วังแห่งความอัปยศเปรียบเสมือนรากฐานสำคัญของกลุ่มโจรสลัดต่างดาวที่ตัดสินใจปักหลักอยู่ที่นี่ บัดนี้ เมื่อปราการปลอดภัยเพียงแห่งเดียวของพวกมันกำลังเผชิญกับภัยคุกคามร้ายแรง เหล่าเอเลี่ยนจึงไม่อาจรีรอได้อีกต่อไป ไม่ว่าภายในจะแตกแยกกันเพียงใด แต่ละคนย่อมมีสามัญสำนึกพอที่จะตระหนักได้ว่า พวกมันทั้งหมดจะต้องไร้ที่พึ่งพิงอย่างสิ้นเชิง หากผู้รุกรานชาวมนุษย์สามารถทำลายเครื่องกำเนิดโล่พลังงานทรานส์เฟสิกอันทรงพลังทั้งหมดลงได้ "ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู จะยิงต่อเนื่องแบบนี้ได้อีกนานแค่ไหน?" เวสเอ่ยถาม "การทำลายโล่พลังงานส่วนที่เหลือจะไม่ใช้เวลานานเท่าเดิมครับท่าน ตราบใดที่มีช่องว่างมากพอ ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู สามารถใช้ตำแหน่งการยิงที่ชาญฉลาดเพื่อยิงกระสุนเกาส์ทรานส์เฟสิกในมุมต่างๆ เพื่อสร้างความเสียหายให้กับพื้นผิวที่ปกติควรจะได้รับการป้องกัน" Ace Mech ปืนใหญ่หนักอันทรงพลังของกลุ่มซานตาน่ายังคงสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อวังแห่งความอัปยศอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าเครื่องจักรเช่นนี้จะสามารถติดตั้งปืนที่มีขนาดใหญ่และทรงพลังกว่านี้ได้หากต้องการ แต่ข้อได้เปรียบของชุดปืนใหญ่เกาส์หนักในปัจจุบันคืออัตราการยิงที่สูง! เมื่อนักบุญโอเซนริงเข้าจังหวะของตนเองได้แล้ว เครื่องจักรภายใต้การควบคุมของเขาก็ทำงานได้อย่างราบรื่นจนยากที่จะจินตนาการได้ว่ามันคือ Heavy Mech ที่มีขนาดใหญ่และดูอุ้ยอ้าย ปืนใหญ่เกาส์หนักของมันส่งเสียงคำรามกึกก้องเป็นระยะพร้อมๆ กัน ในขณะที่นักบุญโอเซนริงเล็งเป้าหมายเพื่อบดขยี้เป้าหมายด้วยการกระตุ้นให้เกิดแผ่นดินไหวรุนแรงทุกๆ สองสามวินาที เวสไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าการเป็นเอเลี่ยนที่ประจำการอยู่ในพื้นที่ใต้ดินในบริเวณใกล้เคียงกับพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบนั้นเป็นอย่างไร คลื่นกระแทกที่สั่นสะเทือนผ่านชั้นดินหินและโครงสร้างเสริมความแข็งแกร่งได้สร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับส่วนนอกของฐานดาวเคราะห์น้อยเป็นวงกว้างแล้ว แต่แรงสั่นสะเทือนยังแผ่ไปไกลกว่านั้นมาก ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู กำลังสร้างความหวาดผวาให้แก่เหล่าโจรสลัดต่างดาวจำนวนมหาศาลในขณะนี้! แม้ว่านี่จะเป็นเรื่องดีเยี่ยมในการปลูกฝังความกลัวในหัวใจของศัตรูจำนวนมาก แต่ข้อเสียก็คือ ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ก็ดึงดูดความเกลียดชังกลับมาอย่างมหาศาลเช่นกัน! หากเหล่าเอเลี่ยนต้องการเปิดฉากการโจมตีโต้กลับ พวกมันย่อมพุ่งเป้าความเกรี้ยวกราดทั้งหมดมาที่ Ace Mech ปืนใหญ่หนักเป็นอันดับแรกอย่างไม่ต้องสงสัย! "ท่านครับ เราตรวจจับความผันผวนจำนวนมากจากวังแห่งความอัปยศ! การเคลื่อนไหวขนาดใหญ่กำลังเกิดขึ้นทั่วพื้นผิวของฐานดาวเคราะห์น้อย!" "เกิดอะไรขึ้น?! การคาดการณ์ที่ดีที่สุดของคุณคืออะไร?!" "กองเรือโจรสลัดต่างดาวไม่หยุดนิ่งอีกต่อไปแล้ว ยานเอเลี่ยนทุกลำที่สามารถปล่อยขึ้นสู่อวกาศได้กำลังจะทะยานขึ้นจากพื้นผิว!" "เข้าใจแล้ว" เวสคาดการณ์ไว้ครึ่งหนึ่งว่ายานรบต่างดาวจะยังคงหลบภัยอยู่กับที่พร้อมกับเปิดฉากยิงใส่ Mech ของมนุษย์ที่คุกคามวังแห่งความอัปยศ "ฉันคิดว่ายานรบเอเลี่ยนไม่สามารถยิงผ่านโล่พลังงานทรานส์เฟสิกของวังแห่งความอัปยศได้" กลอเรียน่ากล่าว "นั่นคงจะอธิบายได้ว่าทำไมพวกเอเลี่ยนถึงยังไม่เปิดการโจมตีโต้กลับอย่างจริงจังในตอนนี้ เป็นไปได้ว่าเทคโนโลยีโล่พลังงานที่ใช้ปกป้องฐานดาวเคราะห์น้อยให้การป้องกันที่เหนือกว่า โดยแลกกับการที่ไม่สามารถโจมตีจากอีกด้านหนึ่งได้" นั่นเป็นการคาดเดาที่สมเหตุสมผล "บางทีคุณอาจจะพูดถูก ผมรู้สึกว่าพวกเอเลี่ยนกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อถ่วงเวลา มันต้องมีเหตุผลที่ดีว่าทำไมพวกมันถึงลงทุนกับเครื่องกำเนิดโล่ที่ทรงพลังประเภทนี้มากมายขนาดนี้ ในแง่นั้น การที่ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู กดดันให้คู่ต่อสู้ของเราต้องลงมืออาจเป็นสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว" เวสไม่คิดว่าพวกเอเลี่ยนกำลังถ่วงเวลาด้วยเหตุผลไร้สาระอย่างการทำพิธีกรรมทางศาสนาที่ซับซ้อน โจรสลัดไม่เคยอยู่รอดได้นานหากพวกมันมีพฤติกรรมโง่เขลาหรือทำลายตัวเอง หากเขาสมมติว่ามีเหตุผลที่สมเหตุสมผลในการถ่วงเวลา ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือพวกเอเลี่ยนกำลังรอการเสริมกำลัง! "เราต้องทำลายยานรบต่างดาวให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนที่ความช่วยเหลือจากภายนอกจะมาถึงและรวมกำลังกับคู่ต่อสู้ปัจจุบันของเรา!" ทันทีที่เวสตระหนักถึงความจริงข้อนี้ เหล่าโจรสลัดต่างดาวก็เปิดเผยขุมกำลังรบเคลื่อนที่หลักของพวกมันออกมาในที่สุด! กองเรือแรกที่ปรากฏตัวออกมาเป็นกองเรือที่เวสคุ้นเคยที่สุด มันคือกองเรือโจรสลัดอันสโปคเคน (Unspoken) ที่เป็นภัยคุกคามระดับสูงสุดต่อกองกำลังผสมของมนุษย์! เรือประจัญบานที่อยู่ใจกลางกระบวนทัพอันเป็นระเบียบ ซึ่งถูกล้อมรอบด้วยยานพิฆาต 14 ลำ ดึงดูดความสนใจอย่างมหาศาล ขนาดและบารมีของเรือธงลำนี้อยู่เหนือกว่าทุกสิ่งที่เวสเคยเห็นจากยานต่างดาว แม้ว่าเรือธงของ MTA และ CFA จะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า แต่เรือประจัญบานที่สร้างโดยเผ่าออร์เวนลำนี้ก็น่าเกรงขามในแบบของมันเอง! "เรามีข้อมูลอะไรเกี่ยวกับเรือประจัญบานของฝ่ายตรงข้ามบ้าง?" เวสถาม "ตามข้อมูลข่าวกรองล่าสุดที่ได้รับจากตระกูลเจมินี่ เรือประจัญบานลำนี้มีชื่อว่า 'วีกานท์-เซซเน่' (V'gahnt-Zezne) ซึ่งน่าจะเป็นชื่อย่อของชื่อเต็ม มันมีความกว้าง 3.2 กิโลเมตร ยาว 0.6 กิโลเมตร และลึก 0.8 กิโลเมตร แม้ว่าเกราะของมันจะค่อนข้างดี