การเดินทางไปยังระบบโจ (Joe System) และการเคลื่อนย้ายไปยังดาวเคราะห์ที่เป็นที่ตั้งของเมืองคริสตัลในเวลาต่อมานั้นได้ผลาญ ดีพี (DP) ของเขาจนหมดสิ้น เวสไม่นึกเสียดายกับการใช้จ่ายนี้เลย นอกจากการอัปเกรดทักษะฟิสิกส์ (Physics Skill) ของเขาให้อยู่ในระดับที่สูงจนน่าเหลือเชื่อสำหรับคนในวัยเดียวกันแล้ว เขายังถอดรหัสความลับของเทคโนโลยีต่างดาวบางอย่างได้สำเร็จ และยังได้รับมัลติสแกนเนอร์พกพาที่มีประสิทธิภาพสูงอีกด้วย อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าการใช้จ่ายอย่างหนักมือครั้งล่าสุดทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วน แม้จะมีผู้ผลิตภายนอกสองรายคอยช่วย แต่การสร้างรายได้ 4 หมื่นล้านเครดิตก็ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ง่ายๆ เพียงแค่การโบกมือครั้งเดียว "ผมต้องกลับไปออกแบบ Virtual Mech อีกแล้วเหรอ?" มันคงเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการรีด ดีพี (DP) ออกมาอย่างรวดเร็ว แต่ต้องอยู่ในเงื่อนไขที่ว่าเขาต้องออกแบบมันให้เร็วพอเท่านั้น หากเขาเร่งกระบวนการออกแบบมากเกินไป เขาก็มักจะมองข้ามรายละเอียดสำคัญและปล่อยผลงานที่ต่ำกว่ามาตรฐานออกมา ซึ่งความทุ่มเทและการเอาใจใส่ทั้งหมดที่เขาสร้างชื่อเสียงมาในด้านคุณภาพจะพังทลายลงทันที "ชื่อเสียงที่ดีสร้างยาก แต่ทำลายได้ง่าย" เขาเหมือนต้อนตัวเองให้จนมุมในแง่ของการส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่มีคุณภาพสูงอย่างสม่ำเสมอ หากเขาพลาดแม้แต่ครั้งเดียว แฟนคลับและเหล่านักวิจารณ์คงจะรุมทึ้งเขาจนไม่เหลือซาก ทางเลือกที่ยากลำบากนี้ทำให้เขานิ่งค้างไปสองสามชั่วโมงในขณะที่พักผ่อนอยู่ในห้องทำงานส่วนตัวบนชั้นบนสุดของสำนักงานใหญ่ "ที่นี่มันว่างเปล่าชะมัด" ลัคกี้ (Lucky) เตร่ไปที่อื่นตั้งแต่เขาออกจากห้องแล็บ แต่หลังจากนั้นไม่นานมันก็กลับมา ทว่าแม้จะมีสัตว์เลี้ยงของเขาอยู่ด้วย ห้องทำงานนี้ก็ดูเหมือนจะใหญ่เกินความจำเป็น ในตอนแรกเวสรู้สึกประทับใจกับความโอ่อ่าอลังการของมัน แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขากลับพบว่าตัวเองคิดถึงห้องทำงานเก่าในเวิร์กชอปที่ถูกทิ้งร้างไปแล้ว "ทุกอย่างเปลี่ยนไปมากจริงๆ" LMC ก้าวหน้าขึ้น และเวสเองก็รุดหน้าไปไกลเช่นกัน การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นเร็วเกินกว่าที่เขาจะปรับตัวได้ทัน จากการที่เคยต้องกังวลเรื่องการหาเงินไม่กี่ล้านเครดิต กลายมาเป็นโกยเงินพันล้านเครดิตในแต่ละเดือน สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปมากในช่วงเวลาเพียงสองปี นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษในการขยายธุรกิจให้ได้ถึงระดับนี้ ความรู้สึกแปลกแยกผุดขึ้นมาในใจชั่วขณะ เขาคิดถึงวันวานที่ความทะเยอทะยานของเขามีเพียงแค่การเปิดร้านเมชาบูติกให้ประสบความสำเร็จเท่านั้น แทนที่จะขายเมชาเพียงไม่กี่เครื่องต่อเดือน ตอนนี้เขาขายได้เป็นร้อยเครื่องหากรวมผู้ผลิตภายนอกด้วย แต่ละเครื่องขายได้ในราคาอย่างน้อย 60 ล้านเครดิต ซึ่งอยู่ในระดับบนของตลาดเมชาในท้องถิ่น ถือเป็นความสำเร็จที่น่าเหลือเชื่อสำหรับเวส "แต่ความมั่งคั่งและชื่อเสียงทั้งหมดนี้กลับไม่ยอมให้ผมทำในสิ่งที่ต้องการได้อีกต่อไป" คนในอุตสาหกรรมต่างจับตามองทุกการเคลื่อนไหวของเขา เพื่อรอดูว่าเขาจะไปได้ไกลกว่าสิ่งที่ทำสำเร็จไปแล้วหรือไม่ เวสไม่สามารถแสดงความอ่อนแอออกมาได้จริงๆ เขาไม่เหมือนกับไมเคิล ดูมองต์ ที่มีแบ็กอัปแข็งแกร่งคอยประคองหากเขาเกิดก้าวพลาด หลังจากที่เขาทำใจให้สงบลงได้ เขาก็คิดหาทางออกที่เหมาะสมได้สำเร็จ "ถ้าผมไม่สามารถปล่อยผลงานที่ทำแบบลวกๆ ในนามของตัวเองได้ งั้นผมก็แค่ใช้ตัวตนอื่น" เครือข่ายกาแล็กซี (Galactic Net) เป็นแหล่งรวมของนามแฝงและตัวตนที่แตกต่างกันนับล้านล้านตัวตน การทำตัวให้ไม่ระบุตัวตนโดยสมบูรณ์นั้นค่อนข้างยาก แต่ก็สามารถทำได้หากยอมจ่ายราคาของมัน การสร้างตัวตนที่สองใน Iron Spirit ที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับบัญชี 'Chasing Clouds' เดิมของเขานั้นต้องใช้ความละเอียดรอบคอบมากขึ้นอีกนิด "Iron Spirit เข้มงวดมากเกี่ยวกับการตรวจสอบตัวตนของเหล่านักออกแบบ" ตามกฎระเบียบของพวกเขา มันมีไว้เพื่อให้แน่ใจว่านักออกแบบเมชาเสมือนจริงจะได้รับรายได้จากการขายผลงานของตน แต่ในความเป็นจริง พวกเขาต้องการติดตามตัวนักออกแบบและป้องกันการแสวงหาผลประโยชน์ที่ผิดกฎเกณฑ์ หากเวสจะพยายามหลีกเลี่ยงการตรวจสอบตัวตนเหล่านี้ด้วยตัวเอง เขคงต้องเจอกับความยุ่งยากมากมาย โชคดีที่เขาสามารถหันไปพึ่งพาแหล่งอื่นเพื่อหาทางออกที่สะดวกกว่าได้ เวสเปิดใช้งานเทอร์มินัลบนโต๊ะทำงานและล็อกอินเข้าสู่พอร์ทัลเสมือนจริงของสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) อวตารเสมือนจริงของเขาปรากฏขึ้นในเมืองหน้าภูมิประเทศที่เป็นภูเขา และเขาก็รีบเข้าไปในโซนร้านค้าเพื่อค้นหาผู้ให้บริการด้านบริการมืดต่างๆ ในที่สุดเขาก็พบร้านเดิมที่เคยแฮ็กตัวประมวลผลของดอร์ทมุนด์ให้เขา เวสจำได้ว่าร้านนี้มีบริการที่น่าสงสัยอื่นๆ อีกมากมาย เขาเดินเข้าไปหาชายที่ดูเบื่อหน่ายซึ่งนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ร้าน "สวัสดี ช่วยจัดหาตัวตนที่สองที่ปลอดภัยให้ผมหน่อยได้ไหม?" "คุณต้องการใช้ตัวตนที่สองนี้เพื่อจุดประสงค์อะไร?" "เพื่อท่องเครือข่ายกาแล็กซีและเปิดบัญชีที่สองใน Iron Spirit ผมไม่ต้องการให้มีการสืบย้อนกลับมาถึงตัวผมได้" พนักงานร้านหาวและโบกมือ เรียกรายการตัวเลือกที่เกี่ยวข้องสั้นๆ ขึ้นมา "เลือกเอาแล้วจ่ายเงินซะ คุณจะได้รับข้อมูลประจำตัวใหม่ทันที" เวสไล่ดูรายการตัวเลือกสั้นๆ และพบว่าการสร้างตัวตนที่สองนั้นมาพร้อมกับที่มาที่หลากหลาย แบบที่ง่ายที่สุดประกอบด้วยตัวตนที่ปลอมขึ้นมาโดยสมบูรณ์ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วจะเป็นบุคคลที่องค์กรเถื่อนบางแห่งสร้างขึ้นมาโดยการแฮ็กฐานข้อมูลของดาวเคราะห์หรือรัฐ ส่วนใหญ่แล้ว ดาวเคราะห์หรือรัฐที่ถูกแฮ็กจะเป็นพวกบ้านป่าเมืองเถื่อนที่มีการเฝ้าระวังต่ำ เช่น ท่าเรืออิสระแมนครอฟต์ (Mancroft Independent Harbor) ตัวตนเหล่านี้จะน่าสงสัยมากและไม่น่าไว้วางใจ หลายองค์กรในเครือข่ายกาแล็กซี่ถึงขั้นสั่งแบนทุกคนที่อ้างว่ามาจากสถานที่เหล่านี้ หรือไม่ก็ใช้การตรวจสอบประวัติอย่างเข้มงวดซึ่งบัญชีใหม่ของเขาเกือบจะแน่นอนว่าต้องไม่ผ่านการตรวจสอบ ระดับถัดมาคือการสวมรอยเป็นตัวตนของพลเมืองที่เสียชีวิตแล้วของรัฐที่มีชื่อเสียง บุคคลเหล่านี้ส่วนใหญ่หายสาบสูญไปในอุบัติเหตุยานอวกาศ เมื่อใดก็ตามที่ระบบขับเคลื่อน FTL ของยานล้มเหลวหรือออกนอกเส้นทาง ผู้โดยสารจะไม่ได้รับการติดต่อกลับมาอีกเลย ตามกฎหมายแล้ว พวกเขาจะถูกระบุว่าเป็นผู้สูญหาย และเมื่อเวลาผ่านไปก็จะถูกทำเครื่องหมายว่าเป็นผู้เสียชีวิต พวกนักปลอมแปลงตัวตนจะติดสินบนเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นบางคนให้แอบถอนชื่อบุคคลบางคนออกจากรายชื่อผู้โดยสารอย่างเงียบๆ ทางการจะถือว่าผู้โดยสารเหล่านั้นไม่เคยขึ้นยานที่หายสาบสูญไป ในบันทึกประวัติ พวกเขายังมีชีวิตอยู่และสบายดี เพียงแต่ตัดสินใจไปพักร้อนยาวบนดาวเคราะห์น้อยที่ห่างไกลหรืออะไรทำนองนั้น แม้ว่าทางร้านจะขายตัวตนที่ซับซ้อนยิ่งกว่านี้ แต่เวสก็ไม่มีความจำเป็นต้องใช้มัน เพราะเขาแค่ต้องการทำธุรกิจบนเครือข่ายกาแล็กซีเท่านั้น เขาไม่ได้วางแผนที่จะขายผลิตภัณฑ์ทางกายภาพ ซึ่งปกติแล้วจะต้องใช้ตัวตนปลอมที่รัดกุมกว่านี้มาก "ผมเอาตัวตนของคนตายที่เป็นนักออกแบบเมชา" เวสกล่าว "ห้าแต้มเกียรติยศ (Merits)" จริงๆ แล้วทางร้านคิดราคาค่าบริการจากเวสเกินจริงไปมาก แต้มเกียรติยศแต่ละแต้มมีมูลค่ามหาศาลซึ่งไม่สามารถตีค่าเป็นเครดิตได้อย่างสมบูรณ์ เขาพยามสงสัยว่าการปลอมตัวตนของบุคคลที่สูญหายจะมีมูลค่าเกินหนึ่งแสนเครดิตไปได้อย่างไร ถึงอย่างนั้น เวสก็ยังเชื่อใจว่าร้านนี้จะทำตามสัญญาและเก็บความลับได้ มิฉะนั้น สมาคมคลิฟฟอร์ดคงจะจัดการกับพวกเขาไปนานแล้ว หากเวสตัดสินใจขี้เหนียวและขอให้ดิเทริชแนะนำตลาดมืดให้ มันก็จะเป็นการเสี่ยงดวงอย่างสมบูรณ์ว่านักปลอมแปลงคนนั้นจะทำตามข้อตกลงหรือไม่ ไม่กี่นาทีต่อมา เวสก็ได้ตัวตนธรรมดาๆ ของ ราบานต์ เคลียร์วอเตอร์ (Rabant Clearwater) นักออกแบบเมชาหน้าใหม่ที่หายสาบสูญไปเมื่อยานผู้โดยสารที่เขาเดินทางถูกโจรสลัดไล่ล่าจนต้องเข้าสู่ FTL เมื่อสิบปีก่อน พวกนักปลอมแปลงตัวตนคัดเลือกตัวตนของเขามา และทำให้แน่ใจว่าไม่มีร่องรอยการปรากฏตัวของเขาบนยานผู้โดยสารหลงเหลืออยู่ในฐานข้อมูลใดๆ ทางร้านสัญญาว่าตัวตนนี้ไม่มีทางถูกจับได้ หากนายเคลียร์วอเตอร์ตัวจริงไม่ปรากฏตัวขึ้นมาเอง เวสก็ไม่ต้องกังวลว่าสาธารณรัฐหรือใครก็ตาม ยกเว้นทางร้าน จะล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา "สมาคมคลิฟฟอร์ดรู้เรื่องตัวตนของผมด้วยหรือเปล่า?" "แน่นอนอยู่แล้ว" ชายที่ดูเบื่อหน่ายตอบด้วยน้ำเสียงที่แสดงออกชัดเจนว่าเขาพูดซ้ำแบบเดิมมามากกว่าพันครั้งแล้ว เขาวาดมือไปรอบๆ พื้นที่ทั้งหมด "พื้นที่เสมือนจริงทั้งหมดนี้อยู่ภายใต้การเฝ้าสังเกตการณ์ของ AI ของสมาคมคลิฟฟอร์ดอย่างต่อเนื่อง ทุกการทำธุรกรรมจะถูกเปิดเผยต่อหน้าพวกเขา หากคุณต้องการความเป็นส่วนตัวมากกว่านี้ คุณควรไปเยี่ยมชมร้านจริงๆ ของเราในระบบลีมาร์ (Leemar System)" เวสไม่มีเวลาเดินทางไปยังพื้นที่ของกลุ่มรัฐภาคี "ผมเข้าใจแล้ว ไว้ถ้าผมต้องการตัวตนที่แน่นหนากว่านี้ ผมอาจจะแวะไป ตอนนี้อันนี้ก็เพียงพอแล้ว ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ" "ยินดี" พนักงานร้านกล่าวพลางหลับตาลงอีกครั้ง เขาบ่นพึมพำเบาๆ ว่า "ทำไมฉันต้องมานั่งที่นี่คนเดียวด้วยนะ ทั้งที่หุ่นยนต์สามารถทำงานนี้ได้ดีกว่าตั้งสิบเท่า" เมื่อมีตัวตนใหม่ในมือ เวสรู้สึกเหมือนกับว่าเขาได้ปลดปล่อยตัวเองออกจากกรงขังที่มองไม่เห็น แรงกดดันจากความคาดหวังไม่ได้ส่งผลต่อเขามากเท่าเดิมอีกต่อไป เมื่อตอนนี้เขาสามารถสวมรอยเป็น ราบานต์ เคลียร์วอเตอร์ ได้ เพื่อความมั่นใจ เวสได้ตรวจสอบเครือข่ายกาแล็กซีเพื่อหาร่องรอยใดๆ และพบว่าไม่มีอะไรที่น่าสงสัยอย่างเห็นได้ชัด เขาศึกษาประวัติของนายเคลียร์วอเตอร์และจดจำรายละเอียดสำคัญบางอย่าง เช่น สถานที่เกิด ที่อยู่เดิม และโรงเรียนที่เขาเคยเรียน ทุกอย่างดูน่าเบื่อและปกติดี ตรงตามที่เวสต้องการ "ผมสามารถใช้ตัวตนนี้ทำอย่างอื่นได้มากกว่าการปล่อยงานออกแบบเสมือนจริง" บางทีเขาอาจจะเข้าร่วมในกิจกรรมเสมือนจริงอื่นๆ ที่เวสไม่สะดวกจะเข้าร่วมในนามของตัวเอง หลังจากที่เขาตั้งค่าตัวตนของราบานต์บนคอมม์ของตัวเองแล้ว เขาก็เริ่มทำงานทันที เขาเปิดบัญชี Iron Spirit บัญชีที่สอง และโอนเงินสองสามล้านเครดิตผ่านวิธีการที่สืบหาต้นทางไม่ได้ เวสไม่จำเป็นต้องพึ่งพาคนอื่นให้ทำเรื่องนี้ให้ เมื่อเทียบกับการปลอมแปลงตัวตน การส่งเงินไปยังอีกบัญชีหนึ่งด้วยวิธีที่ติดตามไม่ได้นั้นถือเป็นเรื่องขี้ผง เมื่อ Iron Spirit