# บทที่ 3906: มรดกแห่งผู้พิชิตกายา การสรรค์สร้างเผ่าพันธุ์ใหม่ถือเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ฉันใด ก็เป็นภาระรับผิดชอบอันหนักหน่วงฉันนั้น พูดให้ยุติธรรม เหล่านักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพของมนุษย์ต่างก็คิดค้นสปีชีส์เทียมขึ้นมาตลอดเวลาอยู่แล้ว มันมีผลประโยชน์มหาศาลที่ได้จากการสร้างเผ่าพันธุ์ใหม่ซึ่งมีคุณสมบัติอันน่าทึ่ง หรือทำงานได้ดีกว่าสิ่งมีชีวิตธรรมดาทั่วไป ทว่าเผ่าพันธุ์ใหม่ส่วนใหญ่ท่วมท้นกลับไม่เคยได้ลืมตาดูโลก พวกมันส่วนใหญ่ถูกเพาะเลี้ยงในห้องทดลอง และมักจะมีส่วนร่วมในการทดลองนับไม่ถ้วนตลอดช่วงชีวิตอันแสนสั้น ก่อนจะถูก ‘แปรสภาพ’ อย่างไร้เยื่อใยเพื่อนำสสารชีวภาพของพวกมันกลับมาใช้ใหม่ในการสร้างเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างหรือได้รับการปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้น! มีเพียงส่วนน้อยนิดของสปีชีส์และสิ่งมีชีวิตเทียมเท่านั้นที่ถูกตัดสินว่าเหมาะสมและมีกำไรมากพอที่จะนำออกสู่ตลาด แมวทหารยามรูบาร์ธานอย่างคลิกซี่ หรือทารกที่ถูกออกแบบอย่างออเรเลียต่างก็จัดอยู่ในหมวดหมู่นี้ พวกมันทั้งคู่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ถูกออกแบบขึ้นโดยฝีมือมนุษย์ ซึ่งถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเป็นเวอร์ชันที่เหนือกว่าของสปีชีส์ดั้งเดิมที่พวกมันถือกำเนิดมา เหล่านักพันธุศาสตร์และนักชีววิทยาต่างดาวเคยเหิมเกริมมากกว่านี้มากในเรื่องการคิดค้นเผ่าพันธุ์ใหม่ พวกเขาสร้างสัตว์ประหลาดทุกรูปแบบขึ้นมาในขณะที่เพลิดเพลินกับอิสรภาพที่มากเกินไปและการกำกับดูแลที่น้อยเกินไป หลังจากยุคแห่งเมชาเริ่มต้นขึ้น หนึ่งในภารกิจหลักของสองขั้วอำนาจใหญ่คือการควบคุมความเลยเถิดทั้งหมดของอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพ การเปลี่ยนแปลงนโยบายประสบความสำเร็จในการชำระล้างภาคส่วนนี้ อย่างน้อยก็บนผิวเผิน แม้จะมีบุคคลอย่างปรมจารย์สูงสุดที่สามารถหลุดรอดไปได้กับการสร้างอสุรกาย แต่นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ที่เข้าสู่อุตสาหกรรมนี้ก็ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์เป็นส่วนใหญ่และสร้างอาชีพที่มั่นคงและน่าเคารพขึ้นมาได้ สิ่งที่เวสได้เผชิญในแดนชำระบาปนั้นแตกต่างออกไป นับตั้งแต่ตอนที่พันธมิตรกะโหลกทองคำได้สัมผัสกับเผ่าพันธุ์ฟิชเวลเป็นครั้งแรก