บทที่ 3905: ทฤษฎีวาฬปลา ทันทีที่ยานสอดแนมซึ่งได้รับมอบหมายให้เฝ้าสังเกตและศึกษาดาวการิเมลที่ 1 รายงานว่าพื้นผิวของดาวเคราะห์เริ่มปริแตก สัญญาณเตือนภัยนานัปการก็ดังกระหึ่มขึ้นพร้อมเพรียงกัน! จากประสบการณ์อันยาวนานของอารยธรรมมนุษย์ มหันตภัยมักจะตามมาเสมอหลังจากที่ดาวเคราะห์ซึ่งโดยปกติควรจะค่อนข้างเสถียร จู่ๆ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงทางธรณีสัณฐานครั้งใหญ่ขึ้น สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ที่เวสตั้งชื่อให้ตามอำเภอใจว่าออราลิสนั้น อยู่นอกขอบเขตของกิจกรรมปกติไปไกลโข! แน่นอนว่าดาวเคราะห์ดวงนี้มีพฤติกรรมแปลกประหลาดเนื่องจากอยู่ใกล้กับดาวยักษ์ใหญ่สีน้ำเงิน พร้อมด้วยมวลสารหนักทั้งหมดที่ประกอบขึ้นเป็นโครงสร้างของมัน แต่การที่พื้นผิวของมันจะปริแตกจนเห็นได้ชัดถึงเพียงนี้ มันเกินกว่าเหตุไปมาก! ยากจะจินตนาการว่านี่เป็นเรื่องบังเอิญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเซเรบรัลคิงเพิ่งบุกเข้าไปในสุสานหลวงเมื่อไม่นานมานี้ คนโง่ที่ไหนก็ย่อมเดาออกว่าเหตุการณ์ทั้งสองมีความเชื่อมโยงกันอย่างซับซ้อน! "บัดซบ, เร่งมืออพยพได้แล้ว! ทิ้งของทุกอย่างไว้ข้างหลัง ของพวกนั้นมันก็แค่ขยะที่เราหามาทดแทนได้ง่ายๆ!" ขณะที่กระสวยและยานขนส่งยังคงทยอยกลับเข้าร่วมกับกองเรือ ยานบรรทุกต่างๆ ก็เริ่มส่งเมคออกไปประจำการในกรณีที่จำเป็นต้องใช้การคุ้มกัน เวเนอเรเบิล โจชัว, เวเนอเรเบิล ทูซา และผู้การคาเซลล่าแทบไม่มีเวลาพักผ่อน ก่อนที่พวกเขาจะต้องนำเอ็กซ์เพิร์ตเมคของตนกลับออกสู่อวกาศอีกครั้งเพื่อรักษาความปลอดภัยบริเวณรอบนอกของกองเรือสำรวจ "พวกคุณไปทำอะไรกันในเพอร์เกทอรี่มา ถึงขนาดทำให้ดาวเคราะห์ทั้งดวงร้าวรานได้ขนาดนี้?!" เวเนอเรเบิล แจนซี่เอ่ยถาม ขณะที่ชีลด์ออฟซามาร์อันมหึมาของเธอเข้าประจำที่บนตัวยานกอร์โกไนออน "ผมไม่รู้!" เวเนอเรเบิล โจชัวตอบด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่ายระอาใจ "คุณมาถามอะไรผมล่ะ แจนซี่?" "คุณกับหน่วยรบเฉพาะกิจที่เหลือเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจที่เวสเข้าไปอยู่ในห้องนักบินของเอ็กซ์เพิร์ตเมคคุณตลอดเวลา! ผมไม่เชื่อหรอกว่าคุณจะไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่ท่านผู้นำของเราทำในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา" "ฟังนะ ผมก็แค่ทำหน้าที่เป็นสารถี