ทำการตรวจสอบประวัติอัตโนมัติเสร็จสิ้นและพบว่าไม่มีปัญหา เวสก็ได้รับข้อความให้ตั้งชื่อบัญชีของเขา เขาใช้เวลาคิดเพียงครู่เดียวก่อนจะพิมพ์ชื่อแบบสุ่มๆ ลงไป "Crazy War Criminal" (อาชญากรสงครามผู้วิปลาส) เขาแอบคาดไว้ครึ่งหนึ่งว่าชื่อนี้อาจจะมีคนใช้ไปแล้ว แต่ที่น่าประหลาดใจคือ Iron Spirit ยอมให้ราบานต์ใช้นามแฝงนี้ได้ "หึ บางทีนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ อาจจะเป็นพวกขี้ขลาดก็ได้" เขาเลือกคำว่า 'วิปลาส' เพราะเขาต้องการใช้บัญชีที่สองนี้เพื่อลองออกแบบอะไรที่แหวกแนวไปจากเดิม และใส่คำว่า 'อาชญากรสงคราม' เพราะในทางเทคนิคแล้ว เขาเคยออกแบบและสร้างอาวุธต้องห้ามขึ้นมา คนอื่นๆ ในเกมอาจจะมองว่านามแฝงของเขาเป็นการคุยโตอย่างหน้าไม่อาย มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าคำเหล่านั้นอธิบายถึงรอยด่างพร้อยเพียงหนึ่งเดียวในอาชีพนักออกแบบเมชาของเขาได้ถูกต้องเพียงใด เมื่อจัดการกับความยุ่งยากทั้งหมดเสร็จสิ้น ในที่สุดเขาก็สามารถเริ่มออกแบบ Mech แบบง่ายๆ และรวดเร็วได้เสียที เวสได้วางแนวคิดบางอย่างไว้แล้วในขณะที่เขากำลังจัดการเรื่องตัวตนที่สอง "บัญชีใหม่นี้ไม่ได้รับอานิสงส์จากชื่อเสียงและเกียรติยศของบัญชี Chasing Clouds เลย" ข้อเสียของการสวมตัวตนใหม่คือเขาไม่สามารถใช้ชื่อเสียงต่อสาธารณะให้เป็นประโยชน์ได้ ตัวตนที่สองของเขาปรากฏขึ้นโดยปราศจากพันธะใดๆ ทั้งดีและร้าย การเริ่มใหม่ด้วยกระดานที่ว่างเปล่าหมายความว่าเวสต้องกลับไปเริ่มต้นที่จุดต่ำสุดอีกครั้ง "ผมรู้อยู่แล้วว่าต้องยอมจ่ายราคาสำหรับความสะดวกสบายทั้งหมดนี้" เวสคิดหาวิธีดึงดูดความสนใจแม้ว่าตัวตนที่สองของเขาจะขาดชื่อเสียง เขาจะออกแบบบางอย่างที่ทั้งดีและบ้าคลั่ง ตราบใดที่งานออกแบบของเขาดึงดูดความสนใจได้มากพอ เขาก็จะสามารถขาย Mech ได้มากพอที่จะหา ดีพี (DP) เล็กน้อยสัก 20,000 แต้มได้อย่างง่ายดาย เขาสนใจเพียงแค่การสะสม ดีพี (DP) ให้ครบตามจำนวนที่กำหนดด้วยวิธีที่เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หลังจากบรรลุเป้าหมายแล้ว เขาจะไม่สนใจเลยว่างานออกแบบที่บ้าคลั่งของเขาจะมีผลตอบรับอย่างไรในตลาดเสมือนจริง เขาจะทิ้งตัวตนที่สองไว้เฉยๆ และจะกลับมาใช้มันอีกครั้งเมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการ ดีพี (DP) ชุดใหม่ "มาดูกัน ในเมื่อตัวตนจริงๆ ของผมเกี่ยวข้องกับการออกแบบ Mech ประเภทอัศวินและพลปืนไรเฟิล ผมก็ไม่ควรเลือกใช้รูปแบบเหล่านั้น และมันคงไม่ใช่ความคิดที่ดีนักหากจะยึดติดกับ Mech รุ่นขนาดกลางต่อไป" ทางเลือกแรกของเขาคือการออกแบบ Mech รุ่นขนาดเบาหรือรุ่นหนัก ซึ่งทั้งสองอย่างก็มีข้อดีและข้อเสียที่แตกต่างกันไป "ผมจะเลือกแบบไหนดีนะ?"