### **บทที่ 3903: การหลบหนีอย่างเร่งรีบ** ทันทีที่เอเวอร์เชนเจอร์สามารถชำแหละและช่วงชิงสมองของราชันย์เฟสออกมาได้สำเร็จ เมชาผู้เชี่ยวชาญก็เร่งถอนตัวออกจากเขตมิติอันแปรปรวนในทันใด ณ เวลานี้ ความผันผวนของมิติได้เริ่มอ่อนกำลังลงแล้วเมื่อรอยแยกมิติเริ่มหดตัวเล็กลง โครงสร้างแห่งอวกาศมีธรรมชาติที่จะเยียวยาความผิดปกติด้วยตัวมันเองอยู่แล้ว ดังนั้นเวสจึงไม่รู้สึกประหลาดใจเลยที่ได้เห็นรอยโหว่นั้นกำลังปิดตัวลงอย่างช้าๆ มันยิ่งทำให้เขารู้สึกดีขึ้นกับการตัดสินใจของตนเองที่จะอยู่ให้ห่างจากแผนการวิปลาสใดๆ ก็ตามที่ราชันย์สมองกลพยายามจะดำเนินการในสุสานหลวง “ออกจากที่นี่ เดี๋ยวนี้ โจชัว! พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาสภาพสมองของราชันย์เฟสไว้ด้วย อย่าเผลอบีบมันแรงเกินไปล่ะ อย่าให้มันเสียหายเกินความจำเป็น!” พูดน่ะง่าย แต่ทำน่ะยาก เมชาจะสามารถจำกัดความเสียหายที่เกิดขึ้นกับสมองซึ่งถูกตัดขาดและเปิดรับสภาพแวดล้อมทางมิติที่ปั่นป่วนได้อย่างไรกัน?! ทว่า ผู้ทรงเกียรติโจชัวไม่ใช่นักบินเมชาธรรมดา และเอเวอร์เชนเจอร์ก็ไม่ใช่หุ่นปกติเช่นกัน เมื่อเทียบกับคู่อื่นๆ ทั้งสองมีความได้เปรียบอยู่หลายประการ หนึ่งในนั้นคือความสามารถที่เชื่อมโยงกับพลังแห่งชีวิตอย่างลึกซึ้ง! ผู้ทรงเกียรติโจชัวไม่จำเป็นต้องรอคำสั่งจากเวสด้วยซ้ำ เขาเริ่มทดลองใช้พลังของตนเอง ถ่ายทอดพลังงานสั่นพ้องเข้าไปในสมองปลาวาฬยักษ์เพื่อช่วยรักษามันให้มีชีวิตต่อไป ประกอบกับข้อเท็จจริงที่ว่าอวัยวะของวาฬปลานั้นมีความเหนียวและทนทานกว่าอวัยวะของมนุษย์อย่างมหาศาล สมองก้อนนั้นจึงยังคงรักษาพลังชีวิตของมันไว้ได้จนกระทั่งเมชาผู้เชี่ยวชาญเดินทางกลับไปถึงขบวนส่งกำลังบำรุง เวสได้ส่งคำสั่งล่วงหน้าไปก่อนแล้ว ทีมงานจึงได้เตรียมการที่เหมาะสมไว้เรียบร้อย เอเวอร์เชนเจอร์ค่อยๆ วางสมองที่ถูกตัดขาดลงในภาชนะที่ถูกฆ่าเชื้ออย่างเร่งรีบ ก่อนที่ฝาจะปิดลงเพื่อทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถในการรักษาสภาพของสสารชีวภาพนั้น แม้ว่าอุปกรณ์ชิ้นนี้แทบจะไม่เหมาะกับภารกิจที่ซับซ้อนอย่างการรักษาสมองของเอเลี่ยนยักษ์ แตเวสก็หวังเป็นอย่างยิ่งว่าอย่างน้อยมันจะสามารถซื้อเวลาได้มากพอที่จะนำพัสดุชิ้นนี้ส่งไปยังเดนส์มังกรได้สำเร็จ สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันน่าจะจัดการส่วนที่เหลือได้! “ถอนกำลังเดี๋ยวนี้! กลับไปยังทวีปประตูมิติทันที! เราต้องดึงทรัพย์สินทั้งหมดของเราออกจากฝั่งนี้ของประตูมิติให้ได้มากที่สุด ในกรณีที่ราชันย์สมองกลกำลังจะทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง!” แม้เวสจะไม่รู้ว่าราชันย์สมองกลมีแผนการใดๆ ต่อแดนชำระบาปหรือไม่ แต่เขาก็ไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องฉลาดที่จะปักหลักอยู่ที่นี่ต่อไปอีกแม้แต่วินาทีเดียว! ประสบการณ์อันโชกโชนในการเอาชีวิตรอดจากภัยพิบัติหลากหลายรูปแบบได้กดข่มความอยากรู้อยากเห็นและความปรารถนาที่จะหยั่งถึงแก่นแท้ของแผนการอันยิ่งใหญ่ที่เหล่าจอมบงการพยายามจะทำให้เป็นจริงมานานแล้ว การสำรวจทิวทัศน์ใหม่ๆ และการเผชิญหน้ากับปรากฏการณ์ใหม่ๆ ที่น่าอัศจรรย์อาจเป็นหนทางอันยอดเยี่ยมในการสร้างแรงบันดาลใจ แต่เงื่อนไขสำคัญของเรื่องนี้ก็คือเขาต้องสามารถเอาชีวิตรอดจากเหตุการณ์นั้นๆ ได้เสียก่อน และในตอนนี้ สัญชาตญาณของเขากำลังกรีดร้องเตือนถึงภยันตราย! กองกำลังที่รอดชีวิตของหน่วยเฉพาะกิจต่างเร่งรีบถอนตัวออกจากสนามรบอย่างกระตือรือร้นและมุ่งหน้าตรงกลับไปยังทวีปประตูมิติทันที พวกเขาไม่ได้เสียเวลาอ้อมเพื่อรักษาระยะห่างจากดาวเคราะห์น้อยต่างๆ ที่ถูกยึดครองโดยฝูงวาฬปลา นั่นจะใช้เวลามากเกินไป และเวสก็ไม่คิดว่าพวกเขามีเวลาเหลือเฟือขนาดนั้น! หนึ่งในอุปสรรคที่พวกเขาประสบระหว่างการเดินทางอันตึงเครียดนี้คือความจำเป็นในการลากจูงเมชาหลายเครื่องซึ่งนักบินเพิ่งจะทะลวงขีดจำกัดไปเมื่อครู่นี้ หลังจากที่คนอย่างเจสสิก้า เควนติน, วินเซนต์ ริคลิน, ไอโซเบล โคติน, โอลิเวีย เรมิส และเอโอน่า บัลเลนไทน์ ได้ทะลวงขีดจำกัด พลังงานส่วนใหญ่ที่พวกเขาสะสมไว้ก็ระเบิดออกมาในคราวเดียว แม้สิ่งนี้จะทำให้พวกเขาสามารถใช้พลังอันน่าเกรงขามของการสั่นพ้องแบบบังคับได้ชั่วคราว แต่ผลที่ตามมาคือนักบินเหล่านั้นกลับหมดสิ้นพลังงานจนอ่อนแออย่างหาที่เปรียบไม่ได้! ไม่มีไอ้พวกคนโชคดีคนไหนที่สามารถรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้หลังจากช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของพวกเขาผ่านพ้นไป ในบางกรณี นักบินเมชายังใช้งานเมชาที่น่าสงสารของตนหนักหน่วงเกินไปจนถึงจุดที่พวกมันแทบจะพังทลายลง! กรณีเหล่านี้กลับจัดการได้ง่าย ร่างของพวกเขาสามารถนำออกมาจากห้องนักบินได้อย่างง่ายดายและนำไปไว้ในกระสวยซึ่งพวกเขาจะได้รับการดูแลที่จำเป็น สำหรับพวกที่ยังคงติดอยู่ในเมชาที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ กองกำลังเมชาจำเป็นต้องจัดการกับพวกเขาอย่างนุ่มนวลกว่าเล็กน้อย มันเป็นการสิ้นเปลืองอย่างมหาศาลที่จะทิ้งเมชาเหล่านี้ไว้เบื้องหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันยังมีชีวิต เดอะควินท์, เดอะบี-แมน, วาลคิรีบรุนฮิลด์ และอื่นๆ ล้วนได้รับผลตอบรับทางจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลจากพลังงานที่เอ่อล้นซึ่งปลดปล่อยออกมาโดยนักบินของพวกมันในขณะที่พวกเขาบรรลุสู่สภาวะเทวะ! แม้แต่เมชาที่เป็นที่สถิตของนักบินเมชาซึ่งกลายเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญก็ยังได้รับประโยชน์มหาศาล! เครื่องจักรเหล่านี้แต่ละเครื่องล้วนวิวัฒนาการเป็นเมชามีชีวิตระดับสามในก้าวเดียว หรือเข้าใกล้เกณฑ์สำคัญนี้อย่างมาก เมื่อพิจารณาว่าแก่นแท้ของปรัชญาการออกแบบของเวสนั้นเกี่ยวข้องกับการเติบโตของเมชามีชีวิตทุกชนิด