทษฐานกบฏด้วยคำพูดพวกนั้น!" "ฟังนะไอ้พวกโง่ เมชามีอยู่ทุกมุมในกาแล็กซีนั่นแหละ! ไม่ว่าพวกแกจะพยายามมุดหัวลงทรายแค่ไหน ก็ไม่มีทางหนีพ้นเรื่องของเมชาไปได้หรอก!" "Pilot เมชาของสาธารณรัฐนับล้านคนต้องสู้และหลั่งเลือดเพื่อรักษาอิสรภาพของพวกแกไว้ แต่แกกลับอยากให้เรายอมจำนนและทำลายผู้สร้างเมชาของเราเองเนี่ยนะ? พวกแกควรจะละอายใจตัวเองบ้าง!" "ฉันไม่รู้หรอกว่าพวกแกคิดยังไง แต่พวกเวเซียนคือศัตรู ไม่ใช่พวกเดียวกันเอง! ถ้าพวกแกอยากจะยื่นมือช่วยพวกมันนัก ก็ไสหัวออกไปจากสาธารณรัฐไบรท์เดี๋ยวนี้เลย!" การโต้เถียงที่ดุเดือดเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น แม้ในขณะที่เรือลำเลียงพลของเวเซียนกำลังใกล้เข้ามายังดาวเคราะห์ที่แตกแยกดวงนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง กรรมาธิการของสาธารณรัฐยังคงนิ่งเงียบและไม่ได้ออกมาเผชิญหน้ากับประชาชนเพื่อเรียกร้องความสงบและความสามัคคี เมื่อขาดบุคคลเพียงคนเดียวบนดาวเคราะห์ที่สามารถรวมทั้งสองฝ่ายเข้าด้วยกันได้ ความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายจึงขยายตัวจนถึงขีดสุด ท่ามกลางการโต้เถียงนี้ การตอบสนองของวอลเตอร์ส เวลเลอร์ส (Walter’s Whalers) ได้เปิดเผยจุดยืนของพวกเขาต่อปัญหานี้ ในฐานะองค์กรเดียวบนดาวเคราะห์ที่มีจำนวนเมชาจำนวนมาก พวกเขามีหน้าที่ปกป้องพลเมืองจากการถูกพวกเวเซียนเข่นฆ่าอย่างไม่เลือกหน้า ตามสัญญาประชาคมระหว่างสาธารณรัฐและแก๊งค์ ฝ่ายหลังจะมีพันธะในการต่อสู้ก็ต่อเมื่อพวกเวเซียนเสียการควบคุมและทำอันตรายต่อเป้าหมายพลเรือนอย่างไม่เป็นธรรมเท่านั้น ในฐานะผู้ผลิตเมชา LMC จึงอยู่นอกเหนือการพิจารณานี้ เนื่องจากธุรกิจประเภทนี้ถือเป็นเป้าหมายทางทหารโดยนิยาม นั่นหมายความว่าไม่มีสิ่งใดบังคับให้พวกเวลเลอร์สต้องปกป้องอภิมหาคอมเพล็กซ์กึ่งใต้ดินแห่งใหม่ของ LMC อย่างไรก็ตาม วอลเตอร์ได้ออกแถลงการณ์ประกาศมิตรภาพและสนับสนุนบริษัทเมชาท้องถิ่น พวกเขาลดจำนวนเมชาที่ประจำการอยู่รอบเมืองโอริโนโก โดยระบุอย่างถูกต้องในระดับหนึ่งว่าโอริโนโกไม่มีสิ่งใดที่มีค่าพอให้พวกเวเซียนทำลาย แน่นอนว่าเหล่านักการเมืองและผู้มีอิทธิพลที่ถูกประคบประหงมในโอริโนโกต่างพากันโวยวายใส่พวกเวลเลอร์สอย่างดัง แต่นั่นก็ไร้ผล พวกเวลเลอร์สดำเนินการอยู่นอกเหนือเขตอำนาจของรัฐบาลท้องถิ่นเป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีเหตุผลใด ๆ ที่ต้องฟังคำสั่งจากกลุ่มเศรษฐีที่เห็นแก่ตัวเหล่านั้น นอกจากพวกเวลเลอร์สแล้ว กลุ่มไพโอเนียร์ยังให้การนำทางและการสนับสนุนที่สำคัญในช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ พวกเขาเกณฑ์อาสาสมัครหลายพันคนเพื่อสร้างความมั่นใจให้กับชาวเมืองเฟรสลินและยับยั้งการระบาดของความตื่นตระหนกและการตีโพยตีพาย "รวมพลังกันไว้ทุกคน! เราไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว! ประคองสติเอาไว้และอย่าลืมว่าเราเป็นส่วนหนึ่งของสาธารณรัฐ!" เมื่อความสับสนในช่วงแรกคลี่คลายลง พลเมืองของคลาวดี้ เคอร์เทนก็เริ่มเตรียมตัว หน่วยบริการฉุกเฉินหลายหน่วยมารวมตัวกันและจัดทำแผนเผชิญเหตุที่ประสานงานกัน พวกเขายังปัดฝุ่นห้องหลบภัยฉุกเฉินที่เกือบจะถูกลืม ซึ่งถูกสร้างขึ้นหลังจากการก่อตั้งดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่นาน แม้ว่า System หลายส่วนจะขึ้นสนิมหรือพังเสียหายไปแล้ว แต่หน่วยบริการฉุกเฉินก็นำมันกลับมาใช้งานได้ในระดับขั้นต่ำและเปิดให้ประชาชนเข้ามาหลบภัย ยังมีเหตุการณ์ที่สร้างแรงบันดาลใจเกิดขึ้นอีกมากมายในช่วงหลายชั่วโมงก่อนที่พวกเวเซียนจะมาถึง ความสิ้นหวังผสมปนเปกับความหวังในปริมาณที่เท่ากัน ขณะที่คลาวดี้ เคอร์เทนเผชิญกับการทดสอบที่แท้จริงครั้งแรกต่อความทุกข์ยากในรอบหลายศตวรรษ ณ จุดศูนย์กลางของเหตุการณ์นี้ เวสเพิ่งก้าวออกจากบังเกอร์และนึกถึงบางอย่างที่ยอดเยี่ยมขึ้นมาได้ เขาหันไปหาลัคกี้ที่กำลังลอยอยู่ด้วยแววตาเป็นประกาย "เฮ้ ลัคกี้ แกสามารถเปลี่ยนตัวเองให้ไร้สภาพได้ทุกเมื่อที่ต้องการใช่ไหม?" "เมี๊ยว?" "งั้นทำอะไรให้ผมหน่อยสิ ช่วยไปกวาดล้างกองกำลังจู่โจมพวกนั้นหน่อย แกลอดผ่านเข้าไปในห้อง Pilot (Cockpit) ของพวกมันได้โดยตรง แล้วฆ่า Pilot ที่ไร้ทางสู้พวกนั้นซะ!" "เมี๊ยว! เมี๊ยว!" ลัคกี้ส่ายหัวอย่างแรงจนเวสต้องขมวดคิ้ว ปัญหามันคืออะไรกัน? แผนนี้ฟังดูสมบูรณ์แบบออก! "แกทำไม่ได้ หรือแกไม่อยากทำกันแน่?" "เมี้ยววว!" "ทำไมแกถึงทำอย่างที่ผมบอกไม่ได้? อะไรที่จำกัดแกอยู่?" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" มันเป็นช่วงเวลาแบบนี้เองที่เวสอยากจะให้แมวอัญมณีตัวนี้มีเครื่องแปลงเสียงมนุษย์ สัตว์เลี้ยงเทียมหลายตัวมีความสามารถในการพูดภาษามนุษย์ มันช่วยได้มากเวลาอยู่กับเด็ก ๆ อย่างไรก็ตาม ลัคกี้กลับขาดฟังก์ชันนี้ไป เวสใช้เวลากว่าห้านาทีในการพยายามสื่อสารกับสัตว์เลี้ยงของเขา "สรุปคือ ไม่ใช่แค่ต้องใช้พลังงานอย่างมากในการทะลุผ่านเกราะเมชาเท่านั้น แต่แกยังไม่สามารถคงสถานะไร้สภาพไว้ได้หากถูกโจมตีด้วยพลังงานจลน์หรือพลังงานความร้อนที่รุนแรงอย่างนั้นเหรอ?" "เมี้ยวววว!" เวสมักจะคิดว่าลัคกี้สามารถคงสถานะไร้สภาพได้โดยไม่มีขีดจำกัด แต่แม้แต่เรื่องนั้นก็ดูจะดีเกินกว่าจะเป็นจริง ลัคกี้ต้องใช้พลังงานและกำลังประมวลผลจำนวนหนึ่งเสมอเพื่อรักษาสถานะนี้ ทั้งสองอย่างจะพุ่งสูงขึ้นทุกครั้งที่แมวต้องเผชิญกับการรบกวนครั้งใหญ่ เช่น การถูกยิงด้วยกระสุนปืนหรือเลเซอร์ สิ่งนี้คงไม่เลวนักถ้าลัคกี้ถูกยิงด้วยอาวุธของทหารราบ ปืนในระดับนั้นทำให้เกิดความเครียดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่อาวุธในระดับเมชาเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย พวกมันปลดปล่อยพลังงานออกมามหาศาลจนลัคกี้สามารถต้านทานได้เพียงไม่กี่วินาทีหากตกเป็นเป้าหมายโดยตรงจากพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น เมื่อเวสรู้ถึงข้อจำกัดเหล่านี้ เขาจึงเปลี่ยนใจเรื่องที่จะผลักดันลัคกี้ให้เข้าสู่บทบาทการต่อสู้โดยตรง แทนที่จะเป็นอย่างนั้น เขาต้องการให้ลัคกี้อยู่ใกล้ตัวเขาไว้จนกว่าพวกเวเซียนจะมาถึง "หลังจากที่พวกมันเริ่มโจมตี ลองดูว่าแกจะแอบเข้าไปในเมชาที่เปราะบางบริเวณขอบนอกแล้วจัดการ Pilot ของมันได้ไหม" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" ลัคกี้ทำให้เห็นชัดเจนว่าการทำเช่นนั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมาก เพราะมันยากมากที่จะทะลุผ่านเกราะและ System ที่กำลังทำงานอยู่ของเมชาที่เดินเครื่องอยู่ เขาทำได้เพียงจัดการกับเมชาสามหรือสี่เครื่องในลักษณะนี้ก่อนที่จะต้องเติมพลังงาน "สามหรือสี่เครื่องก็พอแล้ว เราต้องรวบรวมความช่วยเหลือทุกอย่างที่หาได้" นอกจากลัคกี้แล้ว เวสยังวางแผนที่จะลงมือทันทีที่พวกเวเซียนบุกทะลวงกำแพงและพยายามฝ่าอุโมงค์ที่นำไปสู่ชั้นใต้ดิน ด้วยการใช้ Full Stealth augment อย่างชาญฉลาด เขาอาจจะสามารถยิงลำแสงเลเซอร์พลังทำลายล้างสูงจากอะมาสเทนดิร่า (Amastendira) ได้ "มันจะดีกว่าถ้าเมลคอร์เป็นคนถืออะมาสเทนดิร่า แต่เขาสามารถทำอะไรได้มากกว่าเมื่ออยู่ในเมชาแทนที่จะใช้ปืนพก" เวสไม่ไว้วางใจเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนใดที่ทำงานให้กับซานยาล-อบลิน (Sanyal-Ablin) ให้ถือปืนพกเลเซอร์อันล้ำค่านี้ ดังนั้น เมื่อไม่มีทางเลือกที่ดีกว่า เขาจึงวางแผนที่จะถืออะมาสเทนดิร่าไว้เองและใช้งานมันหากพบโอกาสที่เหมาะสม การฝึกซ้อมยิงปืนเมื่อเร็ว ๆ นี้ตอนที่เขาเสี่ยงโชคที่เมืองคริสตัลช่วยขัดเกลาการใช้ปืนพกของเขา แม้ว่าฝีมือการยิงของเขาจะเทียบไม่ได้กับทหารอาชีพ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถยิงเป้านิ่งหรือเมชาขนาดมหึมาที่กำลังเคลื่อนที่ได้ตรงเป้า หลังจากสำรวจสถานการณ์ของตัวเองแล้ว เวสก็เดินทางต่อมุ่งหน้าไปยังกลุ่มมัดไรเดอร์ส (Mudriders) เมื่อเขาไปถึงโรงเก็บเมชาของพวกเขา ผู้บัญชาการฮูซาน (Husaan) ก็เรียกเขาไปคุยส่วนตัวอีกครั้งและมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง เวสไม่มีข่าวดีให้เขา "เมลคอร์แจ้งสถานการณ์ให้ผมทราบแล้ว แม้ว่าผมจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญในเรื่องเหล่านี้ แต่ผมเชื่อในการตัดสินใจของเขา เราต้องการเมชาเพิ่มที่แนวหน้า