บทที่ 4037 หลอมรวมจิตวิญญาณ "ฟู่ววว" เวสปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงออกจากหน้าผากของเขา "ท้ายที่สุดแล้ว... ก็ไม่มีเรื่องเลวร้ายใดๆ เกิดขึ้น" อุบัติเหตุที่นำไปสู่การทำลายล้างพงศาวดารแห่งเทอร์ร่า วิต้าไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลลาร์คินสันและตระกูลอดัค แม้การสูญเสียโบราณวัตถุอันล้ำค่าเช่นนั้นจะไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย แต่ชาวอดัคที่ล่วงรู้เรื่องนี้กลับมิได้แสดงท่าทีราวกับว่าพวกเขาต้องสูญเสียสิ่งใดไป การอุบัติขึ้นของไกอาและการเข้าสถิตในร่างของหญิงชรานั้น... มีความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใดสำหรับตระกูลอดัค! การปรากฏกายของไกอาได้บดบังทุกความกังวลอื่นใดที่ตระกูลอดัคเคยมีไปจนหมดสิ้น พวกเขาไม่แม้แต่จะใส่ใจอีกต่อไปแล้วว่าในตอนแรกตระกูลลาร์คินสันได้แบล็กเมล์พวกเขาเพื่อบีบให้ยอม nhượng ข้อเรียกร้องมากมาย เป็นไปตามที่เวสคาดการณ์ไว้ทุกประการ! เขาได้ประจักษ์ถึงพลังแห่งศรัทธาอีกครั้งหนึ่ง ดูเหมือนว่าเมื่อใดก็ตามที่ 'เทพเจ้า' เข้ามาเกี่ยวข้อง ทุกผู้ทุกคนที่ถูกครอบงำด้วยแรงศรัทธาจะสูญสิ้นซึ่งเหตุผลและสามัญสำนึกไปอย่างน้อยเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์ในทันที! "แม้แต่นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรก็ไม่อาจหลุดพ้นจากปรากฏการณ์นี้" เวสแค่นเสียงหยามหยัน แม้จะมีความหลงใหลในธรณีวิทยานอกโลกและชีววิทยานอกโลกอย่างเปี่ยมล้น เหล่านักปรับสภาพดาวเคราะห์ผู้มีการศึกษาสูงกลับปล่อยให้ตนเองถูกฉวยโอกาสอย่างง่ายดายเกินไป... เพียงเพราะไกอาได้ปรากฏตัวขึ้น! ความอดทนอดกลั้นและการขาดวิจารณญาณในปัจจุบันของพวกเขาช่างแตกต่างจากพฤติกรรมและน้ำเสียงของตระกูลอดัคในตอนแรกราวฟ้ากับเหว! "ผมจะไม่มีวันยอมให้ตัวเองตกหลุมพรางแบบเดียวกันเด็ดขาด!" เวสไม่เคยเชื่อในเทพเจ้าองค์ใด และเขาตั้งใจที่จะรักษาสถานะนี้ไว้ตลอดไป! มันไม่สำคัญเลยว่า 'เทพธิดา' แห่งปฐพีองค์ใหม่ของเขาจะทรงพลังขึ้นจนถึงจุดที่สามารถเก็บเกี่ยวศรัทธาอันแรงกล้าจากเหล่าผู้บูชาโลกเก่าทั้งหมดได้โดยไม่ถูกครอบงำหรือไม่ ในสายตาของเวส ศรัทธาเป็นเพียงพลังงานรูปแบบหนึ่งเท่านั้น! ในฐานะวิศวกรและนักออกแบบเมชา ไม่มีพลังงานรูปแบบใดที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับเขา ไม่ว่ามันจะเป็นพลังงานทางจิตวิญญาณหรือไม่ก็ตาม เขามั่นใจว่าเขาสามารถออกแบบและสร้างเครื่องจักรที่เหมาะสมเพื่อควบคุมพลังงานทุกรูปแบบได้ ตราบใดที่เขาสะสมความรู้และทรัพยากรที่จำเป็นได้เพียงพอ ในความคิดของเขา ไกอาเป็นเพียงแค่ 'เครื่องจักรวิญญาณที่มีชีวิต' ที่บังเอิญได้ดูดซับและประมวลผลพลังงานศรัทธาไปล่วงหน้าเท่านั้น เมื่อมาลองคิดดูแล้ว เกือบทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวกับไกอานั้นล้วนเกิดขึ้นโดยบังเอิญหรือไม่ก็โดยไม่ได้ตั้งใจทั้งสิ้น ขณะที่เวสเอนตัวไปข้างหน้าและหยิบรูปสลักไม้ของไกอาที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นมา เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะติดต่อกับผลงานทางจิตวิญญาณชิ้นใหม่ของเขา เพื่อดูว่าเขาจะสามารถพูดคุยกับตัวตนนั้นได้ดีหรือไม่ "...ไม่มีอะไร" เวสสบถออกมาอย่างหัวเสียขณะที่เขาโยนโทเท็มชิ้นเล็กๆ กลับลงบนโต๊ะ ไกอายังคงหลุดจากการควบคุมโดยสิ้นเชิง! หากนางอ่อนแอเหมือนกับคาโลและทริสก์แล้วล่ะก็ เขาคงสามารถตบสั่งสอนให้มารดาแห่งผืนดินกลับมามีสติสัมปชัญญะได้อย่างง่ายดาย แต่โชคร้าย ด้วยสติปัญญาอันไร้ขีดจำกัดของเขา การตัดสินใจที่จะเร่งการเติบโตของนางโดยการสละพลังงานชีวสากลทั้งหมดจากเซรุ่มยืดอายุขัยคุณภาพสูงทั้งขวดนั้น... มันส่งผลกระทบร้ายแรงกว่าที่เขาคิดไว้มาก! แม้เขาจะคาดหวังว่าการกระทำที่รุนแรงนี้จะทำให้ไกอาแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากตั้งแต่เริ่มต้น แต่นางก็ไม่ควรจะแข็งแกร่งถึงขั้นที่เวสไม่สามารถใช้กลไกใดๆ เพื่อควบคุมพฤติกรรมของนางได้อีกต่อไป! "โกลดี้ ออกมาหาผมหน่อยสิ" เมี๊ยวววววว! จิตวิญญาณบรรพชนที่แสนน่ารักแห่งตระกูลลาร์คินสันดูเหมือนจะตื่นขึ้นและปรากฏกายออกจากสมุดบัญชาการลาร์คินสันที่แขวนอยู่ข้างชุดเกราะต่อสู้ของหัวหน้าองครักษ์ของเขา โกลดี้ลอยมาหาเวสอย่างรวดเร็วและใช้ร่างที่จับต้องไม่ได้ของเธอถูไถแก้มของเขา "เธอเป็นแมวที่ดีจริงๆ" เวสยิ้มกว้างขณะที่เกาคางและลูบแผ่นหลังอันเพรียวบางของเธอ "เธอเชื่อฟังกว่าลัคกี้เยอะเลย" เมี๊ยววว~ "ทำไมไกอาถึงไม่น่ารักและเปิดใจรับฟังเหมือนเธอบ้างนะ บางทีผมควรจะสร้างเธอให้เป็นแมวแทนที่จะเป็นสตรีมนุษย์" เมี๊ยวววว! เจ้าแมวทองคำเห็นด้วยกับความคิดนี้อย่างชัดเจนและขยับอุ้งเท้านุ่มนิ่มของเธอเป็นการตอบรับ เวสถอนหายใจ "ไกอาคือการทดลองที่ผมจะไม่ทำซ้ำอีก ผมจะปล่อยให้ความใจร้อนของตัวเองเข้าครอบงำและไล่ตามพลังอำนาจที่มืดบอดโดยต้องแลกกับการสูญเสียการควบคุมไปไม่ได้ ทำไมต้องเสียเวลา ความพยายาม และทรัพยากรทั้งหมดไปกับการสร้างจิตวิญญาณดวงใหม่ขึ้นมา เพียงเพื่อให้มันหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยกัน?" เมี๊ยว เมี๊ยวววว "ผมจะขอบคุณมากถ้าเธอกับสหายจิตวิญญาณดวงอื่นๆ จะช่วยทำอย่างนั้นได้ มันอาจจะสายเกินไปแล้ว แต่ไม่ว่าพวกเธอจะทำอะไรได้เพื่อดึงไกอาให้เข้ามาใกล้ชิดกับตระกูลของเรามากขึ้น ผมก็รู้สึกขอบคุณทั้งนั้น" เขาพูดคุยกับโกลดี้อีกเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะฉลาดขึ้น หลักแหลมขึ้น และทรงพลังขึ้นอย่างมากหลังจากได้รับผลตอบกลับทางจิตวิญญาณเป็นเวลาหลายปีจากประชากรชาวลาร์คินสันที่ขยายตัวและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แต่สำหรับเขาแล้ว เธอยังคงเป็นมาสคอตที่น่ารักที่เขาสร้างขึ้นมาเพื่อเติมชีวิตชีวาให้กับตระกูลของเขา! เมื่อเปรียบเทียบกับตัวตนทางจิตวิญญาณตามธรรมชาติเช่นไททาเนีย และตัวตนทางจิตวิญญาณที่สร้างขึ้นซึ่งได้รับการเติบโตอย่างรวดเร็วเช่นสุพีเรียมาเธอร์ เขายังคงชอบเหล่าผู้ที่เริ่มต้นอย่างอ่อนแอ แต่ค่อยๆ เติบโตไปทีละขั้นเคียงข้างชาวลาร์คินสันตลอดหลายปีที่ผ่านมามากกว่า ขณะที่เวสไตร่ตรองถึงคอลเลกชันจิตวิญญาณการออกแบบในปัจจุบันของเขา เขาก็สรุปได้ว่าเขาจำเป็นต้องชะลอความเร็วลงและกระชับความสัมพันธ์ที่มีอยู่กับเพื่อนที่จับต้องไม่ได้ของเขาให้มั่นคงขึ้น แม้ว่าเวสจะครอบครองพลังในการสร้างจิตวิญญาณใดๆ ก็ตามตราบใดที่เขามีส่วนผสมทางจิตวิญญาณที่เหมาะสม แต่การสร้างผลงานทางจิตวิญญาณชิ้นแล้วชิ้นเล่าอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าโดยไม่มีการจัดการอย่างเหมาะสมนั้น... ฟังดูเหมือนหายนะที่รอวันเกิดขึ้น! เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย "ผมจะหยุดหลังจากที่จัดการเรื่องของราชันย์แห่งเฟส (Phase King) เรียบร้อยแล้ว ในช่วงเวลานี้ยังไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนใดๆ ที่จะต้องเพิ่มจิตวิญญาณดวงใหม่เข้ามา... เพราะคอลเลกชันที่มีอยู่ของผมก็ครอบคลุมการออกแบบเมชาที่เป็นไปได้หลากหลายรูปแบบอยู่แล้ว ต่อให้ไม่มีคู่ที่สมบูรณ์แบบ ผมก็แค่ต้องเรียนรู้วิธีที่จะยืดและขยายขอบเขตของตัวเลือกที่มีอยู่ของผม" วิธีการที่เขาจำแนกรัศมีของลูฟาโดยการคัดกรององค์ประกอบต่างๆ ออกไปอย่างเจาะจงนั้นเป็นแหล่งแรงบันดาลใจที่ยอดเยี่ยมสำหรับเขา เขารู้สึกว่าเขาสามารถบรรลุผลลัพธ์ใหม่ๆ ได้โดยสิ้นเชิงด้วยการปรับแต่งรัศมีของตัวตนทางจิตวิญญาณอย่างเฮเลนาและอิลาสเทรียสวัน "ผมต้องเพิ่มอัตราการใช้ประโยชน์จากจิตวิญญาณที่มีอยู่ของผมให้มากขึ้น ก่อนที่จะคิดถึงการเพิ่มดวงใหม่เข้ามา!" เขามีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับวิธีการทำเช่นนั้นสำหรับโครงการออกแบบชุดต่อไปของเขาแล้ว แต่เขาจะต้องรอจนกว่าจะสามารถสำรวจทิศทางการวิจัยนี้ได้อย่างเหมาะสมเสียก่อน "จัดการเรื่องเร่งด่วนของผมก่อนดีกว่า" ในช่วงหลายวันต่อมา เขาใช้เวลาไปกับงานที่จำเป็นต่างๆ นานา เขาได้พบกับตระกูลอดัคหลายครั้งเพื่อตัดสินใจเกี่ยวกับวิธีการจัดหาบุคลากรและจัดระเบียบโครงการวิจัยรอบแรกของสถาบันที (T Institute) เขาให้ข้อมูลในการเลือกสถานที่ซึ่งตระกูลลาร์คินสันจะสร้างศูนย์การผลิตแห่งแรกบนพื้นผิวของดาวดาวูเต้ VII เขาสานสัมพันธ์กับพันธมิตรทางธุรกิจอื่นๆ เช่น ตระกูลเมอร์ฟีและตระกูลวอยเคน เพื่อเพิ่มมิตรภาพกับพวกเขาและทำให้แน่ใจว่ากิจการร่วมค้าที่วางแผนไว้ยังคงดำเนินไปตามแผน เขายังได้เริ่มต้นจัดการกับโครงการออกแบบของเขา แม้ว่าความรับผิดชอบอันหนักอึ้งจะทำให้เขาไม่สามารถดื่มด่ำกับงานและเข้าสู่สภาวะจิตใจที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในการออกแบบเครื่องจักรที่กำลังจะมาถึงของเขาก็ตาม เหตุผลที่เขาไม่สามารถทุ่มเทให้กับงานออกแบบได้อย่างเต็มที่นั้น ไม่ใช่เพราะออเรเลียเรียกร้องความสนใจจากเขามากขึ้นเรื่อยๆ แต่เป็นเพราะเขากำลังรอคอยเหตุการณ์สำคัญอย่างหนึ่งอยู่ วันหนึ่ง คอมของเขาก็ดังขึ้น เวสยิ้มกว้างเมื่อได้รับการแจ้งเตือนที่เขารอคอย เขาเอื้อมมือไปเปิดลิ้นชักโต๊ะเพื่อดึงกล่องสองสามใบออกมา "ผมพร้อมทุกเมื่อ" ร่างและสัมภาระของเขาเลือนหายไปจากห้องทำงานบนยานสปิริตออฟเบนไธม์ และปรากฏขึ้นเกือบจะในทันที ณ สถานที่ลับแห่งหนึ่งซึ่งดูไม่เหมือนที่ใดๆ ที่เขาเคยไปเยือนมาก่อน "ที่นี่น่าจะเป็นฐานใต้ดิน" เวสสรุปได้อย่างรวดเร็ว โถงทางเข้าที่กว้างขวางถูกปิดคลุมด้วยวัสดุที่แข็งแกร่งและจัดแสดงเทคโนโลยีขั้นสูงหลายชิ้น เครื่องหมายและสัญลักษณ์ต่างๆ เผยให้เห็นในทันทีว่าสถานที่แห่งนี้เป็นของ MTA ประตูที่อยู่ใกล้ๆ เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นร่างที่คุ้นเคย "โจวี่! สบายดีไหมสหายพลเมืองกาแลกติกระดับ 6 ของผม? ในที่สุดผมก็ได้รับอนุญาตให้เริ่มกระบวนการของผมแล้วใช่ไหม?" นักออกแบบระดับเยาว์วัยของ MTA กระตุกมุมปากอย่างขบขัน "สวัสดี เวส เพื่อความชัดเจนนะ... ปกติแล้วผู้คนจะไม่พูดถึงระดับพลเมืองของตนเองหรือของกันและกันในบทสนทนาทั่วไป มันถือเป็นการเสียมารยาทและไม่เหมาะสมที่จะเปรียบเทียบสถานะของผู้อื่นโดยที่เขาไม่ได้ร้องขอ" "ใจเย็นน่า เราเป็นเพื่อนกันไม่ใช่เหรอ? อีกอย่าง เราทั้งคู่ก็อยู่ระดับเดียวกัน เราควรจะฉลองความสำเร็จนี้กันนะ!" โจวี่ทำสีหน้าจนปัญญา เวสทำตัวสนิทสนมและไม่เป็นทางการกับเขามากขึ้นเรื่อยๆ นี่เป็นพฤติกรรมที่เขาไม่เคยได้รับจากเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ใน MTA พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นคู่แข่งและเพื่อนร่วมงานในเวลาเดียวกัน ดังนั้นมิตรภาพของพวกเขาจึงมักจะมีระยะห่างและความเป็นปฏิปักษ์ปะปนอยู่เสมอ "ผมไม่รู้จริงๆ ว่าทำไมบางครั้งผมถึงทนคุณได้" โจวี่พูดขณะที่กวักมือเรียกให้เวสเดินตามเขาเข้าไปลึกขึ้นในฐานใต้ดินของ MTA "ฮิฮิ ผมอาจจะเป็นพลเมืองกาแลกติกที่น่าเคารพนับถือในทุกวันนี้ แต่ผมก็ไม่เคยลืมรากเหง้าของตัวเองที่เป็นเพียงชาวบ้านอวกาศคนหนึ่ง" "คุณก็ปรับเปลี่ยนพฤติกรรมให้เข้ากับสถานะใหม่ของคุณได้นี่นา ผมได้ยินมาว่าชาวบ้านอวกาศหลายคนก็กระตือรือร้นที่จะทำอย่างนั้นทันทีที่พวกเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่ง" "ผมไม่ใช่นักออกแบบเมชาธรรมดา" เวสยิ้มเยาะ "ไม่เหมือนพวกเขา ผมชอบที่จะซื่อสัตย์ต่อตัวเอง ผมคิดว่านี่เป็นผลดีต่องานและความก้าวหน้าของผมมากกว่า ผมอาจจะสวมหน้ากากที่แตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับสถานการณ์ที่ผมเผชิญอยู่ แต่จริงๆ แล้ว ผมรู้สึกสบายใจและมีประสิทธิผลมากที่สุดเมื่อได้เป็นตัวของตัวเอง" โจวี่ อาร์มาลอนมองอย่างอิจฉา "นั่นก็สมเหตุสมผล คุณมีอิสระมากกว่าที่จะทำในสิ่งที่ต้องการเพราะคุณเป็นผู้นำตระกูลของตัวเอง ผมไม่ได้มีอิสระเท่าคุณ ไม่ว่าจะอย่างไร ผมต้องรักษามารยาทที่คาดหวังจาก 'เมคเกอร์' เสมอ การทำตัวเป็นอื่นจะทำให้เกียรติและชื่อเสียงของสมาคมของเรามัวหมอง" "อืมมม" เวสเคยฝันว่าอยากจะเกิดใน MTA