เข้าใจไหม? เราแทบไม่ได้คุยเรื่องสำคัญอะไรเลยตอนที่เขานั่งอยู่ข้างหลังผม เราก็แค่รำลึกความหลังกันเท่านั้นเอง เขาไม่ได้หารือแผนการสำคัญใดๆ กับผมเลย ทำไมเขาต้องทำด้วยล่ะ? ผมก็แค่ Expert Pilot คนหนึ่งเท่านั้น" อดีตแฟนสาวของเขาแค่นเสียง "โอ้? แล้วที่ฉันได้ยินมาว่าเอเวอร์เชนเจอร์ของคุณบินว่อนไปทั่ว ในขณะที่เหล่าผู้ท้าชิงเอ็กซ์เพิร์ตกับ Expert Pilot ผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ดซ้ายขวานี่มันเรื่องอะไรกัน?" "แจนซี่! ผมไม่คิดว่าเราควรจะคุยรายละเอียดภารกิจที่เป็นความลับผ่านช่องทางการสื่อสารระยะไกลนะ! ถ้าคุณอยากได้คำตอบ ผมว่าคุณควรรอให้เรื่องทั้งหมดนี้จบลงก่อน" นักบินเมคหญิงสูดลมหายใจลึกแล้วถอนหายใจ "คุณพูดถูก ฉันปล่อยให้ความใจร้อนเข้าครอบงำตัวเอง นักบินเมคจำนวนมากในแคลนของเรากำลังเฉลิมฉลองความจริงที่ว่าวินเซนต์, ไอโซเบล และคนอื่นๆ อีกมากมายทะลวงผ่านระดับได้สำเร็จ รู้ไหม? แต่สิ่งที่ฉันให้ความสนใจคือความแตกต่างระหว่างจำนวนเมคที่ออกไปกับจำนวนที่กลับมา ทำไมมันถึงมีช่องว่างขนาดนั้น? ครั้งนี้เราสูญเสียนักบินไปกี่คน?" "ผม...บอกคุณมากไม่ได้" โจชัวตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "การต่อสู้กับพวกเฟเซอร์ฟิชเวลมันไม่ง่ายเลยแม้แต่น้อย" ทั้งสองยังคงสนทนากันต่อไป แม้ว่าในที่สุดกองเรือสำรวจจะเริ่มเคลื่อนขบวนออกไปแล้วก็ตาม โดยปกติแล้ว การออกจากระบบดาวฤกษ์จะง่ายกว่าการเข้ามา ด้วยไดรฟ์ FTL ทั่วไปของมนุษย์ เป็นไปได้ที่จะเข้าสู่การเดินทางแบบ FTL ก็ต่อเมื่อเริ่มต้นกระบวนการเปลี่ยนผ่านในบริเวณของอวกาศที่แรงโน้มถ่วงหรือกิจกรรมความโน้มถ่วงต่ำกว่าเกณฑ์ที่กำหนดเท่านั้น ส่วนใหญ่แล้ว นั่นหมายถึงการเดินทางไปยังขอบด้านนอกของระบบดาว ตราบใดที่ยานเดินทางห่างจากดาวฤกษ์ใดๆ มากพอ อิทธิพลของแรงโน้มถ่วงของมันจะลดลงต่ำกว่าจุดที่การเดินทางแบบ FTL จะเป็นไปได้ ปัญหาในตอนนี้คือระยะดังกล่าวนั้นไม่เคยคงที่ ดาวฤกษ์ที่หนักกว่าย่อมมีแรงโน้มถ่วงมากกว่าดาวที่เบากว่า เมื่อพิจารณาว่าดาวที่อยู่ใจกลางระบบการิเมลถูกจัดประเภทเป็นดาวยักษ์ใหญ่ มวลของมันจึงไม่เบาอย่างแน่นอน! ไม่เพียงแค่นั้น แต่การขาดดาวเคราะห์ในระบบดาวรวมถึงปัจจัยเสี่ยงอื่นๆ ทำให้การเดินทางไปยังจุดลากรองจ์เพื่อออกจากสถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ความคิดที่ฉลาดนัก! "อีกนานแค่ไหนกว่าเราจะออกไปได้?" เวสเอ่ยถามอย่างร้อนรน "ตอนที่เรามาถึงครั้งแรก