## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 4046 รัฐอาณานิคม ทริสตันได้เดินทางเยี่ยมเยือนดาวเคราะห์ที่ถูกยึดครองหลายแห่งแล้วนับตั้งแต่เขามาถึงมหาสมุทรแดง เนื่องจากไม่มีเส้นทางคมนาคมโดยตรงระหว่างบริดจ์เฮดวันและดาวูต เพื่อที่จะไปให้ถึงจุดหมายปลายทาง ทริสตันต้องขึ้นยานโดยสารที่มุ่งหน้าไปยังชุมทางดวงดาววูลิทก่อนเป็นอันดับแรก ณ ที่แห่งนั้น แทนที่จะเลือกเดินทางต่อไปยังเพลลีซาทันที เขากลับเลือกที่จะพักอยู่ที่วูลิทเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม เพื่อสำรวจหนึ่งในศูนย์กลางการค้าที่สำคัญที่สุดของมวลมนุษย์ในมหาสมุทรแดง นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนจากสมาพันธ์ฟรายเดย์ผู้นี้ สัมผัสได้ถึงคลื่นแห่งความกระตือรือร้นและทัศนคติอันเปี่ยมหวังของผู้คนที่เลือกเสาะแสวงหาโชคชะตาในดินแดนพรมแดนใหม่ จนแทบจะท่วมท้น เขาได้พบปะกับผู้อพยพที่มาจากใจกลางกาแล็กซี เขาได้เข้าร่วมการแข่งขันออกแบบเมชา ซึ่งจบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างยับเยิน เนื่องจากทักษะการออกแบบที่ขึ้นสนิมและการขาดการฝึกฝน เขาได้พบกับกลุ่มผู้บุกเบิกที่สิ้นเนื้อประดาตัว ผู้ซึ่งต้องเผชิญกับความสูญเสียมากมายมหาศาลจากความพยายามที่ล้มเหลวในการตั้งอาณานิคมบนดาวเคราะห์ต่างๆ ทริสตันซึมซับวิถีชีวิตในดินแดนพรมแดนใหม่อย่างรวดเร็ว แม้ว่าเขาจะอ่านข้อมูลและเตรียมใจมามากเพียงใด แต่ปรากฏว่าชีวิตในกาแล็กซีแคระแห่งนี้กลับโหดร้ายกว่าที่คาดคิดไว้มากนัก! กระนั้นก็ตาม ตัวอย่างของความล้มเหลวมากมายก็มิอาจบั่นทอนความมุ่งมั่นของผู้คนในการแสวงหาโอกาสของตนเอง ไม่ว่าการเตรียมตัวของพวกเขาจะเพียงพอหรือไม่ เหล่าผู้บุกเบิกจำนวนมากยังคงเดินหน้าตามแผนการอันเสี่ยงภัย โดยหวังว่าพวกเขาจะโชคดีพอที่จะรอดพ้นจากช่วงเวลาเริ่มต้นอันแสนยากลำบากไปได้! เหล่าผู้ตั้งรกรากเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนอาณานิคมของตนให้กลายเป็นมหาอำนาจทางเศรษฐกิจหรือการทหารที่ยิ่งใหญ่ ทุกคนต่างรู้ดีว่าตราบใดที่เหล่าผู้บุกเบิกสามารถสร้างอาณานิคมที่ยั่งยืนได้สำเร็จ ในที่สุดพวกเขาก็จะได้รับคำเชิญจากมหาอำนาจในท้องถิ่นให้เข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของรัฐใหม่! เมื่อกลุ่มผู้มีอำนาจสูงสุดได้สถาปนารัฐของตนขึ้นแล้ว เหล่าผู้บุกเบิกรายย่อยก็จะได้รับการคุ้มครองโดยอัตโนมัติ เพื่อแลกกับการสวามิภักดิ์ต่อผู้ปกครองคนใหม่ของพวกเขา! มีผู้เล่นเพียงไม่กี่รายที่มีอำนาจและโอกาสพอที่จะประกาศตนเป็นราชาแห่งรัฐของตนเอง ผู้เล่นรายย่อยจำนวนมากต่างพอใจแล้วกับการได้เป็นดยุค เคานต์ หรือบารอนของรัฐเหล่านั้น ตราบใดที่ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี สายเลือดและวงศ์ตระกูลของพวกเขาก็จะยังคงครอบครองดินแดนอาณานิคมของตนไว้ได้ตลอดไป! นี่คือพลวัตที่เริ่มปรากฏให้เห็นเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ ในมหาสมุทรแดง เมื่ออาณานิคมต่างๆ ตัดสินใจรวมกลุ่มกัน รูปแบบที่น่าสนใจอย่างหนึ่งก็ได้ถือกำเนิดขึ้น เมื่อเทียบกับการร่วมมือกับกลุ่มคนแปลกหน้าที่มาจากเขตดวงดาวที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงในกาแล็กซีเก่า การรวมพลังกับผู้ที่มีพื้นเพคล้ายคลึงกันนั้นปลอดภัยและน่าเชื่อถือกว่ามาก! ข้อดีของการทำเช่นนี้มีมากมายเกินกว่าจะนับได้ ปัญหาความขัดแย้งทางวัฒนธรรมจึงแทบไม่เกิดขึ้น แต่ละฝ่ายต่างมีความเข้าใจซึ่งกันและกันในระดับสูงอยู่แล้ว และยังสามารถใช้ความสัมพันธ์ที่มีอยู่เดิมเพื่อพัฒนาความเข้าใจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก ด้วยเหตุนี้ ทั้งอาณานิคมของชาวฟรายเดย์แมนและชาวเฮ็กเซอร์จึงใกล้จะรวมตัวกันเป็นรัฐที่แข็งแกร่งในไม่ช้า เมื่อถึงเวลานั้น ทั้งสองฝ่ายก็จะสามารถสร้างเสริมกำลังรบจนแข็งแกร่งพอที่จะเปิดฉากสงครามเข้าใส่กันได้ในที่สุด! โดยปกติแล้ว สงครามจะไม่ปะทุขึ้นในทันทีภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ รัฐอาณานิคมไม่ได้แข็งแกร่งและมีรากฐานลึกซึ้งเท่ากับรัฐแม่ในทางช้างเผือก หากรัฐอาณานิคมสองแห่งเปิดศึกห้ำหั่นกันอย่างเต็มกำลัง พวกเขาอาจอ่อนแอลงจนเปิดโอกาสให้ฝ่ายที่สามเข้าฉวยโอกาสและกำจัดพวกเขาทั้งคู่! "น่าจะยังพอมีเวลาก่อนที่สงครามเต็มรูปแบบจะปะทุขึ้น" ทริสตัน เวสเซลลิงกล่าวกับตัวเองอย่างเงียบๆ ขณะที่เขารอการขนส่งผู้โดยสารเพื่อนำเขาลงสู่พื้นผิวของดาวูต VII โดยปกติแล้ว ในช่วงเวลานี้ เหล่าผู้ตั้งรกรากชาวเฮ็กเซอร์และฟรายเดย์แมนควรจะง่วนอยู่กับเรื่องของตนเอง การรวบรวมระบบดาวอาณานิคมหลายร้อยแห่งให้กลายเป็นรัฐที่เป็นหนึ่งเดียวกันนั้นต้องใช้ทั้งเวลา ความพยายาม และทรัพยากรอย่างมหาศาล พวกเขาจะมีสมาธิที่ไหนเหลือไปกังวลกับการโจมตีจากภายนอกกัน? อีกทั้งยังมีระยะทางที่ค่อนข้างห่างไกลระหว่างทั้งสองกลุ่มอีกด้วย ในเวลานั้น ผู้บุกเบิกรุ่นแรกสุดได้เลือกที่จะก่อตั้งอาณานิคมของตนในเขตตอนกลางมากาอีร์ ส่งผลให้ผู้บุกเบิกรุ่นต่อๆ มาเลือกที่จะตั้งรกรากในระบบดาวใกล้เคียงของเขตตอนกลางเดียวกัน ด้วยวิธีนี้ อาณานิคมใหม่จะได้รับการคุ้มครองอย่างน้อยก็บางส่วนจากเพื่อนบ้านที่อยู่ใกล้เคียง เมื่อเวลาผ่านไปหลายปี ทั้งสองฝ่ายได้ตั้งอาณานิคมในระบบดาวหลายร้อยแห่ง ซึ่งทั้งหมดรวมตัวกันอยู่ในสองพื้นที่ที่แตกต่างกัน ผู้บุกเบิกชาวเฮ็กเซอร์รุ่นแรกมาถึงก่อนและตัดสินใจปักธงของพวกเขาทางฝั่ง 'ตะวันตก' ของเขตตอนกลางมากาอีร์ ส่วนผู้บุกเบิกชาวฟรายเดย์แมนที่มาถึงช้ากว่าเล็กน้อย เลือกที่จะตั้งรกรากห่างจากอริศัตรูคู่แค้นตลอดกาลของพวกเขาในระยะที่ปลอดภัย ฝ่ายหลังต่างรู้ดีว่าพวกเขาจะต้องทนทุกข์ทรมานและถูกคุกคามไปอีกหลายปีอย่างแน่นอน หากเลือกที่จะเป็นเพื่อนบ้านกับพวกคลั่งสตรีเป็นใหญ่อีกครั้ง! แม้ว่าทั้งชาวฟรายเดย์แมนและชาวเฮ็กเซอร์ต่างต้องการที่จะบดขยี้อาณานิคมของอีกฝ่ายอย่างสุดกำลัง แต่พวกเขาก็ยังไม่พร้อมที่จะเปิดศึกในเมื่อรัฐอาณานิคมที่เพิ่งตั้งไข่ของตนยังคงเปราะบางเกินกว่าจะรองรับการทำสงครามเต็มรูปแบบได้! สงครามโคโมโดได้มอบบทเรียนมากมายให้กับทั้งสองฝ่าย แม้แต่ชาวเฮ็กเซอร์ผู้กระหายเลือดและต้องการแก้แค้นก็ยังรู้ดีว่าไม่ควรลั่นไกเร็วเกินไป โดยปกติแล้ว ทั้งสองฝ่ายควรจะทำได้เพียงแค่จ้องมองกันด้วยความเกลียดชัง แต่ชาวเฮ็กเซอร์กลับไม่เล่นตามกฎ! แม้ว่าการทำสงครามอย่างเปิดเผยจะยังเป็นไปไม่ได้ แต่ชาวเฮ็กเซอร์ซึ่งมีจำนวนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัดในมหาสมุทรแดง ก็เริ่มใช้วิธีการต่างๆ เพื่อโจมตีศัตรูเก่าของพวกเขา! ตั้งแต่การบุกปล้นอาณานิคมที่มีการป้องกันเบาบาง ไปจนถึงการซุ่มโจมตีขบวนสินค้าที่ขนส่งสินค้าราคาสูง กองกำลังปล้นสะดมของเฮ็กเซอร์ได้เริ่มสร้างความหวาดผวาให้กับเหล่าผู้ตั้งรกรากชาวฟรายเดย์แมน! นี่คือเหตุผลที่มาสเตอร์แคทเซนเบิร์กและผู้บังคับบัญชาระดับสูงอีกสองสามคนได้มอบหมายความรับผิดชอบที่สำคัญยิ่งให้กับทริสตัน เวสเซลลิง เมื่อเขานึกถึงภารกิจใหม่ ความรับผิดชอบอันหนักอึ้งก็กดทับอยู่บนบ่าของเขา "มันฟังดูไร้สาระสิ้นดี ทำไมฉันถึงจะหยุดยั้งการสู้รบทั้งหมดนี้ได้ด้วยการพูดคุยกับนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียว? เขาไม่ใช่ชาวเฮ็กเซอร์ด้วยซ้ำ!" แม้ว่าทริสตันจะพูดเช่นนั้น เขาก็รู้ดีว่าเพื่อนเก่าของเขา เวส มีสถานะที่สูงส่งอย่างผิดปกติในหมู่พลเมืองเดิมของสหพันธรัฐเฮ็กซาดริก เขาไม่รู้ว่าควรจะเชื่อเรื่องราวเหล่านั้นมากน้อยเพียงใด หรือควรจะมองว่าเป็นเพียงคำกล่าวเกินจริง "บุตรแห่งมหามารดาผู้สูงส่ง พี่ชายของธิดาแห่งความตาย สุดยอดบุรุษผู้แสนดี" นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของสมญานามที่เวสได้รับในหมู่ชาวเฮ็กเซอร์พลัดถิ่น แม้ว่าทั้งหมดจะฟังดูงี่เง่าและไร้สาระ แต่ความแตกต่างก็คือ เวสมีอิทธิพลอย่างแท้จริงในหมู่ผู้ตั้งรกรากชาวเฮ็กเซอร์! เหตุผลนั้นเรียบง่าย "เมชาที่มีชีวิตของเขาทรงประสิทธิภาพเกินไป!" สมาพันธ์ฟรายเดย์คุ้นเคยกับพลังและความสามารถของสิ่งที่เรียกว่าเมชาที่มีชีวิตเป็นอย่างดี แม้ว่าชาวฟรายเดย์แมนจะสามารถเอาชนะเมชาลูกเล่นแพรวพราวของเฮ็กเซอร์เหล่านี้ได้ทั้งหมดในช่วงสงครามโคโมโด แต่สถานการณ์ในครั้งนี้แตกต่างออกไป! เมชาที่มีชีวิตมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าในการปะทะขนาดเล็ก ตระกูลลาร์คินสันได้เปิดตัวโมเดลใหม่ๆ ออกมามากมาย ซึ่งบางรุ่นก็ได้รับการตอบรับอย่างกระตือรือร้นจากผู้ตั้งรกรากชาวเฮ็กเซอร์! ในขณะที่ผู้ตั้งรกรากชาวฟรายเดย์แมนใช้เมชาคุณภาพสูงที่ไม่ได้อ่อนแอกว่าแต่อย่างใด ปัญหาที่แท้จริงคือศัตรูของพวกเขามีเมชาและนักบินเมชาเหลือเฟือเกินไป! หากรูปแบบนี้ยังคงดำเนินต่อไป อาณานิคมของฟรายเดย์แมนจะต้องทนทุกข์ทรมานและชะลอการพัฒนาลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อสงครามที่แท้จริงปะทุขึ้นในที่สุด กองกำลังรุกรานของเฮ็กเซอร์จะสามารถบดขยี้อาณานิคมที่อ่อนแอของฟรายเดย์แมนได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ต้องเผชิญกับการต่อต้านที่รุนแรงเหมือนก่อน! แม้ว่าผู้นำของสมาพันธ์ฟรายเดย์ส่วนใหญ่จะง่วนอยู่กับการรวบรวมผลประโยชน์จากการชนะสงครามโคโมโด แต่พวกเขาก็ไม่ต้องการที่จะสูญเสียอาณานิคมในมหาสมุทรแดงไปโดยง่าย แม้ว่าความสำคัญของรัฐอาณานิคมฟรายเดย์แมนในช่วงเริ่มต้นจะยังไม่มากนัก แต่สิ่งนี้จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างแน่นอนในอนาคต! ไม่ว่าจะเป็นการได้ติดต่อกับกลุ่มผู้มีอำนาจมากมายจากทางช้างเผือก หรือการได้รับช่องทางที่เชื่อถือได้ในการนำเข้าเฟสวอเตอร์มายังเขตดวงดาวโคโมโด