# บทที่ 4044 รังแมว การไปเยือนสาขาของ ‘ทรีพอยต์ชิปปิง’ ที่ตั้งอยู่ใกล้เคียงนั้นสร้างความพึงพอใจให้แก่เวสเป็นอย่างยิ่ง บริษัทแห่งนี้คิดค่าบริการในอัตราที่สูงลิ่ว แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเวสเลยแม้แต่น้อย บริษัท ลิฟวิงเมค คอร์ปอเรชัน (LMC) ดำเนินตามกลยุทธ์การแข่งขันในตลาดเมชาระดับบนมาโดยตลอด อย่างน้อยก็ในการดำเนินธุรกิจในกระจุกดาวเยน่า ทว่าการแข่งขันในมหาสมุทรแดงนั้นดุเดือดยิ่งกว่าหลายเท่านัก LMC จึงทำได้เพียงจำใจลงไปแข่งขันในตลาดระดับกลางอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ในขณะนี้ ถึงกระนั้น อัตรากำไรจากการขายเมชาเชิงพาณิชย์ในล็อตถัดๆ ไปก็น่าจะยังสูงพอที่จะสร้างผลกำไรได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ ในช่วงแรก เวสไม่ได้คาดหวังว่าผลกำไรจะสูงเสียดฟ้า สภาพแวดล้อมทางธุรกิจและสภาวะของอุตสาหกรรมในปัจจุบันนั้นโหดร้ายเกินไป เขายินดีแม้กระทั่งจะยอมแค่เท่าทุน หากนั่นคือสิ่งที่จำเป็นต่อการขยายแบรนด์และนำพาเมชาของเขาไปสู่มือของลูกค้าจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากที่เขาและภรรยาอำลาผู้อำนวยการเวิร์ทเทิล พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่อื่นๆ อีกสองสามแห่ง พวกเขาแวะเยี่ยมชมโรงงานในท้องถิ่นของบริษัทรีไซเคิล, ผู้ผลิตโลหะ และบริษัทเมชาคู่แข่งอีกสองสามราย ยิ่งไปกว่านั้น คณะของเวสยังได้เคลื่อนผ่านโรงงานแห่งหนึ่งซึ่งเป็นของ ‘ซีแซดอาร์ เฮฟวี่ แมนูแฟคเจอริง’ แน่นอนว่าเขาไม่ได้เลือกที่จะเข้าไปเยี่ยมชม ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับซีอีโอของบริษัทนั้นไม่ค่อยจะสู้ดีนัก เขาไม่คิดว่าไทอานา เดลครอสต์ จะเต็มใจสนทนากับเขาอีกครั้งเป็นแน่! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสและภรรยาต่างก็ได้เปิดหูเปิดตา มองเห็นถึงความพยายามของเหล่าคู่แข่งและพันธมิตรทางธุรกิจที่มีศักยภาพ ตระกูลลาร์คินสันอาจกำลังอยู่ในช่วงขาขึ้นก็จริง แต่ยังมีองค์กรผู้บุกเบิกอีกมากมายที่ก้าวเข้าสู่พรมแดนใหม่แห่งนี้ด้วยเงินทุน, สินทรัพย์, กำลังคน และความสามารถทางธุรกิจที่เหนือกว่าอย่างมหาศาล! "มันยังมีช่องว่างระหว่างตระกูลของเรากับบริษัทอื่นๆ เหล่านั้น" กลอเรียนาเอ่ยกับเวส ขณะที่พวกเขากลับมาถึงอาณาบริเวณที่ยังสร้างไม่เสร็จของตนในที่สุด "จากที่เราเห็นมาทั้งหมด ฉันคิดว่าเราจะยังคงติดอยู่ในฐานะผู้เล่นระดับกลางไปอีกหลายทศวรรษ มันเป็นเรื่องยากที่เราจะเติบโตแซงหน้าคู่แข่งในดาวูเตได้ เว้นเสียแต่ว่าเมชาของเราจะประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลายจริงๆ" ทว่าเวสกลับเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจว่าตัวเขาและเหล่านักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันจะสามารถออกแบบและเปิดตัวเมชาที่ขายดีที่สุดในมหาสมุทรแดงได้อย่างน้อยหนึ่งรุ่น