## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3890: ความด้อยค่า** --- วินเซนต์ ริคลิน กระโจนเข้าสู่สมรภูมิด้วยเหตุผลที่ไม่ต่างจากสหายร่วมรบคนอื่นๆ ของเขา วันนี้เขากำลังมองหาโอกาสของตนเอง โอกาสที่จะได้ต่อสู้ในสมรภูมิจริงใช่ว่าจะหาได้ง่ายดายนัก นอกเหนือจากช่วงสงครามแล้ว ก็มีเพียงการเผชิญหน้ากับกองกำลังศัตรูโดยบังเอิญเท่านั้นที่จะทำให้นักบิน Mech ของกองเรือเดินทางได้สัมผัสกับการต่อสู้ที่ต้องเดิมพันด้วยชีวิต! ผู้คนมากมายต่างได้ยินมาว่าพันธมิตรกะโหลกทองจะผ่อนปรนภารกิจลงหลังจากสิ้นสุดการทัพครั้งนี้ แม้จะมีนักบิน Mech จำนวนมากที่รู้สึกโล่งใจกับโอกาสที่จะได้ใช้ชีวิตห่างไกลจากสนามรบและเขตอันตรายเป็นเวลาสองสามปี แต่พวกเขาก็ตระหนักดีว่าการหยุดนิ่งเป็นเวลานานไม่เป็นผลดีต่อการพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเอง การฝึกฝนเพียงอย่างเดียวมีขีดจำกัดในการพัฒนาฝีมือ! แม้ว่าวินเซนต์จะได้ยินมาว่าตระกูลลาร์คินสันจะเตรียมการในรูปแบบอื่นเกี่ยวกับปัญหานี้ แต่เขาก็รู้สึกกดดันมากกว่าครั้งไหนๆ ที่จะต้องก้าวไปข้างหน้าและพิสูจน์ตัวเองให้คู่ควรกับเพื่อนพ้องลาร์คินสันคนอื่นๆ! ประกายแสงจากหุ่นบี-แมนยิ่งกระตุ้นให้เลือดในกายเขาเดือดพล่าน วินเซนต์รู้สึกมั่นใจมากขึ้นเสมอมานับตั้งแต่ที่กลอเรียน่าส่งมอบ Mech ประจำตัวเครื่องใหม่ให้แก่เขา ในฐานะผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญและนักบิน Mech ที่อยู่ในช่วงเวลาที่ดีที่สุดของชีวิต โอกาสของเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าคนอื่นๆ มากนัก! "ถ้าไอ้ม่อนสามารถกลายเป็น Expert Pilot ได้ ฉันก็ทำได้เหมือนกัน! ไม่มีเหตุผลอะไรที่ฉันจะต้องล้มเหลว!" โอกาสที่ผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญจะสามารถก้าวขึ้นเป็น Expert Pilot นั้นค่อนข้างสูง แต่ระยะเวลาที่ใช้ในการเปลี่ยนผ่านนี้คือรายละเอียดสำคัญที่หลายคนมองข้ามไป! บางคนใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีในการบรรลุสู่สภาวะเทวะ แต่อีกหลายคนกลับใช้เวลานานถึงสองหรือสามทศวรรษ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาได้สูญเสียช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตไปกับการดิ้นรน ทั้งที่ควรจะได้สั่งสมความก้าวหน้าเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งในฐานะ Expert Pilot! และผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญที่น่าสังเวชที่สุด... คือเหล่าผู้ที่ต้องติดแหง็กอยู่กับสถานะครึ่งๆ กลางๆ นี้ไปตลอดชีวิตการเป็นนักบิน! เมื่อวินเซนต์คิดถึงความเป็นไปได้ที่ร่างกายของเขาจะแก่ชราลงและกล้ามเนื้อที่เคยแข็งแกร่งจะเหี่ยวเฉาลงไปเรื่อยๆ ขณะที่ยังคงสร้างความผิดหวังให้กับราเอลล่าและเพื่อนๆ ของเขา เขาก็ยิ่งรู้สึกร้อนรนที่จะต้องใช้ประโยชน์สูงสุดจากศึกครั้งใหญ่นี้! "หวังว่าเจ้าพวกวาฬปลานี่จะมอบความท้าทายที่ข้าปรารถนาให้ได้นะ!" ขณะที่หุ่นบี-แมนของเขาเคลื่อนเข้าสู่แนวหน้าของสนามรบ Mech ของเขาก็ได้เริ่มสนับสนุนการต่อสู้แล้วด้วยการระดมยิงอาวุธเกาส์ไปยังเป้าหมายจำนวนมาก กระสุนที่ยิงออกจาก Mech ประจำตัวของเขาสร้างความเสียหายแก่ฝูงวาฬปลาได้หนักหน่วงกว่าอาวุธพลังงานที่ Mech เครื่องอื่นใช้งานอย่างเห็นได้ชัด ในช่วงแรก อาวุธเกาส์ที่ติดตั้งมากับบี-แมนยังคงพุ่งเข้าชนกับปราการมิติอย่างต่อเนื่อง ซึ่งมันไม่ใช่สถานการณ์ในอุดมคติเลยแม้แต่น้อย เพราะวินเซนต์ไม่รู้สึกพึงพอใจเลยกับการสร้างความเสียหายให้แก่อุปสรรคที่มองไม่เห็นเหล่านี้ ผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญจึงปรับเปลี่ยนแนวทาง เขารอจนกระทั่งแนวรบแรกของเหล่า Mech และวาฬกลายพันธุ์เข้าปะทะกับฝูงเฟเซอร์ "บ้าจริง พวกวาฬกลายพันธุ์ตัวใหญ่นั่นเก่งเรื่องทำลายปราการมิติจริงๆ" ด้วยความช่วยเหลือจากฝูงวาฬปลาฝ่ายเดียวกัน วาฬปลาเฟเซอร์ระดับสูงจึงเปราะบางลงกว่าเดิมมาก! อย่างน้อยที่สุด เมื่อพวกมันถูกรุมล้อมโดยหน่วยจู่โจมระยะประชิด เหล่าเฟเซอร์ก็ไม่มีโอกาสที่จะมุ่งสมาธิไปกับการสร้างปราการมิติซ้อนกันได้อีกต่อไป ทั้งฝูงวาฬกลายพันธุ์และ Mech ของมนุษย์ไม่ยอมเปิดโอกาสให้พวกเฟเซอร์ได้ใช้งานความสามารถด้านเฟสวอเตอร์ที่ร้ายกาจที่สุดของพวกมัน! บี-แมนของวินเซนต์เริ่มโจมตีเป้าหมายเหล่านี้ด้วยการยิงที่จับจังหวะอย่างแม่นยำ ในอดีต เขาคงจะสุ่มเลือกคู่ต่อสู้และสาดกระสุนจากอาวุธทั้งหมดที่มีในครอบครอง แต่หลังจากที่เขาได้รับคำแนะนำจากปรมาจารย์เรจินัลด์ เขาก็หันมาให้ความสำคัญกับการจับจังหวะและการเลือกเป้าหมายมากขึ้นอย่างมหาศาล ทุกครั้งที่กระสุนหนึ่งชุดพุ่งเข้าปะทะวาฬปลาเฟเซอร์ ร่างของอสูรร้ายเป็นต้องกระตุกสะท้าน หากวินเซนต์โชคดี การโจมตีของเขาอาจเจาะลึกพอที่จะสร้างความเสียหายให้อวัยวะสำคัญภายในได้ ทว่า เหล่าเฟเซอร์นั้นใหญ่โตและมีมวลกายมหาศาลจนมีชั้นป้องกันที่หนาเกินไป ราวกับว่าพวกมันมีวิวัฒนาการมาเพื่อรับมือกับการโจมตีระยะไกลแบบห่าฝนโดยเฉพาะ! ต้องใช้กระสุนหลายสิบนัดเพียงเพื่อให้ Expert Mech ของเขาสามารถโค่นวาฬปลาเฟเซอร์ชั้นยอดได้เพียงตัวเดียว! ขณะที่การต่อสู้ทวีความดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ วินเซนต์แทบไม่รู้สึกพอใจกับผลงานที่เขาทำได้เลยแม้แต่น้อย เขารู้สึกห่างเหินจากใจกลางของสมรภูมิเกินไปเมื่อบี-แมนของเขาทำได้เพียงอยู่แนวหลังและให้การสนับสนุนการยิงในระดับปานกลาง แน่นอน ความพยายามของเขาไม่ได้สูญเปล่า เขาสามารถช่วย Mech จำนวนมากจากการถูกกัดหรือฟาดกระแทกโดยวาฬปลาเฟเซอร์ยักษ์ เขากำลังสร้างความแตกต่างที่แท้จริงในสนามรบ แต่ในใจของเขา กลับรู้สึกว่ามันง่ายดายเกินไป เขามองไปยังเหล่า Mech ของหน่วยสตรีดาบที่เข้าจู่โจมวาฬปลาเฟเซอร์ที่อ่อนแอและเสียสมาธิอย่างชาญฉลาด เขาทอดสายตามองลึกเข้าไปยังใจกลางของสมรภูมิ... อาจารย์และแบบอย่างของเขาเป็นนักบิน Mech เพียงคนเดียวที่กล้าหาญพอที่จะเข้าไปแทรกแซงการปะทะกันของสองราชันย์ปลามหาอำนาจ! วินเซนต์มองอย่างชื่นชมขณะที่โบลวอส เรจ ฟาดฟันกระบี่หนักของมันเข้าใส่เฟสคิงอย่างอาจหาญ! ปรมาจารย์เรจินัลด์สามารถเลือกใช้วิธีเดียวกับวินเซนต์และรักษาระยะห่างให้ Expert Mech แบบผสมของเขาได้ แต่ Expert Pilot ผู้ทรงพลังกลับเลือกเส้นทางที่แตกต่าง เส้นทางที่เน้นความก้าวร้าวสูงสุด! ไม่ใช่นักบิน Mech แบบผสมทุกคนที่จะชอบการต่อสู้ระยะประชิด แต่ผู้ที่ทำเช่นนั้นมักจะกลายเป็นนักรบที่น่าเกรงขามเสมอ! แม้ว่าบี-แมนจะไม่เคยหยุดยิงใส่เป้าหมายที่เปิดช่องว่าง แต่วินเซนต์ก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับสนามรบอีกต่อไปแล้ว เขาเริ่มครุ่นคิดถึงแนวทางการต่อสู้ของตนเอง นี่ไม่ใช่สถานที่และเวลาที่นักบิน Mech จะเหม่อลอยได้ แต่ฝูงวาฬปลาเฟเซอร์ก็กำลังยุ่งอยู่กับการรับมือเกินกว่าจะมาใส่ใจ Mech แบบผสมเพียงเครื่องเดียวที่ยิงใส่พวกมันจากระยะไกล ในขณะที่รูปลักษณ์อันกำยำและสีเคลือบขาว-ทองอร่ามของบี-แมนเป็นที่น่าจับตาสำหรับคู่ต่อสู้ที่เป็นมนุษย์ แต่เผ่าพันธุ์วาฬปลากลับมีรสนิยมทางสุนทรียะที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง! สิ่งนี้ทำให้วินเซนต์มีช่องว่างพอที่จะทำในสิ่งที่หาได้ยากยิ่งสำหรับคนที่มีมาดมั่นใจเช่นเขา เขาเริ่มทบทวนตัวเอง "นี่คือแนวทางการต่อสู้ที่ผมควรจะทำจริงๆ หรือ?" เส้นทางของเขาในฐานะนักบิน Mech นั้นผิดแผกไปจากสมาชิกส่วนใหญ่ที่รับใช้ในกองทัพ Mech ของตระกูล โดยทั่วไปแล้ว ตระกูลลาร์คินสันมักจะคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ที่อายุน้อยหรือผู้ที่มีพื้นฐานทางทหารอยู่แล้ว วินเซนต์สามารถแทรกตัวเข้ามาได้ด้วยความช่วยเหลือจากราเอลล่า แต่เขารู้ดีแก่ใจว่าเขาไม่มีทางผ่านเกณฑ์คุณสมบัติได้เลยหากพยายามผ่านขั้นตอนปกติ เมื่อเวลาผ่านไป กองทัพลาร์คินสันได้ปรับปรุงมาตรฐานการรับสมัครให้สูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้คุณภาพของนักบิน Mech พัฒนาขึ้นอยู่ตลอดเวลา วินเซนต์รู้สึกแปลกแยกจากเหล่าทหารพวกนี้ นั่นเป็นหนึ่งในหลายเหตุผลที่เขาไม่ได้เข้าร่วมกับกองทัพ Mech และเลือกที่จะทำงานในสายการแข่งขันของตระกูลแทน อันที่จริง เมื่อวินเซนต์ทิ้งอดีตไว้เบื้องหลัง เขาไม่เคยต้องการจะกลับมาเหยียบสนามรบอีกเลย มันช่างน่าประหลาดที่ตระกูลลาร์คินสันมีวิธีดึงเขากลับมาสู่สมรภูมิที่เขาเคยเบื่อหน่าย เขากลับพัฒนาความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งที่แข็งแกร่งและรู้สึกว่าตนเองมีหน้าที่ที่ต้องทำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาก้าวขึ้นสู่การเป็นผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญ! การเป็นผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญได้เปลี่ยนบทบาทของเขาในตระกูลลาร์คินสันไปโดยสิ้นเชิง วินเซนต์คนเดิมอาจจะหลีกเลี่ยงการเข้าร่วมและนั่งดูอยู่ข้างสนามได้ แต่วินเซนต์คนใหม่กลับถูกคาดหวังให้ใช้ความแข็งแกร่งของเขาเพื่อประโยชน์ของตระกูลลาร์คินสัน มันเป็นเรื่องที่ให้อภัยไม่ได้สำหรับนักบินที่ทรงพลังและมีศักยภาพที่จะเป็น Expert Pilot จะยังคงใช้เวลาเล่นสนุกอยู่ในสังเวียน Mech ต่อไป! "ผมคิดถึงวันเก่าๆ จัง" วินเซนต์ถอนหายใจ เขาได้สูญเสียความหลงใหลในรายการแข่งขันลาร์คินสันแชมเปี้ยนชิพไปทันทีที่เขาบรรลุถึงระดับความแข็งแกร่งใหม่ มันไม่มีทางเลยที่เขาจะต่อสู้อย่างยุติธรรมกับนักบิน Mech คนใดก็ตามที่เข้าร่วมในกิจกรรมอันน่าดึงดูดใจนี้ได้อีก "นั่นคือจุดที่ผมหลงทางไปหรือเปล่า?" เมื่อวินเซนต์นึกย้อนถึงสิ่งที่เขาทำมานับตั้งแต่กลายเป็นผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญ เขาก็ไม่รู้สึกพอใจกับวิธีที่เขาใช้เวลาไปเลยแม้แต่น้อย "นิสัยเก่ายังคงฝังรากลึก" เขายังคงใช้เวลาไปกับการเล่นสนุกและไม่เคยทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกฝนมากเท่ากับผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญคนอื่นๆ ในตระกูล ในขณะที่นักบินคนสำคัญอย่างอิโซเบล โคติน ฝึกฝนกับเดอะควินท์จนถึงขั้นที่เธอหลับในห้องนักบินระหว่างการฝึกแบบมาราธอน แต่วินเซนต์กลับใช้เวลาในเครื่องจำลองการบินเท่าๆ กับที่เขาใช้เล่นเกมหรือออกไปเที่ยวในเมืองทไวไลท์! เมื่อนึกย้อนไปถึงวิธีที่เขาผลาญเวลาไป วินเซนต์ก็รู้สึกเสียใจขึ้นมาเล็กน้อย "การใช้เวลาฝึกฝนมากขึ้นอาจไม่ได้สร้างความแตกต่างอย่างใหญ่หลวง แต่มันก็ดีกว่าการเสียเวลาไปกับสิ่งรบกวนสมาธิ" ผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญยังคงเป็นมนุษย์ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปเล็กน้อย ความสามารถของวินเซนต์ในการเรียนรู้ทักษะการขับเคลื่อนใหม่ๆ และปรับปรุงทักษะที่มีอยู่ของเขาได้พุ่งสูงขึ้น ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่นักบิน Mech ที่แย่แต่อย่างใด! "แต่ผมยังรู้สึกเหมือนขาดอะไรไปบางอย่าง" วินเซนต์ขมวดคิ้ว เขากำลังต่อสู้เพื่ออะไร? ทำไมเขาต้องลงทุนเวลาในการฝึกฝนมากขึ้น? มันคุ้มค่าจริงๆ หรือที่เขาจะต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อหวังว่าจะบรรลุถึงสภาวะเทวะ? หัวใจและจิตใจของเขาจมดิ่งสู่ความสงสัย นักบิน Mech หรือผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญธรรมดาคงไม่เคยตั้งคำถามกับแรงจูงใจของตนเอง การได้เป็น Expert Pilot คือความฝันสูงสุดสำหรับพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นนักบินชั้นสามหรือชั้นหนึ่ง มนุษย์ทุกคนที่เลือกอาชีพนักบินต่างปรารถนาที่จะเป็นหนึ่งในวีรบุรุษและตัวเอกของยุคสมัยนี้! การเป็น Expert Pilot ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุดสูงสุดสำหรับนักบิน Mech ที่มีความทะเยอทะยานเหล่านี้ พวกเขามองว่าขั้นตอนนี้เป็นเพียงก้าวแรกสู่การบรรลุถึงตำแหน่ง God Pilot! วินเซนต์แทบไม่เคยตั้งเป้าหมายไปไกลถึงขนาดนั้น