ใช้เวลาหลายวันกว่าจะไปถึงวงโคจรของเลโมโก ดิสตัต มันก็จะใช้เวลาประมาณเท่าๆ กันในการออกไปของเรา เราไม่สามารถไปได้เร็วกว่านี้ เว้นแต่เราจะอพยพและทิ้งยานอวกาศที่ช้ากว่าของเราไป เช่น เกรฟยาร์ด และ กอร์โกไนออน" "บัดซบเอ๊ย!" เวสมีความรู้สึกสังหรณ์ใจที่เลวร้ายอย่างยิ่งเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับออราลิส เขารู้สึกได้ว่าตัวเองได้เข้าไปพัวพันกับแผนการอันยิ่งใหญ่ที่รังสรรค์ขึ้นโดยจอมพิชิตแห่งเนื้อหนังหรือจ้าวแห่งความคิดต่างดาวโบราณตนอื่น นับตั้งแต่ที่เซเรบรัลคิงเปิดเผยธาตุแท้และใช้พลังของตนเองบุกเข้าไปในสุสานหลวง เขาก็ได้คิดทฤษฎีที่เป็นไปได้สองสามข้อขึ้นมาเพื่ออธิบายสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของตนเองและฆ่าเวลาในช่วงเวลาที่ตึงเครียดและไม่แน่นอนนี้ เวสได้ติดต่อไปยังรันย่าเพื่อแลกเปลี่ยนทฤษฎีเกี่ยวกับโครงร่างที่เป็นไปได้ของเพอร์เกทอรี่และสุสานหลวง การได้รับคำตอบที่ชัดเจนเป็นไปไม่ได้ แต่บางทีมันอาจเป็นไปได้สำหรับเขาที่จะลดความไม่แน่นอนและเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นได้ดีขึ้นโดยการอนุมานเรื่องราวจริงจากเบาะแสที่พวกเขารวบรวมมาได้ ขณะที่เวสสรุปสิ่งที่เขาสังเกตเห็นและพฤติกรรมของเหล่าฟิชเวลในสถานการณ์ต่างๆ อย่างรวดเร็ว ผู้อำนวยการสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันก็เงียบไปครู่หนึ่ง รันย่าได้ทำการศึกษาทบทวนสถานการณ์อยู่แล้วทันทีที่หน่วยรบเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนกลับมาถึงป้อมฟิชบลัดพร้อมกับของที่ปล้นมาได้จำนวนมหาศาล สินค้าออร์แกนิกจำนวนมากที่ยึดมาจากฟิชเวลจำเป็นต้องมีการจัดการเป็นพิเศษเพื่อรักษามูลค่าของมันไว้ รันย่าได้ง่วนอยู่พักหนึ่งแล้วเพื่อให้แน่ใจว่าถ้ำมังกรได้จัดเก็บอวัยวะพิเศษทั้งหมดอย่างถูกต้อง รวมถึงสมองที่สำคัญอย่างยิ่งยวดของเฟสคิงด้วย! นักวิจัยและเจ้าหน้าที่ที่ทำงานให้กับสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันต่างตกตะลึงกับปริมาณสสารชีวภาพที่หน่วยรบเฉพาะกิจนำกลับมา "ขอบคุณที่บอกมุมมองของคุณเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นค่ะ" รันย่ากล่าวอย่างขอบคุณ "การได้ฟังบริบทเบื้องหลังเหตุการณ์ที่ทำให้กองกำลังของเราทิ้งอวัยวะฟิชเวลที่ไม่ธรรมดาจำนวนมากมาให้เราแบบนี้ช่วยให้กระจ่างขึ้นมากค่ะ" "มีปัญหาเกี่ยวกับการจัดเก็บและถนอมรักษาพวกมันไหม?" เวสถามด้วยความเป็นห่วง "อวัยวะที่เอามาจากพวกเฟเซอร์นั้นแตกต่างจากที่แลกเปลี่ยนมาจากพวกอีโวลเวอร์ เนื้อเยื่อที่ผสมเฟสวอเตอร์กำลังก่อให้เกิดกิจกรรมเชิงมิติที่อันตรายอะไรหรือเปล่า?" รันย่าส่ายหน้า "จนถึงตอนนี้ เรายังไม่พบอุบัติเหตุใดๆ ค่ะ เนื้อและเนื้อเยื่อของเฟเซอร์ฟิชเวลนั้นเก่งกาจในการยับยั้งและกักเก็บเฟสวอเตอร์ พวกมันคือสารรักษาสภาพตามธรรมชาติที่ถูกออกแบบมาให้ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการกดข่มกิจกรรมเชิงมิติที่ไม่เสถียรใดๆ อันที่จริง นั่นทำให้ชีวมวลที่ได้มาจากพวกเฟเซอร์มีคุณค่าเป็นพิเศษแม้ว่าจะไม่มีเฟสวอเตอร์อยู่เลยก็ตาม หากเราสามารถศึกษาผลกระทบนี้และทำวิศวกรรมย้อนกลับโครงสร้างทางชีวภาพที่สามารถรักษาเสถียรภาพของกิจกรรมเฟสวอเตอร์ได้ เราอาจสามารถพัฒนาไบโอเมคในอนาคตหรือโครงสร้างทางชีวภาพที่สามารถต่อสู้กับศัตรูที่อาศัยการควบคุมมิติเป็นอาวุธได้" นั่นเป็นโบนัสที่ดี แต่ไม่ใช่สิ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษสำหรับเวสในตอนนี้ "ฟังดูเหมือนทุกอย่างเรียบร้อยดี สมองของเฟสคิงยังอยู่ในสภาพดีอยู่หรือเปล่า?" สีหน้าของรันย่ากระตุกเล็กน้อย "มันไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีตั้งแต่แรกแล้วค่ะ ท่านผู้นำ การนำสมองออกจากร่างกายใดๆ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือเอเลี่ยน เป็นขั้นตอนที่ละเอียดอ่อนและซับซ้อนอย่างยิ่ง การใช้ดาบเมคสับมันออกมาจากโพรงสมองของราชาวาฬ ไม่ได้เข้ากับมาตรฐานของห้องผ่าตัดเลยแม้แต่น้อย นอกจากนี้ เช่นเดียวกับมนุษย์ ระบบประสาทส่วนกลางของเฟสคิงยังครอบคลุมมากกว่าแค่สมอง คุณยังทิ้งเส้นประสาทจำนวนมากที่ติดอยู่กับกระดูกสันหลังของราชาวาฬไว้อีกด้วย" "เราไม่สามารถเอากระดูกสันหลังของสัตว์ร้ายขนาดเท่ายานอวกาศออกมาและลากกลับมาได้ทั้งหมด เราทำดีที่สุดแล้ว" "ฉันเข้าใจค่ะ สิ่งที่ฉันพยายามจะบอกก็คือ แม้ว่าสมองนี้จะทนทานต่อแรงกดดันจากภายนอกได้มากกว่าปกติ แต่ความเสียหายและบาดแผลที่มันได้รับทำให้เป็นเรื่องท้าทายสำหรับเราที่จะรักษามันให้มีชีวิตอยู่ได้" เวสขมวดคิ้ว "สมองกำลังจะตายงั้นเหรอ?" ผู้อำนวยการลังเล "ฉันคงไม่พูดอย่างนั้นค่ะ เรารู้น้อยเกินไปเกี่ยวกับชีววิทยาของฟิชเวลที่จะแน่ใจในเรื่องใดๆ ได้ ในตอนนี้ มาตรการชั่วคราวของเราได้ผล แต่ฉันเชื่อว่าเป็นเพราะเผ่าพันธุ์ฟิชเวลถูกออกแบบมาโดยประดิษฐ์ให้ทนทานต่อขั้นตอนทางการแพทย์และชีวภาพที่รุนแรงได้อย่างน่าทึ่ง