รอบการออกแบบครั้งก่อนแสดงให้เห็นถึงศักยภาพอันเจิดจรัส และรอบปัจจุบันนี้ก็อุทิศให้กับการสร้างสรรค์เมชาเชิงพาณิชย์อย่างเต็มรูปแบบ หากมันยังไม่สำเร็จ เขาก็ยังมีเวลาอีกสองสามปีข้างหน้าสำหรับโครงการอื่นๆ ในหัวของเขาอัดแน่นไปด้วยแนวคิดใหม่ๆ ที่น่าสนใจมากมาย จนเขาเฝ้ารอที่จะสร้างความประหลาดใจให้กับผู้คนในมหาสมุทรแดงด้วยผลงานที่สร้างสรรค์ที่สุดของเขาเท่าที่เคยมีมา! หลังจากสิ้นสุดการทัวร์ชมเขตอุตสาหกรรมท้องถิ่น หลายวันก็ผ่านพ้นไปพร้อมกับที่อาณาบริเวณแห่งใหม่ซึ่งประกอบด้วยส่วนอุตสาหกรรมและที่พักอาศัยยังคงก่อร่างสร้างตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง กลอเรียนาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่ ‘เจเนซิสแล็บ’ เพื่อให้แน่ใจว่าสถานที่ทำงานในอนาคตของเธอถูกสร้างและติดตั้งตามข้อกำหนดของเธอทุกกระเบียดนิ้ว ในทางกลับกัน เวสให้ความสนใจกับสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ในอาณาบริเวณมากกว่า เช่น โรงงานผลิต และที่พักสำหรับสมาชิกตระกูลที่ได้รับมอบหมายให้มาประจำการที่สาขานี้ ไม่ว่าจะชั่วคราวหรือถาวรก็ตาม ปัญหาเรื่องที่พักอาศัยเป็นเรื่องที่แก้ไขได้ค่อนข้างยาก ด้านหนึ่ง สมาชิกตระกูลของเขาปรารถนาที่จะอาศัยอยู่ในย่านที่พักอาศัยหรือหมู่บ้าน ไม่มีใครอยากจะอาศัยอยู่ท่ามกลางโรงงานและศูนย์โลจิสติกส์ที่วุ่นวาย แม้ว่าบริษัทเจ้าของจะพยายามอย่างเต็มที่ในการตกแต่งสถานที่ให้ดูน่าอยู่ขึ้น แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่านี่ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสำหรับการอยู่อาศัยที่สุด! ทว่าเวสกลับมีความเห็นที่แตกต่างออกไป "ผมไม่อนุมัติให้ซื้อที่ดินอีกแปลงในย่านที่พักอาศัยใกล้ๆ เพียงเพื่อที่เราจะสร้างบ้าน" เขาบอกกับหัวหน้าคณะรัฐมนตรี เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน "นี่เป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็นสำหรับตระกูลของเรา ‘รังแมว’ แห่งนี้ใหญ่พอที่จะสร้างที่พักได้มากเท่าที่เราต้องการอยู่แล้ว คุณลืมไปแล้วหรือว่าเราเคยเจอเรื่องเลวร้ายแค่ไหนตอนที่ติดอยู่บนดาวเคราะห์ดวงอื่น? หากเรารวบรวมทรัพย์สินทั้งหมดบนดาวดวงนี้ไว้ในที่เดียว เราก็จะสามารถป้องกันทุกอย่างจากการโจมตีของศัตรูได้ง่ายขึ้น การมีคนของเราส่วนใหญ่อยู่ในที่เดียวกันยังช่วยให้การอพยพพวกเขาออกจากดาวดวงนี้เป็นไปอย่างรวดเร็วและง่ายดายขึ้นมากในยามฉุกเฉิน" ด้วยเหตุผลบางประการ อาณาบริเวณที่ยังห่างไกลจากคำว่าเสร็จสมบูรณ์แห่งนี้ได้เริ่มดึงดูดแมวจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ แมวจำนวนมากที่เหล่าลาร์คินสันพามาประจำการที่นี่ ได้มารวมตัวกันภายใน ‘หอเกียรติยศสวรรค์’ ในช่วงแรก เมื่อใดก็ตามที่แมวเหล่านั้นไม่ได้รับการเอาอกเอาใจจากเจ้าของ พวกมันก็จะเริ่มออกตระเวนไปทั่วและส่งข่าวไปยังแมวมีปัญญารู้ความตัวอื่นๆ ในตอนแรก เหล่าแมวของลาร์คินสันสามารถชักชวนแมวต่างถิ่นได้เพียงโหลเดียวให้มาเยี่ยมชมโทเท็มแมวทองคำขนาดยักษ์ ณ ใจกลางหอเกียรติยศสวรรค์ ไม่มีใครรู้สึกเดือดร้อนกับการมาถึงของแมวต่างถิ่นเหล่านี้ พวกมันทุกตัวฉลาดพอที่จะรู้ว่าเมื่อใดควรจากไปและกลับไปหามนุษย์ของตนเพื่อรับอาหารและมิตรภาพ ปัญหาคือ... แมวต่างถิ่นเหล่านั้นเริ่มบอกต่อไปยังแมวต่างถิ่นตัวอื่นๆ! เมื่อเหล่าลาร์คินสันเริ่มสังเกตเห็นปรากฏการณ์ก้อนหิมะนี้ ก็มีแมวต่างถิ่นจำนวนมากเริ่มยึดเอาอาณาบริเวณอุตสาหกรรมแห่งนี้เป็นบ้านหลังที่สองของพวกมันไปเสียแล้ว! นี่คือเหตุผลที่ผู้คนที่ทำงานที่นั่นเริ่มเรียกมันว่า "รังแมว" (Cat Nest) แม้ว่าเหล่าแมวจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้โรงงานผลิตและพื้นที่สำคัญอื่นๆ มากเกินไป แต่พวกมันก็ยังคงมีอิสระที่จะเดินเตร่ไปมาในพื้นที่สาธารณะ ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จึงเข้าใจผิดว่าศูนย์อุตสาหกรรมแห่งนี้คือเขตรักษาพันธุ์แมวไปเสียแล้ว! แต่เวสกลับค่อนข้างชอบชื่อนี้ เขาจึงไม่ได้ผลักดันให้มีการเปลี่ยนแปลงแต่อย่างใด มันเป็นชื่อที่ดีไม่แพ้ชื่ออื่นๆ สำหรับอาณาเขตสาขาที่สำคัญของตระกูลในดาวูเต "นั่นเท่ากับว่าคุณกำลังเอาไข่ทั้งหมดใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียว" หัวหน้าคณะรัฐมนตรีผู้สูงวัยโต้กลับ "หากศัตรูที่ทรงพลังสามารถจุดระเบิดทำลายล้างสูงใน ‘รังแมว’ ของเราได้ เราจะสูญเสียทุกสิ่งและทุกคนไปในทันที" เวสยักไหล่ "นั่นก็จริง แต่เราก็แค่ต้องทำให้แน่ใจว่าได้เสริมการป้องกัน ‘รังแมว’ แห่งใหม่ของเราให้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เกณฑ์ขั้นต่ำที่จะสร้างความเสียหายให้กับตระกูลของเราต้องสูงที่สุดเพื่อยับยั้งผู้ก่อกวน มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะต้องแบ่งแยกความสนใจและทรัพยากรของเราไปยังสถานที่หลายแห่ง" "คุณก็รู้ว่ายังมี ‘โอเพนคอนซอร์เตียม’ อีกนะ เราสร้างสำนักงานใหญ่ของมันในย่านการเงินเมื่อไม่กี่เดือนก่อน" "มีลาร์คินสันประจำการอยู่ที่โอเพนคอนซอร์เตียมน้อยมาก เราน่าจะสามารถหาคนมาทดแทนความสูญเสียได้อย่างง่ายดายหากมีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น" เขาไม่ยอมอ่อนข้อในประเด็นนี้ ไม่ว่าเรย์มอนด์และผู้นำลาร์คินสันคนอื่นๆ จะร้องขอให้จัดหาที่พักที่ดีกว่านี้มากเพียงใดก็ตาม เวสถึงกับยอมสละโอกาสที่จะซื้อและสร้างคฤหาสน์หรูหราในย่านที่แพงและมีระดับที่สุดของเมืองหลวงโคเตอร์! เขาคงจะโกหกหากบอกว่าเขาไม่รู้สึกหวั่นไหว