โอกาสที่จะเพิ่มจำนวนเมชามีชีวิตระดับสามภายในกองเรือสำรวจเป็นสองเท่าหรือสามเท่าในทันทีจึงเป็นสิ่งที่เย้ายวนเกินกว่าจะต้านทานได้! ยิ่งไปกว่านั้น เวสไม่คิดว่าเอเวอร์เชนเจอร์และเมชามีชีวิตอื่นๆ ในตระกูลของเขาจะพอใจแน่ หากเขาสั่งให้หน่วยเฉพาะกิจทอดทิ้งเมชาอันล้ำค่าเหล่านั้นทั้งหมด อย่างน้อยเอเวอร์เชนเจอร์ก็ไม่ได้พร่ำบ่นให้เขากู้คืนซากของเมชามีชีวิตที่ธรรมดากว่า นั่นมันคงจะมากเกินไปจริงๆ! “เร็วเข้า! เราเกือบจะถึงบ้านแล้ว!” ในที่สุด หน่วยเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนก็สามารถเดินทางกลับไปยังป้อมฟิชบลัดได้โดยไม่ชนเข้ากับฝูงสวอร์มเมอร์หรือความผิดปกติทางมิติใดๆ เพื่อให้ผู้ที่ประจำการอยู่ในฐานมีเวลาอพยพมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผู้บัญชาการคาเซลล่าได้ส่งดาร์คเซเฟียร์ล่วงหน้าไปก่อนแล้วเพื่อแจ้งข่าวการต่อสู้และสิ่งที่เกิดขึ้นตามมา เวสได้รับข้อความที่เต็มไปด้วยความโกรธและความสับสนจากผู้คนมากมายในขณะที่เอเวอร์เชนเจอร์สามารถเชื่อมต่อระยะไกลกับเครือข่ายภายในของป้อมฟิชบลัดได้ โชคดีที่คนที่ประจำการอยู่ในป้อมฟิชบลัดไม่ใช่คนโง่ พวกเขาเตรียมใจเสมอว่าอาจจะต้องเก็บข้าวของและจากไปโดยเร็วที่สุดในกรณีที่เกิดเหตุฉุกเฉิน แม้จะไม่มีใครรู้ว่าราชันย์สมองกลกำลังทำอะไรอยู่และจะใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะเสร็จสิ้นภารกิจของมัน แต่การหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้คือสิ่งสำคัญสูงสุด! “ไม่ต้องเสียเวลาเก็บของที่กระจัดกระจายอยู่! แค่หยิบลังที่ยังเต็มอยู่แล้วไป! ถ้ามันมีมากเกินไป ก็ทิ้งลังที่มีมูลค่าน้อยกว่าไปซะ! ข้าวของพวกนี้ไม่สำคัญเท่าชีวิตของเรา!” กระแสของเมชาและกระสวยหลั่งไหลผ่านประตูมิติที่ทำงานอยู่อย่างต่อเนื่องพร้อมกับสินค้าใดๆ ก็ตามที่พวกเขาสามารถนำติดตัวไปได้อย่างง่ายดาย กองกำลังสำรวจไม่ได้เสียเวลาแม้แต่จะรื้อถอนโครงสร้างและกำแพงสำเร็จรูป สิ่งเหล่านี้ล้วนทำจากวัสดุปริมาณมากที่สามารถหามาทดแทนได้อย่างง่ายดายในภายหลัง ทันทีที่กองกำลังที่เหลือรอดของหน่วยเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนกลับมาถึง เมชาและกระสวยจำนวนมากก็ได้รับสิทธิ์พิเศษในการเข้าถึงประตูมิติทันที เอเวอร์เชนเจอร์, เมชาที่เพิ่งผ่านเหตุการณ์ทะลวงขีดจำกัดของตนเอง และกระสวยที่บรรทุกผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญและนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นใหม่ทั้งหมด ต่างมุ่งตรงผ่านประตูมิติไปทันที เมื่อพวกเขามาถึงอวกาศปกติ พวกเขาก็รีบออกจากพื้นที่เหมืองใต้ดินที่ขยายใหญ่ขึ้นและทะยานขึ้นตรงกลับไปยังกองเรือที่โคจรอยู่รอบไอร์ออนครัชเชอร์ เวสไม่มีเวลามาจัดการเรื่องที่เกี่ยวกับการอพยพหรือการจัดการกับสมบัติที่ปล้นมาได้ทั้งหมด ทันทีที่เอเวอร์เชนเจอร์ลงจอดภายในยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ เขาก็กระโดดออกจากห้องนักบินพร้อมกับลัคกี้และมุ่งหน้าไปยังสะพานเดินเรืออย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานี้ เขาได้รับการอัปเดตอย่างต่อเนื่องจากผู้คนมากมาย “เราตรวจพบความผันผวนของมิติอย่างแผ่วเบาจาก การิเมล I หรือที่รู้จักกันในชื่อดาวเคราะห์เอาไรลิส” นายพลเวอร์เลรายงาน “หืม? คุณได้ข้อมูลนี้มาจากไหน?” เวสถามขณะที่ร่างในชุดเกราะของเขาเข้าใกล้ประตูระเบิดที่นำไปสู่สะพานเดินเรือ “เราได้ศึกษาเอาไรลิสเป็นระยะๆ นับตั้งแต่ที่เราสำรวจมันในตอนแรก เราไม่พบความน่าสงสัยหรือความผิดปกติที่ชัดเจนบนดาวเคราะห์โลหะหนักดวงนั้น แต่ข้อเท็จจริงที่ว่ามันอุดมไปด้วยวัสดุต่างๆ ทำให้มันเป็นจุดที่น่าสนใจ เราได้ติดตั้งเครือข่ายรีเลย์การสื่อสารระหว่างเอาไรลิสและเลโมโก ดิสตัท ซึ่งช่วยให้ยานลาดตระเวนใดๆ ที่ประจำการอยู่ใกล้ดาวดวงแรกสามารถส่งข้อมูลแบบเรียลไทม์ได้โดยไม่ถูกรบกวนจากรังสีรุนแรงของดาวฤกษ์ยักษ์ใหญ่สีน้ำเงิน” เวสขมวดคิ้วด้วยความกังวล “เราตรวจพบกิจกรรมที่ผิดปกติจากดาวฤกษ์ทรงพลังดวงนั้นเองบ้างไหม?” “โชคดีที่ไม่มีครับ ดาวฤกษ์ยังคงแสดงกิจกรรมปกติ เราไม่คาดว่ามันจะปลดปล่อยคลื่นลมสุริยะขนาดใหญ่ออกมาในเร็วๆ นี้” “ดีมาก งั้นทำการอพยพต่อไป อย่าเสียเวลากับการกู้คืนฮาร์ดแวร์และสินค้าหนักอื่นๆ ของเรา เราเพิ่งปล้นเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาลมา และนั่นเพียงอย่างเดียวก็สามารถชดเชยทุกสิ่งที่เราสูญเสียไปและยังเหลืออีกมาก!” “เราเข้าใจครับ เรากำลังถอนกำลังด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ กองเรือของเราจะพร้อมออกจากวงโคจรของไอร์ออนครัชเชอร์ในอีกครึ่งชั่วโมง” นั่นค่อนข้างเร็ว เวสไม่มีเหตุผลที่จะบ่นเกี่ยวกับความเร็วระดับนี้ เขารู้ว่ามันยังคงต้องใช้เวลาอีกมากสำหรับเมชาและกระสวยทั้งหมดที่จะกลับไปยังยานบรรทุกของตน เมื่อเวสสามารถเข้าไปในสะพานเดินเรือได้ในที่สุด เขาก็นั่งลงบนที่นั่งประจำของเขาในขณะที่ลัคกี้ลอยไปมา “เหมียว” “ไม่ใช่ตอนนี้ เจ้าค่อยกังวลเรื่องอาหารของเจ้าหลังจากที่เราออกจากระบบดาวนี้ไปแล้ว!” “เหมียว เหมียว!” เมื่อเขานั่งลงบนที่นั่งแล้ว เขาก็เรียกแผงข้อมูลฉายภาพจำนวนมากขึ้นมาและเข้าถึงข้อมูลต่างๆ มากมาย ในไม่ช้า เวสก็ได้เรียนรู้ว่าการอพยพกำลังดำเนินไปตามกำหนดเวลา เดนส์มังกรได้รับสมองของราชันย์เฟสเช่นเดียวกับอวัยวะของวาฬปลาทั้งหมดที่ปล้นมาจากสนามรบ นักชีววิทยาต่างดาวได้สั่งสมประสบการณ์เพียงพอในการจัดการกับอวัยวะของวาฬปลารุ่นก่อนหน้า จนสามารถรักษาและถนอมอวัยวะชุดถัดไปที่หน่วยเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนดึงออกมาอย่างหยาบๆ จากร่างของวาฬปลาที่ถูกสังหารได้ แม้ว่าเวสจะกังวลอย่างมากเกี่ยวกับสภาพสมองของราชันย์เฟสรวมถึงวิญญาณอันทรงพลังที่ผูกติดอยู่กับมัน แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่เขาจะมาประเมินผลกำไรของตนเอง เมื่อเวลาผ่านไปหลายนาที ในที่สุดเวสก็ตระหนักว่าเขาจำเป็นต้องแจ้ง