เด็กธรรมดาจากรัฐชั้นสามที่ห่างไกลจะไปเทียบกับความสำเร็จระดับตำนานของมนุษย์เพียงไม่กี่คนที่สามารถไปถึงจุดสูงสุดได้อย่างไร? แค่ได้เป็น Expert Pilot เขาก็พอใจไปตลอดชีวิตแล้ว! นั่นคือความคิดของเขามานานหลายปี จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ที่เขาเริ่มจะโหยหาในสิ่งที่มากกว่านั้น จุดเปลี่ยนแรกคือตอนที่เขาได้รับบี-แมน บี-แมนเป็น Mech ที่น่าประทับใจกว่าอดอนิส โคลอสซัสมาก แต่ก็ยังคงรักษาสิ่งที่เขาชอบจาก Mech ประจำตัวเครื่องก่อนหน้าไว้ได้เป็นอย่างดี แม้กระทั่งตอนนี้ Mech เครื่องนี้ก็ยังมีวิธีผลักดันให้เขาก้าวไปให้ไกลกว่าเดิม หากเขาขับ Mech ที่ธรรมดากว่านี้ เขาคงไม่รู้สึกอึดอัดใจกับการเลือกแนวทางการต่อสู้ในศึกครั้งนี้ จุดเปลี่ยนที่สองคือการได้ใกล้ชิดกับปรมาจารย์เรจินัลด์ ก่อนหน้านี้ วินเซนต์ทำได้เพียงชื่นชมผู้นำที่อาวุโสกว่าแต่ทรงพลังกว่ามากจากระยะไกล ในฐานะปรมาจารย์แห่งตระกูลครอสและบุตรชายของ Ace Pilot เรจินัลด์ใช้ชีวิตที่น่าประทับใจกว่ามาก! แม้ว่าเส้นทางของเขาจะเต็มไปด้วยอุปสรรคและความผกผัน แต่วินเซนต์ก็ได้ดูละครแอ็คชั่นมามากพอที่จะรู้ว่าตัวละครหลักมักจะประสบความสำเร็จในการเพิ่มพลังหลังจากเอาชนะความท้าทายทั้งหมดเหล่านั้น! แม้ว่าวินเซนต์จะชอบโอ้อวดเกี่ยวกับตัวเอง แต่เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นตัวละครหลักของเรื่องราวที่ยาวนาน มีคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมกว่ามากในตระกูลลาร์คินสันที่เหมาะกับบทบาทนี้ เวส, เคติส และโจชัว คือตัวเลือกที่ชัดเจนที่สุด ไม่มีใครคิดจะใส่ชื่อของวินเซนต์ลงในรายชื่อนี้! โดยปกติแล้ว วินเซนต์ไม่มีปัญหากับเรื่องนี้ การโดดเด่นหมายถึงการต้องรับผิดชอบ ซึ่งเขาไม่ชอบ เขาค่อนข้างสบายใจกับสถานะปัจจุบันของเขาในตระกูลลาร์คินสัน เขาแข็งแกร่งพอที่จะได้รับการดูแลเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นพอที่จะต้องแบกรับความหวังและความฝันของเพื่อนร่วมตระกูล "ผมพอใจกับการใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไปจริงๆ หรือ?" วินเซนต์ตั้งคำถามกับตัวเองอย่างจริงจังว่าเขากำลังใช้ชีวิตและอาชีพของเขาอย่างดีที่สุดแล้วหรือยัง เมื่อผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญเหลือบมองไปยังโบลวอส เรจ ที่กำลังดิ้นรนต่อสู้เพื่อสร้างบาดแผลให้กับเฟสคิงที่น่าเกรงขามอีกครั้ง เขาก็ได้รับแรงบันดาลใจจากความกล้าหาญและความทะเยอทะยานของอาจารย์ของเขา เมื่อเทียบกับผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญที่หัวสมองยังคงสับสนอลหม่านเช่นวินเซนต์แล้ว, ปรมาจารย์เรจินัลด์กลับรู้แน่ชัดว่าตนเองต้องการอะไร และต้องทำอะไรเพื่อที่จะได้มาซึ่งความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่กว่า! "แล้วข้าจะไปเทียบกับปรมาจารย์เรจินัลด์ได้อย่างไร?" วินเซนต์รู้สึกถึงความด้อยค่าของตนเองอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน