# บทที่ 3914: ธุรกิจที่กลับมาเดินเครื่อง ดูเหมือนว่าสมาพันธ์การค้าเมชา (MTA) จะไม่เร่งรีบในการเรียกตัวเวสเข้าไปสนทนาหารือแต่ประการใด ดังนั้นเขาจึงมีเวลาอีกหลายชั่วโมงในการเตรียมตัวเพิ่มเติม เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการปรึกษาหารือกับภรรยาของเขา, คาลาบาสต์, และรัฐมนตรีเชเดอริน แต่ละคนต่างมอบแนวคิดและข้อเสนอแนะมากมายซึ่งช่วยให้เขาเตรียมพร้อมรับมือกับกลยุทธ์ใดๆ ก็ตามที่พวกเมเชอร์อาจนำมาใช้ แน่นอนว่า เวสไม่ได้มองข้ามความจริงที่ว่าพวกเมเชอร์สามารถติดตามการเตรียมการทั้งหมดของเขาได้ และสามารถปรับเปลี่ยนแนวทางของตนเองตามสิ่งที่พวกเขาเรียนรู้ มันคือเกมที่เวสถูกลิขิตให้เป็นผู้พ่ายแพ้ แต่อย่างน้อยที่สุด เขาก็ตั้งเป้าที่จะจำกัดความสูญเสียของตนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาไม่ต้องการให้ MTA เหยียบย่ำเขาโดยไม่ต้องกังวลว่าจะเจอแรงต้านทานใดๆ เลย! "พูดตามตรงนะ ผมเชื่อว่าท่านกำลังมองภาพการเจรจาที่กำลังจะมาถึงกับ MTA ในแง่มุมที่เป็นปรปักษ์เกินกว่าที่ควรจะเป็น" รัฐมนตรีเชเดอรินบอกกับเขาอย่างนุ่มนวล "ท่านคือห่านที่ออกไข่เป็นทองคำ สิ่งที่พวกเมเชอร์ต้องการเห็นมากที่สุดคือการที่ท่านยังคงออกไข่มาเรื่อยๆ และวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำเช่นนั้นก็คือการตอบสนองความต้องการของท่านและทำให้ท่านรู้สึกสบายใจที่สุดเท่าที่จะทำได้" "ผมก็อยากจะเชื่อเช่นนั้นนะ เชเดอริน แต่ประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของผมกับ MTA มันไม่ได้น่าพอใจอย่างที่คุณบรรยายเลยสักนิด คุณก็รู้ พวกเขาแทบจะข่มขู่ผมให้ยอมยก 90 เปอร์เซ็นต์ของสมบัติที่ได้จากสุสานหลวงเลยนะ ถึงแม้ผมจะไม่คิดว่าข้อตกลงเดิมจะครอบคลุมไปถึงสมบัติที่ผมได้จากแดนชำระบาปก็เถอะ มันเป็นสองสถานที่ที่แยกจากกัน" เชเดอรินเหลือบมองเวสด้วยสายตาที่เคลือบแคลง แต่ก็ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เพิ่มเติมในเรื่องนี้ เขากลับไปสู่ประเด็นเดิมของเขาแทน "เวสคนที่พวกเขาเคยสนทนาด้วยในอดีตนั้นแตกต่างจากเวสคนที่นั่งอยู่เบื้องหน้าผมในขณะนี้โดยสิ้นเชิง คุณค่าและความสำคัญของท่านได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เช่นเดียวกับที่นักบินเมชาทั้ง 27 คนได้บรรลุการเปลี่ยนแปลงของพวกเขาเอง เฉกเช่นที่ตระกูลของเราปฏิบัติต่อนักบินระดับเอกซ์เพิร์ตแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง MTA ก็จะปรับเปลี่ยนการปฏิบัติต่อท่านเช่นกัน โปรดสังเกตให้ดีว่าพวกเมเชอร์จะส่งใครมาและพวกเขาจะใช้โทนเสียงแบบไหนกับท่าน หากพวกเขาเข้ามาด้วยท่าทีที่เป็นทางการ ความสงสัยของท่านก็อาจจะถูกต้อง แต่ถ้าพวกเขาพยายามทักทายท่านด้วยท่าทีที่เป็นมิตรซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามอย่างตั้งใจที่จะทำให้ท่านรู้สึกสบายใจ ท่านก็ไม่ควรจะยึดติดกับความคิดที่ไม่สมเหตุสมผลมากจนเกินไป" "ผมเดาว่ามันคงขึ้นอยู่กับว่าส่วนไหนของ MTA เป็นผู้รับผิดชอบที่นี่" เวสกล่าว "สมาพันธ์ไม่ใช่กลุ่มก้อนที่เป็นหนึ่งเดียว ผมหวังว่าใครก็ตามที่จัดการสถานการณ์ของผมจะมาจากค่ายที่เป็นมิตรมากกว่า" เวลาผ่านไปขณะที่เวสคาดเดาอยู่ตลอดเวลาว่าเขาจะได้พบกับโฉมหน้าใดของ MTA ในวันนี้ แม้แต่บุคลิกที่เป็นมิตรก็ใช่ว่าจะรับมือได้ง่าย ไม่ว่าเขาจะเข้ากันได้ดีกับพวกเมเชอร์มากเพียงใด เขาก็ยังคงถูกมองว่าเป็นคนนอกสำหรับกลุ่มที่ใกล้ชิดกันของพวกเขาเสมอ อีกไม่นาน เวสก็ได้รับการแจ้งเตือนอีกครั้ง เขาได้เปลี่ยนจากชุดอันเอนดิ้งเรกาเลีย (Unending Regalia) มาสวมชุดผู้นำตระกูลอย่างเป็นทางการ โดยไม่สวมเสื้อคลุม เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการประชุมที่กำลังจะมาถึง "เอาล่ะ ที่รัก อวยพรให้ผมโชคดีด้วย" "คุณทำได้ดีอยู่แล้ว เวส" กลอเรียน่ากล่าวขณะอุ้มลูกสาวไว้ในอ้อมแขน เวสยิ้มกว้างขณะโน้มตัวลงไปจุมพิตที่ศีรษะของลูกน้อย "คิ คิ คิ คิ!" ร่างทั้งร่างของเขาวาร์ปออกจากยานสปิริตออฟเบนเธม (Spirit of Bentheim) ในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา เขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งอย่างรวดเร็วในห้องรับรองที่คุ้นเคยบนยานซิไมล์ ฮาลิแฟกซ์ (Simile Halifax) เรือฟริเกตขนาดเล็กได้วาร์ปจากส่วนในของระบบดาวมายังพิกัดของกองเรือสำรวจเพื่อมารับแขกผู้ได้รับเชิญโดยเฉพาะ! เป็นไปตามคาด โจวี่ อาร์มาลอน พร้อมที่จะทักทายเวสเป็นคนแรก "สวัสดีอีกครั้ง เวส ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องได้รับอะไรดีๆ จากในมิติพกพานั่นแน่ แต่ผมไม่เคยจินตนาการเลยว่าการกระทำของคุณจะยิ่งใหญ่ถึงขนาดดึงดูดความสนใจจากบุคคลระดับสูงสุดของเราได้สำเร็จ บอกได้เลยว่าการกระทำของคุณสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งวงการของเรา" เวสสามารถเดาเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเองอยู่แล้ว แต่เขาก็ต้องการข้อมูลเพิ่มเติม "ที่ว่าบุคคลระดับสูงนี่ คุณหมายถึงสภาเมชาแห่งกาแล็กซี หรือหมายถึงหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ ของคุณ?" โจวี่พ่นลมหายใจและหัวเราะเบาๆ "คุณคิดว่าการจะได้ขึ้นเป็นวาระขององค์กรปกครองสูงสุดของ MTA มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ? ฝันไปเถอะ! สมาชิกสภาเมชาแห่งกาแล็กซีจะประชุมและหารือเฉพาะเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่งยวดเท่านั้น เช่น การตัดสินใจบุกมหาสมุทรแดง หรือการอนุญาตให้ประชากรมนุษย์พื้นเมืองสร้างมินิไดรฟ์ของตัวเอง สมาพันธ์ไม่ได้รวมศูนย์อำนาจอย่างที่คุณคิดหรอกนะ ปัญหาส่วนใหญ่จะถูกจัดการโดยสาขาเซกเตอร์ สาขาดาวเคราะห์ และอื่นๆ ตอนนี้คุณอยู่ในกลุ่มที่เป็นมิตร ไม่อย่างนั้นเราคงไม่เรียกยานพาราเซลซัส ออพติมัส (Paracelsus Optimus) มาหรอก" นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนของ MTA ได้ถ่ายทอดข้อมูลที่สำคัญที่สุดที่เวสต้องการทราบอย่างมีประสิทธิภาพ เขารู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อยหลังจากตีความคำใบ้ที่ได้รับในแง่บวก "ยานพาราเซลซัส ออพติมัส มีอะไรพิเศษเหรอ?" เขาถาม "คุณคงสังเกตเห็นการกำหนดค่าพิเศษของมันแล้ว ตามข้อมูลอย่างเป็นทางการ เรือบรรทุกประจัญบานลำใหม่นี้ปฏิบัติการในฐานะส่วนหนึ่งของกองเรือปราบปรามที่ 307 ของ MTA ซึ่งมีกองบัญชาการอยู่ที่ครากาตัว และปัจจุบันได้รับมอบหมายให้ลาดตระเวนและเดินทางผ่านดินแดนห่างไกลของพื้นที่ยึดครอง" "แล้วอย่างไม่เป็นทางการล่ะ?" เวสเลิกคิ้ว "อย่างไม่เป็นทางการ ยานพาราเซลซัส ออพติมัส ส่วนใหญ่เป็นโครงการริเริ่มส่วนตัวของเมเชอร์ระดับสูงผู้หนึ่งซึ่งหลงใหลในเทคโนโลยีชีวภาพและจุดแข็งเฉพาะเผ่าพันธุ์ของเผ่าพันธุ์ปลาวาฬเฟสเป็นอย่างมาก เขาเชื่อว่ามนุษยชาติสามารถสร้างความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่ปฏิวัติวงการได้อีกขั้นด้วยการศึกษาและดูดซับทุกสิ่งที่เผ่าพันธุ์ปลาวาฬเฟสเคยเรียนรู้และสร้างขึ้นมา คุณคงจินตนาการได้ว่าเขาพอใจอย่างยิ่งกับวงล้อมของปลาวาฬเฟสและสิ่งที่เกิดขึ้นจากมัน คุณได้มอบของขวัญที่น่าพึงพอใจให้กับเขา" ผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ต้องมีอิทธิพลอย่างมหาศาลในสมาพันธ์ ถึงขนาดสามารถจัดตั้งและใช้เรือบรรทุกประจัญบานที่ติดตั้งอาวุธครบครันเป็นห้องปฏิบัติการวิจัยส่วนตัวหรือแขนขาในการสำรวจของเขาได้! "บุคคลสำคัญท่านนี้มาจากกลุ่มผู้รอดชีวิต (Survivalists) หรือกลุ่มอื่น?" เวสถามอย่างระมัดระวัง โจวี่ส่ายหน้า "เขาไม่ใช่ส่วนหนึ่งของเรา แต่เราเคยติดต่อธุรกิจกับเขามานับครั้งไม่ถ้วน เรามีความสนใจร่วมกันหลายอย่างและได้พัฒนาความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาหลายปี เดี๋ยวเขาจะแนะนำตัวเองกับคุณเป็นการส่วนตัวในไม่ช้า ดังนั้นผมจะขอไม่พูดอะไรมาก ผมบอกได้แค่ว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายเหนือมนุษย์ (Transhumanist Faction)" "อย่างนี้นี่เอง..." ฝ่ายเหนือมนุษย์! นี่อาจเป็นหนึ่งในฝ่ายที่เกี่ยวข้องกับเวสมากที่สุด! เพราะงานของเขาส่วนใหญ่เน้นการเติบโตและวิวัฒนาการของผู้ใช้ผลิตภัณฑ์ของเขา ซึ่งบังเอิญสอดคล้องกับเป้าหมายหลักของฝ่ายที่ทรงอิทธิพลนี้! โจวี่เหลือบมองเวสอย่างพินิจพิเคราะห์ "คุณจำสิ่งที่เราเคยบอกคุณเกี่ยวกับพวกเหนือมนุษย์ได้ไหม?" "พวกเขาคือกลุ่มคนที่หมกมุ่นกับการวิวัฒนาการสู่สภาวะที่สูงส่งยิ่งขึ้นของเผ่าพันธุ์มนุษย์มากที่สุดใน MTA" เวสตอบ "พวกเขารับผิดชอบในการขับเคลื่อนความก้าวหน้ามากมายในการเสริมสมรรถภาพของมนุษย์ และยังมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างมากในเรื่องที่เกี่ยวกับนักบินเมชาและนักออกแบบเมชาระดับสูง แม้ว่าเมชาจะยังคงสำคัญสำหรับพวกเขา แต่พวกมันถูกมองว่าเป็นพาหนะเพื่อบรรลุวิวัฒนาการของมนุษย์มากกว่าที่จะเป็นเครื่องมือสำหรับสงคราม" "นั่นเป็นคำอธิบายที่ถูกต้อง แต่ยังไม่สมบูรณ์ ยังมีรายละเอียดปลีกย่อยอีกมากมายเกี่ยวกับพวกเหนือมนุษย์ที่คุณจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมในอนาคตอย่างแน่นอน ไม่เพียงแต่คุณจะได้พบกับชายผู้รับผิดชอบยานพาราเซลซัส ออพติมัส เท่านั้น แต่คุณยังจะได้ทำงานอย่างใกล้ชิดกับฝ่ายของเขามากขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้ด้วย" "โอ้? ทำไมคุณถึงพูดอย่างนั้น?" "คุณจำหนึ่งในคำขอที่คุณเคยยื่นไว้เมื่อหลายเดือนก่อนได้ไหม?" โจวี่ถาม "คุณขอความช่วยเหลือจากเราในการหาผู้อำนวยการที่น่าเชื่อถือและมีคุณสมบัติเหมาะสม รวมถึงผู้เชี่ยวชาญเพิ่มเติมที่เราพอจะแบ่งให้ได้เพื่อประจำการในสถาบันที (T Institute) แห่งใหม่ของคุณ ตอนนี้... พวกเขาทั้งหมดอยู่บนยานพาราเซลซัส ออพติมัส ต้องใช้การเจรจาและงานเตรียมการมากมายเพื่อจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย แต่ตอนนี้เมื่อเรือบรรทุกประจัญบานมาถึงแล้ว ในที่สุดเราก็สามารถเดินหน้าต่อไปได้อีกครั้ง" ความสำคัญของการเดินทางครั้งนี้ยิ่งใหญ่กว่าที่เขาคิด! บางที ยานพาราเซลซัส ออพติมัส อาจกำลังเดินทางมายังระบบดาวการิเมล (Garimel System) ก่อนที่การกลายพันธุ์ในวงล้อมของปลาวาฬเฟสจะเป็นที่รู้จักเสียอีก การบุกเข้าไปในสุสานหลวงของราชันย์สมองกล (Cerebral King) และความไม่มั่นคงที่ตรวจพบที่ออราลิส (Auralis) เป็นเพียงตัวเร่งให้เรือบรรทุกประจัญบานมาถึงเร็วขึ้นเท่านั้น "ผมคิดว่าคุณจะชอบคนที่พวกเหนือมนุษย์รวบรวมมา" โจวี่ยิ้ม "อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะถึงเวลาส่งตัวคุณไปยังยานพาราเซลซัส ออพติมัส คุณช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่ามันเป็นอย่างไรสำหรับนักออกแบบเมชาที่ได้สัมผัสประสบการณ์การต่อสู้ที่ดุเดือดในห้องนักบินของเมชา? ผมไม่เคยเจอใครในอาชีพของเราที่เต็มใจจะไปไกลถึงขนาดนี้เพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับเมชามากขึ้น คุณไม่เคยกลัวว่าจะเกิดอุบัติเหตุบ้างเลยเหรอ?" "ทุกอย่างย่อมมีความเสี่ยงเสมอ ผมไม่เคยปฏิเสธเรื่องนี้ แต่ผมมั่นใจในเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) มันเป็นหนึ่งในผลงานที่ดีที่สุดของผมและเป็นเมชาที่ผมยินดีจะฝากชีวิตไว้ด้วย ถ้าคุณไม่เต็มใจที่จะตัดสินใจเช่นเดียวกันเมื่อคุณยืนอยู่ต่อหน้าผลงานที่ดีที่สุดของคุณเอง ผมว่านั่นต้องมีอะไรผิดปกติอย่างร้ายแรงแล้วล่ะ" "อะไรก็เกิดขึ้นได้ในสนามรบ แม้แต่เมชาระดับเอซอย่างมาร์เจนน่า (Margenna) ก็อาจพบจุดจบได้ในวันหนึ่ง นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ไม่คิดว่ามันคุ้มค่าที่จะเสี่ยงชีวิตของพวกเขาเลย