เขาและคนอื่นๆ อีกหลายคนก็ตระหนักได้ว่าสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองของเผ่าพันธุ์ในมิติกระเป๋านี้ผิดปกติในหลายๆ ด้าน ด้วยทฤษฎีที่รัญญาได้กล่าวถึง ในที่สุดเขาก็สามารถเข้าใจถึงบริบทที่เป็นไปได้ซึ่งอยู่เบื้องหลังการพัฒนาของเผ่าพันธุ์นี้! “ในสองทฤษฎีนี้ คุณเอนเอียงไปทางไหนมากกว่ากัน?” เวสเอ่ยถามนักชีววิทยาต่างดาว “คุณคิดว่าแผนการทั้งหมดนี้มีจุดประสงค์เพื่อชุบชีวิตผู้พิชิตกายาในร่างใหม่ที่ได้รับการปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้น หรือคุณคิดว่านี่เป็นเพียงความพยายามของมันที่จะแทนที่เผ่าพันธุ์เฟสเวลดั้งเดิมด้วยสายพันธุ์ที่เหนือกว่า?” “ดิฉันตอบไม่ได้หรอกค่ะท่าน ยังมีความเป็นไปได้อื่นๆ นอกจากสองข้อที่ดิฉันได้กล่าวไป แต่นั่นคือสองประเด็นหลัก เรามีข้อมูลน้อยเกินไปเกี่ยวกับเฟสเวลที่สร้างมิติกระเป๋าและเป็นผู้ริเริ่มเรื่องราวทั้งหมดนี้ หากผู้พิชิตกายาโหดร้าย เห็นแก่ตัว และละโมบอย่างที่แหล่งข้อมูลบางส่วนอ้างไว้ ก็เป็นไปได้ว่านี่คือความพยายามของทรราชโบราณที่จะฟื้นคืนชีพกลับมาอีกครั้ง” ตรรกะนั้นสมเหตุสมผล แต่เรื่องราวนี้ยังมีช่องโหว่อยู่อีกมาก “มันใช้เวลากว่าล้านปีกว่าที่แผนนี้จะบังเกิดผล แถมสังคมฟิชเวลในแดนชำระบาปก็เสื่อมโทรมลงอย่างสิ้นเชิง หากราชามันสมองไม่ประสบความสำเร็จในการเรียนรู้วิชาของผู้พิชิตกายา มันคงไม่มีทางพัฒนาร่างกายของตนเองไปถึงจุดที่จะแก้ปัญหาทางสรีรวิทยาที่สำคัญซึ่งขัดขวางไม่ให้เหล่าเฟสเวลเพิ่มอวัยวะต่างๆ เข้าไปในร่างกายได้อย่างไร้ขีดจำกัด!” ปัจจัยมากมายเกินไปที่จะต้องลงล็อกอย่างพอดิบพอดีเพื่อให้แผนการเช่นนี้สัมฤทธิ์ผล! รัญญาเพียงยักไหล่ “บางทีเฟสเวลที่เสื่อมทรามตนนั้นอาจไม่ได้ตั้งใจจะกลับมามีชีวิตอีกครั้งด้วยวิธีที่สลับซับซ้อนเช่นนี้ แต่มันอาจจะประหลาดใจกับความเร็วที่ร่างกายของมันผุพังลง มันแทบจะไม่มีเวลาสร้างสุสานหลวงก่อนที่จะต้องเข้าสู่สภาวะจำศีลขั้นรุนแรง นั่นอาจอธิบายได้ว่าทำไมเอเลี่ยนตนนั้นถึงได้สร้างกลไกทางเข้าอันแปลกประหลาดไว้ใต้เทือกเขาสันเขาม่วง” “ยังมีทฤษฎีที่สองที่คุณพูดถึงด้วย” เวสกล่าว “ในฐานะผู้สร้างเหมือนกัน ผมเข้าใจความรู้สึกที่อยากจะทิ้งมรดกไว้เบื้องหลังก่อนตาย หากผู้พิชิตกายาไม่สามารถหรือไม่เต็มใจที่จะยืดอายุขัยของตนเองได้ แล้วทำไมไม่ทิ้งผลงานสร้างสรรค์อันงดงามที่สามารถดำรงอยู่ต่อไปและส่งอิทธิพลต่อสังคมไปอีกนานแสนนานล่ะ? ผมจินตนาการว่าเหล่าเฟสเวลที่เลือกเดินทางสายกินเผ่าพันธุ์เดียวกันคงจะพัฒนาความขุ่นเคืองและไม่พอใจต่อสังคมเฟสเวลที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมอย่างมาก เผ่าพันธุ์ฟิชเวลอาจเป็นรูปแบบการแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ ของผู้พิชิตกายาต่อเหล่าเฟสเวลเฒ่าหัวโบราณที่เชื่องช้าและอนุรักษ์นิยมจนเกินไป” แม้ว่าเวสจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านสังคมและอุดมการณ์ทางการเมืองของเฟสเวล แต่เขาก็สามารถสรุปความได้จากสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ เฟสเวลคือสิ่งมีชีวิตทรงพลังที่สุดในระดับปัจเจกบุคคลในมหาสมุทรแดง ชาวพื้นเมืองผู้มีสติปัญญาซึ่งเชื่อมต่อกับสังคมกาแลกติกน้อยคนนักที่จะปฏิเสธความจริงข้อนี้ ทว่า เป็นที่ทราบกันดีว่าแท้จริงแล้วเหล่าเฟสเวลมีศักยภาพที่สูงส่งกว่านั้นมาก! พวกมันสามารถเติบโตจนแข็งแกร่งถึงขั้นที่สามารถครอบครองกาแล็กซีแคระในฐานะสุดยอดเผ่าพันธุ์ได้ เช่นเดียวกับที่มนุษย์ได้ครอบครองกาแล็กซีทางช้างเผือก! เหตุผลที่เหล่าเฟสเวลไม่เคยไปถึงจุดนั้นเป็นเพราะพวกมันขาดคุณสมบัติที่จำเป็นบางประการ ประการแรก เหล่าเฟสเวลสืบพันธุ์ช้าอย่างยิ่งยวด จากบทความที่เวสเคยอ่าน เผ่าพันธุ์นี้ให้กำเนิดลูกหลานประมาณทุกๆ สองสามศตวรรษเท่านั้น! พวกมันลงทุนเวลามากมายไปกับการวิจัยและกิจกรรมอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง มันต้องใช้เวลา ความพยายาม และความเฉลียวฉลาดอย่างมหาศาลกว่าจะสามารถประดิษฐ์อวัยวะใหม่ๆ ที่สามารถเสริมขีดความสามารถเดิมของพวกมันได้ แล้วพวกมันจะหาเวลาที่ไหนไปผสมพันธุ์และเลี้ยงดูลูกเฟสเวลตัวน้อย? ประการที่สอง อวัยวะเทคโนโลยีชีวภาพอันทรงพลังที่เหล่าเฟสเวลทุ่มเทวิจัยอย่างหนักหน่วงนั้น มักจะมีลักษณะเฉพาะตัวและยากที่จะถ่ายทอดให้แก่ผู้อื่น เท่าที่มนุษย์ทราบ เหล่าเฟสเวลไม่เคยขายหรือแลกเปลี่ยนแบบแปลนอวัยวะของตนกับใคร! เห็นได้ชัดว่า ต่อให้พวกมันทำเช่นนั้น งานวิจัยที่ทำโดยเฟสเวลตนอื่นส่วนใหญ่ก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและถูกปรับแต่งให้เหมาะกับปัจเจกบุคคลนั้นๆ มันต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากในการแปลงแบบแปลนให้ทำงานได้กับบุคคลอื่น! