## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4421: เฮเลน่าจอมเจ้าเล่ห์ --- ทุกคนเริ่มเตรียมพร้อมเข้าสู่มหาสงครามครั้งใหญ่อีกครั้ง ทว่าแตกต่างจากครั้งก่อนโดยสิ้นเชิง พันธมิตรกะโหลกทองคำมีเวลาเพียงน้อยนิดในการเตรียมการจู่โจมฐานดาวเคราะห์น้อยที่กำลังจะมาถึง ปฏิบัติการ 'ตลาดนัดวันเสาร์' นั้นโดดเด่นด้วยการวางแผนอย่างรอบคอบและการซ้อมรบจำลองอย่างละเอียดถี่ถ้วน อีกทั้งยังได้รับความช่วยเหลืออย่างมหาศาลจากข้อมูลข่าวกรองที่รั่วไหลออกมา ซึ่งส่วนใหญ่เปิดโปงแผนผังการป้องกันทั้งหมดของระบบไพม่าไพรม์! แต่ครานี้ พันธมิตรกะโหลกทองคำต้องเปิดฉากโจมตี 'วังแห่งความอัปยศ' อันลึกลับ ที่ซึ่งถูกครอบครองโดยกองทัพเอเลี่ยนจำนวนมหาศาลเกินกว่าจะหยั่งรู้ กลุ่มโจรสลัดแต่ละกลุ่มของพวกมันครอบครองกองเรือรบ ยานขับไล่ และยุทโธปกรณ์ประหลาดนานาชนิดที่มนุษย์ไม่มียานใดเทียบเคียงได้ ความหลากหลายสุดขั้วของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนไม่เพียงแต่ทำให้การประเมินจุดแข็งของแต่ละเผ่าพันธุ์เป็นไปได้ยาก แต่ยังสร้างความปวดหัวให้กับเหล่านักวางกลยุทธ์เป็นอย่างมาก เมื่อพวกเขาพยายามคำนวณกำลังรบโดยรวมของกองกำลังที่ยึดครองฐานดาวเคราะห์น้อยต่างดาวแห่งนั้น การขาดแคลนข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับศัตรูที่กำลังจะเผชิญหน้า ทำให้การสร้างสถานการณ์รบที่แม่นยำในโปรแกรมจำลองอย่าง MSTS กลายเป็นเรื่องยากยิ่ง นักบิน Mech ของตระกูลลาร์คินสันทุกคนทำได้เพียงฝึกฝนในสถานการณ์จำลองที่ต้องต่อสู้กับยานรบเอเลี่ยนหลากหลายรูปแบบเท่าที่มนุษยชาติเคยเผชิญหน้ามาในอดีต อย่างไรก็ตาม พื้นฐานทางเทคโนโลยีของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองมักมีรากฐานร่วมกันเสมอ ดูเหมือนว่าเมื่อใดก็ตามที่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนประสบความสำเร็จในการเข้าร่วมประชาคมกาแล็กซีแห่งมหาสมุทรสีชาด โดยไม่ถูกกดขี่เป็นทาสหรือถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น สมาชิกของเผ่าพันธุ์นั้นจะซึมซับเทคโนโลยีพื้นฐานที่แพร่หลายที่สุดได้อย่างรวดเร็ว นี่คือเหตุผลว่าทำไมเผ่าพันธุ์ที่ใช้เทคโนโลยีเกือบทุกเผ่าพันธุ์ในมหาสมุทรสีชาดจึงใช้เครื่องยนต์วาร์ปที่มีการออกแบบและประสิทธิภาพแทบจะเหมือนกันทุกประการ เวสพบว่านี่เป็นปรากฏการณ์ที่น่าสนใจไม่น้อย เพราะเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรสีชาดนั้นไม่ได้แตกแยกอย่างที่เห็นภายนอก ในบางครั้ง พวกมันคล้ายคลึงกับรัฐต่าง ๆ ของมนุษย์ที่ยึดครองกาแล็กซีเก่า แม้จะมีการแข่งขันกันเองอย่างดุเดือด แต่พวกมันก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มก้อนที่เอื้อให้เกิดปฏิสัมพันธ์และความร่วมมือระหว่างกัน โดยไม่ปล่อยให้เรื่องของเผ่าพันธุ์มาเป็นอุปสรรค วังแห่งความอัปยศก็เปรียบได้กับภาพจำลองขนาดย่อมของปรากฏการณ์นั้น