## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 4026: ความจริงใจที่มากกว่า** --- การถือกำเนิดของไกอาได้พลิกผันตระกูลอดัคไปโดยสิ้นเชิง! เมื่อเวสเดินทางกลับมาถึงยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ เขาก็พบว่าชาวลาร์คินสันจำนวนมากต่างได้รับรู้ถึงการกำเนิดของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบดวงใหม่แล้วเช่นกัน เหตุผลที่คนในตระกูลของเขารู้เรื่องราวมากมายถึงเพียงนี้ เป็นเพราะเหล่าเมชาระดับสามบางส่วนได้แพร่งพรายความลับออกไปแล้ว! เรียกได้ว่าเมชาและจิตวิญญาณแห่งการออกแบบแทบทุกตนต่างสัมผัสได้ถึงการถือกำเนิดของไกอา แม้กองเรือของลาร์คินสันจะอยู่ห่างจากกองเรือของอดัค แต่ไกอานั้นทรงพลังอย่างมหาศาล และปลดปล่อยพลังงานออกมามากมายมหาศาลในช่วงเวลาแรกแห่งการดำรงอยู่ของนาง นางเปรียบเสมือนการระเบิดครั้งใหญ่ในยามค่ำคืน! ทุกคนที่มีสัมผัสไวต่อจิตวิญญาณย่อมต้องรับรู้ได้อย่างแน่นอนว่ามีบางสิ่งที่พิเศษเหนือธรรมดาได้อุบัติขึ้นแล้ว! ไม่เพียงแต่ชาวลาร์คินสันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงบุคคลบางกลุ่มในหมู่กลอรี่ซีคเกอร์, ครอสเซอร์ และกลุ่มอื่นๆ ที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียงกับวงโคจรของกองเรืออดัค ก็ต้องสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานที่แผ่กระจายออกมาจากการปรากฏตัวของไกอา! โชคดีที่นอกเหนือจากการสร้างความสงสัยให้กับเหล่านักบินระดับสูงและนักออกแบบเมชาชั้นแนวหน้าหลายสิบนายแล้ว ก็ไม่มีบุคคลที่สามรายใดติดตามหรือซักไซ้ไต่ถามอย่างจริงจัง เวสรู้สึกโล่งใจเมื่อพบว่าการถือกำเนิดที่ทรงพลังเกินคาดของไกอานั้นไม่ได้ดึงดูดความสนใจอันไม่พึงประสงค์มากจนเกินไป เขายังไม่มีทางรู้ว่าสถานการณ์เช่นนี้จะคงอยู่ได้นานเพียงใด เวสมีลางสังหรณ์อยู่แล้วว่าจิตวิญญาณที่ทรงพลังดุจไกอาจะไม่มีทางรอดพ้นสายตาไปได้ตลอดกาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางมีความผูกพันอย่างลึกซึ้งกับโลกเก่าและพลังงานชีวิตแห่งจักรวาล! ในเมื่อเวสต้องการให้เวลาแก่ตระกูลอดัคในการทำความเข้าใจกับการเปลี่ยนแปลงและปรับตัวให้เข้ากับไกอา เขาจึงตัดสินใจใช้เวลาไปกับเรื่องอื่นแทน ผู้ช่วยของเขา เกวิน ก็ได้นำเรื่องที่น่าสนใจมาให้เขาพิจารณาพอดี "บอสยังจำการเจรจาของเรากับตระกูลวอยเคนได้ไหมครับ?" "หืม? โอ้ จำได้สิ ผมจำได้ว่ามีความขัดแย้งครั้งสำคัญระหว่างเรากับตระกูลวอยเคน เกี่ยวกับการแบ่งปันผลประโยชน์จากโครงการความร่วมมือที่อาจเกิดขึ้น ซึ่งมุ่งเน้นไปที่สายการผลิตเมชาสำหรับหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายโดยเฉพาะ" เวสยังไม่ลืมโครงการพาซิไฟเออร์ มันอาจเป็นหนึ่งในกิจการที่ทำกำไรเชิงพาณิชย์ได้มากที่สุดในรอบการออกแบบนี้ ส่วนหนึ่งที่เขาคิดว่ามันมีอนาคตสดใส ก็เพราะตระกูลวอยเคนจะเป็นผู้ปูทางและวางรากฐานทั้งหมดสำหรับการเปิดตัวโซลูชันรักษากฎหมายแบบใหม่ที่ปฏิวัติวงการนี้ น่าเสียดายที่ตระกูลวอยเคนพยายามที่จะเอาเปรียบเขาโดยจำกัดความร่วมมือและผลกำไรไว้ที่เมชารุ่นเดียว แม้ว่านั่นจะไม่ใช่เรื่องแปลกในกิจการร่วมค้าระหว่างนักออกแบบเมชาที่แตกต่างกัน แต่นี่เป็นสถานการณ์ที่ต่างออกไป! เมื่อเวสค้นพบว่าศาสตราจารย์ไทเกน เฮอร์แมน วอยเคน ตั้งใจที่จะเผยแพร่ระบบนิเวศเมชาทั้งหมดที่มุ่งเป้าไปที่หน่วยงานบังคับใช้กฎหมาย เขาก็ไม่หลงกลง่ายๆ เขาไม่ใช่คนที่ไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์ที่ผู้อื่นหาประโยชน์จากเขาเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง นี่เป็นเพียงวิถีทางของสังคมมนุษย์และสังคมอื่นๆ อีกมากมาย หากเขาถูกหลอกลวง เขาก็คงทำอะไรไม่ได้มากนักนอกจากยอมรับความสูญเสีย ทว่าเมื่อเขารู้ตัวล่วงหน้าเช่นนี้ ไม่มีทางที่เวสจะยอมให้ตระกูลวอยเคนทำกำไรจากโซลูชันการออกแบบอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาได้อย่างง่ายดาย! "ครับ ผมยินดีที่จะแจ้งให้ทราบว่าทีมเจรจาของเรามีความคืบหน้าไปมากในสัปดาห์ที่ผ่านมา" "โอ้?" เวสเลิกคิ้วขึ้น "ฟังดูน่าแปลกนะ เบนนี่ เรื่องนี้มีเงินและผลประโยชน์มหาศาลเป็นเดิมพัน พวกวอยเคนไม่น่าจะยืนกรานและทำให้เราได้ข้อสรุปที่น่าพอใจได้ง่ายๆ ไม่ใช่เหรอ?" เกวินแสยะยิ้ม "โดยปกติแล้วบอสพูดถูกครับ แต่สถานการณ์ของพวกวอยเคนไม่ได้สดใสเหมือนเรา เวลาไม่ได้อยู่ข้างพวกเขา ในขณะที่ตระกูลของเรากำลังจะตั้งหลักในดาวูตและทะยานขึ้นสู่จุดที่สูงขึ้น กองกำลังของวอยเคนที่ถูกส่งมายังทะเลแดงยังคงเป็นคนแปลกหน้าในดินแดนที่ไม่คุ้นเคย ตามที่รัฐมนตรีเชเดอรินกล่าว พวกเขาพลาดช่วงเวลาแรกและสำคัญที่สุดของการเปิดพรมแดนใหม่ไปแล้ว หากผู้มาใหม่ล่าช้าไปกว่านี้ พวกเขาจะถูกคู่แข่งบดขยี้จนสิ้นซาก" "สถานการณ์ของพวกเขาเลวร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ?" "อย่าลืมสิครับว่าพวกเขาอยู่ฝ่ายไหน" ผู้ช่วยของเขาเตือนสติ "สำหรับคนที่รู้เรื่องภายใน มันไม่ยากเลยที่จะรู้ว่าฝ่ายต่างๆ ของ MTA ให้การสนับสนุนผู้บุกเบิกกลุ่มใดเป็นพิเศษ เรื่องนี้ไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับเรามากนัก เพราะเราผูกพันกับฝ่ายที่สามารถเข้ากับกลุ่มและฝ่ายอื่นๆ ได้มากมาย" นั่นไม่เป็นความจริงเสียทีเดียว ฝ่ายผู้รอดชีวิตและฝ่ายเหนือมนุษย์อาจไม่เป็นอันตรายต่ออำนาจอื่นมากนัก แต่ฝ่ายหลังมีความขัดแย้งอย่างรุนแรงกับมหาอำนาจชั้นหนึ่ง! เรื่องนั้นจะส่งผลกระทบต่อเวสและตระกูลของเขาหรือไม่ยังคงต้องรอดูกันต่อไป แต่สำหรับตอนนี้ คำพูดของเกวินส่วนใหญ่ยังคงเป็นความจริง ตระกูลวอยเคนดูเหมือนจะอยู่ในสถานะที่แตกต่างออกไป