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม มันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะปรับใช้และเผยแพร่อวัยวะที่มีแบบแปลนเดียวกันไปยังเฟสเวลตนอื่น เนื่องจากร่างกายของพวกมันจะแตกต่างกันไปเมื่อเติบโตขึ้น พวกมันทำได้เพียงพัฒนารูปแบบอวัยวะของตนเองขึ้นมาโดยเฉพาะ กล่าวได้ว่า นี่เป็นกระบวนการความก้าวหน้าทางสังคมและเทคโนโลยีที่ไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่งยวด หากไม่ใช่เพราะข้อบกพร่องที่สำคัญนี้ เผ่าพันธุ์เฟสเวลคงจะแข็งแกร่งขึ้นโดยรวมอย่างรวดเร็ว! แต่กลับกลายเป็นว่า เผ่าพันธุ์เฟสเวลต้องมานั่งประดิษฐ์ล้อขึ้นมาใหม่ในรูปแบบที่แตกต่างกันนับไม่ถ้วนทุกครั้งที่ลูกหลานตัวใหม่เติบโตเต็มวัย! ขณะที่ทั้งเวสและรัญญาครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ที่เผ่าพันธุ์ฟิชเวลจะผงาดขึ้นมาเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งของเผ่าพันธุ์เฟสเวลดั้งเดิม สีหน้าของพวกเขาก็พลันเคร่งขรึมลง รัญญาทบทวนคุณสมบัติทั้งหมดของเผ่าพันธุ์ฟิชเวลแล้วตัวสั่นสะท้าน “เวส…” “ครับ รัญญา?” “เผ่าพันธุ์ฟิชเวลจะต้องไม่ถูกปล่อยให้แพร่กระจายไปทั่วทั้งเรดโอเชียนและไกลกว่านั้นเป็นอันขาด” “ในสายตาของคุณ พวกมันเลวร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ?” “อย่าเพิ่งประเมินศักยภาพของเผ่าพันธุ์เทียมนี้โดยดูจากความดั้งเดิมและด้อยพัฒนาของพวกมันในแดนชำระบาป นั่นเป็นเพียงเพราะพวกมันติดอยู่ในมิติกระเป๋าขนาดเล็กที่โดดเดี่ยว ซึ่งค่อนข้างแห้งแล้งทั้งในด้านทรัพยากรและการติดต่อกับสังคมเอเลี่ยนที่ก้าวหน้าอื่นๆ ลองนึกถึงข้อได้เปรียบของพวกมันและจินตนาการดูสิว่าเหล่าฟิชเวลจะสามารถพัฒนาได้ดีกว่านี้มากแค่ไหนในสภาพแวดล้อมที่อุดมสมบูรณ์และกว้างใหญ่กว่านี้” ฟิชเวลสืบพันธุ์ได้อย่างรวดเร็วขึ้นอยู่กับสายพันธุ์ย่อย บางทีไม่ใช่ทุกสายพันธุ์ย่อยที่จะสามารถขยายพันธุ์ได้รวดเร็วเท่ากับฝูงสวอร์มเมอร์ แต่สายพันธุ์อื่นๆ ก็ไม่น่าจะด้อยไปกว่ากันมากนัก! พวกมันยังปรับตัวได้สูงมาก พวกมันสามารถเติบโตในสภาพแวดล้อมสุญญากาศและโดยทั่วไปไม่มีความต้องการทรัพยากรหายากและพิเศษใดๆ สูงนัก แน่นอนว่าพวกมันจะทรงพลังอย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อได้ดูดซับเฟสวอเตอร์ แต่พวกมันก็ไม่จำเป็นต้องมีสิ่งนั้นในร่างกายเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นในแบบของตัวเอง พวกมันยังเติบโตเร็วอีกด้วย แม้เวสจะไม่แน่ใจว่าพวกมันใช้เวลานานแค่ไหนในการเติบโตเต็มวัย แต่เขาก็พนันได้เลยว่าฟิชเวลโตเร็วกว่าเฟสเวลมาก! ปัจจัยทั้งหมดนี้และอื่นๆ อีกมากมายทำให้เวสเกิดความคิดว่าเผ่าพันธุ์ฟิชเวลอาจสามารถต่อกรกับเผ่าพันธุ์เฟสเวลเพื่อชิงความเป็นใหญ่ได้อย่างแท้จริง! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การผงาดขึ้นของเหล่าฟิشเวลจะกลายเป็นหายนะสำหรับมนุษย์ที่อพยพมายังมหาสมุทรแดงอย่างแน่นอน! ดินแดนชายขอบแห่งใหม่นี้อุดมสมบูรณ์และมั่งคั่งด้วยทรัพยากรมากกว่าสถานที่เล็กๆ อย่างแดนชำระบาปมากนัก! หากเหล่าฟิชเวลประสบความสำเร็จในการแหกคุกและหลบหนีไปยังระบบดาวต่างๆ บางทีพวกมันอาจกลายเป็นหายนะครั้งใหม่ที่ยิ่งใหญ่และทำลายล้างมากกว่าเหล่าแมลงโวริบั๊กเสียอีก! ส่วนที่เลวร้ายที่สุดของเรื่องทั้งหมดนี้คือ โดยเนื้อแท้แล้วเวสต้องรับผิดชอบเกือบทั้งหมดที่ปล่อยเผ่าพันธุ์ทรงพลังนี้ออกสู่ห้วงอวกาศของมนุษย์! “บ้าเอ๊ย MTA มัวทำอะไรอยู่กันแน่?! พวกเมคเชอร์ยังไม่ลงมืออีกหรือไง?!” เวสเปิดหน้าจอฉายภาพใหม่ขึ้นมาและค้นหาเรือซิมิล เฮลิแฟกซ์ (Simile Halifax) เพื่อดูว่ายานลำนั้นกำลังทำอะไรอยู่ ปรากฏว่าเรือฟริเกตของ MTA ได้แยกตัวออกจากกองเรือสำรวจไปอย่างเงียบๆ ก่อนที่เธอจะหายลับไป “หือ? เรือของโจวี่ไปไหน? ทำไมเธอถึงหายไปจากเซ็นเซอร์ของเราล่ะ?” เขารีบจบบทสนทนากับรัญญาและติดต่อคาลาแบสต์ทันที “มีอะไรให้ช่วยหรือ เวส?” “บอกผมทีว่าเรือซิมิล เฮลิแฟกซ์ไปไหน!” คาลาแบสต์ยิ้มเยาะ “โอ้ ยานลำเล็กๆ นั่นน่ะเหรอ? ก็ หลังจากที่เธอออกจากใจกลางกระบวนทัพเรือของเรา เธอก็มุ่งหน้าไปในทิศทางของดาวออราลิสก่อนจะเข้าสู่การเดินทางวาร์ป” “เรือฟริเกตของ MTA เร่งความเร็วไปยังดาวเคราะห์ที่กำลังแตกสลายงั้นเหรอ?” “ใช่แล้ว ฉันว่าคงพูดได้อย่างปลอดภัยแล้วล่ะว่าพวกเมคเชอร์สังเกตเห็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นอย่างแน่นอน และกำลังเคลื่อนพลเข้าไปจัดการสถานการณ์” เวสรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง แต่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขายินดีที่ MTA รับมือกับวิกฤตนี้อย่างจริงจัง แต่เขาก็หวังว่าเรือซิมิล เฮลิแฟกซ์คงไม่ได้ตั้งใจจะแก้ปัญหานี้ตามลำพัง! “ผมหวังว่าพวกเมคเชอร์ที่ประจำการอยู่บนเรือซิมิล เฮลิแฟกซ์จะเรียกกำลังเสริมมานะ” “หนทางเดียวที่จะรู้ได้คือรอดู” จอมสอดแนมยักไหล่ “ยานลาดตระเวนของเรายังคงอยู่ค่อนข้างใกล้กับดาวการิเมลที่หนึ่ง และยังคงติดต่อกับกองเรือของเราอย่างต่อเนื่อง