กลอเรียนาพร่ำบ่นกับเขาเรื่องการสร้างคฤหาสน์หรูใน ‘ย่านออสเทียร์’ ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเมืองหลวง! ที่นี่คือที่ที่ผู้ก่อตั้งและผู้นำคนสำคัญขององค์กรผู้บุกเบิกต่างๆ ส่วนใหญ่สร้างบ้านของตน แม้จะมีชื่อที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง แต่ย่านออสเทียร์กลับเต็มไปด้วยความหรูหราฟุ่มเฟือยและงดงามตระการตา ห้างสรรพสินค้าสุดหรูที่เวสและภรรยาเคยไปเยือนนั้นเป็นเพียงภาพสะท้อนของย่านราคาแพงแห่งนี้เท่านั้น! อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่เขาสุดท้ายแล้วปฏิเสธทางเลือกนี้ก็คือความกังวลด้านความปลอดภัย เวสและครอบครัวของเขาอาจจะได้อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีการป้องกันที่แน่นหนาที่สุดแห่งหนึ่งของดาวูเต แต่เขาก็จะต้องฝากความไว้วางใจไว้กับกองทัพและกองกำลังรักษาความปลอดภัยในท้องถิ่น ซึ่งแทบจะไม่ใช่เรื่องที่น่าสบายใจเลยสำหรับคนที่เคยถูกหักหลังเป็นอาจิณในอดีต! เมื่อเทียบกันแล้ว กฎระเบียบในเขตอุตสาหกรรมนั้นยืดหยุ่นกว่ามาก ตระกูลลาร์คินสันได้รับอนุญาตให้วางกำลังรักษาความปลอดภัยที่น่าเกรงขามกว่ามากใน ‘รังแมว’ ซึ่งหมายความว่าเวสสามารถพึ่งพาการคุ้มครองจากกองกำลังของเขาเองได้ หากเขาตัดสินใจตั้งรกรากในอาณาบริเวณแห่งนี้! เวสยื่นมือออกไปตบไหล่ของเรย์มอนด์ "ฟังนะ ผมรู้ว่าคุณใกล้จะเกษียณแล้ว ผมเข้าใจดีว่าคุณต้องการซื้อบ้านสวยๆ สักหลังเพื่อรำลึกถึงอดีตกับเพื่อนวัยเกษียณที่อาศัยอยู่ในละแวกเดียวกัน อย่างไรก็ตาม มีสมาชิกตระกูลเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่อยู่ในวัยเกษียณ ยังมีอีกมากมายที่ต้องทำงานอีกหลายปี หากระบบดาวนี้ตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามใดๆ ผมต้องการความมั่นใจว่าเราจะสามารถอพยพสมาชิกตระกูลของเราได้อย่างรวดเร็วโดยมีความล่าช้าน้อยที่สุด คุณลืมเหตุการณ์อย่าง ‘สงครามทราย’ และการปะทุของสงครามกลางเมืองบน ‘พรอสเพอรัสฮิลล์ VI’ ไปแล้วหรือ? ผมไม่ต้องการให้ตระกูลของเราต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้นอีก" ท้ายที่สุดแล้ว ความหวาดระแวงของเขาก็มีน้ำหนักมากกว่าความปรารถนาที่จะอยู่อย่างสุขสบายของทุกคน อย่างน้อยเวสก็อนุมัติให้มีความพยายามมากขึ้นในการทำให้ ‘รังแมว’ น่าอยู่และน่ารื่นรมย์ยิ่งขึ้น พื้นที่สีเขียวอันอุดมสมบูรณ์และการดึงดูดแมวจำนวนมากได้ช่วยยกระดับอารมณ์ของสมาชิกรุ่นแรกๆ ที่มาถึงและเข้าพักในหอพักชั่วคราวที่ตระกูลของพวกเขารีบเร่งสร้างจนเสร็จได้อย่างน่าอัศจรรย์ ‘บลูแคทเอสเตทส์’ ตามที่ผู้คนเริ่มเรียกขานกันนั้น เป็นกลุ่มอาคารที่พักอาศัยที่ได้รับการวางแผนและก่อสร้างขึ้น โดยแบ่งออกเป็นหลายระดับหรือหลายประเภท