เวสคิดอย่างรวดเร็ว ฝ่ายระเบียบอนุรักษ์น่าจะกุมอำนาจสูงสุดในเขตพื้นที่ที่พัฒนาและมีเสถียรภาพมากกว่าของห้วงอวกาศมนุษย์ในกาแล็กซีทางช้างเผือก นั่นคือพื้นที่ที่มนุษยชาติเจริญรุ่งเรืองที่สุด! ผู้คนจำนวนมากมีความสุขกับชีวิตและตำแหน่งแห่งที่ของตนในสังคม สิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการคือความโกลาหลและความวุ่นวายที่จะมาทำลายการจัดแจงอันแสนหวานของพวกเขา! โชคร้ายสำหรับพวกวอยเคน กาแล็กซีแคระทะเลแดงเป็นสภาพแวดล้อมที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง ที่นี่คือดินแดนชายขอบที่เต็มไปด้วยผู้คนที่แสวงหาการเปลี่ยนแปลง! ความโกลาหลและความวุ่นวายเล็กน้อยไม่ได้ฟังดูเลวร้ายสำหรับพวกเขา หากทุกเขตในทะเลแดงมีเสถียรภาพอย่างสมบูรณ์แล้ว ก็จะไม่มีที่ว่างให้ผู้บุกเบิกรายอื่นขึ้นมามีอำนาจ! แม้ว่าผู้บุกเบิกที่อยู่ฝ่ายอนุรักษ์นิยมจะไม่ได้ตั้งใจทำอะไรที่โดดเด่นในทะเลแดง แต่แนวคิดทางอุดมการณ์ของพวกเขาก็ทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากกลุ่มอื่น! หลังจากที่เวสอนุมานเรื่องทั้งหมดนี้จากข้อมูลสั้นๆ ที่เกวินให้มา เขาก็ยิ้มกว้างและเอนหลังพิงเก้าอี้ "เข้าใจแล้ว ถ้าเป็นเรื่องจริง พวกวอยเคนก็ต้องการเรามากกว่าที่ผมคิดเสียอีก หากพวกเขาไม่สามารถสร้างสรรค์ผลิตภัณฑ์ชิ้นเอกที่สามารถสร้างชื่อเสียงให้นักออกแบบเมชาของพวกเขาในตลาดระดับภูมิภาคได้ พวกเขาก็จะไม่มีทุนพอที่จะทำอะไรที่สำคัญในกาแล็กซีแคระแห่งนี้" "ถูกต้องครับบอส ในขณะที่เราแสดงให้เห็นว่าเรายินดีที่จะใช้เวลา แต่พวกวอยเคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมอ่อนข้อและยอมยกธงขาวเพื่อเร่งให้การเจรจาของเราใกล้จะสิ้นสุดลง เราได้ตกลงเงื่อนไขที่สำคัญที่สุดไปแล้ว" เกวินส่งแผ่นข้อมูลที่ปลอดภัยให้กับเวส เมื่อเวสพิจารณาเอกสารสนธิสัญญาที่ยังไม่สมบูรณ์ เขาก็ข้ามผ่านภาษาทางกฎหมายที่ซับซ้อนทั้งหมดและมุ่งเน้นไปที่วลีสำคัญที่เขาใส่ใจอย่างแท้จริง เขาก็ขมวดคิ้วในทันใด "นี่เรื่องจริงเหรอ เบนนี่?" "มีปัญหาอะไรหรือครับ?" "ตามเงื่อนไขนี้ การแบ่งผลกำไรมันเอนเอียงไปทางพวกวอยเคนอย่างเห็นได้ชัด ในนี้ระบุชัดเจนว่าบริษัทลิฟวิ่งเมคคอร์ปอเรชั่นได้ส่วนแบ่งเพียง 20 เปอร์เซ็นต์ ในขณะที่วอยเคนอินดัสทรีส์มีสิทธิ์ในส่วนที่เหลืออีก 80 เปอร์เซ็นต์! นี่มันห่างไกลจากเป้าหมาย 50 เปอร์เซ็นต์ที่ผมตั้งไว้ตอนแรกมาก!" ผู้ช่วยของเขาไอเบาๆ "บอสควรอ่านข้อความให้ละเอียดกว่านี้ครับ ในขณะที่รัฐมนตรีเชเดอรินพบว่าเป็นไปได้ที่จะโน้มน้าวให้พวกวอยเคนยอมให้เราได้รับครึ่งหนึ่งของรายได้จากการขายโครงการพาซิไฟเออร์ที่เสร็จสมบูรณ์ แต่นั่นก็เกือบจะหมายความว่าเราไม่สามารถเรียกร้องส่วนแบ่งที่น่าพอใจจากรายได้ส่วนที่เหลือของระบบนิเวศเมชาของวอยเคนได้ เพื่อให้แน่ใจว่าการมีส่วนร่วมของเราต่อความสำเร็จของพวกเขาได้รับการพิจารณาอย่างเต็มที่ รัฐมนตรีเชเดอรินจึงได้ปรับเปลี่ยนข้อเรียกร้องเดิมของบอสและยืนกรานในข้อเรียกร้องใหม่ที่ตอบสนองผลประโยชน์ทางการค้าของเราได้ดีกว่า" ดวงตาของเวสเบิกกว้างขึ้นช้าๆ "หมายความว่า..." เกวินยิ้มกว้าง "ถูกต้องครับบอส ทีมเจรจาของเราได้โน้มน้าวให้พวกวอยเคนยอมรับว่าเรามีสิทธิ์ในรายได้หนึ่งในห้าของทุกๆ การขายที่เกี่ยวข้องกับระบบนิเวศเมชาบังคับใช้กฎหมายอันทะเยอทะยานของพวกเขา! แม้ว่าศาสตราจารย์ไทเกน วอยเคน จะไม่ได้บอกเราว่ามีเมชารุ่นใดบ้างและอุปกรณ์เสริมและเสบียงอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง แต่การประเมินอย่างคร่าวๆ ก็ทำให้เรามีส่วนในเมชารุ่นพิเศษกว่าสิบรุ่น ซึ่งสามารถแตกหน่อออกเป็นรุ่นย่อยๆ ได้อีกหลายร้อยรุ่น พูดอีกอย่างก็คือ หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน เราจะได้รับส่วนแบ่งถึง 20 เปอร์เซ็นต์ของรายได้ทั้งหมดที่วอยเคนอินดัสทรีส์ทำได้จากแคตตาล็อกสายการผลิตเมชาบังคับใช้กฎหมายและผลิตภัณฑ์ที่เกี่ยวข้องทั้งหมดของพวกเขา!" นี่คือการยอมอ่อนข้อครั้งมโหฬาร! หากวอยเคนอินดัสทรีส์มุ่งเน้นไปที่การให้บริการภาคส่วนการบังคับใช้กฎหมายอย่างเต็มรูปแบบ นี่ก็แทบไม่ต่างจากการเป็นเจ้าของ 20 เปอร์เซ็นต์ของบริษัทและได้รับเงินปันผลตามสัดส่วน! "ฮ่าฮ่าฮ่า!" เวสระเบิดเสียงหัวเราะออกมา! "เชเดอรินสำแดงฝีมืออีกครั้งจนได้! ผมรู้ว่ามันเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่รับตระกูลนักการทูตมืออาชีพเข้ามา พลังคือรากฐานของความแข็งแกร่งของเรา แต่ความสัมพันธ์คือกุญแจสำคัญในการพัฒนาในอนาคต การมีนักเจรจาฝีปากดีในตระกูลของเราสามารถสร้างความแตกต่างได้อย่างมหาศาล!" ยิ่งเวสเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวในระดับนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งค้นพบความสำคัญของการทูตมากขึ้นเท่านั้น ไม่มีใครแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ทุกคนและเอาชนะทุกความท้าทายได้ด้วยตัวเอง การสามารถผูกมิตรและโน้มน้าวให้ผู้อื่นยอมอ่อนข้อมากขึ้นสามารถสร้างความได้เปรียบอันทรงพลังได้อย่างง่ายดาย! แน่นอนว่า เวสไม่ได้ลืมว่ารากเหง้าของความสำเร็จนี้อยู่ที่ความน่าปรารถนาในบริการของเขาเอง ความจริงที่ว่าพวกวอยเคนยอมสละรายได้ 20 เปอร์เซ็นต์จากระบบนิเวศเมชาทั้งหมดของพวกเขา แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเข้าใจคุณค่าของรัศมีของเขาอย่างถ่องแท้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งรัศมีของลูฟา! เมื่อเวสคิดว่าศาสตราจารย์ไทเกน วอยเคน จะสามารถสร้างความได้เปรียบมหาศาลโดยอาศัยฟังก์ชันพิฆาตจากรัศมีของลูฟา มันก็ไม่ได้ฟังดูเกินเลยที่จะต้องจ่าย 'ค่าลิขสิทธิ์' จำนวนมากให้กับตระกูลลาร์คินสัน แต่เกวินยังพูดไม่จบ "ยังมีอีกครับบอส" "หมายความว่าพวกวอยเคนยอมให้มากกว่าส่วนแบ่งที่ใจกว้างนี้อีกเหรอ?" "ถูกต้องครับ เพื่อแสดงความเป็นมิตรต่อเรา ตระกูลวอยเคนถึงกับตกลงที่จะมอบเรือบรรทุกรบขนาดใหญ่ให้เราเป็นของขวัญด้วย" "...