MTA เกี่ยวกับการพัฒนาล่าสุด แม้เขาจะมั่นใจว่าพวกเขารู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้นแล้ว แต่เวสก็ยังต้องทำตามขั้นตอนและปฏิบัติตามระเบียบที่ถูกต้อง เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และติดต่อโจวี่ อาร์มาลอนโดยตรง ไม่ว่าอย่างไร การได้พูดคุยกับโจวี่ย่อมดีกว่าการพูดคุยกับเจ้าหน้าที่หรือข้าราชการไร้หน้าของเมคเกอร์เป็นไหนๆ เมื่อภาพฉายของโจวี่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเวส เมคเกอร์ระดับเจอร์นีแมนก็โยนสายตาแปลกๆ มาให้เขา “ผมได้อ่านรายงานทั้งหมดและดูฟุตเทจจดหมายเหตุทั้งหมดที่เรามีเกี่ยวกับการ ‘สำรวจ’ ต่างๆ ของคุณแล้ว แต่นี่มันคนละเรื่องกันเลย ผมว่าครั้งนี้คุณทำเกินกว่าเหตุไปมากนะ เวส มีไม่กี่คนในมหาสมุทรแดงที่จะสามารถสมรู้ร่วมคิดกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวโบราณที่ชาญฉลาด ก่อนที่จะช่วยให้มันได้รับความได้เปรียบมหาศาลซึ่งทำให้มันสามารถกระตุ้นกระบวนการวิวัฒนาการที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ซึ่งอาจจะฟื้นคืนชีพทรราชต่างดาวที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่มหาสมุทรแดงเคยเห็นมา” เวสจะพูดอะไรกับเรื่องนี้ได้? เขายักไหล่และยิ้มออกมาอย่างใสซื่อที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ “ผมยอมรับว่าสถานการณ์มันบานปลายเกินกว่าที่เราจะควบคุมได้จริงๆ แต่ผมมั่นใจว่านี่ไม่ใช่ปัญหาสำหรับสมาคมการค้าเมชาผู้ยิ่งใหญ่ ในเมื่อพวกคุณเมคเกอร์กระตือรือร้นที่จะอ้างสิทธิ์ในวงล้อมวาฬเฟสที่เราค้นพบ ผมก็แน่ใจว่าพวกคุณย่อมกระตือรือร้นที่จะรับผิดชอบพื้นที่นี้โดยเร็วที่สุดเช่นกัน” มันเป็นข้ออ้างที่ฟังดูง่อยเปลี้ย และทั้งคู่ก็รู้ดี เวสเหงื่อตกอยู่ภายใต้ชุดอันเอนดิ้งเรกาเลียของเขาขณะที่เขารอคอยปฏิกิริยาของ MTA ต่อการกระทำของเขาอย่างประหม่า เขาไม่ได้รักษาสภาพของแดนชำระบาปและสุสานหลวงไว้ดีนักตอนที่เขาและกองกำลังจากมา! โจวี่จ้องมองเวสเป็นเวลานานอย่างพินิจพิจารณาก่อนจะส่ายหัวเล็กน้อย “เราคงต้องมีการพูดคุยกันอย่างจริงจังเกี่ยวกับสิ่งที่แน่ชัดที่คุณและกองกำลังของคุณได้ทำลงไปขณะที่คุณอยู่ในพ็อกเก็ตสเปซ มีผู้คนมากมายเหนือผมขึ้นไปที่สนใจอย่างยิ่งที่จะเรียนรู้ว่าหน่วยเฉพาะกิจเล็กๆ ของคุณสามารถสร้างอัตราการทะลวงขีดจำกัดที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยได้อย่างไรในการต่อสู้เพียงครั้งเดียว ผมเชื่อว่าคุณพร้อมที่จะบรรยายสรุปอย่างละเอียดให้เราฟัง” “อา ใช่ แน่นอนครับ ผมยินดีที่จะแบ่งปันข้อมูลเชิงลึกของผม” เวสรีบตอบ ก่อนที่โจวี่จะพูดอะไรไปมากกว่านี้ แรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยก็แล่นผ่านลำตัวยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ทั้งลำ “เกิดอะไรขึ้น?!” “ท่านครับ! เอาไรลิส... ดาวเคราะห์ดวงนั้น... มันกำลังแตกสลาย!” “ว่าอะไรนะ?!”