## **บทที่ 4464: แนวทางการแก้ปัญหาอย่างมีสติ** เวสพบว่าการคาดการณ์เกี่ยวกับอนาคตของตระกูลของเขานั้นเป็นเรื่องที่น่าบันเทิงใจยิ่ง เพราะถึงที่สุดแล้ว ที่นี่ก็แทบไม่มีแหล่งความบันเทิงอื่นใดเลย 'ปริภูมิระบบ' (System Space) ไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจ มันคือสถานอันศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึม ซึ่งอุทิศให้กับการอำนวยความสะดวกในการเดินทางสู่การเป็นนักออกแบบเมชาของเขาโดยเฉพาะ หากเขาไม่ได้สร้างความก้าวหน้าที่สำคัญใดๆ ในการก้าวสู่การเป็น 'นักออกแบบระดับดารา' (Star Designer) หรือบรรลุซึ่งการขัดเกลาทางจิตวิญญาณให้สมบูรณ์ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะต้องมานั่งแกร่วอยู่ในสถานที่แห่งนี้นานเกินความจำเป็น เวสยังมีเวลาเหลืออีกสองสามชั่วโมงก่อนที่จะต้องจ่ายค่าเช่าเพื่ออยู่ต่อ ดังนั้นเขาจึงยังไม่รีบร้อนที่จะทำสิ่งใดๆ ที่มีประสิทธิผล เขายังคงใช้เวลาว่างที่เหลืออยู่ในการครุ่นคิดถึงชีวิตที่ผ่านมาและการตัดสินใจต่างๆ ที่เขาได้ทำลงไปจนถึงจุดนี้ เขารู้สึกเป็นอิสระอย่างน่าประหลาดที่สามารถไตร่ตรองทุกสิ่งทุกอย่างจากมุมมองที่ห่างเหิน โดยไม่มีผู้ใดมาพิพากษาการกระทำของเขา นอกจาก 'ระบบเมชา' (Mech System) แล้ว ก็ไม่มีใครสามารถสร้างแรงกดดันให้เขาได้ในปริภูมิอันน่าอัศจรรย์แห่งนี้! ไม่ว่าจะเป็นภรรยาของเขา, ลัคกี้, คาลาบาสต์ หรือแม้แต่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบตนใด เช่น โกลดี้ ก็ไม่สามารถล่วงรู้ได้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่และมาตัดสินความคิดของเขาได้ มันเป็นความรู้สึกปลดปล่อยอย่างแท้จริง ที่เขาสามารถใช้เวลาไปกับแนวคิดที่เขาไม่เคยกล้าแม้แต่จะคิดถึง เพราะกลัวว่าจะก่อให้เกิดเหตุการณ์ร้ายแรงตามมา ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้เอง เวสได้ปลดปล่อยตัวเองให้จมดิ่งลงสู่ด้านมืดที่เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกดมันไว้ในส่วนลึกของจิตใจ เขาคิดถึงเรื่องการหย่าร้างกับกลอเรียน่า เขาพยายามค้นหาว่าเขาจะได้อะไรจากการแยกชิ้นส่วนของลัคกี้ เขาคิดค้นแนวทางการเสริมพลังทางจิตวิญญาณอันสุดโต่ง ที่อาจทำให้ลูกๆ ของเขาทรงพลังขึ้นอย่างมหาศาล เขายังกระทั่งคิดที่จะกำจัดจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่อ่อนแอและมีตำหนิทั้งหมดของเขาทิ้งไป เพื่อที่จะได้แทนที่พวกมันด้วยเวอร์ชันที่เหนือกว่า! เวสสามารถไตร่ตรองแนวคิดเหล่านี้ทั้งหมดได้อย่างเยือกเย็น โดยไม่มีเสียงแหลมๆ ของภรรยากรีดร้องอยู่ข้างหู หรือโกลดี้ปรากฏกายขึ้นเหนือศีรษะก่อนจะพุ่งลงมางับเขาด้วยฟันของเธอ ถึงกระนั้น แม้ว่าเขาจะรู้สึกสนุกกับการครุ่นคิดถึงแนวคิดต้องห้ามทุกรูปแบบ แต่ก็มีเหตุผลที่ดีว่าทำไมเขาถึงไม่เคยกล้าคิดถึงมันมาก่อน "ข้าควรจะกลับเข้าเรื่องเสียที" ในที่สุดเขาก็บอกกับตัวเอง เขาผลักดันความคิดที่มืดมิดและไร้สาระทั้งหมดกลับคืนสู่ส่วนลึกของจิตใจ ที่ซึ่งมันควรจะอยู่ แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าการได้หยุดพักยาวนานกว่านี้จะเป็นประโยชน์ แต่เขาก็ไม่รู้ว่าต้องใช้ 'แต้มศักดิ์สิทธิ์' (Ascension Points) มากเพียงใดเพื่อแก้ไขวิกฤตที่กำลังรอเขาอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง ต้องขอบคุณภารกิจของ System