และในตอนแรกมันก็ไม่จำเป็นสำหรับพวกเขาที่จะต้องทำเช่นนั้นด้วย" "ไม่เป็นไร ผมไม่โทษพวกเขาที่เลือกทางที่ฉลาด พวกเขาจะมีชีวิตยืนยาวขึ้นอย่างแน่นอนอันเป็นผลมาจากการตัดสินใจที่รอบคอบของพวกเขา" "นี่คุณกำลังเรียกตัวเองว่าโง่ทางอ้อมรึเปล่า?" เวสยิ้มมุมปาก "เปล่าเลย ผมแค่มีความคิดของตัวเองว่าผมต้องการอะไร ผมยอมมีชีวิตที่สั้นลงแต่เปี่ยมด้วยความหมาย ดีกว่าการมีอยู่อย่างยาวนานทว่าน่าเบื่อหน่าย" สิ่งที่เผ่าพันธุ์ปลาวาฬ-ปลาได้เผชิญในแดนชำระบาปยิ่งตอกย้ำความตั้งใจของเขาในเรื่องนี้ให้แข็งแกร่งขึ้นไปอีก ตลอดหลายปีที่เหล่าราชันย์ปลามีชีวิตอยู่ อัตราความก้าวหน้าของพวกมันช่างเชื่องช้าจนน่าทรมาน! ราชันย์สมองกลอาจเรียนรู้มากมายและอัปเกรดร่างกายของมันอย่างกว้างขวางตลอดระยะเวลาหนึ่งล้านปี แต่ปัจเจกบุคคลที่ปราดเปรื่องกว่าจากเผ่าพันธุ์ที่พัฒนาแล้วกว่าจะสามารถสร้างความสำเร็จที่คล้ายคลึงกันได้ในเวลาเพียงเศษเสี้ยว! ไม่มีทางที่เวสจะต้องการเลียนแบบราชันย์สมองกลและพยายามรอคอยเวลา เขาใจร้อนเกินกว่าจะรอนานขนาดนั้น! เขาจำเป็นต้องพัฒนาให้เร็วขึ้นและเพิ่มขีดความสามารถของตนเพื่อที่เขาจะสามารถแก้ไขปัญหาที่ซ่อนเร้นอยู่ซึ่งคอยคุกคามอยู่เหนือศีรษะของเขาราวกับดาบของดาโมคลีส (Sword of Damocles) ขณะที่เวสและโจวี่พูดคุยกันต่อไปในหัวข้อที่จงใจรักษาระยะห่างจากเรื่องที่จริงจังกว่านั้น ยานซิไมล์ ฮาลิแฟกซ์ ก็กลับมาเคียงข้างยานพาราเซลซัส ออพติมัส อย่างรวดเร็ว โจวี่ยืนขึ้นและยืดตัวตรง "เรามาถึงแล้ว เราจะเทเลพอร์ตคุณไปยังเรือบรรทุกประจัญบานในอีกไม่กี่วินาทีนี้ จำคำแนะนำของผมไว้และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสร้างความประทับใจในเชิงบวกทิ้งไว้ บุคคลสำคัญที่คุณกำลังจะได้พบคือสุดยอดนักประดิษฐ์ที่ได้รับความนับถือและเป็นผู้นำคนสำคัญในฝ่ายเหนือมนุษย์ เขาสามารถช่วยแก้ปัญหาให้คุณได้มากมายหากคุณได้รับการสนับสนุนจากเขา" สิ่งที่โจวี่ไม่ได้พูดก็คือ ผู้ยิ่งใหญ่คนนี้อาจทำให้ชีวิตของเวสยากลำบากอย่างไม่น่าเชื่อหากเขาทำพลาดในการพบปะและทักทายครั้งนี้! "ผมเข้าใจแล้ว ผมจะจำคำแนะนำของคุณไว้" เวสตอบอย่างจริงจัง "อีกเรื่องสุดท้าย อย่าลืมว่าโดยตำแหน่งแล้วคุณเป็นผู้ร่วมงานของฝ่ายผู้รอดชีวิตของเรา พยายามเรียบเรียงคำตอบและกำหนดการตัดสินใจของคุณจากจุดยืนและหลักการของเรา อย่าลังเลที่จะปฏิเสธหรือโยนคำขอที่ยุ่งยากมาให้ผม พวกเหนือมนุษย์มีความหลงใหลในความทะเยอทะยานของพวกเขาอย่างมาก แต่นั่นก็ทำให้พวกเขาทำอะไรเกินเลยไปบ้างเป็นครั้งคราว" "เดี๋ยวนะ คุณไม่ไปกับผมเหรอ?" เขาถามโจวี่ "ผมก็อยากจะไปกับคุณนะ แต่มีเพียงคุณเท่านั้นที่ได้รับเชิญ ผมไม่สามารถก้าวขึ้นไปบนเรือของ MTA ลำอื่นได้หากไม่ได้รับอนุญาตอย่างเป็นทางการ" ก่อนที่เวสจะได้ถามคำถามอื่น ร่างของเขาก็พลันเทเลพอร์ตหายไปจากยานซิไมล์ ฮาลิแฟกซ์ เขามาถึงภายในป้อมปราการเคลื่อนที่แห่งหนึ่งของฝ่ายเหนือมนุษย์อย่างรวดเร็ว