**บทที่ 369: ออกจากถ้ำ** ก่อนที่จะสิ้นสุดการเก็บตัว เวสตรวจสอบ System อย่างรวดเร็ว ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา Design Points ของเขาค่อยๆ ขยับสูงขึ้น เขาจดบันทึกด้วยความพึงพอใจว่าตั้งแต่เนิร์สเซอรี่เมชาได้สายการผลิตเบนสันทั้งสองสายมาครอง ดีพีของเขาก็เริ่มสะสมได้เร็วขึ้นมาก "แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะสะสมแต้มให้พอเป็นเงินสำรองที่น่าพอใจได้" เพื่อให้สามารถออกแบบเครื่องจักรที่แข่งขันได้ในตลาดเมชาพลปืนเล็กยาวที่แออัดยัดเยียด เวสต้องพึ่งพาข้อได้เปรียบหลายประการ เมื่อเทียบกับนักออกแบบเมชาทั่วไปจากสาธารณรัฐไบรท์ เวสมีความเหนือกว่าอย่างเด็ดขาดทั้งในด้านความรู้และความสามารถ ทักษะที่เขาสะสมไว้มากมายและค่าสติปัญญา (Intelligence) ที่ได้รับการเสริมพลังนั้นก้าวล้ำหน้า Apprentice Mech Designer ทั่วไปไปไกลมาก เพียงแค่ทักษะฟิสิกส์ของเขาอย่างเดียวก็ทำให้เขาสามารถประยุกต์ใช้เทคโนโลยีคริสตัลต่างดาวกับอาวุธเลเซอร์ได้ ซึ่งถือเป็นการยกระดับครั้งใหญ่ คลังไลเซนส์ส่วนประกอบคุณภาพสูงที่เขามีอยู่มากมายยังช่วยให้เขายกระดับคุณภาพงานออกแบบได้อีกหลายขั้น เวสไม่เคยหยุดชมเชยคุณภาพของเครื่องยนต์เทรลเบลเซอร์ (Trailblazer) เลย ผลงานที่โอเล็กทำขึ้นแบบไม่ตั้งใจอาจจะดูไม่มีอะไรพิเศษในพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) แต่ในสาธารณรัฐไบรท์ มันกลับทำให้งานออกแบบแบล็กบีค (Blackbeak) มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าเขาจะขาดไลเซนส์ส่วนประกอบสำคัญบางอย่าง แต่เขาก็ยังสามารถซื้อไลเซนส์ระดับทั่วไปจำนวนหนึ่งได้ด้วยทรัพย์สินส่วนตัวหรือทรัพย์สินของบริษัท หากเขาต้องการอะไรที่ดีกว่านั้น เขายังสามารถยอมสละแต้มผลงาน (merits) ที่สะสมไว้เพื่อแลกของดีๆ จากสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) ได้อีกด้วย เวสพิจารณาเรื่องการขอไลเซนส์ส่วนประกอบภายในเพิ่มเติมจากสมาคมไว้แล้ว เมชาพลปืนที่ดีต้องการระบบเล็งเป้าหมายที่ครอบคลุมและเครื่องช่วยอื่นๆ อีกหลายอย่างเพื่ออำนวยความสะดวกในเรื่องความแม่นยำ เขายังไม่สามารถออกแบบปืนเล็กยาวเลเซอร์ขึ้นมาใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้นได้ เขายังต้องการโมเดลพื้นฐานเพื่อนำมาต่อยอด เพราะเขาไม่ได้ตั้งใจจะออกแบบส่วนประกอบพิเศษทั้งหมดด้วยตัวเองตั้งแต่ศูนย์ แม้ตอนที่เขาออกแบบ 'ดวงตะวันมลทิน' (Tainted Sun) เขาก็อาศัยบันทึกการวิจัยที่มีอยู่เพื่อช่วยให้ผ่านพ้นในส่วนนี้ไปได้ โดยเนื้อแท้แล้ว เวสได้คัดลอกผลงานของคนอื่นมาบางส่วนตอนที่เขาออกแบบปืนเกรเซอร์ (graser rifle) ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน มันคงไม่ใช่ความคิดที่ดีนักหากเวสจะคัดลอกผลงานเดิมเป๊ะๆ สำหรับการออกแบบอาวุธชิ้นต่อไป เขาควรจะคิดค้นอะไรที่เป็นต้นฉบับขึ้นมาเอง หรือไม่ก็ต้องทิ้งร่องรอยหลักฐานที่ชัดเจนว่าอ้างอิงมาจากงานออกแบบปืนเล็กยาวเลเซอร์ที่มีอยู่แล้ว เวสเลือกอย่างหลัง เพราะมันไม่ได้ทำให้เขาเสียเงินมากนักหากต้องการได้ไลเซนส์ทั่วไปมา เขาไม่ได้ตั้งความหวังกับอาวุธนี้ไว้สูงเกินไปนัก ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องใช้ของแพง "ความรู้ที่กว้างขวางและไลเซนส์ส่วนประกอบที่ดีเป็นเพียงรากฐานของความมั่นใจของผมเท่านั้น" แม้จะฟังดูเหมือนว่าเขาอยู่เหนือเพื่อนร่วมอาชีพ แต่ในความเป็นจริงเวสรู้ดีว่าพวกอัจฉริยะสามารถเอาชนะเขาได้ในทั้งสองด้าน เขาไม่อาจลืมไมเคิล ดูมอนต์ (Michael Dumont) ผู้ที่เก็บตัวเงียบมาตลอดในขณะที่เร่งการผลิตเมชาฮาวาแล็กซ์ (Havalax) รุ่นลดราคาของเขา เวสรู้สึกลางๆ ว่าการเป็นคู่แข่งกับดูมอนต์ยังไม่จบสิ้น มีใครบางคนกำลังหนุนหลังเขาอยู่ชัดๆ เพราะบริษัทของเขาไม่มีทางได้กำไรจากการขายฮาวาแล็กซ์ในราคา 50 ล้านเครดิตอย่างแน่นอน ไม่หรอก เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เขามั่นใจก็คือเขามีโอกาสที่จะพัฒนา 'มาสเตอรี' (Mastery) เมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ แม้ว่าราคาจะสูงลิ่ว แต่ผลประโยชน์ของมันจะผลักดันให้เขาก้าวขึ้นไปอยู่ในระดับเดียวกับศิษย์สายตรงของ Master Mech Designer มีเพียงการสัมผัสประสบการณ์ผ่านมุมมองของ Pilot เท่านั้นที่นักออกแบบเมชาจะสามารถพัฒนา Mech ที่ตอบโจทย์ทุกความต้องการของลูกค้าได้ อย่างไรก็ตาม เวสต้องเหยเกเมื่อเห็นว่าเขายังต้องไปอีกไกลแค่ไหน เขายังขาดแต้มอีกมากเพื่อจะไปให้ถึง 40,000 DP ตามกฎของ System เขาจะได้รับ 1 DP ต่อทุกๆ รายได้ 1 ล้านเครดิต การจะสะสมให้ครบ 40,000 DP บริษัท LMC จำเป็นต้องมียอดขายถึงสี่หมื่นล้านเครดิต! นั่นเป็นจำนวนที่บ้าคลั่งมาก และไม่มีทางทำได้ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์! ครั้งล่าสุด เวสค่อยๆ สะสม DP ผ่านการขายโมเดลแบล็กบีคทั้งแบบเสมือนและแบบจริงควบคู่กันไป โดยแบบแรกเป็นตัวหลัก แต่ตอนนี้แบล็กบีคเกือบจะถึงเพดานการเก็บ DP ของมันแล้ว เมชาเสมือนช่วยให้ได้รับ DP เร็วกว่ามาก แต่ในที่สุดมันจะถึงขีดจำกัดสูงสุดที่ไม่ว่าเมชาเสมือนจะถูกขายไปกี่ก๊อปปี้ก็ไม่มีผลอีกต่อไป System ปฏิบัติต่อ Mech ที่เป็นเครื่องจริงต่างออกไป มันอาจจะมอบ DP ให้เวสได้มหาศาล แต่นั่นก็ต่อเมื่อเขาสามารถขายพวกมันได้ในปริมาณมากเท่านั้น ในตอนนี้ยอดขายของเขายังไม่ถึงระดับที่จะแซงหน้าอาคารรายได้ DP จากเมชาเสมือนได้ ความล่าช้านี้ทำให้เขาหงุดหงิด จนกว่าจะได้มาซึ่งมาสเตอรี เวสไม่กล้าขยับไปสู่ขั้นตอนต่อไปของโปรเจกต์การออกแบบ "ผมจะหาทางทำอะไรสักอย่างหลังจากรวบรวมข้อเสนอแนะได้แล้ว อย่างแย่ที่สุด ผมก็จะออกแบบเมชาเสมือนอีกสักรุ่น" เวสคิดว่าเขาพ้นวัยที่จำเป็นต้องออกแบบเมชาเสมือนแล้ว แต่ความเป็นจริงพิสูจน์ให้เห็นเป็นอย่างอื่น มันดูไม่ค่อยน่าเลื่อมใสนักสำหรับนักออกแบบเมชาที่เป็นเจ้าของบริษัทเมชาที่กำลังรุ่งเรือง ที่จะกลับไปยังสนามเด็กเล่นและวุ่นวายกับเมชาเสมือนเหมือนเด็กๆ "เอาเถอะ ผมยอมเสียชื่อเสียงก็ได้ ตราบใดที่ผมได้รับ DP มากพอ" หลังจากจัดระเบียบห้องแล็บแล้ว เวสก็ออกจากโซนห้องแล็บและเวิร์กช็อปส่วนตัว แล้วขึ้นลิฟต์ไปยังชั้นการผลิต จากการอยู่โดดเดี่ยวมาหลายสัปดาห์ ทันใดนั้นเวสก็สัมผัสได้ถึงพลังงานที่พลุกพล่านซึ่งจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมีผู้คนจำนวนมากอยู่ในพื้นที่เดียวกันเท่านั้น แม้ว่าโถงต่างๆ จะกว้างขวาง แต่มันก็ไม่อาจปิดซ่อนความพยายามที่ทุ่มเทลงไปในกิจกรรมที่เกิดขึ้นได้เลย นี่คือที่ที่ LMC ผลิต Mech ของบริษัท เวสยิ้มขณะเดินสำรวจโถงการผลิตสามแห่งที่กำลังใช้งานอยู่ในปัจจุบัน แต่ละโถงมีสายการผลิตเป็นของตัวเอง เหล่าช่างเทคนิคเมชาต่างทำงานอย่างขะมักเขม้นรอบสายการผลิตดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ในฐานะที่เป็นสายการผลิตที่ทันสมัยที่สุดของ LMC มันจึงต้องใช้สมาธิและความสามารถอย่างสูงเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อบกพร่องเกิดขึ้นในผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้าย ส่วนโถงอื่นๆ ช่างเทคนิคเมชาดูแลพวกมันด้วยความระมัดระวังน้อยลงนิดหน่อย แต่ก็ไม่มากนัก สายการผลิตเบนสันใหม่อาจไม่สามารถมอบคุณภาพได้เท่ากับสายการผลิตดอร์ทมุนด์ แต่มันชดเชยด้วยระบบอัตโนมัติและความสะดวกสบายที่เพิ่มขึ้น เวสเหลือบไปเห็นหัวหน้าซีริล (Chief Cyril) กำลังตำหนิช่างเทคนิคเมชาจำนวนหนึ่งที่ทำงานผิดพลาด เขาเดินเข้าไปหาชายผู้นั้นเงียบๆ และปล่อยให้เขาบ่นจนจบ "หัวหน้า" "เวส" เขาสะบัดหน้าพยักหน้า "ได้เวลาออกจากถ้ำแล้วนะ คุณพลาดอะไรไปเยอะเลย เราน่าจะได้คุณมาช่วยในการปรับจูนสายการผลิตเบนสันให้เข้าที่เข้าทาง" เวสมองไปที่เครื่องจักรที่กำลังทำงานและพบว่าพวกมันเดินเครื่องได้อย่างราบรื่น "คุณไม่ต้องการความช่วยเหลือจากผมหรอก มันดีที่สุดแล้วที่จะฝึกให้ช่างเทคนิคเมชาแก้ปัญหาด้วยตัวเอง พวกเขาจะวิ่งมาหาเราทุกครั้งที่เจออุปสรรคไม่ได้" "ใช่ แต่มันก็ยังต้องใช้เวลามากกว่าที่ควรจะเป็นถึงหนึ่งสัปดาห์กว่าจะทำให้สายการผลิตเข้าที่" "ยังมีปัญหาอะไรที่เกี่ยวข้องกับการผลิตอีกไหม?" "ไม่มีอะไรที่ต้องให้คุณลงมาดูเองแล้วล่ะ ช่างเทคนิคส่วนใหญ่ของผมเริ่มคุ้นเคยกับการทำงานกับเครื่องจักรของเบนสันแล้ว และพวกเขาก็คุ้นเคยกับงานออกแบบแบล็กบีคเป็นอย่างดี