บทที่ 388 การทำร้ายตัวเอง เรือบรรทุกสำหรับการรบ (Combat carriers) มีความสามารถในการร่อนลงจากวงโคจรและลงจอดบนดาวเคราะห์ดวงใดก็ได้ที่มีแรงโน้มถ่วงระดับมาตรฐาน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะทำแบบนั้นตลอดเวลา ยานทุกลำที่ลงจอดบนพื้นผิวโลกจะกลายเป็นเป้านิ่งได้ง่าย ดังนั้น เรือบรรทุกสำหรับการรบของพวกวีเซียนจึงยังคงปักหลักอยู่ในวงโคจร และส่งยานขนส่งขนาดเล็กเพื่อลำเลียง Mech ลงสู่พื้นผิวแทน ลักษณะเฉพาะอย่างหนึ่งของคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) คือชั้นเมฆที่ปกคลุมอยู่ตลอดเวลา เมฆเหล่านี้ไม่เพียงแต่บดบังทัศนวิสัย แต่ยังรบกวนสัญญาณต่าง ๆ อีกด้วย ดังนั้นพวกวีเซียนจึงไม่สามารถประสานงานระหว่างกองกำลังในอวกาศและภาคพื้นดินได้ดีนัก อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ขัดขวางการปฏิบัติการของพวกเขานัก เนื่องจากคลาวดี้เคอร์เทนเป็นที่ตั้งของโหนดควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์ (Quantum entanglement nodes) จำนวนมากที่รักษาการติดต่อกับเครือข่ายกาแล็กซี ซึ่งโหนดเหล่านี้สามารถถูกแฮ็กได้หลายวิธี นอกจากนี้พวกวีเซียนยังปล่อยทุ่นสื่อสารลอยฟ้าเพื่อรักษาช่องทางการสื่อสารให้มั่นคงอีกด้วย ยานขนส่งส่วนใหญ่บินมุ่งหน้าไปยังเมืองเฟรสลิน (Freslin) ตามที่คาดไว้ อย่างไรก็ตาม มียานขนส่งสองลำที่แยกตัวออกมาและมุ่งหน้าไปยังเมืองโอริโนโก (Orinoco) "ยานขนส่งพวกนี้บรรทุก Mech ได้กี่เครื่อง?" ผมถามขณะยืนอยู่ข้างเมลคอร์ในศูนย์บัญชาการ ลูกพี่ลูกน้องของผมศึกษารุ่นของยานอย่างละเอียดและค้นหารายละเอียดในเครือข่ายกาแล็กซี "รุ่นนี้ปกติบรรทุก Mech ได้หกเครื่อง ดูเหมือนพวกวีเซียนจะไม่เห็นเราอยู่ในสายตาเลยนะ ถึงได้มั่นใจพอที่จะแยกไปโจมตีสองเป้าหมายพร้อมกันแบบนี้" ทั้งสองคนพบว่าการตัดสินใจของวีเซียนเป็นเหมือนของขวัญที่คาดไม่ถึง โอกาสในการต้านทานการรุกรานของวีเซียนเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อขาดศัตรูไปประมาณสิบสองเครื่องนั้น "พวกวีเซียนจะรอให้ Mech พวกนั้นจัดการที่โอริโนโกให้เสร็จก่อน แล้วค่อยมารุมถล่มสถานอนุบาลเมชา (Mech Nursery) หรือเปล่า?" "ไม่น่าจะใช่" เมลคอร์ครุ่นคิด "นายต้องรู้นะว่ากองกำลังจู่โจมของวีเซียนเข้ามาในระบบนี้ได้กว่าครึ่งวันแล้ว กองพลเมชา (Mech Corps) รับรู้เรื่องนี้แล้ว และจะส่งกองกำลังตอบโต้มาในไม่ช้า พวกวีเซียนไม่อยากอยู่นานเกินไปหรอก