# บทที่ 4047: ความมั่งคั่งและอิทธิพลที่แผ่ขยาย ความประทับใจแรกที่ ทริสตัน เวสเซลลิ่ง มีต่อดาวูตที่เจ็ด คือเศรษฐกิจอันรุ่งโรจน์ที่กำลังเบ่งบานถึงขีดสุด "ชุมทางการค้าแห่งนี้กำลังเฟื่องฟูอย่างถึงที่สุด!" นักออกแบบเมชาหนุ่มผมบลอนด์เจ้าของใบหน้าที่เริ่มฉายแววความสุขุมกล่าวขึ้นด้วยความประหลาดใจ แม้ว่าเขาจะอ่านบทความมากมายเกี่ยวกับศูนย์กลางทางเศรษฐกิจที่ทวีความสำคัญขึ้นเรื่อยๆ แห่งนี้มาแล้ว แต่ข้อมูลส่วนใหญ่กลับล้าสมัยไปเสียแล้ว สถานการณ์ที่แท้จริงของดาวูตที่เจ็ดนั้นเจริญรุ่งเรืองกว่าเมื่อไม่กี่เดือนหรือหลายปีก่อนอย่างมหาศาล เมืองโคเทอร์ได้ขยายตัวเพื่อรองรับประชากรมากกว่า 10 ล้านคน ในขณะที่ชุมชนอื่นๆ บนดาวเคราะห์ก็เติบโตขึ้นอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง! ด้วยปริมาณการสัญจรและผู้คนที่หลั่งไหลมารวมกันบนดาวเคราะห์ดวงนี้ ท่าอวกาศหลักจึงคับคั่งและวุ่นวายอย่างยิ่ง ผู้คนอยู่ทุกหนทุกแห่ง และทริสตันต้องรอต่อคิวยาวเหยียดหลายแถวเพื่อผ่านขั้นตอนการเดินทางมาถึงภาคบังคับทั้งหมด หากทริสตันได้ตั้งรกรากในดาวูตแล้ว เขาคงสามารถข้ามขั้นตอนส่วนใหญ่ไปได้ แต่เนื่องจากเป็นการเดินทางมาถึงครั้งแรกจาก 'ต่างแดน' เขาจึงต้องทนกับความแออัดนี้ เมื่อเขาออกจากท่าอวกาศได้ในที่สุด เขาก็เดินตามคำแนะนำเส้นทางจากคอมม์ของเขา และไปถึงเขตลงจอดขนาดใหญ่ ที่ซึ่งกระสวยอวกาศลำหนึ่งซึ่งดูเรียบง่ายจอดรอการมาถึงของเขาอยู่ สตรีผู้มีเรือนผมสีเทาตรงสลวยในชุดสูทธุรกิจอันเฉียบคมก้าวออกมาพร้อมกับผายมือต้อนรับ "ขอต้อนรับสู่ดาวูตที่เจ็ดค่ะ คุณเวสเซลลิ่ง ฉันคือ เพอร์ล่า โมนาเทอร์ ผู้ช่วยทูตจากคณะทูตท้องถิ่นของเรา เชิญเข้าไปในกระสวยอวกาศได้เลยค่ะ ฉันจะบรรยายสรุปภารกิจของคุณเพิ่มเติมด้านใน" ชาวฟรายเดย์แมนทั้งสองก้าวขึ้นไปบนยานพาหนะ ซึ่งในไม่ช้าก็ทะยานขึ้นและบินออกจากทิศทางของใจกลางเมือง "เอ่อ คุณโมนาเทอร์ครับ..." "มีอะไรจะถามหรือคะ คุณเวสเซลลิ่ง?" "ผมได้ทราบมาว่ารัฐของเราได้ส่งทีมทูตมายังดาวเคราะห์ดวงนี้เมื่อปีที่แล้ว คุณเป็นส่วนหนึ่งของคณะผู้แทนชุดนั้นหรือเปล่าครับ?" "ถูกต้องค่ะ" เพอร์ล่า โมนาเทอร์ยอมรับ "แม้ว่าเราจะไม่ประสบความสำเร็จในการเจรจากับตระกูลลาร์คินสัน แต่เราก็ได้เรียนรู้อะไรมากมายเกี่ยวกับพวกเขา ฉันไม่คิดว่าจะมีชาวฟรายเดย์แมนคนไหนที่เข้าใจเป้าหมายของเราได้ดีไปกว่าพวกเราอีกแล้ว เป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องส่งต่อข้อมูลส่วนหนึ่งที่เราได้รวบรวมมาให้กับคุณ ด้วยวิธีนี้ คุณจะสามารถหลีกเลี่ยงการเดินผิดทางและป้องกันตัวเองจากการละเมิดข้อห้ามใดๆ ของพวกเขาในระหว่างการเจรจาเบื้องต้นได้" "คุณช่วยบอกอะไรผมได้มากกว่านี้ไหม?" "เกรงว่าจะไม่ได้ค่ะ เราไม่ต้องการยัดเยียดคำสั่งลงในหัวของคุณ สิ่งสำคัญคือคุณต้องแสดงความเป็นตัวของตัวเองออกมาให้ดูเป็นธรรมชาติ คนที่ใช้อารมณ์และไม่เป็นทางการอย่างผู้นำตระกูลเวสจะชื่นชมสิ่งนั้นมากกว่าการเตรียมตัวที่มากเกินไป" "ผมเข้าใจ" ทริสตันถอนหายใจ เขาเคยได้ยินเหตุผลนี้มาหลายครั้งแล้ว "ว่าแต่ ช่วยตามใจผมสักครู่นะครับ สรุปว่าคุณเป็นนักการทูต หรือว่าเป็นสายลับกันแน่?" เพอร์ล่า โมนาเทอร์แย้มยิ้มที่มุมปาก "ในสายอาชีพของฉัน เส้นแบ่งระหว่างสองอาชีพนี้มักจะเลือนลางค่ะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับพวกเราที่ได้รับการฝึกฝน...เป็นพิเศษ เป็นเรื่องน่าทึ่งที่ได้เห็นว่าชุดทักษะและความรับผิดชอบของทั้งสองอาชีพนั้นทับซ้อนกันมากเพียงใด เราสามารถเป็นใครก็ได้ที่เราต้องการ ขึ้นอยู่กับสถานการณ์" นั่นเป็นคำอธิบายที่ตรงไปตรงมา ทริสตันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายว่าโมนาเทอร์ไม่ใช่ผู้หญิงที่ตรงไปตรงมานัก "ถ้าอย่างนั้น... ในเมื่อคุณและเพื่อนร่วมงานของคุณไม่สามารถสร้างความคืบหน้าในฐานะนักการทูตได้ ผมเดาว่าพวกคุณคงมีความคืบหน้ามากกว่าในฐานะสายลับ" "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ค่ะ" คุณโมนาเทอร์ยอมรับอย่างเปิดเผย "แม้ว่าเราจะไม่สามารถรวบรวมข่าวกรองใดๆ จากภายในตระกูลลาร์คินสันหรือพันธมิตรกะโหลกทองคำได้ แต่เราก็ยังสามารถรวบรวมข้อมูลรอบๆ ตัวพวกเขาได้ ถึงกระนั้น เราก็รู้ดีว่าพวกแบล็คแคทจับตาดูเราอยู่ก่อนที่ทีมของเราจะมาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้ด้วยซ้ำ" "แบล็คแคท? คุณหมายถึงสายลับของตระกูลลาร์คินสันเหรอครับ?" "แบล็คแคทเป็นมากกว่าแค่สายลับค่ะ คุณเวสเซลลิ่ง ฉันรับรองได้เลยว่าพวกเขาต้องรับรู้การมาถึงของคุณแล้วเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถดำเนินการอย่างเปิดเผยบนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ แต่เจ้าหน้าที่ของพวกเขาต้องรวบรวมข้อมูลไบโอเมตริกซ์ของคุณและได้ข้อมูลการลงทะเบียนที่คุณส่งให้ทางการไปแล้ว พวกเขาอาจจะรู้เกี่ยวกับภารกิจสำคัญของคุณด้วยซ้ำ" ทริสตันเริ่มกังวล "นั่นฟังดูแย่นะครับ แล้วผมจะยังได้พบกับเวสอยู่ไหมถ้าเป็นแบบนี้?" "มันขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของคนรอบข้างผู้นำตระกูลลาร์คินสันค่ะ" สตรีผู้นั้นตอบ "ฉันไม่เชื่อว่าผู้อำนวยการคาลาแบท อาร์นเลนด์แห่งแบล็คแคทจะขัดขวางความพยายามของคุณที่จะเข้าพบผู้นำตระกูลเวส การพบปะครั้งนี้มีความเสี่ยงน้อยมาก และเธอก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ของเธอกับชาวเฮกเซอร์อีกต่อไปแล้ว เธอใส่ใจกับผลประโยชน์ของตระกูลลาร์คินสันมากกว่า ตราบใดที่เราแสดงไมตรีจิตต่อตระกูลอย่างเพียงพอ มันก็ไม่สำคัญว่าเราจะทำข้อตกลงที่สร้างความเสียหายต่อผลประโยชน์ของอาณานิคมเฮกเซอร์หรือไม่ เราเชื่อว่าชาวลาร์คินสันจำนวนมากรวมถึงผู้นำของพวกเขาไม่ได้ใส่ใจชาวเฮกเซอร์ที่หลงเหลืออยู่เท่าไหร่นักในทุกวันนี้" ทริสตันมองอย่างไม่เชื่อสายตา "แล้วภรรยาของเขาล่ะ? เธอเป็นทั้งโวเดนและลาร์คินสัน ทุกสิ่งที่ผมอ่านเกี่ยวกับเธอบ่งชี้ว่าเธอยังคงมีความผูกพันอย่างแน่นแฟ้นกับผู้คนในอดีตของเธอ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับญาติของเธอในราชวงศ์โวเดน" "นั่นถูกต้องค่ะ แต่ผู้นำตระกูลเวสเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้าย" เพอร์ล่า โมนาเทอร์ยังคงให้ข้อมูลรายละเอียดต่างๆ เกี่ยวกับตระกูลลาร์คินสันแก่ทริสตันต่อไป เธอชี้แจงตำแหน่งของกลอเรียน่าในตระกูล รวมถึงความสัมพันธ์ที่คลุมเครือของตระกูลกับชาวเฮกเซอร์พลัดถิ่น ข้อมูลส่วนใหญ่ฟังดูมืดมนสำหรับทริสตัน มันไม่ชัดเจนเลยว่าผู้นำตระกูลเวสมีอำนาจและอิทธิพลเหนือชาวอาณานิคมเฮกเซอร์มากน้อยเพียงใด "เดี๋ยวก่อนค่ะ" เพอร์ล่าก็ยกมือขึ้น "นักบินของเราเพิ่งแจ้งว่าเรากำลังจะบินผ่านหน่วยลาดตระเวนของ Mech จากหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์ กระสวยของเราจะเข้าใกล้เครื่องจักรเหล่านั้นเพื่อให้คุณได้ดูมันอย่างใกล้ชิด มันเป็นประสบการณ์ที่ค่อนข้างน่าประทับใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเป็นครั้งแรกของคุณ" ทริสตันพอจะเดาได้ว่าผู้ช่วยทูตกำลังพูดถึงอะไร เขาย้ายไปที่ด้านข้างของยานพาหนะและมองออกไปนอกหน้าต่าง วินาทีต่อมา แสงเรืองรองอันนุ่มนวลแต่ชัดเจนอย่างมิอาจปฏิเสธได้ก็โอบล้อมกระสวยอวกาศเอาไว้! ทริสตัน, เพอร์ล่า และนักบินในห้องโดยสารด้านหน้า ต่างก็ได้รับผลกระทบจากสนามพลังงานลึกลับที่ส่งผลโดยตรงทำให้ความเครียดมลายหายไปและคลายความกังวลลงในบัดดล ผลกระทบไม่ได้จำกัดอยู่แค่การสยบความคิดและอารมณ์ด้านลบของพวกเขาเท่านั้น