ว่าไงนะ?" "ผมไม่ได้พูดผิดครับ ท่านควรเลื่อนไปดูท้ายสุดของร่างฉบับปัจจุบัน มันกล่าวถึงเรือลำนั้นไว้ที่ด้านล่างสุด!" เวสทำตามนั้นและเห็นว่าพวกวอยเคนเสนอที่จะโอนกรรมสิทธิ์เรือบรรทุกรบลำหนึ่งที่พวกเขานำมาจากกาแล็กซีเก่ามาให้กับชาวลาร์คินสันอย่างจริงจัง! แม้ว่าเรือลำนี้จะไม่น่าประทับใจเท่ากับยานไวลด์ทอร์ชที่สมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์มอบให้เป็นรางวัล แต่เวสก็ไม่ได้ดูถูกของขวัญอันล้ำค่าชิ้นนี้ ของขวัญจากวอยเคนไม่ใช่เรือบรรทุกรบธรรมดา! ตามรายละเอียดสั้นๆ ที่ระบุในเอกสาร เรือลำนี้สามารถบรรทุกเมชาได้มากถึง 100 เครื่อง! "เราไม่ได้ยอมเสียสละอะไรที่สำคัญเพื่อบีบให้พวกวอยเคนมอบเรือบรรทุกรบลำนี้ให้เราใช่ไหม? ผมไม่อยากมารู้ทีหลังว่าเรารับของขวัญนี้มาเพื่อแลกกับการลดส่วนแบ่งของเราลง 1 เปอร์เซ็นต์หรืออะไรทำนองนั้น นี่จะเป็นการขาดทุนสำหรับเราในระยะยาวอย่างแน่นอน!" "ไม่ต้องห่วงครับ รัฐมนตรีเชเดอรินไม่เคยปล่อยให้คู่เจรจาชาววอยเคนของเขาได้เปรียบเลย เขาสันนิษฐานไว้แล้วว่าของขวัญชิ้นนี้เป็นความพยายามจากผู้นำตระกูลของพวกเขาที่จะกระชับความสัมพันธ์ของตระกูลเขากับตระกูลของเราให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น" "อืม มันก็ได้ผลนะ ตอนนี้ในใจผมรู้สึกใกล้ชิดกับตระกูลวอยเคนขึ้นมามากโขเลยทีเดียว! ถ้าปรมาจารย์บาร์นาร์ด โซลาส วอยเคน สามารถมอบยานแม่ให้เราเพิ่มอีกสักลำล่ะก็ ผมจะตั้งใจดูแลลูกหลานของเขาที่ย้ายมายังทะเลแดงเป็นพิเศษเลย!" "เอ่อ... ผมเกรงว่าความใจกว้างของพวกเขาคงจะไปได้ไม่ไกลขนาดนั้น พวกเขายังต้องการกองเรือส่วนใหญ่เพื่อปกป้องและยึดที่มั่นของตนเองในพรมแดนใหม่" นั่นก็จริง เวสกำลังโลภมากเกินไป ไม่มีผู้บุกเบิกที่มีสติดีคนไหนที่จะมอบทรัพย์สินทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญอย่างยานแม่เพื่อแลกกับบุญคุณและคำสัญญาที่เลื่อนลอย! อย่างไรก็ตาม เวสก็พอใจกับท่าทีนี้แล้ว พวกวอยเคนในวันนี้แตกต่างจากพวกวอยเคนเมื่อกว่าหนึ่งสัปดาห์ก่อน พวกเขาลดข้อเรียกร้องลงและแสดงความจริงใจต่อเขาและตระกูลของเขามากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ถ้าข้อตกลงจะเป็นแบบนี้ ผมก็ไม่มีปัญหาอะไร" เวสผ่อนคลายและยิ้ม "บอกรัฐมนตรีเชเดอรินด้วยว่าเขาทำได้ดีมาก และให้เขาดำเนินการต่อไปตามวิจารณญาณของเขาเอง" ครั้งนี้เชเดอรินได้รับความไว้วางใจจากเขาอย่างเต็มเปี่ยม