สิ่งนี้ช่วยเพิ่มน้ำหนักให้กับทฤษฎีของคุณที่ว่าฟิชเวลเป็นส่วนหนึ่งของการทดลองทางชีววิทยาที่ยิ่งใหญ่กว่า เผ่าพันธุ์ที่วิวัฒนาการมาตามธรรมชาติมักจะทำงานได้ไม่ดีเมื่ออวัยวะและชิ้นส่วนร่างกายของพวกมันถูกนำออกไป ในทางกลับกัน ฟิชเวลสามารถรวมและกำจัดสสารชีวภาพต่างๆ ได้โดยมีปัญหาการปฏิเสธหรือการรวมตัวน้อยที่สุด" นั่นฟังดูแปลกประหลาดสำหรับเวส นักวิจัยชีวภาพคงไม่ยอมลำบากขนาดนั้นเพื่อกำหนดคุณสมบัติเช่นนี้ให้กับเผ่าพันธุ์ใหม่หากมันไร้ประโยชน์ ต้องมีจุดประสงค์บางอย่างเบื้องหลังการสร้างสายพันธุ์ที่ยืดหยุ่นเช่นนี้อย่างแน่นอน "ถ้าอย่างนั้น เหล่าฟิชเวลก็เทียบเท่ากับหนูทดลองของพวกเฟสเวลจริงๆ สินะ?" "พวกมันเป็นมากกว่านั้นค่ะ เวส จากสิ่งที่คุณเรียนรู้มาจากเซเรบรัลคิง ฉันเกรงว่าความหมายของเผ่าพันธุ์ฟิชเวลนั้นสำคัญกว่านั้นมาก ขอฉันเตือนคุณถึงโครงกระดูกขนาดยักษ์ที่เราบังเอิญไปพบในสุสานหลวง เราคาดเดากันว่ามันเป็นของคลีนเวล สิ่งมีชีวิตในตำนานของพวกเฟสเวลหรือไม่ คุณรู้ไหมว่าอะไรคือสิ่งที่จำแนกคลีนเวลและอันคลีนเวลได้ชัดเจนที่สุด?" "อันคลีนเวลคือเฟสเวลนอกคอกที่ชอบสะสมความแข็งแกร่งโดยการกินอวัยวะล้ำค่าของเผ่าพันธุ์เดียวกัน" เวสตอบ "ซึ่งโดยปกติจะนำไปสู่ความไม่เสถียรทางพันธุกรรมและสรีรวิทยาอย่างมาก และจะยิ่งเลวร้ายลงเมื่อพวกมันรวมอวัยวะแปลกปลอมเข้ากับร่างกายมากขึ้นเรื่อยๆ ส่วนคลีนเวลคือเฟสเวลที่กินพวกเดียวกันซึ่งสามารถแก้ไขต้นตอของความไม่เสถียรนั้นได้ มันได้รับผลประโยชน์ทั้งหมดของการกินพวกเดียวกันโดยไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากผลสืบเนื่องใดๆ" "อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่แหล่งข่าวบอกเรามา สมมติว่า 'จอมพิชิตแห่งเนื้อหนัง' ที่เซเรบรัลคิงอ้างถึงเคยเป็นคลีนเวลจริงๆ คุณคิดว่ามันพิชิตข้อบกพร่องบนเส้นทางสู่อำนาจของตัวเองได้จริงๆ หรือ?" "คุณ...คิดว่าสถานะการเป็นคลีนเวลของมันเป็นเรื่องโกหกงั้นเหรอ?" "มันเป็นข้อสงสัยที่สมเหตุสมผลค่ะ" รันย่า shrugged "ในฐานะนักชีววิทยานอกโลก ฉันสามารถบอกคุณได้ว่าการรวมสสารแปลกปลอมจำนวนมากเข้าไว้ในร่างเดียวนั้นจะก่อให้เกิดปัญหามากมายโดยไม่คำนึงถึงเผ่าพันธุ์ สิ่งมีชีวิตไม่ได้ถูกสร้างมาให้ทำงานในลักษณะนี้ จะเป็นอย่างไรถ้าจอมพิชิตแห่งเนื้อหนังโกหกเมื่อมันประกาศก้องต่อมหาสมุทรแดงว่ามันคือคลีนเวล? จะเป็นอย่างไรถ้าร่างกายของมันจริงๆ แล้วสกปรกกว่าที่เอเลี่ยนทุกตนในตอนนั้นสันนิษฐานไว้มาก?" เวสพบว่านี่เป็นแนวคิดที่น่าสนใจ "ถ้าผมอยู่ในสถานะของจอมพิชิตแห่งเนื้อหนัง ผมจะไม่มีวันหยุดค้นคว้าวิธีแก้ปัญหาเพื่อขจัดอันตรายที่ซ่อนอยู่ในร่างกายที่ไม่เสถียรของผมแน่ เพราะเป็นที่รู้กันดีว่าพวกอันคลีนเวลคือระเบิดเวลาดีๆ นี่เอง ถ้าอย่างนั้น..." ดวงตาของเขาค่อยๆ เบิกกว้างขึ้นด้วยความประจักษ์แจ้ง "คุณเดาถูกแล้วใช่ไหมคะ? เพอร์เกทอรี่อาจเป็นหนึ่งในห้องทดลองชีวภาพลับของมันที่อุทิศให้กับการแก้ปัญหาที่ร้ายแรงถึงชีวิตนี้ เหตุผลที่เรื่องนี้อาจเป็นจริงก็เนื่องมาจากคุณสมบัติที่จอมพิชิตแห่งเนื้อหนังได้ปลูกฝังไว้ในเผ่าพันธุ์ฟิชเวล เรายืนยันแล้วว่าเผ่าพันธุ์เทียมนี้มี DNA ของเฟสเวลเพียงบางส่วน แต่คุณเคยสงสัยเกี่ยวกับที่มาของรหัสพันธุกรรมที่เหลือของมันบ้างไหม?" "คุณกำลังจะบอกว่า...จอมพิชิตแห่งเนื้อหนังพยายามที่จะสร้างเผ่าพันธุ์ลูกผสมที่ผสม DNA ของเฟสเวลเข้ากับเผ่าพันธุ์สัตว์น้ำอื่นๆ ที่สามารถดูดซึมชีวมวลต่างถิ่นได้อย่างง่ายดายงั้นเหรอ?" รันย่ายิ้มกว้าง "แม้ว่าเราจะไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมเพื่อยืนยันเรื่องนี้ แต่นี่คือข้อสรุปเชิงตรรกะที่ต้องเป็นเช่นนั้น มันจะอธิบายได้เกือบทุกอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่เราค้นพบในระบบดาวนี้" "แล้วทฤษฎีนี้เกี่ยวข้องกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในตอนนี้อย่างไร?" "เอาล่ะ ถ้าเราสมมติว่าทั้งหมดนี้เป็นความจริง ก็จะมีความเป็นไปได้สองทาง ความเป็นไปได้แรกคือ จอมพิชิตแห่งเนื้อหนังพยายามที่จะโกงความตายที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ของมันโดยการเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นโครงกระดูกขนาดยักษ์ที่กำลังรอคอยการมาถึงของฟิชเวลที่ได้รับการปรับปรุงทางพันธุกรรมให้เหมาะสมที่สุดเพื่อนำมันกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ความเป็นไปได้ที่สองคือ เหล่าฟิชเวลคือบุตรหลานและผู้สืบทอดของผู้สร้างพวกมัน พวกมันคือการปรับปรุงสายพันธุ์ดั้งเดิมของจอมพิชิตแห่งเนื้อหนัง และถูกกำหนดมาเพื่อแทนที่เหล่าเฟสเวลในฐานะเผ่าพันธุ์อันทรงอำนาจสูงสุดแห่งมหาสมุทรแดง!" "ว่าไงนะ?!" ทฤษฎีแรกฟังดูเป็นไปได้ แต่ทฤษฎีที่สองนั้นบ้าคลั่งยิ่งกว่า! มีเพียงคนเสียสติเท่านั้นที่จะคิดบรรลุความทะเยอทะยานอันตรายเช่นนี้