บทที่ 4021 แชนนอน มาริส "คุณกำลังคิดอะไรอยู่?" "...เรื่องบางอย่างน่ะ" "เรื่องแบบไหนกัน?" "เรื่องการสร้างจิตวิญญาณดวงใหม่" ช่วงเวลาอาหารเช้าคือพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์สำหรับคู่รักคู่นี้ มีหลายวันที่เวสและกลอเรียน่าแทบไม่ได้ใช้เวลาร่วมกันเลยเนื่องจากภารกิจที่แตกต่างกันของแต่ละคน แม้ว่าเวสจะต้องการกลับไปฝึกฝนอาชีพที่แท้จริงของเขาและเริ่มต้นรอบการออกแบบใหม่ให้สวยงาม แต่เขาก็ยังมีภารกิจสำคัญสองสามอย่างที่ต้องจัดการ เซสชั่นการสร้างสรรค์ที่กำลังจะมาถึงของเขาน่าจะเป็นเหตุการณ์ที่สำคัญที่สุดในสัปดาห์นี้ ยิ่งใหญ่กว่าความพยายามในการดึงตระกูลอดัคเข้ามาในเครือข่ายของเขาเสียอีก "คิกคิก! ท่านพ่อ! หนูอยากเห็นด้วย!" ลูกสาวของพวกเขาหัวเราะคิกคักขณะที่กลอเรียน่าพยายามป้อนสารอาหารความหนาแน่นสูงให้เธอ "ลูกยังเด็กเกินไปสำหรับเรื่องนั้นนะ ยอดหญิงตัวน้อย ให้พ่อของลูกทำงานอย่างสงบเถอะ" "ไม่เอา! หนูอยากเห็น! หนูอยากเห็น!" "เมี๊ยว!" แม้แต่คลิกซี่ก็ยังแสดงการสนับสนุนความต้องการอันหุนหันพลันแล่นของออเรเลีย เวสมองอย่างไม่แน่ใจขณะที่ชั่งใจกับการตัดสินใจครั้งนี้ มันไม่มีประโยชน์ที่จะพาเด็กธรรมดาอายุเพียงขวบเศษไปทำงานด้วย แต่ลูกสาวของพวกเขานั้นแตกต่างออกไป พัฒนาการทางจิตของเธอนั้นน่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง แม้จะเทียบกับเด็กที่เกิดจากการออกแบบคนอื่นๆ เขารู้สึกว่าการพาเธอไปร่วมการเดินทางที่เธอจะได้เห็นพ่อของเธอสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดชิ้นหนึ่ง อาจเป็นประโยชน์ในการขยายวิสัยทัศน์ของเธอในช่วงปีแรกๆ ของชีวิตซึ่งเป็นช่วงที่สำคัญที่สุด อีกเหตุผลหนึ่งที่เขาคิดว่าน่าจะดีที่จะพาเธอไปด้วยก็เพราะเขาต้องการทวงคืนศักดิ์ศรีในสายตาของลูกสาวกลับคืนมา! ออเรเลียใช้เวลากับแม่ของเธอมากเสียจนเธออาจได้เรียนรู้บทเรียนและความเชื่อที่ไร้สาระไปมากมาย หากเขารู้จักภรรยาของตัวเองดีพอ เขาก็มั่นใจว่ากลอเรียน่าต้องใช้เวลามากมายในการยกตนข่มท่าน ให้ตัวเองดูเหนือกว่าเวสอย่างแน่นอน! เรื่องนี้จะปล่อยให้ดำเนินต่อไปนานเกินไปไม่ได้ หากเวสต้องการให้แน่ใจว่าลูกสาวตัวน้อยของเขายังคงเคารพเขาอยู่ เขาจำเป็นต้องแสดงการกระทำที่น่าประทับใจอย่างยิ่งยวด จนไม่มีเรื่องเล่าหรือคำพูดเกินจริงใดๆ จะสามารถสั่นคลอนความคิดเห็นอันสูงส่งที่ออเรเลียมีต่อพ่อของเธอได้! "ครั้งนี้คุณไม่ต้องดูแลออเรเลียหรอก ผมจะพาเธอไปและดูแลเธอเอง" เวสตัดสินใจ "คุณจริงจังเหรอ เวส?" เธอนิ่วหน้าด้วยความกังวล "คุณกำลังจะมุ่งหน้าสู่ใจกลางยานของตระกูลที่คุณเพิ่งจะแบล็กเมล์ให้มาเป็นพันธมิตรกับเรานะ พวกอดัคต้องยังเก็บความรู้สึกขุ่นเคืองต่อตระกูลของเราอยู่แน่ คุณจะพาลูกสาวของเราไปเสี่ยงอันตรายอย่างใหญ่หลวงด้วยการพาเธอเข้าไปในถ้ำของพวกนั้น!" "ความเข้าใจของคุณเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเรากับตระกูลอดัคนั้นตื้นเขินเกินไป พวกอดัคจะไม่ทำอะไรเราหรอก พวกเขาต้องการให้เราเยียวยาหญิงชรา และพวกเขาจะไม่มีทางได้ในสิ่งที่ต้องการหากเล่นตุกติกใดๆ" "แล้วหลังจากนั้นล่ะ เวส? เมื่อคุณฟื้นฟูจิตวิญญาณแห่งพฤกษาของพวกเขาเสร็จแล้ว พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจเราอีกต่อไป" "การจะสลัดเราทิ้งมันไม่ง่ายอย่างที่คุณคิดหรอก" เวสยิ้มกริ่ม "อย่างแรก ผมมั่นใจว่าพวกอดัคส่วนใหญ่จะรู้สึกกระตือรือร้นกับจิตวิญญาณบรรพชนอันทรงพลังที่ผมสร้างขึ้นมากเสียจนลืมความรู้สึกขุ่นเคืองไปเลยด้วยซ้ำ อย่างที่สอง จิตวิญญาณดวงใหม่เป็นผลงานการออกแบบของผมเอง แม้ว่าผมจะทำอะไรกับมันมากเกินไปไม่ได้ แต่ใครจะห้ามผมจากการตั้งโปรแกรมให้มันมีทัศนคติที่ดีต่อตระกูลเราได้ล่ะ? แค่ความจริงที่ว่าผมคือผู้สร้างของมันก็เพียงพอที่จะรับประกันได้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างสององค์กรของเราจะอย่างน้อยก็เป็นมิตรต่อกันเสมอ สรุปสั้นๆ ก็คือ ตราบใดที่ผลงานสร้างสรรค์ชิ้นใหม่ของผมยังคิดในแง่ดีกับผม ตระกูลอดัคก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตามความโน้มเอียงของมัน" นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เขากระตือรือร้นที่จะทำการเคลื่อนไหวครั้งนี้ แม้ว่าเวสจะต้องลงทุนส่วนผสมทางจิตวิญญาณจำนวนมากเพื่อสร้างจิตวิญญาณแห่งธรรมชาติที่แข็งแกร่งอย่างที่เขาปรารถนาจะปลุกให้มีชีวิตขึ้นมา แต่มันก็คุ้มค่าตราบใดที่เขาสามารถรับประกันความภักดีที่ยั่งยืนจากตระกูลที่ครอบครองข้อได้เปรียบอันน่าทึ่งสองสามประการได้! แม้ว่าข้อโต้แย้งของเขาจะไม่สามารถเปลี่ยนใจกลอเรียน่าได้อย่างสมบูรณ์ แต่ออเรเลียก็ยังคงยืนกรานที่จะไปด้วยในครั้งนี้! "หนูจะไปกับท่านพ่อ! หนูจะไปปปปปป!" "ออเรเลีย! อย่าคิดว่าลูกจะได้ในสิ่งที่ต้องการด้วยการคร่ำครวญกับแม่นะ ไม่ก็คือไม่ แม่จะไม่อนุญาตให้ลูกไปกับพ่อที่กำลังตื่นเต้นของลูกและเสี่ยงที่จะเข้าไปพัวพันกับอุบัติเหตุ" กลอเรียน่าตำหนิ ดวงตาของออเรเลียเริ่มเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา ในไม่ช้าเธอก็เริ่มร้องไห้เมื่อกลอเรียน่ายังคงไร้ความปรานี! "แว๊!!!!!!!!!!!!!!!!" บรรยากาศในห้องอาหารพลันดิ่งวูบลงทันทีที่ออเรเลียเริ่มแผดเสียงร้องไห้ราวกับเสียงไซเรน! แม้ว่ากลอเรียน่าจะพยายามอย่างที่สุดที่จะรักษาท่าทีที่หนักแน่น แต่เวสก็ไม่อาจทนเห็นภาพนั้นได้! "อย่าใจร้ายกับลูกสาวของเรานักเลย กลอเรียน่า! ให้เธอมาด้วยเถอะ! มันจะไม่เป็นอะไรหรอก! ผมจะพาเวเนอเรเบิลโจชัวกับเอเวอร์เชนเจอร์ไปด้วยเพื่อเพิ่มการป้องกัน!" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" คลิกซี่ก็พลอยกระวนกระวายไปด้วยเมื่อเพื่อนรักของเธอร้องไห้ แมวตัวนั้นเดินวนไปมาก่อนจะยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นทำท่าขอร้อง ดูเหมือนว่าแม้แต่เธอก็ต้องการให้กลอเรียน่ายอมอ่อนข้อ! เมื่อเผชิญกับแรงกดดันทั้งหมดนี้ กลอเรียน่าจึงยอมจำนนต่อสถานการณ์ปัจจุบันอย่างไม่เต็มใจ "ก็ได้ เอาตามใจคุณแล้วกัน คุณจะพาลูกของเราไปด้วยก็ได้ แต่ฉันจะส่งพี่เลี้ยงที่ฉันจ้างมาไปกับเธอด้วย! แค่สัญญากับฉันว่าคุณจะไม่ยอมให้เธอเข้าใกล้สิ่งที่คุณกำลังทำอยู่มากเกินไป และเธอต้องมีทหารยามคอยคุ้มกันอย่างหนาแน่น เข้าใจไหม?" "เฮ้ ผมเป็นมืออาชีพในเรื่องความปลอดภัยนะ ลูกสาวของผมจะได้รับการป้องกันในระดับสูงสุด" แม้ว่าภรรยาของเขาจะเหลือบมองมาทางเขาอย่างเคลือบแคลง แต่ก็ไม่สำคัญ เธอยอมอ่อนข้อแล้ว ออเรเลียหยุดร้องไห้ทันทีที่เธอตระหนักถึงเรื่องนั้นเช่นกัน ในไม่ช้า เธอก็กลับมายิ้มและหัวเราะคิกคักขณะที่รับประทานอาหารสูตรพิเศษที่เหลือจนหมด หนึ่งชั่วโมงต่อมา เวสได้นำคณะผู้ติดตามที่ขยายใหญ่ขึ้นของเขาไปยังยานรับส่ง ก่อนที่เขาจะเข้าไปในยาน เขาหยุดครู่หนึ่งและพิจารณามันด้วยสายตาที่วิพากษ์วิจารณ์ เขาไม่เคยให้ความสนใจกับยานพาหนะที่ตระกูลของเขาใช้มากนัก และเป็นเวลานานที่เขาไม่คิดว่ามีอะไรผิดปกติกับเรื่องนั้น ยานรับส่งเป็นเพียงทรัพย์สินเชิงประโยชน์ที่ถูกใช้งานอย่างต่อเนื่องเพื่อขนส่งผู้คนและสินค้าระหว่างจุดหมายปลายทางต่างๆ ยานรับส่งหุ้มเกราะที่สงวนไว้สำหรับการเดินทางของเขาเองเป็นรุ่นที่ได้รับการปรับปรุงเสริมความแข็งแกร่งซึ่งขายในราคาที่สูงพอสมควรในเวลานั้น ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้พอใจกับโครงสร้างพื้นฐานของมันเมื่อมันตกมาอยู่ในความครอบครองของตระกูล ยานลำนี้ผ่านการอัปเกรดมาหลายรอบเพื่อเพิ่มความหนาของเกราะ ติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่พลังงาน เสริมการป้องกันการกระแทก และส่วนเพิ่มเติมอื่นๆ ถึงกระนั้น โครงสร้างพื้นฐานของยานรับส่งก็ยังดูซอมซ่อเกินไปในสายตาของเขา มียานรับส่งระดับแกนกลางกาแล็กซีมากมายในตลาดที่ให้ประสิทธิภาพที่เหนือกว่า แม้ว่าราคาจะสูงกว่ามากก็ตาม "ไม่ใช่ว่าราคาจะเป็นปัญหาสำหรับผมในทุกวันนี้" เขาพึมพำ ในการผจญภัยครั้งก่อนๆ ของเขา เขาเคยเจอยานรับส่งของ CFA อายุหลายศตวรรษที่สามารถเดินทางข้ามดาราจักร (FTL) ได้แล้ว แม้ว่าในตอนนั้นเขาจะไม่สามารถบอกได้ว่าไดรฟ์ FTL ขนาดย่อของยานที่ล้ำสมัยอย่างไม่น่าเชื่อเหล่านี้ต้องอาศัยเฟสวอเตอร์หรือไม่ แต่การมีอยู่ของมันก็แสดงให้เห็นว่าทุกวันนี้เขาสามารถทำอะไรได้ดีกว่านี้มาก! "เรายังคงมีเฟสวอเตอร์เก็บไว้เป็นจำนวนมาก ไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ ที่ผมจะไม่มีรถรับส่งคันใหม่ บางทีผมควรจะออกแบบมันด้วยตัวเอง" ในตอนนี้เขายังไม่มีเวลามาเจียดให้กับโปรเจกต์ออกแบบเสริม แต่บางทีเขาอาจจะจัดการกับมันได้หลังจากที่เขาสร้างรอบการออกแบบปัจจุบันเสร็จสิ้นแล้ว ขณะที่เวสและคณะผู้ติดตามของเขานั่งลงในที่นั่ง ยานรับส่งที่คุ้นเคยก็ทะยานขึ้นอย่างนุ่มนวลและมุ่งหน้าไปยังกองเรืออดัคภายใต้การคุ้มกัน ครั้งนี้ เอเวอร์เชนเจอร์ถือเป็นส่วนเสริมที่น่าจับตามองเป็นพิเศษ เวสตั้งใจจะพาโจชัวและ expert mech ของเขามาด้วยตั้งแต่แรกแล้ว จิตวิญญาณดวงใหม่ที่เขาคิดไว้ไม่เพียงแต่จะมีความเชื่อมโยงอย่างแข็งแกร่งกับชีวิตเท่านั้น แต่ยังจะกลายเป็นคู่หูในการต่อสู้คนใหม่ที่เป็นไปได้สำหรับ expert pilot คนโปรดของเขาอีกด้วย เขารู้สึกว่ามันจะดีที่สุดหากโจชuaและสิ่งที่หญิงชราจะกลายร่างเป็นนั้นได้ทำความคุ้นเคยกันล่วงหน้า ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าเวสจะยังไม่ได้ออกแบบ mech ใดๆ ที่อิงจากผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณชิ้นใหม่ของเขา แต่โจชัวก็จะสามารถส่งผ่านประกายแสงของเธอผ่านเอเวอร์เชนเจอร์ได้แล้ว! เขารู้สึกสงสัยว่าผลงานสร้างสรรค์ชิ้นใหม่ของเขาจะสามารถแผ่อิทธิพลแบบใดผ่านประกายแสงของมันได้ เขาเดาไปหลายอย่าง แต่เขายังไม่คุ้นเคยกับพลังงานจิตวิญญาณธาตุไม้และดินมากพอที่จะรู้ได้อย่างแน่ชัดว่ามันจะส่งผลกระทบอย่างไร สิ่งที่เวสใส่ใจก็คือการเข้าถึงความเป็นไปได้ใหม่ๆ ตราบใดที่เขาสามารถเพิ่มพูนคอลเลกชันของเขาด้วยส่วนเพิ่มเติมใหม่ๆ ที่มีประโยชน์ เขาก็จะสามารถเข้าถึงส่วนประกอบที่หลากหลายมากขึ้นในอนาคต! "ท่านพ่อ กอด!" ลูกสาวของเขาดึงเขาออกจากภวังค์ด้วยการปีนขึ้นมาบนตักและเรียกความสนใจจากเขา เวสยิ้มให้กับลูกสาวตัวน้อยของเขาอย่างตามใจและกอดตอบเธออย่างอ่อนโยน ขณะที่พวกเขาซึมซับความอบอุ่นของกันและกัน เขาให้ความสนใจกับเธออยู่สองสามนาทีก่อนจะเหลือบมองไปยังหนึ่งในสมาชิกล่าสุดของตระกูลลาร์คินสัน หญิงสูงวัยคนหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา ท่าทีที่เธอยืนตรงอย่างระแวดระวังคล้ายกับคลิกซี่บ่งบอกว่าทั้งสองมีบทบาทคล้ายคลึงกัน นั่นก็ไม่ไกลจากความจริงนัก ในช่วงเวลาที่เวสใช้เวลาไปกับการจัดการกับตระกูลอดัค กลอเรียน่าได้เป็นฝ่ายริเริ่มจ้างพี่เลี้ยงที่มีความสามารถมากกว่าจากดาวูท! "คุณคือคุณนายแชนนอน มาริส ใช่ไหมครับ?" "ถูกต้องค่ะ ท่าน" "หน้าที่รับผิดชอบของคุณมีอะไรบ้างครับ?" "ดิฉันเพิ่งถูกนำเข้ามาในตระกูลของท่านเพื่อรับหน้าที่เป็นหัวหน้าผู้ดูแลออเรเลียและอาจรวมถึงลูกคนอื่นๆ ของท่านด้วยค่ะ นอกจากนี้ ดิฉันสามารถปกป้องเธอและพาเธอออกจากเขตอันตรายใดๆ หากมีการปะทุของความรุนแรงเกิดขึ้น และสุดท้าย