แรงกระตุ้นและอารมณ์เชิงบวกของพวกเขาก็ถูกสะกดให้ทื่อด้านลงไม่ต่างกันในเวลานี้! โชคดีที่ Mech ของหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์ที่รับผิดชอบในการแผ่แสงเรืองรองนี้ได้ตั้งค่าไว้ในระดับที่พอเหมาะ "ถ้าแสงนี้สาดใส่คุณอย่างเต็มกำลัง มันจะรุนแรงมากจนคุณจะพบว่ามันท้าทายอย่างยิ่งที่จะรักษาความมีสติสัมปชัญญะเอาไว้" คุณโมนาเทอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เรียบลงกว่าเดิมเพียงเล็กน้อย "เจอร์นี่แมนอย่างคุณยังคงไม่เป็นอะไรมาก แต่คนธรรมดาอย่างฉันต้องได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษเพื่อต่อต้านผลกระทบที่รุนแรงที่สุดของแสงเรืองรอง" ชาวฟรายเดย์แมนต่อสู้กับชาวเฮกเซอร์มานับครั้งไม่ถ้วนเป็นเวลาหลายปี จนพวกเขาคุ้นเคยกับจุดแข็งและจุดอ่อนของแสงเรืองรองและ Living Mech เป็นอย่างดี! แทบจะไม่มีกลุ่มคนอื่นใดที่มีความเข้าใจในปรากฏการณ์เหล่านี้ได้ลึกซึ้งไปกว่าพวกเขาอีกแล้ว! เป็นเพราะความคุ้นเคยอย่างยิ่งยวดกับแนวทางการออกแบบของตระกูลลาร์คินสันนี่เอง ที่ทำให้ชาวฟรายเดย์แมนต้องการหาทางปรองดองกับผู้นำตระกูลของพวกเขาอย่างเร่งด่วน เหตุผลก็เพราะการต่อสู้กับ Living Mech ต่อไปนั้นมันช่างน่าอึดอัดทรมานเหลือเกิน! พวกมันไม่ได้แข็งแกร่งกว่า Mech ที่บริษัทอื่นขายเสมอไป แต่ผู้ที่ต่อสู้กับพวกมันต้องทนรับแรงกดดันทางจิตใจที่มากกว่ามหาศาล และต้องคำนึงถึงตัวแปรเพิ่มเติมอีกมากมาย การต่อสู้ใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับ Living Mech นั้นทำให้เหล่านักบิน Mech ของฟรายเดย์แมนเหนื่อยล้าอย่างน้อยสองเท่า! แค่ต้องสู้กับ Mech ที่มีแสงเรืองรองกดดันเพียงไม่กี่ครั้งก็แย่พอแล้ว ชาวฟรายเดย์แมนค้นพบว่าการให้ Pilot ของพวกเขาเผชิญหน้ากับ Living Mech เป็นเวลาหลายปีติดต่อกัน ก่อให้เกิดความเสียหายทางจิตใจและความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง จนทหารจำนวนมากต้องการปลดประจำการก่อนกำหนด! นี่คือผลกระทบที่แผ่ซ่านไปทั่วจากการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่ใช้ผลิตภัณฑ์อันเป็นเอกลักษณ์ที่สุดของตระกูลลาร์คินสันอย่างอำเภอใจ! ขณะที่ทริสตันได้สัมผัสกับแสงเรืองรองรูปแบบใหม่นี้ ซึ่งหาได้ยากในเขตดาวบ้านเกิดของเขา แต่กลับพบเห็นได้บ่อยขึ้นในมหาสมุทรสีแดง ความคิดของเขาก็พลันเคร่งขรึม "การผสมผสานนี้มันได้ผลเกินไป แสงที่สามารถลดทอนความกระวนกระวาย ความก้าวร้าว