ฉันคาดว่าพวกเขาจะอยู่ได้นานที่สุดแค่สองหรือสามวันเท่านั้น" กองกำลังจู่โจมถูกจัดเตรียมมาเพื่อโจมตีฐานสนับสนุนแนวหลังเท่านั้น ทั้ง Mech และ Pilot ของพวกเขาไม่สามารถเทียบได้กับระดับหัวกะทิของกองพลอิโมดริสที่ 3 (3rd Imodris Legion) ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังขาดเสบียงสำหรับการต่อสู้ที่ยืดเยื้ออีกด้วย แผนของพวกมันคือการบุกเข้ามาและถอนตัวออกไปให้เร็วที่สุด โดยสร้างความเสียหายให้ได้มากที่สุดในระหว่างนั้น ขณะที่กองกำลังแยกของวีเซียนบินมุ่งหน้าสู่โอริโนโก ชาวเมืองในเมืองหลวงต่างตกอยู่ในความตื่นตระหนก กองกำลังวอลเตอร์สเวลเลอร์ (Walter’s Whalers) แทบจะทิ้งเมืองไว้โดยไม่มีการป้องกัน และมีเพียงองค์กรผู้ทรงอิทธิพลไม่กี่แห่งเท่านั้นที่รวบรวม Mech ไว้ป้องกันตัวอย่างหลวม ๆ Mech เหล่านี้ไม่สามารถสร้างภัยคุกคามได้เลย ประเพณีรักสงบที่ฝังรากลึกในหมู่ชนชั้นนำเก่าแก่ทำให้พวกเขาขาดการลงทุนที่เหมาะสมในการสร้างกองกำลัง Mech ที่เข้มแข็ง Mech บางเครื่องถึงกับดูเก่ากะโหลกกะลาจนมีเพียงคนรุ่นปู่ย่าเท่านั้นที่พอจะระบุรุ่นได้ทันทีที่เห็น การมาถึงของพวกวีเซียนที่โอริโนโกนำไปสู่การถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนในหมู่ชนชั้นสูง ตัวแทนจากคณะบริหารลุ่มน้ำ ธุรกิจท้องถิ่น และกลุ่มธุรกิจเกษตรกรรมต่างมารวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับมาตรการรับมือ "ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมกลุ่มธุรกิจใหญ่ที่สุดสองกลุ่มถึงนิ่งดูดายแบบนี้! ผมรู้นะว่าพวกคุณสร้างกองกำลัง Mech ลับเอาไว้! นี่ควรจะเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะใช้งานพวกมันสิ!" "นั่นมันข่าวลือใส่ร้าย! เราเป็นกลุ่มธุรกิจเกษตรที่รักสงบ สงครามไม่เกี่ยวข้องกับเรา! มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะส่ง Mech ออกไป เพราะเราไม่มีตั้งแต่แรกแล้ว!" "เราจะมาเถียงกันเองทำไมในเมื่อเราไม่มี Mech จะส่งไปสู้? ทำไมเราไม่ไปพบพวกเวลเลอร์แล้วลองเจรจาขอคืนดีล่ะ?" "ล้อเล่นหรือเปล่า? พวกนั้นจะปล้นเราจนหมดตัวแน่ถ้าเราพยายามเจรจากับพวกนักเลงหัวไม้พวกนั้น! เราควรประกาศอพยพวงกว้างแล้วไปซ่อนตัวอยู่ในป่าดีกว่า พวกวีเซียนอาจจะสร้างความเสียหายทางวัตถุได้มหาศาล แต่เราสร้างใหม่ได้เสมอหลังจากพวกมันจากไป" "ธุรกิจของผมจะย่อยยับแน่ถ้าพวกวีเซียนบุกเข้ามาในโอริโนโกได้ตามใจชอบ!" ในขณะที่กลุ่มผลประโยชน์ต่าง