แต่ก็เทียบไม่ได้กับเกราะของเรือรบ CFA วีกานท์-เซซเน่ อาศัยโล่พลังงานแบบแบ่งส่วนเป็นปราการป้องกันหลัก มันมีเครื่องขับดันจำนวนมากผิดปกติเนื่องจากการออกแบบ และสามารถเร่งความเร็วไปข้างหน้าได้อย่างน่าประหลาดใจ แม้ว่าความสามารถในการเปลี่ยนทิศทางจะไม่ดีเท่าไหร่นัก" ในขณะที่เผ่าออร์เวนออกแบบยานรบของตนตามหลักการที่แตกต่างจากมนุษยชาติส่วนใหญ่อย่างสิ้นเชิง แต่คุณสมบัติของวีกานท์-เซซเน่ก็ทำให้มันเทียบได้กับเรือประจัญบานของมนุษย์ เรือประจัญบานโดยพื้นฐานแล้วคือเรือรบเวอร์ชั่นประหยัด มันมีแผ่นเกราะที่บางกว่าและทนทานน้อยกว่า แต่ก็ทำให้ยานขนาดมหึมาลำนี้มีราคาถูกกว่าในการสร้างอย่างมาก! ลำตัวที่บางและเบาลงช่วยเพิ่มอัตราส่วนแรงขับต่อน้ำหนักของเรือประจัญบานได้อย่างมีนัยสำคัญ ทำให้เรือธงติดอาวุธลำนี้สามารถเพิ่มความเร็วและเปลี่ยนทิศทางได้เร็วกว่ามาก แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการเปรียบเทียบกับประสิทธิภาพของเรือรบเท่านั้น วีกานท์-เซซเน่ยังคงเป็นยานที่เชื่องช้าอย่างน่าสยดสยองซึ่งใช้เวลานานในการเร่งความเร็วไปข้างหน้า! ยานพิฆาตคุ้มกันของออร์เวน 14 ลำที่มาพร้อมกับวีกานท์-เซซเน่ขนาดมหึมาสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าเจ้าเต่าคลานยักษ์นี่ได้อย่างง่ายดาย แต่พวกมันไม่ได้ทำเช่นนั้นเพราะการปกป้องเรือธงคือภารกิจสำคัญสูงสุด! "บอกผมเกี่ยวกับอาวุธของมัน" "เราได้ตรวจสอบข้อมูลที่เรามีซ้ำสองกับข้อมูลจากการสังเกตการณ์ระยะไกลของเราแล้ว วีกานท์-เซซเน่มีการจัดเรียงอาวุธที่ผิดปกติ โดยปืนหลักทั้งหมดจะถูกวางไว้ด้านบนหรือด้านข้างของพื้นผิวด้านหน้าที่กว้างใหญ่ของมัน สิ่งนี้ทำให้เรือประจัญบานสามารถเปิดฉากยิงด้วยระบบอาวุธหลักทั้งหมดใส่เป้าหมายที่อยู่ด้านหน้าได้ อาวุธหลักของมันประกอบด้วยปืนใหญ่พลาสม่า 14 กระบอกที่วางอย่างเท่าๆ กัน, ปืนใหญ่ไคเนติกสำรอง 132 กระบอก และปืนใหญ่เลเซอร์ชั้นสาม 317 กระบอก สันนิษฐานว่ามันสามารถยิงขีปนาวุธได้เช่นกัน" ทั้งสะพานเดินเรือของยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบงัน นอกเหนือจากสิ่งอื่นใด เพียงแค่อานุภาพของระบบอาวุธที่ทรงพลังเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้วีกานท์-เซซเน่สามารถกวาดล้างกองพล Mech ทั้งกองพร้อมกับยานสนับสนุนของพวกเขาได้อย่างสิ้นซาก! วีกานท์-เซซเน่กระทั่งมีพลังพอที่จะต่อกรกับยานรบขนาดเล็กของ MTA หรือ CFA ได้! แม้ว่าเทคโนโลยีและคุณภาพวัสดุโดยรวมของเรือประจัญบานอาจจะไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุด แต่ขนาดอันมโหฬารของยานรบเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะรับประกันได้ว่ามันสามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงจนบดขยี้ได้! ปืนใหญ่เลเซอร์ชั้นสาม 317 กระบอกนั้นเทียบได้กับปืนใหญ่พลังงานของ Mech สายยิงไกล แต่ดีกว่า ขนาดลำกล้องใกล้เคียงกัน