และความตื่นเต้นทุกรูปแบบนั้นทรงประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อเมื่อจับคู่กับ Mech ที่ออกแบบมาเพื่อภารกิจรักษาสันติภาพ ตอนนี้ผมเห็นภาพชัดเจนแล้วว่าทำไมสายการผลิต Pacifier ถึงได้สร้างปรากฏการณ์ไปทั่วทั้งมหาสมุทรสีแดง!" ทริสตันสามารถสังเกตโครงร่างของ Living Mech ได้อย่างใกล้ชิด มันเป็น Mech ที่มีขนาดค่อนข้างพอเหมาะ เขามองเห็นได้แม้ไม่ต้องอ้างอิงเอกสารข้อมูลจำเพาะว่า Pacifier VK13500-PF0 รุ่นลอกเลียนแบบอันโด่งดังนั้นมีมวลและปริมาตรที่จำกัด โดยปกติแล้ว Mech บังคับใช้กฎหมายที่สร้างขึ้นโดยมีรูปร่างผอมบางจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อ Mech นอกคอกมากนัก แต่นี่มันแตกต่างออกไป! แม้จะมีการออกแบบที่ค่อนข้างถูกและเป็นมิตรกับงบประมาณ แต่คุณสมบัติที่จับต้องไม่ได้ของมันกลับแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด จนทำให้รุ่น Pacifier กลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่ได้รับความนิยมอย่างรวดเร็วในเวลาเพียงไม่กี่เดือนหลังจากการเปิดตัวครั้งแรก! แม้กระทั่งตอนที่กระสวยบินออกจากระยะแสงเรืองรองของหน่วยลาดตระเวนพิทักษ์ดาวเคราะห์แล้ว ทริสตันก็ยังคงรู้สึกถึงแรงกดดันที่บั่นทอนความตื่นเต้นที่เคยมีก่อนหน้านี้ที่ได้มาถึงมหาสมุทรสีแดงจนแทบไม่เหลือ "มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะออกแบบ Mech ที่สามารถทำงานได้ดีกว่าและขายดีกว่าสายการผลิต Pacifier" เขาสรุป "ผมโชคดีที่ไม่มีความตั้งใจจะแข่งขันในตลาด Mech บังคับใช้กฎหมาย ผมรู้สึกเห็นใจเพื่อนร่วมงานทุกคนของผมที่ทำเช่นนั้นไปแล้ว ไม่มีทางที่พวกเขาจะแข่งขันอย่างยุติธรรมกับรุ่น Pacifier และรุ่นย่อยของมันได้เลย" ทริสตันไม่อาจจินตนาการได้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะได้รับเงินและอิทธิพลมากเพียงใดจากการขายสายการผลิต Mech นี้เพียงอย่างเดียว! "ตระกูลลาร์คินสันได้รับส่วนแบ่งเพียงเล็กน้อยจากรายได้จากการขาย Pacifier" เพอร์ล่า โมนาเทอร์อธิบาย "อย่างไรก็ตาม ยอดขายที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องหมายความว่าตระกูลลาร์คินสันยังคงเพิ่มพูนคลังสงครามของพวกเขาในแต่ละเดือนที่ผ่านไป สิ่งที่น่าขันยิ่งกว่านั้นคือพันธมิตรทางธุรกิจของพวกเขา ตระกูล Voiken ได้ตกลงที่จะมอบส่วนแบ่งรายได้ในสัดส่วนเดียวกันที่เกิดจากการขายระบบนิเวศ Mech ที่เหลือของพวกเขาด้วย!" ทริสตันพยักหน้า "ตอนที่ผมอ่านสิ่งพิมพ์เกี่ยวกับ Mech ระหว่างเดินทาง