มันเป็นที่พำนักของปัจเจกบุคคลจากเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่แตกต่างกันมากมาย และการที่มันสามารถรักษาสมดุลไม่ให้ทุกคนก่อสงครามเต็มรูปแบบต่อกันได้นั้นเป็นเรื่องที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง มันบ่งบอกถึงความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกันข้ามกำแพงแห่งเผ่าพันธุ์ ซึ่งเคยเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในกาแล็กซีทางช้างเผือกก่อนยุคแห่งการพิชิต แน่นอนว่า เมื่อมนุษยชาติรุ่งเรืองขึ้นและเริ่มกวาดล้างอาณาจักรเอเลี่ยนโบราณทั้งหมดที่เคยครอบครองดินแดนอันกว้างใหญ่ ก็ไม่มีทางที่เผ่าพันธุ์มนุษย์จะร่วมมือกับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนอื่นใดได้อีกเลย! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด พฤติกรรมอันก้าวร้าวของมนุษยชาติตลอดยุคแห่งการพิชิตและยุคแห่ง Mech ได้สร้างประโยชน์มหาศาล แต่ในขณะเดียวกันก็กีดกันไม่ให้เผ่าพันธุ์ได้สัมผัสกับสถานการณ์ซับซ้อนหลากเชื้อชาติ ทั้งตระกูลลาร์คินสันและกองกำลังอื่นใดในพันธมิตรชั่วคราวนี้ ไม่เคยต่อสู้กับศัตรูที่มีลักษณะเหมือนผู้ครอบครองวังแห่งความอัปยศมาก่อน เวสรู้สึกไม่สบายใจอย่างลึกซึ้งจากเหตุผลนี้ อย่างน้อยที่สุด พันธมิตรก็ยังมีความเข้าใจโดยทั่วไปเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ออร์แวนและเผ่าพันธุ์อื่น ๆ อีกมากมาย ทว่า ตระกูลเจมินี่กลับมีข้อมูลเกี่ยวกับเรือรบ ป้อมปืนป้องกัน และอื่น ๆ ของศัตรูเพียงน้อยนิด เป็นที่แน่นอนแล้วว่าเหล่าเอเลี่ยนจะต้องใช้เทคโนโลยีอันน่าพิศวงที่แปลกประหลาดและผิดปกติสองสามอย่าง ซึ่งอาจพลิกผันผลลัพธ์ของการรบได้อย่างมีนัยสำคัญ อันที่จริง หนึ่งในเหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันมีความได้เปรียบคู่แข่งก็คือการใช้เทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์อย่างแพร่หลาย หากเผ่าพันธุ์ลูมินาร์ที่สูญสิ้นไปแล้วสามารถพัฒนาเทคโนโลยีคริสตัลอันน่าทึ่งซึ่งมีประสิทธิภาพเหนือกว่าเทคโนโลยีอาวุธพลังงานทั่วไปหลายขุม แล้วเหล่าโจรสลัดเอเลี่ยนพึ่งพาเทคโนโลยีสุดพิสดารแบบไหนกันเพื่อเอาชีวิตรอด? "เราประมาทพลังของเทคโนโลยีเอเลี่ยนไม่ได้เด็ดขาด แม้แต่พวกที่อ่อนแอกว่าก็ยังพัฒนาข้อได้เปรียบที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งทำให้พวกมันมีชัยในกาแล็กซีแคระที่ไม่เคยปรานีใคร" มหาสมุทรสีชาดนั้นโหดร้ายไม่แพ้กาแล็กซีทางช้างเผือกในอดีต เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่อ่อนแอกว่าซึ่งไม่มีกำลังแข็งแกร่งเพียงพอย่อมสูญพันธุ์ไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มีเพียงไม่กี่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่เมตตาพอจะให้ที่พักพิงแก่ผู้มาใหม่ที่เพิ่งวิวัฒนาการจนสามารถสำรวจดวงดาวได้เป็นครั้งแรก ในแง่นั้น การรุกรานของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในมหาสมุทรสีชาดแทบไม่ได้เปลี่ยนแปลงสถานะเดิมเลยแม้แต่น้อย ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ตอนนี้มนุษย์ได้กลายเป็นผู้ล่า ในขณะที่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองอื่น ๆ ทั้งหมดถูกลดระดับลงเป็นเหยื่อ! "จะเป็นเหยื่อหรือไม่ก็ตาม เอเลี่ยนพวกนี้ยังคงมีเขี้ยวเล็บของมัน" โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับโจรสลัดและพวกนอกกฎหมายทั้งหลาย พวกที่อาศัยอยู่ในวังแห่งความอัปยศอาจเทียบไม่ได้กับกองกำลังทหารที่เหมาะสมของเผ่าพันธุ์ตนเอง แต่สิ่งที่เหล่าโจรสลัดขาดไปในแง่ของความชอบธรรม พวกมันกลับชดเชยได้มากเกินพอด้วยความโหดเหี้ยม! เป็นเวลานานแล้วที่เวสและตระกูลของเขาไม่ได้ต่อสู้กับโจรสลัด นอกเหนือจากฝูงวาฬปลาแล้ว ศัตรูรายใหญ่ล่าสุดที่พวกเขาเผชิญคือหน่วย Mech ของกองทัพมนุษย์มืออาชีพ เวสรู้ว่าพวกนั้นทำงานอย่างไร คิดอย่างไร และต่อสู้อย่างไร เขาสามารถเพียงแค่มองไปที่ Mech ของพวกมัน ก็สามารถวิเคราะห์ประสิทธิภาพโดยประมาณและรูปแบบการต่อสู้ที่พวกมันถนัดได้ แต่พวกอาชญากรนั้นกลับผสมปนเปกันไปหมด แน่นอนว่า โดยทั่วไปแล้วพวกมันอาจจะอ่อนแอกว่า แต่ความไม่สอดคล้องกันของพวกมันก็เป็นหนึ่งในจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเช่นกัน เวสยอมต่อสู้กับศัตรูที่เขาเข้าใจดีกว่ามาก มากกว่าที่จะเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้อะไรเลยโดยสิ้นเชิง เขาถอนหายใจยาวขณะเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เนื่องด้วยปฏิบัติการรุกที่กำลังจะเกิดขึ้น เขาจึงหยุดโครงการออกแบบที่กำลังดำเนินอยู่ทั้งหมดชั่วคราว เหล่านักออกแบบเมชาสามารถทำประโยชน์ได้มากกว่าด้วยการช่วยเหลือทีมซ่อมบำรุงในการปรับแต่งและดัดแปลง Mech ที่มีอยู่ มันอาจจะไม่ได้สร้างความแตกต่างมากนัก แต่อย่างน้อยมันก็จะทำให้พวกเด็กเนิร์ดในห้องทดลองทุกคนได้สัมผัสประสบการณ์จริงมากขึ้น บางคนไม่ได้แตะต้อง Mech ของจริงมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว! ขณะที่เวสกำลังศึกษาทอดมองต้นไม้แห่งความรุ่งโรจน์ที่สมบูรณ์แข็งแรงและเปี่ยมด้วยพลังของเขา เขาก็สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวอันทรงพลังแต่หม่นหมองจากด้านหลัง "ว่าไง น้องชาย!" "อ้าว เฮเลน่า" ร่างโปร่งแสงของพี่สาวทางจิตวิญญาณโคจรรอบตัวเขา ก่อนจะหย่อนกายนั่งลงบนโต๊ะทำงาน เวสค่อนข้างแน่ใจว่าเฮเลน่าสามารถทำให้ร่างกายของเธอทะลุผ่านโต๊ะไปได้หากเธอเลือกที่จะทำเช่นนั้น แต่เธอกลับใช้ความพยายามและพลังงานเป็นพิเศษเพื่อทำให้ร่างปรากฏทางจิตวิญญาณของเธอมีสภาพกึ่งจับต้องได้ ความง่ายดายและประสิทธิภาพของเทคนิคของเธอแสดงให้เห็นว่าเธอได้พัฒนาการควบคุมของเธอขึ้นเล็กน้อยนับตั้งแต่การมาเยือนครั้งล่าสุด "เธอมาที่นี่ทำไม เฮเลน่า?" พี่สาวทางจิตวิญญาณของเขาขมวดคิ้ว "อย่าตั้งป้อมป้องกันนักสิ ฉันเป็นพี่สาวเธอนะ เจ้าโง่ ฉันมีสิทธิ์มาเยี่ยมเธอได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แค่ดีใจเถอะที่ฉันไม่ได้โผล่มาตอนเธอกำลังอาบน้ำ" "เฮเลน่า!" "ฮิฮิฮิ!" หญิงสาวในชุดคลุมสีดำหัวเราะคิกคัก "ล้อเล่นน่า! ฉันไม่ได้บ้าขนาดนั้น สาบานได้ ว่าแต่ พวกเจมินี่นี่ฟังดูน่าสนุกชะมัดเลยนะ พวกเขาคงเป็นมนุษย์ที่มีชีวิตที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย แต่พวกเขาน่ารักมากตรงที่ภักดีต่อคนสำคัญของตัวเองขนาดนั้น" "อย่าบอกนะว่าเธออยากจะลอกเลียนแบบธรรมเนียมของตระกูลเจมินี่" เฮเลน่าแสร้งทำท่าตกใจสุดขีด "โอ้ ไม่นะ! ฉันไม่อยากทำร้ายโกลเรียน่าหรอก เธอเป็นผู้หญิงที่น่ารักสำหรับเธออยู่แล้ว ฉันยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะพร้อมที่จะเริ่มต้นความสัมพันธ์ของตัวเอง แต่ถึงอย่างนั้น การสำรวจตัวเลือกของฉันก็ไม่เสียหายอะไรนี่นา เธอพอจะมีใครแนะนำบ้างไหม?" เขาส่งสายตาเรียบเฉยไปทางเธอ "ไม่" "จริงเหรอ?" เฮเลน่ายิ้มเยาะ "ในแวดวงเพื่อนของเธอก็มีผู้ชายตั้งหลายคนที่น่าจะคุ้มค่าให้ฉันใช้เวลาด้วยนะ ไหนดูซิ... ผู้พิทักษ์ผู้เคร่งขรึมก็น่าเบื่อและเรียบง่ายเกินไปสำหรับรสนิยมของฉัน ส่วนอิลเวนก็แก่และน่าขนลุกเกินไป ผู้รุ่งโรจน์ก็มีด้านที่ลึกลับก็จริง แต่เขาก็ห่างไกลจากความเป็นมนุษย์เกินไป ลูฟ่าเป็นคนที่ซื่อสัตย์ที่สุดในกลุ่ม แต่เขาก็บริสุทธิ์ซะจนไม่สนุกเลย ส่วนที่เหลือ... ก็เป็นแค่สัตว์อสูรที่ทรงพลัง ถึงแม้ว่ามันจะไม่สำคัญว่าพวกมันจะแสดงภาพลักษณ์เป็นเผ่าพันธุ์อะไรก็เถอะ ฉันไม่ได้สนใจความสัมพันธ์แบบนั้น" เวสไม่อยากจะสนทนาเรื่องแบบนี้กับสมาชิกครอบครัวจอมเจ้าเล่ห์ของเขาเลยจริงๆ การปฏิบัติต่อเฮเลน่าในฐานะพี่สาวตั้งแต่แรกนั้นเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันได้ แต่เมื่อเขายอมรับเธอเป็นครอบครัวแล้ว เขาก็ไม่ตั้งใจที่จะปฏิบัติต่อเธอในฐานะผลผลิตทางจิตวิญญาณที่ไม่เกี่ยวข้อง "ในเมื่อไม่มีใครที่เหมาะสม งั้นก็เลิกพูดเรื่องปัญหาความสัมพันธ์ของเธอได้แล้ว ฉันแน่ใจว่าสักวันหนึ่ง ชายหนุ่มรูปงาม เป็นมิตร ตลก และน่ารัก จะปรากฏตัวต่อหน้าเธอเอง" เฮเลน่ายิ้มกว้างและโน้มตัวเข้ามาใกล้ "ใครบางคนอย่าง... วัลแคน?" "น่าขยะแขยง! วัลแคนไม่ใช่ตัวเลือกที่เหมาะสมสำหรับเธอ! เขาเป็นน้องชายของเธอ!" "แล้วไงล่ะ?" พี่สาวของเขาท้าทายขณะม้วนปลายผมเล่น "ยีนส์และอะไรทำนองนั้นอาจเป็นเรื่องน่ากังวลสำหรับมนุษย์เนื้อหนังมังสาอย่างเธอ แต่มันไม่มีผลอะไรเลยกับคนท่ีไม่มีของพวกนั้นตั้งแต่แรก วัลแคนฟังดูเป็นคนดีทีเดียวนะ เขาไม่ใช่นักรบเทพที่แข็งแกร่งหรือผ่านการพิสูจน์ตัวเอง