# บทที่ 4427: เผ่าพันธุ์ออร์เวน ก่อนที่การจู่โจมจะอุบัติขึ้น เวสและผู้คนอีกมากมายก็ได้รับข่าวคราวอันน่าประหลาดใจชิ้นหนึ่ง คาลาบาสท์เพิ่งจะก้าวออกจากห้องทำงานไปหมาดๆ หลังจากเสร็จสิ้นการรายงานความคืบหน้าแก่เวส แต่เธอก็ย้อนกลับเข้ามาแทบทันทีที่ได้รับข้อมูลอัปเดตชิ้นสำคัญ! "หน่วยปฏิบัติการลับของกลุ่มซานตาน่าสามารถเข้ายึดยานสอดแนมของสิ่งมีชีวิตต่างดาวลำหนึ่งเอาไว้ได้สำเร็จ หลังจากที่มันพลัดหลงเข้ามาใกล้กับตำแหน่งของกองเรือเรามากเกินไป" เธอรายงานอย่างรวบรัด แม้ว่าเวสจะได้รับข้อความเดียวกันผ่านคอมม์ของเขาแล้วก็ตาม ในใจของเวสบังเกิดคำถามใหม่ๆ ขึ้นมามากมาย "คุณคิดว่านี่เป็นการลาดตระเวนตามปกติ หรือคิดว่ากลุ่มผู้ควบคุมปราสาทแห่งความอัปยศล่วงรู้แล้วว่ามีภัยคุกคามกำลังคืบคลานเข้ามา?" "เรายังบอกไม่ได้" สตรีในชุดรัดรูปสีดำสนิทยักไหล่ "ทั้งหมดที่ดิฉันรู้ก็คือเราสามารถรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้มากมายจากยานที่ยึดมาได้ ถึงแม้ว่าการจับกุมยานลำนั้นอาจทำให้ศัตรูของเราเข้าใจถึงขีดความสามารถของเรามากขึ้นก็ตาม นี่คือเหตุผลที่พวกซานตาน่าต้องแน่ใจว่าได้เก็บซากยานต่างดาวที่ยึดมาได้ให้ห่างจากกองเรือหลักของเรา" ต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าที่ชาวลาร์คินสันจะได้รับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับยานที่ถูกยึด คาลาบาสท์ได้สั่งการให้หน่วยแบล็คแคทส์ที่อยู่ใกล้ที่สุดในพื้นที่ระงับภารกิจปัจจุบันและเคลื่อนพลไปยังยานสอดแนมของเอเลี่ยนโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่พวกเขาจะได้ให้ข้อมูลที่ละเอียดลึกซึ้งยิ่งขึ้น ในไม่ช้า ตระกูลลาร์คินสันก็ได้รับการส่งสัญญาณซึ่งในที่สุดก็ทำให้เวสได้เห็นภาพยานต่างดาวลำดังกล่าวอย่างเต็มตา "นั่น... ยานอวกาศสไตล์ออร์เวน" เวสเอ่ยขึ้น "การเคลือบผิวสีดำสนิทตลอดทั้งลำ ประกอบกับรูปทรงลำตัวที่กว้างและค่อนข้างแบนราบ คือเอกลักษณ์ที่บ่งชี้อย่างชัดเจน ไม่มีเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองอื่นใดมีประวัติศาสตร์การออกแบบยานสอดแนมที่ผิดแผกเช่นนี้ วัสดุที่ใช้สร้างภายในก็ตรงกับสิ่งที่เผ่าพันธุ์ออร์เวนเคยใช้มาในอดีต ผมมองออกว่ายานออร์เวนลำนี้ยังค่อนข้างใหม่และสด แต่เทคโนโลยีของมันก็ไม่ได้น่าประทับใจอะไรเลย" เผ่าพันธุ์ออร์เวนเป็นที่เลื่องลือในด้านความแข็งแกร่ง ทว่านั่นหมายถึงเฉพาะเหล่าชนชั้นสูงของพวกเขาเท่านั้น ยังมีชาวออร์เวนอีกจำนวนมหาศาลที่ไม่ได้มั่งคั่งหรือทรงอำนาจ ชนชั้นล่างที่กว้างขวางของออร์เวนจำต้องทนใช้เทคโนโลยีราคาถูกและด้อยคุณภาพกว่ามาก ช่างฟังดูคุ้นเคยอย่างน่าประหลาดเมื่อเวสลองคิดดู และเขาก็ไม่ใช่คนเดียวที่ตระหนักถึงความคล้ายคลึงนี้ ปรากฏว่านักชีววิทยาต่างดาวจำนวนมากมองว่าชาวออร์เวนคือเอเลี่ยนที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับมนุษย์มากที่สุด! ชาวออร์เวนเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสองเท้า มีขนปกคลุม ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับลิงใหญ่ที่ยืนตัวตรง แต่ไม่มีจมูก ด้วยเหตุผลบางประการ ชาวออร์เวนและสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองอื่นๆ บนดาวเคราะห์ดวงเดียวกันไม่เคยพัฒนาประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นเลย พวกมันทั้งหมดชดเชยด้วยการเสริมสร้างประสาทสัมผัสส่วนอื่นๆ ให้แข็งแกร่งขึ้น โดยเผ่าพันธุ์ออร์เวนโดดเด่นด้วยดวงตาทั้งสี่ดวงของพวกเขา สายตาอันทรงพลังของชาวออร์เวนทำให้พวกเขาพัฒนาความพึงพอใจในการปฏิบัติการในสภาพแวดล้อมที่มีแสงน้อย เนื่องจากพวกเขาวิวัฒนาการขึ้นบนดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วง 0.81 จี ชาวออร์เวนจึงสูงกว่ามนุษย์โดยเฉลี่ยด้วย ชาวออร์เวนที่โตเต็มวัยโดยทั่วไปสามารถสูงได้ถึง 3 เมตร แม้ว่าปัจเจกบุคคลที่สูงที่สุดของเผ่าพันธุ์นี้เป็นที่รู้กันว่าสูงเกิน 4 เมตรตามธรรมชาติ ชาวออร์เวนยังมีอายุขัยยืนยาวกว่ามนุษย์อย่างมีนัยสำคัญ พวกเขาแก่ช้าลงจนถึงจุดที่ชาวออร์เวนสุขภาพดีทั่วไปสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึง 320 ปีโดยไม่ต้องพึ่งพาการรักษาใดๆ ข้อเสียคือชาวออร์เวนไม่ได้เก่งกาจด้านการเรียนรู้มากนัก ต้องใช้เวลาหลายสิบปีกว่าที่พวกเขาจะสร้างนักวิทยาศาสตร์ วิศวกร แพทย์ และผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมขึ้นมาได้ ด้วยเหตุนี้เอง เผ่าพันธุ์ออร์เวนจึงยังคงให้ความเคารพอย่างสูงสุดต่อผู้อาวุโส เมื่อเวลาผ่านไป ชาวออร์เวนได้สร้างสังคมที่ผู้คนจำนวนมากเกิดมาในวรรณะต่างๆ แม้จะยังคงมีการเลื่อนชั้นทางสังคมขึ้นและลงได้ในระดับจำกัด แต่ชาวออร์เวนส่วนใหญ่มีแนวโน้มที่จะเรียนรู้จากพ่อแม่และประกอบอาชีพเดียวกัน ระบบวรรณะของออร์เวนค่อนข้างมีเสถียรภาพเป็นส่วนใหญ่ สังคมออร์เวนดำรงอยู่มาเป็นเวลานานและบรรลุถึงระดับความมั่นคงที่สูงส่ง หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่ามนุษยชาติได้พลิกคว่ำมหาสมุทรสีแดงทั้งมวลด้วยการเปิดฉากการรุกรานครั้งใหญ่ จักรวรรดิดวงดาวออร์เวนหรืออะไรก็ตามที่มันถูกเรียกขาน ก็คงจะสามารถรักษารูปแบบปัจจุบันของมันต่อไปได้อีกหลายปี! อีกแง่มุมที่สำคัญเกี่ยวกับสังคมออร์เวนก็คือผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดนั้นฉลาดและทรงพลังอย่างยิ่งยวด เหตุผลสำคัญประการหนึ่งเป็นเพราะชาวออร์เวนในระดับสูงสุดนั้นแทบจะเป็นอมตะโดยสมบูรณ์ พวกเขาสามารถเข้าถึงการบำบัดทางเทคโนโลยีชีวภาพขั้นสูงที่ทลายขีดจำกัดทั้งทางกายภาพและนามธรรมลงได้อย่างสิ้นเชิง ซึ่งช่วยให้พวกเขาหลุดพ้นจากชะตากรรมแห่งความตายตามธรรมชาติได้สำเร็จ! ไม่มีใครรู้ว่าชาวออร์เวนที่เก่าแก่ที่สุดมีอายุขัยยาวนานกี่ปี