แต่เขาก็ได้ละทิ้งจินตนาการอันโง่เขลานี้ไปนานแล้ว สมาคมเป็นองค์กรที่ยอดเยี่ยมด้วยเหตุผลหลายประการ แต่สำหรับคนผู้โหยหาอิสรภาพและความเป็นตัวของตัวเองแล้ว คงจะเกลียดระดับการควบคุมและความคาดหวังที่ไร้สาระที่องค์กรตั้งไว้กับทุกคนเป็นแน่ ทั้งสองคุยกันอีกเล็กน้อยก่อนที่โจวี่จะหยิบยกประเด็นที่สำคัญที่สุดขึ้นมา "ผมเห็นว่าคุณนำกล่องมาสองสามใบ พวกมันจะต้องผ่านการตรวจสอบก่อนที่คุณจะทำอะไรก็ตามที่จำเป็นเพื่อดำเนินการตามขั้นตอนที่จะเกิดขึ้น มันอันตรายหรือเปล่า?" "ไม่เลย" เวสส่ายหน้า "มันก็แค่หินอวกาศ หินอวกาศที่พิเศษเล็กน้อย แต่โดยพื้นฐานแล้วมันก็แทบจะแยกไม่ออกจากเศษขยะอวกาศอื่นๆ ที่คุณสามารถเก็บได้จากแถบดาวเคราะห์น้อยใกล้ๆ" "ถ้ามันเป็นหินธรรมดา คุณคงไม่เก็บมันไว้ในกล่องนิรภัยพวกนั้นหรอก มันมีอะไรพิเศษเกี่ยวกับพวกมันที่เราไม่รู้หรือเปล่า?" โจวี่ถามอย่างสบายๆ เพื่อล้วงข้อมูล เวสต้องการจะลดทอนคุณค่าและความสำคัญของพี-สโตนของเขาก่อนที่เขาจะเกิดความคิดที่น่าสนใจขึ้นมา ในอดีต เขาพยายามอย่างมากที่จะซ่อนและบิดเบือนจุดประสงค์ของพี-สโตนและวัสดุที่ทำปฏิกิริยากับพลังจิตวิญญาณอื่นๆ ของเขา แต่ตอนนี้เมื่อเขามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับ MTA และฝ่ายต่างๆ ขององค์กรมากขึ้นแล้ว ทำไมเขาถึงยังต้องยึดติดกับการเก็บความลับอย่างหวาดระแวงอยู่ล่ะ? พวกเซอร์ไววัลลิสต์และทรานส์ฮิวแมนนิสต์ก็รู้ทันเขาแล้ว! พวกเขารู้เรื่องราวเกี่ยวกับกลอุบายทางจิตวิญญาณของเขาไปแล้วอย่างน้อยครึ่งหนึ่งและยังคงค้นพบเกี่ยวกับงานของเขามากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป "พี-สโตนพวกนี้ อย่างที่ผมเรียกมัน ตอนแรกอาจจะดูไม่พิเศษอะไร แต่มันสำคัญกับงานของผมอย่างยิ่ง" เวสยอมรับหลังจากตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว "พวกมันมีคุณลักษณะเฉพาะตัวที่วัสดุอื่นๆ ส่วนใหญ่ไม่มี ผมจะส่งเอกสารที่ให้รายละเอียดการศึกษาของผมเกี่ยวกับพวกมันไปให้คุณ ตอนนี้ปัญหาใหญ่ที่สุดของผมคือผมยังไม่สามารถหาพี-สโตนใหม่ๆ ได้เลย แต่ถ้าผมสามารถหยิบยืมพลังของสมาคมของคุณได้ บางทีคุณอาจจะช่วยบรรเทาปัญหาการขาดแคลนของผมได้" ถ้าเวสสามารถยืมความช่วยเหลือของ MTA เพื่อให้ได้วัสดุที่ทำปฏิกิริยากับพลังจิตวิญญาณมาเพิ่มได้ เขาก็จะสามารถขยายขอบเขตงานวิศวกรรมทางจิตวิญญาณของเขาได้อย่างมหาศาล