ๆ ในโอริโนโกพยายามตกลงกันแต่ไม่สำเร็จ เสียงระเบิดกัมปนาทหลายครั้งก็ดังขึ้นด้านนอก แรงระเบิดทำให้พื้นสั่นสะเทือนและทำให้ผู้คนในห้องประชุมถึงกับเสียหลัก ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างแรง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรีบเข้ามาในที่ประชุมด้วยความลนลาน "ท่านครับ! เกิดระเบิดรุนแรงทำลายท่าเรืออวกาศ อาคารสภาดวงดาว คลังสินค้าหลายแห่ง และสำนักงานใหญ่ของห้าบริษัทที่ใหญ่ที่สุดในโอริโนโก ข้อความนิรนามให้เวลาคนในอาคารเพียงสองนาทีเพื่ออพยพก่อนระเบิดจะทำงานครับ!" หลายคนมองหน้ากันด้วยสีหน้าซีดเผือด "หายนะชัด ๆ!" ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้เมืองหลวงตกอยู่ในความโกลาหลอย่างเต็มรูปแบบ ผู้คนแตกตื่นวิ่งหนีไปทุกทิศทุกทาง พวกวีเซียนสังเกตเห็นความพินาศนั้นเช่นกัน เมื่อเห็นว่าเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ส่วนใหญ่ถูกระเบิดทำลายด้วยน้ำมือของคนในพื้นที่เอง ยานขนส่งสองลำที่มุ่งหน้าไปโอริโนโกจึงเปลี่ยนเส้นทางและกลับไปสมทบกับกองกำลังจู่โจมหลักที่มุ่งหน้าสู่เฟรสลินแทน การกระทำนี้เพียงอย่างเดียวก็เผยให้เห็นถึงแรงจูงใจของการระเบิด ด้วยการทำลายสิ่งก่อสร้างที่มีค่าที่สุดในและรอบ ๆ เมืองหลวงไปล่วงหน้า พวกวีเซียนจึงไม่มีเหตุผลที่จะแวะที่นั่นอีกต่อไป "ใครเป็นคนรับผิดชอบระเบิดพวกนั้น!? พวกเขาไม่รู้หรือไงว่าทำอะไรลงไป! นี่มันคือการกบฏอย่างชัดเจน!" "ใครก็ตามที่ทำลายสำนักงานใหญ่ของผมต้องชดใช้!" ผลของการกระทำดังกล่าวรุนแรงมาก แต่ใครก็ตามที่วางระเบิดสถานที่เหล่านั้นสามารถบรรลุเป้าหมายในการเบี่ยงเบนความสนใจของพวกวีเซียนไปจากเมืองของพวกเขาได้ เพราะหากพวกเขาไม่โน้มน้าวให้ยานขนส่งศัตรูเปลี่ยนเส้นทาง Mech ของพวกอิโมดริสอาจตัดสินใจทำลายโครงสร้างพื้นฐานอื่น ๆ อีกมากมาย ในขณะที่บางคนในโอริโนโกถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่คนอื่น ๆ ในเฟรสลินกลับดูโกรธจัด ในศูนย์บัญชาการ เวสมองด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ผมรู้อยู่แล้วว่ามันดีเกินกว่าจะเป็นจริง ดูเหมือนว่าเราต้องรับมือกับกองกำลังเต็มรูปแบบของพวกวีเซียนเสียแล้ว" เมลคอร์ไม่เหมือนกับเวส เขาไม่สามารถยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้นได้ ในฐานะคนตระกูลลาร์คินสันโดยกำเนิดและอดีตนักเรียนทหารของ Mech Corps