แต่ข้อมูลข่าวกรองที่ MTA รวบรวมมาจากหลายแหล่งชี้ให้เห็นว่ามีผู้มีวิสัยทัศน์โบราณจำนวนมากที่ปรากฏตัวครั้งแรกเมื่อกว่า 10,000 ปีก่อน และยังคงมีบทบาทมาจนถึงทุกวันนี้! ชาวออร์เวนเทิดทูนบูชาเหล่าฟอสซิลมีชีวิตเหล่านี้มากเสียจนกระทั่งยกย่องผู้นำสูงสุดของพวกเขาเป็นดั่งพระเจ้าผู้จุติลงมาจริงๆ! ทั้งหมดนี้ฟังดูไร้สาระอย่างยิ่งสำหรับเวส แต่ศาสนาแทบจะไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในเผ่าพันธุ์มนุษย์ ชาวออร์เวนได้พัฒนาขนบธรรมเนียมการบูชาของตนเองขึ้นมา ประชากรออร์เวนในสัดส่วนที่สูงอย่างน่าประหลาดใจเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดในสมาชิกของวรรณะสูงสุด มนุษย์จำนวนมากที่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับชาวออร์เวนเป็นครั้งแรกไม่สามารถตัดสินใจได้ว่าเอเลี่ยนเหล่านี้แข็งแกร่งหรืออ่อนแอ ในด้านหนึ่ง ชาวออร์เวนได้สร้างสังคมระหว่างดวงดาวที่มั่นคงและพัฒนาความเชี่ยวชาญทางเทคโนโลยีของตนอย่างต่อเนื่องเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาไม่ได้ฉลาดหลักแหลมหรือมีความคิดริเริ่มเป็นพิเศษ แต่พวกเขาเป็นเลิศในการคิดและวางแผนระยะยาว ทำให้พวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดมากมายที่เผ่าพันธุ์ที่หุนหันพลันแล่นมักจะทำเป็นครั้งคราว ในทางกลับกัน ชาวออร์เวนส่วนใหญ่กลับทื่อมะลื่อและไม่สามารถแสดงความคิดที่เป็นอิสระได้มากนัก หลายคนไม่ต่างอะไรจากทาสที่มีอยู่เพียงเพื่อรับใช้นายในวรรณะที่สูงกว่า ชนชั้นสูงของสังคมออร์เวนโดยทั่วไปจะฉลาดและมีความสามารถมากกว่า และการเสริมสมรรถนะร่างกายอย่างหนักยิ่งช่วยชดเชยข้อบกพร่องทางพันธุกรรมและทางกายภาพของพวกเขา ความแตกต่างระหว่างสมาชิกวรรณะล่างและวรรณะบนของเผ่าพันธุ์นี้สูงมากจนไม่น่าแปลกใจเลยที่ฝ่ายหลังจะสามารถสวมบทบาทเป็นพระเจ้าได้! แม้ว่าสองขั้วอำนาจใหญ่จะรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์และสังคมของออร์เวนได้มากมาย แต่เวสก็เรียนรู้เพียงแค่ว่าเอเลี่ยนเหล่านี้ทำงานอย่างไรในภาพรวมเท่านั้น เขามิได้ครอบครองข้อมูลเฉพาะใดๆ เกี่ยวกับชาวออร์เวนที่เลือกตั้งรกรากในฐานโจรสลัดที่อยู่ห่างไกลจากจักรวรรดิดวงดาวของตนเอง เวสยังคงสังเกตการณ์ยานสอดแนมออร์เวนในภาพฉาย ในขณะที่พวกซานตาน่าเข้าควบคุมทั้งภายนอกและภายในของยาน หลังจากการรอคอยที่ค่อนข้างสั้น ในที่สุดกลุ่มซานตาน่าก็ยอมจำนนต่อแรงกดดันจากกลุ่มผู้บุกเบิกอื่นๆ และเปิดยานคอร์เวตต์ของออร์เวนให้ผู้มาเยือนจากภายนอกเข้าไปได้ ทั้งเวสและคาลาบาสท์เปลี่ยนไปดูภาพที่ส่งตรงจากหมวกของเจ้าหน้าที่แบล็คแคทส์นายหนึ่งซึ่งได้รับอนุญาตให้ก้าวขึ้นไปบนยานต่างดาว เพดานสูง แสงไฟสลัว และทางเดินรูปทรงสามเหลี่ยม ทำให้ภายในยานให้ความรู้สึกที่แตกต่างจากของมนุษย์อย่างชัดเจน โทนสีดำที่พบเห็นได้ทุกหนแห่งพร้อมกับอากาศที่ชื้นแฉะทำให้สถานที่แห่งนี้ดูมืดมนยิ่งกว่าปกติ หนึ่งในลักษณะเฉพาะที่น่าสนใจกว่าของชาวออร์เวนวรรณะล่างคือพวกเขาไม่มีส่วนร่วมในความบันเทิงรูปแบบใดๆ เลย การพักผ่อนหย่อนใจไม่ใช่ส่วนหนึ่งของชีวิตพวกเขา สิ่งที่พวกเขาใช้เวลาทำในขณะที่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่คือการแสดงความศรัทธาต่อ 'พระเจ้า' ของพวกเขา! ขณะที่เจ้าหน้าที่แบล็คแคทส์ค่อยๆ สำรวจยานต่างดาวขนาดค่อนข้างเล็ก ลำนั้น ภาพจากหมวกของเขาก็ยังคงฉายให้เห็นรูปปั้นและงานศิลปะนามธรรมที่แสดงถึงเทพเจ้าที่ลูกเรือของยานสอดแนมลำนี้นับถือบูชาอย่างคลุมเครือ หนึ่งในความท้าทายในการตีความสัญลักษณ์ทางศาสนาเหล่านี้คือพวกมันมีลักษณะเฉพาะน้อยมากจนยากที่จะบอกได้ว่าพวกมันเป็นตัวแทนของเทพเจ้าหรือผู้นำออร์เวนองค์ใด! ผู้จับกุมชาวมนุษย์จำเป็นต้องสอบสวนลูกเรือชาวออร์เวนเพื่อที่จะได้คำตอบที่ถูกต้อง แต่ปัญหาคือพวกเขาไม่เคยปริปากพูดอะไรเลย! โดยปกติแล้ว ชาวออร์เวนค่อนข้างเกลียดชังและเป็นปรปักษ์ต่อเผ่าพันธุ์อื่น แม้แต่สมาชิกที่ต่ำต้อยและถูกกีดกันที่สุดในสังคมต่างดาวของพวกเขาก็ยังปฏิเสธที่จะทรยศสิ่งใดๆ แม้ว่าจะถูกทรมานอย่างหนักก็ตาม! "ช่างน่ารำคาญเสียจริง" เวสพึมพำ หากกลุ่มมนุษย์จับกุมมนุษย์ด้วยกันเอง มันก็มีสารพัดวิธีที่จะทำให้ฝ่ายหลังยอมคายความลับออกมา อย่างไรก็ตาม เนื่องจากกลุ่มซานตาน่าและกลุ่มผู้บุกเบิกอื่นๆ ไม่เคยสัมผัสกับชาวออร์เวนมาก่อน พวกเขาจึงไม่เชี่ยวชาญวิธีการสอบสวนพิเศษใดๆ ที่จะทำให้เอเลี่ยนปากแข็งยอมเปิดปากได้ "เมื่อถึงเวลา มนุษยชาติจะพัฒนายาที่มีประสิทธิภาพซึ่งสามารถกระตุ้นให้นักโทษชาวออร์เวนยอมบอกความจริงได้" คาลาบาสท์กล่าว "เผ่าพันธุ์ของเราอาจพัฒนาส่วนประสาทสัมผัสพิเศษที่สามารถดึงความทรงจำทั้งหมดของปัจเจกบุคคลชาวออร์เวนออกมาและแปลงเป็นไฟล์ดิจิทัลที่ใช้งานได้ซึ่งเราสามารถตีความได้ อาจต้องใช้เวลาหลายสิบปีกว่าเทคโนโลยีที่มีประโยชน์ทั้งหมดนี้จะพร้อมใช้งาน" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไม่มีทางที่กลุ่มผู้บุกเบิกกลุ่มใดจะได้รับประโยชน์อะไรจากการสอบสวนเชลยศึก "กรุณาสั่งให้เจ้าหน้าที่ไปดูสภาพเชลยหน่อย" แหล่งที่มาของภาพถ่ายทอดสดย้ายไปยังห้องเก็บสินค้าขนาดเล็กซึ่งมีทหารยามติดอาวุธหนักและหุ้มเกราะจำนวนหนึ่งเฝ้าดูกลุ่มลูกเรือชาวออร์เวนที่ถูกพันธนาการอย่างสมบูรณ์และถูกขังไว้ในกรงพลังงาน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยขนสีดำและไร้จมูกของแต่ละคนแสดงความเกลียดชังอย่างชัดเจน ขณะที่ชาวออร์เวนชิงชังผู้จับกุมชาวมนุษย์ของพวกเขา เป็นครั้งคราว กลุ่มเจ้าหน้าที่ข่าวกรองของซานตาน่าจะนำตัวนักโทษชาวออร์เวนออกมาเพื่อลองเสี่ยงโชคดูว่าเอเลี่ยนจะยอมคายข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับปราสาทแห่งความอัปยศออกมาหรือไม่ ไม่มีความพยายามใดของพวกเขาที่ประสบความสำเร็จ แต่ก็ไม่ได้หยุดยั้งมนุษย์จากการพยายามต่อไป ขณะที่เวสและคาลาบาสท์สังเกตว่าผู้จับกุมได้ข้อมูลจากนักโทษชาวออร์เวนน้อยเพียงใด ฝ่ายหลังก็เสนอข้อเสนอที่น่าสนใจขึ้นมา "คุณมีพรสวรรค์ในการสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตต่างดาว" เธอกล่าวกับเขา "คุณมีลูกเล่นที่เป็นประโยชน์อะไรที่พอจะใช้ทำให้นักโทษยอมพูดได้บ้างไหม?" เวสกระพริบตา "อืมม อาจจะครับ มันขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาคิดอย่างไรและสมองของพวกเขาทำงานอย่างไร ผมไม่สามารถรับประกันอะไรได้จริงๆ เว้นแต่ผมจะได้เข้าถึงนักโทษชาวออร์เวนโดยตรง แต่ในทางทฤษฎีแล้ว ผมน่าจะสามารถรีดเค้นข้อมูลจากเชลยได้ตราบใดที่สภาพจิตใจของพวกเขาไม่ได้อ่อนแอจนเกินไป" เมื่อเขามองไปที่ลูกเรือชาวออร์เวนที่ดูโกรธเกรี้ยวแต่น่าสมเพช เวสก็ไม่แน่ใจว่าชาวออร์เวนเหล่านี้แข็งแกร่งหรืออ่อนแอ ในด้านหนึ่ง พวกเขาเป็นชาวออร์เวนวรรณะล่างที่ยอมจำนนต่อผู้นำวรรณะสูงกว่าอย่างง่ายดาย ในทางกลับกัน ลูกเรือชาวออร์เวนก็มีความเกลียดชังชาวต่างชาติและความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่อมนุษย์ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของสมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่าพันธุ์ของพวกเขา! คาลาบาสท์แสยะยิ้ม "ลองดูก็ไม่เสียหาย ให้ดิฉันส่งคำร้องขอโอนนักโทษต่างดาวสองสามคนมาอยู่ในความดูแลของเรา คุณเต็มใจที่จะสอบสวนพวกเขาไหมถ้าเราสามารถพาพวกเขากลับมายังยานธงของเราได้?" "ผมคิดว่าผมลองได้" เวสตอบอย่างครุ่นคิด "อาจจะดีที่สุดถ้านำเวเนอเรเบิลโจชัวไปด้วย เขาเก่งเรื่องผูกมิตรกับเอเลี่ยนมากกว่าผมเสียอีก แต่ผมไม่แน่ใจว่าเราจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากน้อยแค่ไหนจากเชลย ลูกเรือวรรณะล่างดูเหมือนพวกปลายแถวที่รู้แต่จะเชื่อฟังคำสั่งเท่านั้น หากเราต้องการรายละเอียดที่สำคัญกว่านั้น เราก็ควรจะคว้าตัวเจ้าหน้าที่ระดับสูงของพวกเขามา" "มาดูกันว่าเราจะได้อะไร" ตระกูลลาร์คินสันได้ยื่นคำร้องขอรับตัวนักโทษชาวออร์เวนสองสามคนมาอยู่ในความดูแล แต่กลุ่มซานตาน่าปฏิเสธอย่างแข็งขันที่จะยอมปล่อยเอเลี่ยนที่มีชีวิตแม้แต่คนเดียว! "ถ้าพวกแกอยากจะได้ตัวอย่างมีชีวิตไปล่ะก็ ก็ออกไปจับยานสอดแนมออร์เวนของพวกแกเองสิ!" กลุ่มซานตาน่ายังคงดื้อรั้นจนกระทั่งตระกูลลาร์คินสันเสนอที่จะแลกเปลี่ยนเงินกับนักโทษต่างดาวในที่สุด ถึงกระนั้น พวกซานตาน่าก็ยังปฏิเสธที่จะส่งมอบเจ้าหน้าที่คนใดของยานต่างดาวลำนั้น ในท้ายที่สุด ตระกูลลาร์คินสันก็สามารถได้สิทธิ์ควบคุมตัวลูกเรือชาวออร์เวนแบบสุ่มสามคน หลังจากส่งมอบเงินจำนวน 150 เครดิต MTA