อาคารอพาร์ตเมนต์เป็นแบบที่เรียบง่ายที่สุด แม้ว่าทุกห้องจะกว้างขวางและตกแต่งอย่างดีกว่าห้องโดยสารในยานอวกาศ แต่ในขณะนี้ก็ยังไม่มีอะไรพิเศษมากนัก สมาชิกลาร์คินสันระดับสูงจะได้รับสิทธิ์ในการเข้าพักในบ้านเดี่ยวและคฤหาสน์ที่กำลังก่อสร้างอยู่เช่นกัน บ้านเหล่านี้สามารถรองรับได้ทั้งครอบครัวเดียวหรือหลายสิบครอบครัว ขึ้นอยู่กับการออกแบบและตัวแปรอื่นๆ คนอย่างหัวหน้าคณะรัฐมนตรี เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน หรือหลานชายของเขาอาจเลือกที่จะอาศัยอยู่ในคฤหาสน์หรูเหล่านี้หากพวกเขาประจำการอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ แน่นอนว่า มีคฤหาสน์หลังหนึ่งที่โดดเด่นเหนือกว่าหลังอื่นๆ ทั้งหมด มันตั้งอยู่บนเนินเขาเตี้ยๆ ที่ควรจะถูกล้อมรอบด้วยป่าเล็กๆ สถาปัตยกรรมแบบดั้งเดิมพร้อมด้วยทำเลที่ยอดเยี่ยมทำให้ผู้คนเรียกขานมันว่า "คฤหาสน์หลวง" (Royal Mansion) เวสไม่แน่ใจนักว่าเขาต้องการจะใช้ชื่อนี้สำหรับคฤหาสน์สุดหรูหลังนี้ต่อไปหรือไม่ แต่ในตอนนี้เขาก็ยังนึกชื่ออื่นที่ดีกว่าไม่ออก ‘คฤหาสน์หลวง’ คือสถานที่ที่ผู้อำนวยการสาขาท้องถิ่นของตระกูลลาร์คินสันจะพำนักอยู่ภายใต้สถานการณ์ปกติ หากเวสแวะมาเยี่ยมเยียน เขาก็จะเข้าครอบครองมันตราบเท่าที่เขายังคงอยู่ ในทางปฏิบัติ นั่นหมายความว่า ‘คฤหาสน์หลวง’ จะกลายเป็นบ้านหลักของเวสและกลอเรียนาไปอีกห้าปีข้างหน้า! เขาให้ความใส่ใจอย่างมากกับการออกแบบและวางแผนของคฤหาสน์หลวง เพื่อให้แน่ใจว่ากลอเรียนาจะมีความสุขมากพอที่จะยอมปักหลักที่นี่ เขาได้จัดสรรเงินจำนวนมากเพื่อทำให้มันดูน่าประทับใจยิ่งขึ้น เขายังวางแผนที่จะเพิ่มโทเท็มและงานศิลปะทำมือสองสามชิ้นเข้าไป เพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นที่พำนักอันโอ่อ่าอย่างแท้จริง ซึ่งคู่ควรกับการเป็นที่อยู่ของผู้นำตระกูลที่กำลังเติบใหญ่! "ทุกอย่างกำลังเป็นไปด้วยดี" เวสแย้มยิ้มขณะกวาดสายตาไปทั่ว ‘รังแมว’ และสำรวจความคืบหน้าของการก่อสร้างที่รวดเร็ว แม้ว่าเขาจะไม่ชอบวลีนี้เป็นพิเศษ แต่เขาก็ต้องยอมรับว่ามันเป็นความรู้สึกที่น่าพึงพอใจอย่างแท้จริงในการสร้างอาณาจักรทางธุรกิจขึ้นมา เขาเคยทำมันมาก่อนแล้วในกระจุกดาวเยน่า แต่เวสไม่ได้จริงจังกับกิจกรรมทางธุรกิจของเขาในบ้านเกิดเดิมมากนัก ในตอนนั้น เขาลังเลอย่างยิ่งที่จะเข้าสู่ตลาดเมชาระดับสอง ดวงตาของเขาสาดประกายแห่งความมุ่งมั่น "ครั้งนี้มันจะแตกต่างออกไป ครั้งนี้ผมจะลงสนามแข่งขันอย่างสมเกียรติกับเหล่าคู่แข่งที่สามารถทัดเทียมหรือกระทั่งเหนือล้ำกว่าความพยายามของผม" ‘รังแมว’ มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในแผนการที่กำลังจะมาถึงของเขา! "ยุคสมัยใหม่แห่งตระกูลลาร์คินสันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!"