เขาพบว่าการบ่อนทำลายตัวเองของผู้วางระเบิดเป็นการทรยศต่อเกียรติของพลเมืองแห่งสหพันธรัฐไบรท์ (Bright Republic) อย่างร้ายแรง "Mech Corps จะไม่ปล่อยเรื่องนี้ไว้แน่! พวกเขาจะต้องสืบสวนเรื่องการระเบิดนี้หลังจากเรื่องจบลงแน่นอน!" "ผมรู้ว่านายโกรธ เมลคอร์ แต่นี่ไม่ใช่เวลามาสนใจพวกสารเลวที่ซ่อนตัวอยู่ในโอริโนโก เราต้องเตรียมพร้อมรับมือพวกวีเซียน" ยานขนส่งสองลำที่ล้าหลังก่อนหน้านี้ได้ตามมาทันรูปขบวนหลักที่บินมุ่งหน้าสู่เฟรสลิน หนึ่งชั่วโมงอันตึงเครียดผ่านไปจนกระทั่งยานขนส่งมาถึงที่ราบอันเงียบเหงาที่อยู่ห่างจากเฟรสลินออกไปพอสมควร ในตอนนั้นพวกวีเซียนได้เริ่มใช้เครื่องรบกวนสัญญาณ ทำให้ไม่สามารถสังเกตการณ์อย่างละเอียดด้วยอุปกรณ์ที่มีอยู่ได้ "พวกมันลงจอดห่างจากฐานของเราประมาณสี่สิบกิโลเมตร" เมลคอร์ตั้งข้อสังเกตขณะที่เขาเปลี่ยนภาพจำลองตรงกลางเป็นการแสดงแผนที่ภูมิประเทศในท้องถิ่น "หลังจาก Mech ของพวกมันลงจากยานขนส่ง มีโอกาสที่พวกมันจะแวะที่เฟรสลินก่อน อย่างไรก็ตาม ที่นั่นไม่มีอะไรเป็นพิเศษที่คุ้มค่ากับการทำลาย ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงที่พวกมันจะมุ่งหน้ามาที่สถานอนุบาลเมชาทันทีที่จัดทัพเสร็จ" ใช้เวลาไม่นาน Mech ของวีเซียนก็เริ่มเคลื่อนไหว หลังจากจัดระเบียบอยู่ชั่วครู่ Mech กว่าแปดสิบห้าเครื่องก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของสถานอนุบาลเมชา เซนเซอร์ระยะไกลที่ซ่อนอยู่ในป่ารอบ ๆ สถานอนุบาลเมชาสามารถจับทิศทางการเคลื่อนที่คร่าว ๆ ของพวกวีเซียนได้ แต่ยังขาดกำลังและประสิทธิภาพในการสังเกตรายละเอียด เช่น ประเภทและรุ่นของ Mech แต่ละเครื่อง "แปดสิบห้าเครื่องน่ากลัวกว่าที่เราคิด" ผมขมวดคิ้วเมื่อข้อมูลที่สรุปได้ระบุว่ามี Mech มากกว่าแปดสิบเครื่องกำลังเคลื่อนที่เข้ามา "จำนวนพวกนี้ไม่เคยแน่นอนหรอก จำนวน Mech ในกองร้อยมาตรฐานของวีเซียนมักจะผันผวนด้วยเหตุผลบางอย่างเสมอ สี่สิบเครื่องเป็นเพียงค่าตัวเลขโดยประมาณเท่านั้น" การเพิ่มเข้ามาของ Mech อีกห้าเครื่องมีความหมายอย่างมากต่อฝ่ายตั้งรับ มันหมายความว่าพวกเขาอาจต้องล้ม Mech เพิ่มขึ้นอย่างน้อยห้าเครื่องเพื่อให้ผู้บัญชาการฝ่ายวีเซียนถอดใจจากการจู่โจม หากไม่มีองค์กรนิรนามตัดสินใจระเบิดโอริโนโกไปก่อนล่วงหน้า สถานอนุบาลเมชาก็คงไม่ต้องเผชิญหน้ากับ Mech เกินกว่าเจ็ดสิบห้าเครื่อง เมลคอร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเดือดดาลอยู่ภายในใจ อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเขาก็สามารถควบคุมสติได้ เขาปรับหน้ากากบังตาบนศีรษะ ซึ่งขณะนี้มีแสงสีฟ้าสว่างอยู่ เขาเริ่มออกคำสั่ง โดยสั่งการให้ Mech ส่วนใหญ่จากซานยัล-อับลิน (Sanyal-Ablin) และกองกำลังมัดไรเดอร์ (Mudriders) ประจำการอยู่ที่ส่วนของกำแพงที่เผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่กำลังใกล้เข้ามา แผนภาพจำลองแสดงจุดหลายจุดที่เคลื่อนที่เข้าประจำที่ ส่วนใหญ่รวมตัวกันอยู่ที่กำแพงหรือหลังกำแพงในรูปแบบกระจายตัวเป็นหลายชั้น Mech เครื่องอื่น ๆ ประจำการอยู่ตรงกลางหรือด้านอื่น ๆ ของกำแพง "ตอนนี้เกิดอะไรขึ้น?" ผมถาม "ก่อนที่พวกวีเซียนจะเข้ามาอยู่ในระยะ พวกมันจะพยายามถล่มเราเพื่อเปิดทางแน่นอน" ใช้เวลาไม่นานคำพยากรณ์ของเมลคอร์ก็เป็นจริง ฝูงขีปนาวุธพุ่งเข้าหาสถานอนุบาลเมชาจากระยะไกล พวกวีเซียนได้คำนวณการปล่อยขีปนาวุธเป็นจังหวะเพื่อให้พวกมันทั้งหมดมาถึงเป้าหมายในเวลาไล่เลี่ยกัน "ขีปนาวุธกี่ลูก?" เมลคอร์ตะโกนถามเจ้าหน้าที่เซนเซอร์ที่ทำงานอยู่หน้าคอนโซลใกล้ ๆ "ห้าพันลูกครับท่าน! ทั้งหมดเป็นรุ่นน้ำหนักเบา!" ทั้งผมและเมลคอร์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ขีปนาวุธน้ำหนักเบามีอานุภาพทำลายน้อยที่สุด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามจากฝูงขีปนาวุธเหล่านั้น แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้เลวร้ายเหมือนที่กังวลไว้ในตอนแรก "แจ้งซานยัล-อับลินและ Mech พลแม่นปืนทุกเครื่องให้สกัดกั้นขีปนาวุธ" "เรียบร้อยครับท่าน แต่ทางซานยัล-อับลินบอกว่าพวกเขาเริ่มดำเนินการแล้ว" แม้ว่าเมลคอร์จะทำหน้าที่เหมือนผู้บัญชาการฐาน แต่ความจริงก็คือไม่มีกองกำลังใดที่ป้องกันสถานอนุบาลเมชาที่ขึ้นตรงต่อเขาเลย ยกเว้นอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) กองกำลังอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการป้องกันต่างก็ฟังคำสั่งจากผู้บัญชาการของตนเอง นั่นคือสาเหตุที่ผมถือว่าเมลคอร์เป็นผู้ประสานงานแทนที่จะเป็นผู้บัญชาการในการรบครั้งนี้ เขาทำได้เพียงให้คำแนะนำ ซึ่งคนอื่นอาจจะไม่ทำตามก็ได้หากพวกเขาคิดว่าตนเองรู้ดีกว่า หรือหากคำแนะนำนั้นส่งผลเสียต่อผลประโยชน์ของพวกเขา "การต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้นขึ้นอยู่กับพวกมัดไรเดอร์" เมลคอร์อธิบาย "Mech Pilot