ผมเจอบทความที่ยกย่องระบบ LaVoi อยู่เป็นประจำ หน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์และองค์กรรักษาสันติภาพอื่นๆ จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังคิดที่จะเปลี่ยนไปใช้มัน ถ้าไม่ใช่เพราะว่าหลายหน่วยงานได้ซื้อระบบนิเวศ Mech ของคู่แข่งรายอื่นไปแล้ว พวกเขาก็คงเปลี่ยนไปใช้มันเรียบร้อยแล้ว" ระบบ LaVoi คือชื่อเรียกที่ค่อนข้างเรียบง่ายสำหรับระบบนิเวศของ Mech ตระกูล Voiken ที่อุทิศให้กับภารกิจรักษาสันติภาพและบังคับใช้กฎหมาย แม้ว่าชื่อจะฟังดูแปลกๆ แต่ก็เดาได้ไม่ยากว่า 'La' มาจากตระกูล Larkinson และ 'Voi' มาจากตระกูล Voiken จากบทความต่างๆ กว่าครึ่งหนึ่งของผู้คนที่อาศัยอยู่ในเขตตอนกลางทั้ง Magair และ Krakatoa รู้ดีว่าระบบ LaVoi หมายถึงอะไร! นี่มักเป็นเพราะคนกลุ่มเดียวกันนั้นเคยได้สัมผัสกับแสงเรืองรองของ Pacifier Mech มาแล้วอย่างน้อยหนึ่งครั้งในชีวิต! "มันค่อนข้างยากสำหรับองค์กรพิทักษ์ดาวเคราะห์ที่มีอยู่เดิมที่จะเปลี่ยนไปใช้ระบบ LaVoi ในทันที แต่มันก็ไม่ยากนักที่จะซื้อ Pacifier Mech มาหนึ่งชุดก่อน สิ่งที่สำคัญกว่าคืออาณานิคมที่ก่อตั้งขึ้นในวันนี้และในอนาคตมีแนวโน้มอย่างมากที่จะยอมรับระบบ LaVoi ทันที ซึ่งจะทำให้พวกเขากลายเป็นทั้งลูกค้ารายใหญ่และลูกค้าประจำของตระกูล Voiken และตระกูล Larkinson" ความสำเร็จอย่างถล่มทลายของสายการผลิต Pacifier Mech และระบบ LaVoi ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับชาวฟรายเดย์แมน ตระกูลลาร์คินสันเติบโตเร็วยิ่งขึ้นหลังจากความสำเร็จนี้ ซึ่งทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นและยากที่จะโจมตีมากขึ้น รุ่น Pacifier ไม่เพียงแค่นำเงินจำนวนมากมาให้พวกเขาเท่านั้น แต่ความเป็นไปได้ใหม่ๆ ที่พวกเขามอบให้กับผู้ใช้ยังทำให้ตระกูลลาร์คินสันได้รับการยอมรับอย่างมากจากหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์ของดาวเคราะห์ต่างๆ มากมายในภูมิภาคโดยรอบ! เจ้าหน้าที่รักษาสันติภาพจำนวนมากตกหลุมรักสายการผลิต Pacifier Mech จนพวกเขาไม่ต้องการให้เกิดอะไรขึ้นกับตระกูลลาร์คินสันและนักออกแบบเมชาที่โด่งดังที่สุดของพวกเขา! หากใครโจมตีหรือพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับตระกูลลาร์คินสัน กลุ่มลูกค้าผู้โกรธเกรี้ยวที่เสพติด Living Mech ไปแล้วจะรีบลุกขึ้นมาปกป้องผู้ให้บริการของพวกเขาทันที! นี่คือสิ่งที่ทริสตันต้องหยุดยั้งให้ได้ "เฮ้อ... งานนี้ไม่ง่ายซะแล้ว"