พวกเขาสามารถประกอบแบล็กบีครุ่นป้ายเงิน (silver label) ได้แม้กระทั่งตอนหลับ" "ยินดีที่ได้ยินแบบนั้นครับ" เวสยิ้ม เมื่อเขากลับมาจากการรบที่ดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) เขาได้ถ่ายทอดประสบการณ์บางส่วนให้หัวหน้าซีริลฟัง หลังจากบอกหัวหน้าช่างเทคนิคว่ามันแย่แค่ไหนที่ต้องทำงานกับพวกช่างเทคนิคห่วยๆ จากกลุ่มวอลเตอร์สเวลเลอร์ส (Walter’s Whalers) เขาก็เร่งเร้าให้หัวหน้ายกระดับการฝึกอบรมบุคลากรของ LMC เวสยอมแทงอกตัวเองตายเสียยังดีกว่าต้องมานั่งคุมฝูงคนขี้เกียจ หลังจากหารือเรื่องงานรูทีนบางอย่าง เวสก็พาซีริลไปยังห้องทำงานส่วนตัวและแสดงร่างงานออกแบบให้เขาดู "สิ่งที่คุณเห็นอยู่ตอนนี้คือร่างงานออกแบบชิ้นต่อไปของผมครับ มันเป็นเมชาพลปืนเล็กยาวที่มีจุดเด่นเฉพาะตัวหลายอย่าง" เวสอธิบายพารามิเตอร์โดยรวมของเมชา รวมถึงปืนเล็กยาวคริสตัลเลเซอร์พิเศษและคริสตัลที่ฝังอยู่ในส่วนอก หัวหน้าซีริลเกาคางที่เต็มไปด้วยตอหนวดอย่างใช้ความคิด "คุณไม่เคยทำอะไรครึ่งๆ กลางๆ เลยใช่ไหม? นี่เป็นงานออกแบบที่เสี่ยงมาก ถ้าคุณทำได้อย่างที่ประกาศไว้ ผมมั่นใจว่างานออกแบบของคุณจะประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์แน่นอน" ข้อสันนิษฐานในที่นี้คือเวสจะสามารถทำให้ร่างนี้มีชีวิตขึ้นมาได้จริงๆ โดยไม่ลดทอนขีดความสามารถที่ประเมินไว้ แต่ถึงอย่างนั้น หากจะมีสิ่งหนึ่งที่เวสไม่ขาดแคลนเลย มันก็คือทักษะ "ผมค่อนข้างมั่นใจว่าจัดการได้ บอกผมหน่อยว่ามีอะไรที่สะดุดตาคุณบ้าง" "นอกจากความยากในการทำให้งานออกแบบที่ทะเยอทะยานขนาดนี้กลายเป็นจริง ผมคิดว่าคุณกำลังจะมีปัญหาใหญ่กับเรื่องพื้นฐานสองอย่างของเมชาพลปืน พลังงานสำรองและการจัดการความร้อนของคุณดูไม่ค่อยน่าประทับใจเท่าไหร่" "งานออกแบบของผมมีประสิทธิภาพเกือบเท่ากับแบล็กบีคเลยนะครับ แน่นอนว่าความเร็วสูงสุดของมันไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แต่เครื่องยนต์เทรลเบลเซอร์สามารถทำงานได้มากกว่าโดยใช้ทรัพยากรน้อยกว่า" "นั่นแค่เครื่องยนต์ ยังมีส่วนประกอบอื่นๆ ที่สูบพลังงานมหาศาลเหมือนกัน เช่น ปืนเลเซอร์สุดหรูของคุณนั่นไง ตามแผนของคุณ มันถูกออกแบบมาให้มีทั้งโหมดรัวเร็วและโหมดพลังงานสูง ไม่ว่าจะโหมดไหน เมชาของคุณก็จะไม่สามารถยืนหยัดอยู่ในสนามรบได้นานนัก" แม้จะพึ่งพาชุดแบตเตอรี่ภายนอก แต่เวสก็ยังไม่อาจมองข้ามความจริงที่ว่าเมชาของเขาไม่สามารถพกพวกมันไปได้มากนัก เพราะนั่นจะทำให้ข้อดีของการลดขนาดเมชาให้เพรียวบางลงสูญเปล่าไปทั้งหมด "ผมทราบเรื่องปัญหาพลังงานแล้วครับ มันไม่มีวิธีแก้ที่ง่ายสำหรับปัญหานี้ ตราบใดที่ส่วนที่เหลือของเมชาสามารถทำได้ตามที่สัญญาไว้ ผมคิดว่าลูกค้าคงไม่ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก" "แล้วแต่คุณก็แล้วกัน" หัวหน้าซีริลยักไหล่ "ปัญหาที่สองคือเกราะดูจะบางไปหน่อยนะ คุณรู้ใช่ไหมว่าระบบเกราะเวลเทรกซ์ (Veltrex) จะทำงานได้ไม่ดีนักถ้าคุณลดความหนาของชั้นเกราะลง?" ระบบเกราะเวลเทรกซ์ประกอบด้วยแผ่นเกราะสามชั้นที่ติดตั้งตายตัวด้วยส่วนประกอบที่แตกต่างกัน แบล็กบีคมีความหนาที่เพียงพอสำหรับทั้งสามชั้น ดังนั้นมันจึงสามารถดึงประสิทธิภาพของระบบเกราะออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ หัวหน้าซีริลชี้ให้เห็นความจริงที่น่าอึดอัดใจ นั่นคือเวสนำระบบเกราะที่ออกแบบมาสำหรับอัศวิน (knights) มาใช้กับงานออกแบบเมชาพลปืนเล็กยาว "มัน... เป็นการใช้ระบบเวลเทรกซ์ที่ไม่ค่อยเหมาะสมนัก ผมยอมรับครับ" เวสจำต้องยอมรับข้อบกพร่องของเขา "จริงอยู่ที่ผมเลือกแบบนี้เพราะความสะดวกในการใช้งาน หากผมมีทางเลือก ผมคงใช้ระบบเกราะอื่นไปแล้ว แต่ผมไม่คิดว่าการจ่ายเงินเพิ่มมันจะคุ้มค่า แม้ว่าแผ่นเกราะเวลเทรกซ์จะสูญเสียประสิทธิภาพไปบ้างเมื่อนำมาใช้ในลักษณะที่บางขนาดนี้ แต่มันก็ยังให้ประสิทธิภาพสูงกว่าค่าเฉลี่ยเมื่อเทียบกับมาตรฐานในตลาดท้องถิ่น" เวสได้รับไลเซนส์ระบบเกราะเวลเทรกซ์มาจากลีมาร์ (Leemar) มันเทียบไม่ได้เลยกับไลเซนส์เกราะอัดแรงทั่วไปที่หมุนเวียนอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์ อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเวสได้ตัดสินใจเลือกงานออกแบบที่ไม่เหมาะสมที่สุด "คุณคิดว่ามันจะส่งผลต่อการประเมินในตลาดของงานออกแบบผมไหม?" "หืม อาจจะไม่นะ ไม่ใช่ว่าจะมีใครนอกจากนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่จะมาสนใจเรื่องการใช้งานที่ผิดวัตถุประสงค์เล็กๆ น้อยๆ แบบนี้หรอก พวกนักวิจารณ์อาจจะสับคุณเละเรื่องการตัดสินใจครั้งนี้ แต่ในมุมมองของผม พวก Pilot จะไม่สนใจหรอก มันอาจจะเป็นผลดีต่อแฟนคลับของคุณด้วยซ้ำ ถ้าพวกเขาซื้อทั้งแบล็กบีคและรุ่นใหม่นี้ไปพร้อมกัน การส่งกำลังบำรุงเพื่อบำรุงรักษาและซ่อมแซมพวกมันก็จะง่ายขึ้นเยอะ" เกราะอัดแรงนั้นผลิตได้ยากมากและใช้ทรัพยากรสูง กองกำลังเล็กๆ เพียงกลุ่มเดียวจะลำบากมากในการขนย้ายวัตถุดิบสำหรับระบบเกราะพรีเมียมหลายๆ แบบ หากเมชาหลายรุ่นใช้ระบบเกราะเดียวกัน มันจะช่วยลดภาระด้านโลจิสติกส์ของกองกำลังนั้นๆ ได้อย่างมหาศาล ผู้ผลิตเมชาบางรายจึงออกแบบพอร์ตโฟลิโอเมชาทั้งชุดให้ใช้วัตถุดิบแบบเดียวกันด้วยเหตุผลนี้ "ผมคิดว่าระบบเกราะเวลเทรกซ์มีความยืดหยุ่นพอที่จะนำไปใช้กับเมชาสายขนาดกลางรุ่นไหนก็ได้ครับ" เวสสรุปหลังจากที่หัวหน้าชี้ประเด็นนี้ขึ้นมา "ผมไม่ได้วางแผนจะออกแบบเมชาทุกสายด้วยระบบเกราะเดียวกันหรอกนะ แต่ถ้าผมทำให้มันเวิร์กได้ มันก็เป็นผลประโยชน์ที่ดี"