ดิฉันยังสามารถทำหน้าที่เป็นครูสอนมารยาทของเธอได้อีกด้วย" "นั่นเป็นชุดทักษะที่หลากหลายทีเดียวนะครับ" "ดิฉันเคยรับราชการในหน่วยรบพิเศษของรัฐบ้านเกิดเดิมในใจกลางกาแล็กซีค่ะ" แชนนอนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นข้อเท็จจริงแต่ก็แฝงความภาคภูมิใจเล็กน้อย "ดิฉันเกษียณจากราชการในวัยสี่สิบและเข้าทำงานที่บริษัทรักษาความปลอดภัยขนาดใหญ่ ที่นั่นดิฉันได้รับการฝึกฝนในการดูแลและคุ้มครองบุคคลสำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเด็กเล็กเช่นลูกสาวของท่าน" เวสพินิจพิจารณาหญิงคนนั้นใกล้ขึ้นอีกนิด แชนนอน มารี-ลาร์คินสัน สวมเครื่องแบบลาร์คินสันทั่วไปพร้อมกับเข็มขัดเครื่องมือ ผมสั้นสีน้ำตาลแดงของเธอบวกกับรูปลักษณ์ที่ดูเหมือนหญิงวัยกลางคนผู้เปี่ยมเมตตา ไม่ได้บ่งบอกถึงกลิ่นอายของอดีตทหารชั้นยอดเลยแม้แต่น้อย ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกนั้นหลอกลวงกันได้เสมอ เขาแน่ใจว่าเธอได้รับประโยชน์จากการเสริมสมรรถนะที่เน้นการต่อสู้มามากมาย! "คุณสามารถต่อสู้ได้เมื่อสถานการณ์บังคับใช่ไหมครับ คุณนายแชนนอน?" "ได้ค่ะ" หัวหน้าพี่เลี้ยงพยักหน้าและผายมือไปยังหนึ่งในทหารเกียรติยศหุ้มเกราะ "ทหารองครักษ์ของออเรเลียจะพกกล่องบรรจุชุดเกราะต่อสู้แบบพับเก็บสำรองไว้เสมอในกรณีที่จำเป็น พวกเขายังพกชุดเกราะขนาดเล็กกว่าสำหรับลูกสาวของท่านด้วย" เขาซักถามแชนนอนอีกเล็กน้อยและโดยทั่วไปก็รู้สึกพอใจกับตัวเลือกของกลอเรียน่า แม้ว่าเขาจะอยากพึ่งพาลาร์คินสันสายเลือดแท้ในการชี้นำและปกป้องลูกสาวของเขามากกว่า แต่คนจากแกนกลางกาแล็กซีอย่างพนักงานใหม่คนนี้มีความสามารถและทักษะที่สูงกว่าในทุกๆ ด้าน พี่เลี้ยงและผู้ดูแลที่ดีสามารถทำให้ออเรเลียมีกิจกรรมทำได้อย่างง่ายดายในช่วงเวลาที่พ่อแม่ของเธอยุ่งอยู่กับความรับผิดชอบจนไม่มีเวลาเล่นกับลูกสาว ภูมิหลังและการฝึกฝนทางการทหารของแชนนอนก็เป็นโบนัสที่ดีเช่นกัน แม้จะไม่จำเป็นทั้งหมด ออเรเลียมีการคุ้มกันจากหน่วยคุ้มกันส่วนตัวของเธอเองอยู่แล้ว อย่างมากที่สุด พี่เลี้ยงคนใหม่ก็จะไม่เข้ามาขวางทางการทำงานของทหารยาม "ท่านคะ เรากำลังจะเข้าใกล้กรีนดรีมแล้วค่ะ เรามีกำหนดการจะลงจอดที่อ่าวเก็บยานในอีกสามนาที" "รับทราบ ดำเนินการลงจอดได้เลย พวกอดัคได้แจ้งคำแนะนำพิเศษใดๆ เกี่ยวกับเอเวอร์เชนเจอร์บ้างไหม?" "ในขณะนี้ยังไม่มีค่ะ เจ้าบ้านได้แจ้งเราแล้วว่าเอเวอร์เชนเจอร์สามารถเดินทางไปยังสักการสถานเขียวขจี (Green Sanctum) จากอ่าวเก็บยานได้เลย" "นั่นเป็นข่าวดี" เวสไม่แน่ใจว่าเขาต้องการให้โจชัวและเอเวอร์เชนเจอร์เข้ามามีส่วนร่วมในงานสร้างสรรค์ครั้งต่อไปของเขาหรือไม่ แต่ก็เป็นการดีที่มีพวกเขาอยู่ใกล้ๆ ในกรณีที่เขาต้องการใช้บริการของพวกเขาในที่สุด