หากเมชาของคุณสามารถช่วยเสริมกำลังให้กับเมชาของซานยาล-อบลินได้ เราจะสามารถลดแรงปะทะจากการบุกของเวเซียน และบีบให้พวกมันต้องทบทวนความคุ้มค่าในการโจมตีเมชเนอสเซอรี่ (Mech Nursery)" "นี่เป็นการใช้มัดไรเดอร์สที่ผิดประเภทอย่างร้ายแรง!" ฮูซานประท้วงทันที "ปล่อยให้เราออกไปลาดตระเวนข้างนอกเถอะ แล้วผมสัญญาว่าคุณจะไม่เสียใจเลย!" คำพูดที่ไม่ได้เอ่ยออกมาของผู้บัญชาการทหารรับจ้างก็คือ หากเวสยังยืนกรานเป็นอย่างอื่น เขาอาจจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้ เวสสังเกตเห็นน้ำเสียงของผู้บัญชาการแต่ยังคงยืนกรานอย่างหนักแน่น "คุณเซ็นสัญญาป้องกันเมืองกับเรา ผมไล่ดูสัญญาระหว่างทางมาแล้ว และมันระบุไว้อย่างชัดเจนว่าแม้คุณจะมีอำนาจสั่งการกองกำลังของคุณเอง แต่คุณยังต้องวางกำลังตามความต้องการของนายจ้าง ในฐานะนายจ้างของคุณ ผมกำลังบอกคุณว่าคุณจำเป็นต้องอยู่ที่กำแพง ไม่ใช่ที่อื่น ผมจะไม่รับฟังการโต้แย้งใด ๆ ในเรื่องนี้อีก" แม้ว่าผู้บัญชาการฮูซานจะมีอายุมากกว่าเวสอย่างน้อยสองเท่าและผ่านความขัดแย้งมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขายังคงรู้สึกถึงร่องรอยของความข่มขู่จากน้ำเสียงของนักออกแบบเมชา ผู้นำทหารรับจ้างเปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งขรึม "ในสัญญายังระบุด้วยว่ามัดไรเดอร์สยังคงสงวนสิทธิ์ที่จะปฏิเสธคำสั่งใด ๆ ที่ผิดกฎหมายหรือเป็นการฆ่าตัวตาย" "อย่ามาล้อเล่นน่า นี่ไม่ใช่การฆ่าตัวตาย เราไม่ได้กำลังเผชิญกับกองกำลังทั้งหมดของกองพลอิโมดริสที่ 3! พวกเขาแค่ส่งเมชามาสองกองร้อยเพื่อมาจัดการเราเป็นการตบท้ายเท่านั้น การจู่โจมอาคารของเราเป็นเพียงเรื่องรองสำหรับพวกเขา! ตราบใดที่คุณร่วมมือกับเรา ผมมั่นใจว่าเราจะสามารถต้านทานพวกเวเซียนได้สำเร็จ!" "เราทำไม่ได้!" ฮูซานตะโกนใส่เวส "มัดไรเดอร์สผ่านนรกมาแล้ว และเราเปลี่ยนไปจนจำไม่ได้! การกลับไปลงนรกอีกครั้งจะทำให้คนของเราแตกสลาย ผมไม่แน่ใจว่าจะมีอะไรเหลืออยู่ในมัดไรเดอร์สอีกไหมถ้าผมประกาศแผนของคุณให้ Pilot เมชาของผมฟัง" เวสยืนนิ่งอยู่ต่อหน้าผู้บัญชาการทหารรับจ้างด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาไม่สามารถประนีประนอมได้อีกต่อไป โดยเฉพาะเมื่อมันเกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของบริษัทของเขา "คุณเป็นทหารรับจ้างหรือเป็นเด็กขี้แยกันแน่? ผมไม่ค่อยแน่ใจเลย เพราะคำพูดของคุณมันฟังดูเหมือนอย่างหลังมากกว่านะ" ผู้บัญชาการฮูซานมองเวสด้วยความโกรธแค้น เขากำหมัดแน่น ทั้งสองตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกัน ชะตากรรมของ LMC และกลุ่มอูดิส มัดไรเดอร์ส (Oodis Mudriders) ทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่าใครจะเป็นฝ่ายยอมจำนนก่อนกัน