พันธมิตรในสมาพันธ์ก็ไม่อาจยอมละทิ้งดินแดนอาณานิคมที่เปราะบางของตนไปได้! นี่คือเหตุผลที่ในที่สุดทริสตันก็ได้รับโอกาสให้ย้ายมายังมหาสมุทรแดง ปัญหาเดียวคือเขาไม่ได้รับโอกาสให้ไปตั้งรกรากในอาณานิคมที่ก่อตั้งโดยกลุ่มคาร์เนกี้ ภารกิจของเขายังไม่เกี่ยวข้องกับการใช้ทักษะการออกแบบให้เป็นประโยชน์ โดยการช่วยออกแบบเมชารุ่นใหม่ที่ปรับให้เข้ากับสถานการณ์ของมหาสมุทรแดงอีกด้วย แต่ครั้งนี้ ทริสตันกลับต้องมารับบทบาททางการทูต! เหตุผลสำหรับเรื่องนี้ฟังดูน่าสับสนสำหรับเขา "อาณานิคมของเฮ็กเซอร์ในมหาสมุทรแดงนั้น โดยนิตินัยแล้วถูกนำโดยเศษเสี้ยวที่หลงเหลืออยู่ของหกราชวงศ์มาตาธิปไตย" มาสเตอร์แคทเซนเบิร์กอธิบายในตอนนั้น "อย่างไรก็ตาม ระเบียบเก่าของเฮ็กเซอร์อาจไม่สามารถใช้ได้กับสถานการณ์ปัจจุบันอีกต่อไป ราชวงศ์โวเดนกำลังรุ่งเรืองและแสดงสัญญาณจางๆ ว่าจะแซงหน้าผู้ที่เคยอยู่เหนือกว่า" "เพราะนักออกแบบวาลคิรีรีดีมเมอร์และเมชาที่มีชีวิตอื่นๆ ทั้งหมดนั้นมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลโวเดน" "ถูกต้อง ข้าไม่สามารถเน้นย้ำถึงความสำคัญของความสัมพันธ์นี้ที่มีต่อพัฒนาการทางภูมิรัฐศาสตร์ในเขตตอนกลางมากาอีร์ได้มากพอหรอกนะ ทริสตัน ไม่ว่าผู้ตั้งรกรากชาวเฮ็กเซอร์จะมาจากราชวงศ์ใด เขาหรือเธอก็ล้วนแต่มองไปยัง 'มหามารดาผู้สูงส่ง' หรือ 'ธิดาแห่งความตาย' ด้วยความเคารพ ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้แนะนำเทพเจ้าเหล่านี้ให้แก่ชาวเฮ็กเซอร์ ผู้เฒ่าเวส ลาร์คินสัน มีอิทธิพลอย่างมหาศาลเหนือพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย โดยพฤตินัยแล้ว เขาคือผู้ปกครองโดย proxy ของรัฐเฮ็กเซอร์ในอนาคต!" แม้ว่าทริสตันจะพบว่ามันยากที่จะยอมรับตรรกะลูกโซ่นี้ แต่เขาก็ไม่สามารถหาเหตุผลใดๆ มาโต้แย้งได้ แม้ว่าเพื่อนเก่าของเขา เวส จะไม่ได้มีอำนาจที่จะสั่งการชาวเฮ็กเซอร์ได้โดยตรง แต่อิทธิพลของเขาในหมู่พวกเขานั้นยิ่งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย! นี่คือเหตุผลที่ในที่สุดทริสตันก็ไม่ได้ปฏิเสธภารกิจนี้ ตราบใดที่เขาสามารถเข้าพบอดีตชาวไบรท์เตอร์และโน้มน้าวให้ชายผู้นั้นปล่อยให้เรื่องในอดีตเป็นเพียงอดีตได้ เหล่าผู้ตั้งรกรากชาวฟรายเดย์แมนก็จะมีโอกาสได้หายใจหายคอเสียที! "เราจะไม่ส่งเจ้าไปยังดาวูตโดยปราศจากทรัพยากรหรือการสนับสนุน" มาสเตอร์แคทเซนเบิร์กบอกเขา "เจ้าจะได้รับการฝึกอบรมและคำแนะนำขั้นพื้นฐาน และยังจะได้รับความช่วยเหลือจากผู้ประสานงานที่เราได้มอบหมายให้ไปประจำการที่ดาวูต VII ล่วงหน้าแล้ว" "เหตุใดจึงเป็นผม?" ทริสตันถาม "ทำไมไม่ส่งนักการทูตมืออาชีพไปแทน?" คำถามนี้รบกวนจิตใจเขามาสักพักแล้ว "มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ทำได้ ทริสตัน เราได้ส่งนักการทูตของเราไปยังดาวูตเมื่อปีที่แล้ว แต่ทั้งหมดที่พวกเขาทำได้คือการเจรจาที่ไร้ผลกับคู่เจรจาจากตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาไม่เคยได้พูดคุยกับชายผู้มีอำนาจตัดสินใจเลย" "แล้วท่านจะคาดหวังให้ผมทำได้ดีกว่าได้อย่างไร?" แคทเซนเบิร์กยิ้ม "จากการวิเคราะห์ของเราเกี่ยวกับผู้เฒ่าลาร์คินสัน เขาให้ความสำคัญกับทั้งความสัมพันธ์ส่วนตัวและผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม วิธีที่จะเข้าถึงและเอาชนะใจเขาได้คือการมุ่งเป้าไปที่คุณสมบัติทั้งสองอย่างนั้น เราส่งเจ้าไปยังดาวูตเพราะเราเชื่อว่าผู้เฒ่าเวสมีอารมณ์อ่อนไหวพอที่จะยอมพบกับเจ้าโดยตรง ตราบใดที่เจ้าสามารถพูดคุยกับเขาได้โดยตรง เจ้าก็มีโอกาสที่จะช่วยอาณานิคมของเราให้รอดพ้นจากการรุกรานของเฮ็กเซอร์" "แล้วท่านคาดหวังให้ผมโน้มน้าวเขาให้ควบคุมพวกเฮ็กเซอร์ให้อยู่ในอาณัติได้อย่างไรครับ ท่านผู้หญิง? ถ้าผมจำไม่ผิด เขาค่อนข้างจะแค้นเคืองรัฐของเราอยู่นะครับ" "เป็นเวลาหลายปีแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาถูกรัฐและประชาชนของเรากระทำผิด เขาได้ก้าวข้ามเหตุการณ์เหล่านั้นไปนานแล้ว และทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับความพยายามในปัจจุบันและอนาคตของเขาในมหาสมุทรแดง ตราบใดที่เจ้าสามารถดึงดูดความสนใจในจุดนั้นได้ เจ้าก็จะได้รับความสนใจจากเขา เป้าหมายสูงสุดของเจ้าคือการใช้ไพ่ต่อรองที่เราจะมอบให้เพื่อละลายความเกลียดชังระหว่างเขากับรัฐของเรา ตราบใดที่เจ้าสามารถทำขั้นตอนสำคัญนี้ได้ ที่เหลือพวกเราสามารถเข้ามาสานต่อจากตรงนั้นได้ เข้าใจแล้วใช่ไหม?" "ยังไม่ทั้งหมดครับ แต่ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อใช้ประโยชน์จากมิตรภาพของผมกับเวส แต่อย่าคาดหวังอะไรจากผมมากนัก เราไม่ได้พบกันมาหลายปีแล้ว อย่างดีที่สุดเราก็เป็นแค่คนรู้จักที่ห่างเหินเท่านั้น" "งั้นเรามาดูกันก่อนว่าเจ้าจะสามารถนัดพบกับผู้เฒ่าลาร์คินสันได้หรือไม่"