ของซานยัล-อับลินมีความเป็นมืออาชีพพอที่จะทำหน้าที่ของตน แต่เพื่อนของนายจากพวกเวลเลอร์ต้องการแรงกระตุ้นอย่างมากเพื่อโน้มน้าวให้พวกเขาโจมตีพวกวีเซียนจากทางปีก ถ้าพวกมัดไรเดอร์ไม่สามารถต้านทานการบุกช่วงแรกได้ ทุกอย่างจะพังทลายลง" "ผมมั่นใจว่าผู้บัญชาการฮูซาน (Commander Husaan) รู้ว่าอะไรดีที่สุดสำหรับกองทหารรับจ้างของเขา แต่ผมไม่แน่ใจว่า Mech Pilot ของเขาทุกคนจะทำตามไหม ล่าสุดที่ผมได้ยินมา มีการโต้เถียงกันอย่างรุนแรงที่โรงเก็บ Mech ของพวกเขา" พวกเขาไม่มีเวลาทำอะไรกับเรื่องนั้นอีกแล้ว เมื่อพวกวีเซียนกำลังจะมาถึงหน้าประตูบ้าน พวกเขาต้องเชื่อมั่นในมาตรการที่เตรียมไว้แล้ว ในเวลานั้น ขีปนาวุธที่พุ่งมาในระดับสูงก็เริ่มโค้งลงสู่สายตาของสถานอนุบาลเมชา ขณะนี้ พื้นที่การผลิตได้หดส่วนประกอบที่ไม่จำเป็นเกือบทั้งหมดลงไปใต้ดิน สิ่งก่อสร้างเดียวที่ยังคงอยู่เหนือพื้นดินประกอบด้วยมาตรการป้องกันต่าง ๆ ป้อมปืนดึงดูดความสนใจได้มากที่สุด ป้อมปืนที่ติดตั้งและควบคุมโดยซานยัล-อับลินกว่าร้อยป้อมหมุนไปทางฝูงขีปนาวุธโดยอัตโนมัติก่อนจะปลดปล่อยห่ากระสุนเลเซอร์และกระสุนปืนออกมา การยิงต่อสู้อากาศยานทำลายขีปนาวุธได้จำนวนมาก แต่ก็ยังมีอีกมากที่ผ่านการระดมยิงช่วงแรกมาได้ แม้ว่าฝูงขีปนาวุธจะลดลงอย่างเห็นได้ชัด แต่ปริมาณที่ส่งมานั้นมากเกินไป มีไม่ถึงหนึ่งพันลูกที่ทะลวงผ่านเข้ามาได้และเริ่มปะทะกับพื้นผิวทั้งหมดของพื้นที่ป้องกันชั้นใน ผมไม่ได้ดูวิตกกังวลนักกับเสียงระเบิดที่เกิดขึ้นเหนือศีรษะ ขีปนาวุธส่วนใหญ่ตกลงบนดินที่ว่างเปล่าหรือปะทะกับกำแพงและสิ่งก่อสร้างเสริมความแข็งแรงที่กำบัง Mech ฝ่ายตั้งรับเอาไว้ "ECM ของซานยัล-อับลินอยู่ในระดับแนวหน้าเลย" เมลคอร์พยักหน้าอย่างพอใจ "ขีปนาวุธกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ถูกรบกวนจนหลงทิศทาง สมกับที่เป็นบริษัทในเครือของขุมกำลังจากรัฐระดับสองจริงๆ" บางทีพวกวีเซียนอาจไม่ได้คาดคิดว่าขีปนาวุธจะลงเอยด้วยการทำลายแค่แนวกั้นและกองดิน เพราะ Mech ของวีเซียนทั้งแปดสิบห้าเครื่องเริ่มชะลอความเร็วลงอย่างกะทันหัน "พวกมันเริ่มตระหนักแล้วว่าเราอาจไม่ใช่หมูให้เชือดอย่างที่พวกมันคิด" เมลคอร์เดาใจศัตรูออก "ท้ายที่สุดแล้ว คงไม่มีบริษัทไหนลงทุนทรัพยากรมากมายขนาดนี้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับโรงงานผลิตของตัวเองหรอก" ลาร์คินสันทั้งสองคนต่างรอคอยด้วยความลุ้นระทึกว่าพวกวีเซียนจะทำอย่างไรต่อไป