แต่เรือประจัญบานมีพลังงานสำรองมหาศาลและสามารถดูดซับความร้อนจำนวนมหาศาลได้ สิ่งนี้ทำให้ปืนใหญ่เลเซอร์ทั้งหมดที่ติดตั้งอยู่ทั่วลำตัวสามารถยิงต่อเนื่องด้วยอัตราการยิงสูงสุดได้เป็นระยะเวลานาน! วีกานท์-เซซเน่ใช้ปืนชั้นสามเป็นหลักในการสกัดกั้นอาวุธที่ยิงเข้ามา, ยานขับไล่ หรือสิ่งน่ารำคาญขนาดเล็กอื่นๆ พลังทำลายของมันอาจไม่สูงนัก แต่ความแม่นยำและอัตราการยิงก็ชดเชยข้อด้อยนี้ได้ ปืนใหญ่ไคเนติกสำรอง 132 กระบอกนั้นน่ากังวลกว่ามาก แม้ว่าจะไม่ได้หันหน้าไปทางด้านหน้าทั้งหมด แต่ปริมาณมหาศาลของปืนใหญ่ระดับเรือฟริเกตก็เพียงพอที่จะทุบทำลายและฉีกกระชากยานอวกาศทุกลำ โดยเฉพาะยานที่ขาดแคลนโล่และแผ่นเกราะ! จุดประสงค์หลักของมันคือการทำลายยานรบขนาดเล็กถึงขนาดกลางให้ได้มากที่สุด กองกำลังใดก็ตามที่พยายามใช้ปริมาณเข้าสู้เพื่อบดขยี้เรือประจัญบานของออร์เวนจะต้องเสียใจอย่างแน่นอนหลังจากเผชิญหน้ากับปืนใหญ่อันทรงพลังจำนวนมากพร้อมกัน! อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้ไม่มี Mech และยานลำใดของกองกำลังผสมมนุษย์กล้าเคลื่อนเข้าใกล้กับวังแห่งความอัปยศมากเกินไปก็คือปืนใหญ่ที่สุดของเรือประจัญบานลำนี้ แม้ว่าวีกานท์-เซซเน่จะคล้ายกับธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ตรงที่มันสามารถติดตั้งปืนที่หนักกว่านี้ได้ แต่ผู้ออกแบบดั้งเดิมของเรือประจัญบานลำนี้เลือกที่จะติดตั้งปืนหลักที่มีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อยแต่มีจำนวนมากกว่า ปืนใหญ่พลาสม่า 14 กระบอกทำให้วีกานท์-เซซเน่มีพลังในการป้องปรามอย่างมหาศาลทั้งต่อศัตรูต่างดาวและมนุษย์! เพียงแค่การยิงพร้อมกันเพียงครั้งเดียวจากปืนใหญ่ทั้งหมดนี้ก็น่าจะเพียงพอที่จะทะลวงโล่ของยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ และหลอมละลายหนึ่งในสี่ของลำตัวยานให้กลายเป็นเศษโลหะหลอมเหลวได้! หากมีเวลามากพอ วีกานท์-เซซเน่สามารถทำลายยานทุกลำของทุกกองเรือมนุษย์ที่อยู่ในระบบดาวนี้ได้! "เราจะให้เวลาพวกออร์เวนสกัดกั้นยานอวกาศของเราไม่ได้!" ในตอนนี้ กลุ่มผู้บุกเบิกของมนุษย์ได้จอดยานอวกาศส่วนใหญ่ไว้ห่างจากสนามรบ การตัดสินใจนี้มีทั้งข้อดีและข้อเสีย ชาวลาร์คินสันและกลุ่มอื่นๆ ไม่ต้องกังวลว่าทรัพย์สินอันมีค่าของพวกเขาจะถูกทำลายโดยวีกานท์-เซซเน่หรือยานรบต่างดาวลำอื่น ข้อเสียคือ Mech ต้องเดินทางกลับเป็นระยะทางไกลเพื่อไปยังยานแม่และเติมเสบียง "เราปล่อยให้การต่อสู้ครั้งนี้ยืดเยื้อไม่ได้ ยิ่งนานเท่าไหร่ เราก็ยิ่งเสียเปรียบ" แม้ในขณะที่กองเรือต่างดาวลำอื่นๆ ทะยานขึ้นจากม่านคุ้มกันของวังแห่งความอัปยศ เซ็นเซอร์ระยะไกลก็ตรวจจับการสะสมความร้อนและพลังงานมหาศาลจากเรือประจัญบานของออร์เวน! "วีกานท์-เซซเน่กำลังจะเปิดฉากยิงด้วยอาวุธหลักของมันแล้ว!" "ปืนใหญ่พลาสม่ากำลังเล็งไปที่ไหน?!" เวสถามอย่างร้อนรน "พวกมัน... พวกมันกำลังเล็งตรงไปยังพิกัดปัจจุบันของธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู!" เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ไม่มีผิด Ace Mech ปืนใหญ่หนักของกลุ่มซานตาน่าดึงดูดความโกรธเกรี้ยวของโจรสลัดทั้งหมดได้อย่างแน่นอน! แม้ว่าเวสจะเริ่มกังวลเกี่ยวกับชะตากรรมของหนึ่งใน Ace Mech คนสำคัญของปฏิบัติการนี้ แต่พวกซานตาน่าและเจมินี่ก็ได้คำนวณถึงความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว แม้ว่าธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู จะเปลี่ยนเป้าหมายสำคัญจากการโจมตีวังแห่งความอัปยศเป็นการโจมตีเรือประจัญบานของออร์เวนอย่างรวดเร็ว แต่ในที่สุดปืนใหญ่พลาสม่าก็ได้ปลดปล่อยพลังทำลายล้างของมันออกมา! ดวงดาวจำลองสิบสี่ดวงพลันระเบิดออกจากปากกระบอกปืนพลาสม่าขนาดมหึมา พุ่งทะยานข้ามสมรภูมิด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง! ชั่วพริบตาต่อมา กระสุนพลาสม่าขนาดยักษ์จำนวนมากก็พุ่งเข้าชนดาวเคราะห์น้อยที่ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ยึดที่มั่นอยู่ ในขณะที่ส่วนที่เหลือพุ่งผ่านไปในมุมที่แตกต่างกันเล็กน้อยเพื่อปิดเส้นทางหลบหนีทั้งหมด! เซ็นเซอร์ที่กำลังสังเกตการณ์ดาวเคราะห์น้อยดวงดังกล่าวเกิดอาการพร่ามัวชั่วคราว เมื่อกระสุนพลาสม่าปลดปล่อยพลังงานในระดับที่เทียบเท่ากับการระเบิดของขีปนาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีหลายสิบลูก! "นี่มันอำนาจการยิงระดับบ้าคลั่ง! ไม่น่าแปลกใจเลยที่สองมหาอำนาจถึงได้ริบสิทธิ์ในการครอบครองยานรบไปจากมนุษยชาติที่เหลือ ศักยภาพในการทำลายล้างของเรือประจัญบานลำเดียวก็เพียงพอที่จะกวาดล้างทั้งเมืองหรือทั้งทวีปได้ภายในวันเดียว!" ทว่าเมื่อผลกระทบจากการระเบิดของกระสุนพลาสม่าจางหายไปในที่สุด เวสและผู้สังเกตการณ์คนอื่นๆ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่าธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์! ส่วนใหญ่ของดาวเคราะห์น้อยถูกทำลายล้างไปจนหมดสิ้น แต่ส่วนที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของอาณาจักรนักบุญ (Saint Kingdom) ของ Ace Mech ปืนใหญ่หนักยังคงสภาพอยู่ได้บางส่วน สนามโดเมนของธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ก็ได้รับแรงกดดันอย่างมหาศาลเช่นกัน แต่มันได้สลายพลังทำลายล้างส่วนใหญ่ของกระสุนพลาสม่าไปจนสิ่งที่เหลืออยู่ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่มีนัยสำคัญต่อแผ่นเกราะที่หนาและแน่นเป็นพิเศษของ Ace Mech ได้ แม้ว่าเวสจะเห็นได้ชัดว่านักบุญโอเซนริงและ Ace Mech ของเขาไม่สามารถทนต่อการโจมตีระดับนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้ แต่การแสดงให้เห็นในปัจจุบันก็พิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่า Ace Mech ของมนุษย์มีศักยภาพพอที่จะต่อกรกับยานรบของเอเลี่ยนได้! "บัดนี้... การต่อสู้ที่แท้จริงได้เปิดฉากขึ้นแล้ว!"