เราน่าจะสามารถรับรู้สิ่งที่เกิดขึ้นได้โดยมีความล่าช้าน้อยที่สุด” เวลาผ่านไปขณะที่ทุกคนต่างเฝ้ารอให้มีบางสิ่งเกิดขึ้น ดาวออราลิสยังคงแตกสลายราวกับไข่ดำยักษ์ที่ใกล้จะปริแตก กิจกรรมทางภูเขาไฟบนดาวเคราะห์ดวงนั้นบ้าคลั่งไปแล้วและมีแต่จะเลวร้ายลงเรื่อยๆ! ในบางช่วงเวลา เรือซิมิล เฮลิแฟกซ์ก็หลุดออกจากการเดินทางวาร์ปและมาถึงในระยะห่างที่พอเหมาะจากดาวเคราะห์โลหะหนักที่ไม่เสถียร “มันจะทำอะไรต่อไปนะ?” เวสสงสัยขณะเอนตัวเข้าไปจ้องมองภาพที่ฉายอยู่ เรือฟริเกตของ MTA ไม่ได้ใช้เวลาอ้อยอิ่งนานนัก เมื่อเธอปรับสภาพให้คงที่แล้ว การปล่อยพลังงานของเธอก็พุ่งสูงขึ้นขณะที่เรือสร้างประตูมิติขึ้นมา และเป็นประตูขนาดใหญ่เสียด้วย! เวสเคยเห็นเรือจากสองขั้วอำนาจใหญ่สร้างประตูมิติมาก่อนแล้ว พวกมันเป็นวิธีการที่สะดวกอย่างยิ่งในการนำเรือลำอื่นมาจากที่ไกลๆ โดยไม่จำเป็นต้องเข้าสู่ห้วงอวกาศที่มีแรงโน้มถ่วงน้อยที่สุด เมื่อเวสมองดูอีกครั้ง ประตูมิติที่สร้างโดยเรือซิมิล เฮลิแฟกซ์และเรือลำอื่นๆ ที่คล้ายกันนั้น ดูคล้ายกับประตูที่สร้างโดยประตูมิติโบราณของแดนชำระบาป! หรือว่าหลักการทางเทคโนโลยีระหว่างทั้งสองจะคล้ายคลึงกันมากกว่าที่เขาคิด? “เรือหลวงของ MTA ขนาดใหญ่กำลังโผล่ออกมาจากประตูมิติที่สร้างโดยเรือซิมิล เฮลิแฟกซ์!” ลำเรืออันใหญ่โตมหึมาค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านอุโมงค์มิติที่ยังคงทำงานอยู่อย่างช้าๆ ทว่าราบรื่นไร้ที่ติ ดวงตาของเวสเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาจับจ้องไปยังขนาด โครงสร้าง และลักษณะภายนอกของยานที่มาถึงใหม่ “นั่นมันเรือประจัญบานงั้นรึ? ติดตั้งป้อมปืนใหญ่ขนาดมหึมาไว้หลายกระบอก” “ไม่น่าจะใช่ นั่นมันเรือวิจัยชัดๆ ไม่เห็นแถวเซ็นเซอร์กับโมดูลวิจัยอื่นๆ นั่นหรือไง?” “เดี๋ยวก่อน! ดูจำนวนเมชาที่กำลังถูกปล่อยออกจากโรงเก็บยานนั่นสิ! มันคือเรือบรรทุกอากาศยาน!” พาราเซลซัส ออพติมัส (Paracelsus Optimus) กลับกลายเป็นยานที่รวบรวมบทบาททั้งหมดเหล่านี้ไว้ในลำเดียว... และเป็นได้มากกว่านั้น เรือที่สร้างขึ้นใหม่ลำนี้ได้รับการพัฒนาขึ้นโดยเฉพาะสำหรับมหาสมุทรแดง และถูกจัดประเภทอย่างเป็นทางการโดย MTA ว่าเป็นเรือประจัญบานบรรทุกอากาศยานวิจัย! ด้วยความยาว 7 กิโลเมตร พาราเซลซัส ออพติมัสอาจไม่ใช่เรือที่มีอำนาจการยิงสูงสุด แต่เธอก็มีความสามารถมากเกินพอที่จะยืนหยัดต่อสู้กับภัยคุกคามพื้นเมืองอันทรงพลังมากมายในดินแดนชายขอบแห่งใหม่นี้