แต่เขาก็ชดเชยด้วยการสร้างของขวัญให้ฉันได้เยอะแยะ! เขาเป็นหัวหน้าครอบครัวที่สมบูรณ์แบบเลยล่ะ ครอบครัวของฉันต้องการนักสู้แค่คนเดียวก็พอแล้ว" เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะควบคุมสติอารมณ์ของเขา เขาไม่อยากจะตกหลุมพรางที่เห็นได้ชัดนี้เด็ดขาด! แล้วเขาก็คิดคำตอบที่สมบูรณ์แบบขึ้นมาได้! "วัลแคนเป็นคนแคระ" "อา นั่นอาจจะเป็นปัญหา ใช่" เฮเลน่าขมวดคิ้ว แต่ก็กลับมาร่าเริงอีกครั้งอย่างรวดเร็ว "เอาน่า เราจัดการกันได้ ฉันใจกว้างกับเทพตัวเตี้ยนะจะบอกให้ อีกอย่าง ฉันมีสายเลือดเฮ็กเซอร์อยู่ในตัวหน่อยๆ ด้วย ต้องขอบคุณท่านมารดาผู้สูงส่ง เป็นเรื่องปกติอย่างยิ่งที่ผู้หญิงเฮ็กเซอร์จะแต่งงานกับเด็กหนุ่มที่เตี้ยกว่าพวกเธอมาก บางครั้งส่วนสูงของทั้งคู่ต่างกันเป็นหัวเลยด้วยซ้ำ แต่คู่รักเฮ็กเซอร์ก็ยังประคองรักกันไปได้อยู่ดี!" "นั่นมันคนละประเด็นกัน เฮเลน่า! วัลแคนเป็นอีกร่างหนึ่งของฉัน! ในเมื่อฉันเป็นน้องชายของเธอ นั่นก็ทำให้วัลแคนเป็นน้องชายของเธอด้วย!" "ฉันบอกแล้วไงว่าเรื่องนี้ไม่สำคัญในหมู่พวกฉัน! ไม่เคยได้ยินเรื่องเทพเจ้าต่างดาวมากมายที่แต่งงานกันทั้งที่เป็นพี่น้องกันหรือแม้กระทั่งแม่กับลูกชายเหรอ? อย่าเอากฎของพวกถุงเนื้อมาใช้กับตัวตนระดับเทพอย่างฉันและร่างอวตารของเธอสิ ฉันจะแต่งงานและมีลูกกับใครก็ได้ที่ฉันต้องการ ถ้าวัลแคนคือตัวเลือกของฉัน งั้นฉันก็คาดหวังว่าเธอจะอวยพรให้ฉันด้วย!" เวสรู้สึกคลื่นไส้ปั่นป่วนในท้อง มันเป็นคนละเรื่องกันถ้าคนแปลกหน้าอย่างพวกเจมินี่จะมีพฤติกรรมแบบนี้ เขาสามารถแค่ยิ้มและยอมรับคนรู้จักใหม่ที่แปลกประหลาดของเขาได้ แต่มันเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิงถ้าเฮเลน่าเริ่มแสดงความปรารถนาแบบเดียวกัน! เวสรู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจร่วมมือกับตระกูลเจมินี่ยิ่งกว่าเดิม! พี่สาวของเขาจะไม่มีวันแปดเปื้อนถ้าเขาและกองเรือสำรวจของเขาอยู่ให้ห่างจากกลุ่มผู้บุกเบิกที่ผิดปกตินี้! แม้ว่าส่วนหนึ่งของเวสยังคงรู้สึกว่าเฮเลน่ากำลังแกล้งเขาอยู่ แต่เขาก็ไม่อาจมองข้ามเรื่องนี้ไปได้ "ฟังนะ ถ้าเธออยากจะเดทกับดวงจิตแห่งการออกแบบดีๆ สักดวง งั้นฉันจะสร้างให้เธอเอง! พอใจรึยัง?! เธอไม่จำเป็นต้องไปคว้าเอาตัวตนทางจิตวิญญาณเส็งเคร็ง และเธอยิ่งไม่จำเป็นต้องหันไปหาน้องชายของตัวเอง! แค่บอกรายการที่คุณสมบัติที่ต้องการมา แล้วฉันจะสร้างแฟนหนุ่มในอุดมคติให้เธอด้วยตัวเอง!" เฮเลน่าดูสนใจข้อเสนอของเขาอย่างแท้จริง เธอครุ่นคิดอย่างรอบคอบก่อนจะส่ายหัวอย่างไม่เต็มใจ "...ไม่ล่ะ ฉันไม่เอาดีกว่า คู่รักน่ะสร้างขึ้นมาไม่ได้หรอก เทพองค์ไหนก็ตามที่เธอสร้างขึ้นมาก็จะดูเหมือนบอทที่ถูกโปรแกรมมาอย่างดีสำหรับฉันเท่านั้น แล้วจะลำบากไปทั้งหมดนี้ทำไมในเมื่อมีวัลแคนอยู่แล้ว? แต่ฉันก็ไม่ว่าอะไรหรอกนะถ้าเธอจะดัดแปลงเขาสักหน่อย" "หยุดเถอะ ได้โปรด! ฉันทนไม่ไหวแล้ว!"