ที่เขาเพิ่งทำสำเร็จไป ทำให้เขาไม่ขาดแคลนแต้มศักดิ์สิทธิ์แต่อย่างใด การมีส่วนร่วมในการสร้างเอซเมค (ace mech) ซึ่งนำไปสู่ความตายของนักบุญเยเรมีย์ เกจ (Saint Jeremiah Gauge) ในท้ายที่สุด ทำให้เขาได้รับแต้มศักดิ์สิทธิ์มากถึง 1,000 แต้มอย่างถล่มทลาย ซึ่งเปลี่ยนสถานะของเขาจากยาจกให้กลายเป็นเศรษฐีใหม่ในทันที อย่างน้อยก็ในสายตาของ System! "ข้าทำอะไรได้อีกเยอะด้วย 1,000 AP" เวสแสยะยิ้มอยู่ครู่หนึ่ง แต่มันก็คงอยู่เพียงชั่วพริบตา "แต่ข้าก็สามารถผลาญความมั่งคั่งทั้งหมดนี้ให้หมดไปได้ในพริบตาเดียวเช่นกัน" เวสตระหนักดีว่าข้อเสนอที่มีราคาสูงลิ่วของ System นั้นสามารถล่อลวงให้เขาผลาญความมั่งคั่งที่หามาได้อย่างยากลำบากได้อย่างง่ายดาย เพียงเพราะเขาบังเอิญได้รับ 1,000 AP ในคราวเดียว ไม่ได้หมายความว่าการจะหารายได้ก้อนโตอีกครั้งในอนาคตอันใกล้นี้จะเป็นเรื่องง่าย! 'หอแห่งภารกิจ' (Mission Hall) นำเสนอภารกิจที่คัดสรรมาให้เขาเพียงจำนวนจำกัด ซึ่งจะมีการรีเฟรชเป็นระยะตามกาลเวลาที่ผ่านไป ภารกิจส่วนใหญ่นั้น พูดกันตามตรงว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้หรือดูไร้เหตุผลเกินกว่าที่เจอร์นีแมน (Journeyman) เช่นเขาจะทำสำเร็จได้ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่พลาดโอกาสทองในการคว้าแต้มศักดิ์สิทธิ์อีกถุงหนึ่ง เขาจึงมุ่งหน้าไปยังหอแห่งภารกิจและศึกษาข้อเสนอที่มีอยู่ในปัจจุบันอย่างละเอียด [บันไดสู่การจุติ] ภารกิจ: บันไดสู่การจุติ (Stairway to Ascension) ระดับความยาก: S-Rank เงื่อนไขเบื้องต้น: พลังจิตวิญญาณต้องสูงกว่า 10.0 คำอธิบาย ถึงเวลาแล้วที่เจ้าจะต้องสร้างเส้นทางสู่การจุติที่สามัญชนสามารถเข้าถึงได้ จงผสมผสานความรู้ ทรัพยากร และความเฉลียวฉลาดของเจ้าเพื่อสร้างบันไดที่เป็นรูปธรรมหรือนามธรรม ซึ่งจะสามารถช่วยเหลือผู้ที่คู่ควรให้วิวัฒนาการเหนือขีดจำกัดของตนเองในทุกย่างก้าวที่เหยียบย่ำ บันไดจะถือว่าสมบูรณ์ก็ต่อเมื่อขั้นสุดท้ายสามารถกระตุ้นให้ปัจเจกบุคคลเลื่อนระดับขึ้นสู่ 'เทวะที่แท้จริง' (True God) ได้ รางวัล: 100,000 แต้มศักดิ์สิทธิ์ เวลาจำกัด: 100 ปี บทลงโทษสำหรับความล้มเหลว: ความตายอย่างถาวรทั้งร่างกาย จิตใจ และดวงวิญญาณ "..." เวสกวาดตามองภารกิจที่ดูเพ้อฝันและไร้สาระอื่นๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันหลังกลับและเดินออกจากหอแห่งภารกิจไปโดยไม่เอ่ยคำใด เมื่อเห็นว่าไม่มีทางที่เขาจะหาแต้มศักดิ์สิทธิ์จำนวนมากได้ในระยะสั้น เขาจึงต้องใช้เงินเก็บที่มีอยู่ให้เกิดประโยชน์สูงสุด "ตอนนี้ข้ามีแต้มศักดิ์สิทธิ์เหลืออยู่ 1,033 แต้ม ดังนั้นตามทฤษฎีแล้ว ข้าสามารถใช้เวลา 1,033 วันในปริภูมิระบบแห่งนี้ ก่อนที่จะต้องกลับไปสู่โลกแห่งความจริงที่ควรจะยังคงหยุดนิ่งตลอดเวลานี้" ไม่มีทางที่เวสจะทำตามแผนการอันบ้าบิ่นเช่นนั้นได้! แน่นอนว่า เวสสามารถทำงานให้เสร็จสิ้นได้มากมายในเวลา 2.83 ปี แต่มันเป็นการใช้แต้มศักดิ์สิทธิ์ที่คุ้มค่าที่สุดแล้วหรือ? ไม่ว่าเขาจะใช้เวลาไปมากเพียงใดกับการออกแบบอุปกรณ์ใหม่ที่อาจช่วยให้เขาทำลายการป้องกันของวาฬมลทิน (unclean whale) ได้ เขาก็ไม่มีเวลาในโลกแห่งความเป็นจริงที่จะประดิษฐ์วัตถุนั้นขึ้นมาและนำไปใช้งาน! หากเขาต้องการใช้เวลาที่อยู่ในปริภูมิระบบให้เกิดประโยชน์สูงสุด เขาจำเป็นต้องลงทุน AP ไปกับผลประโยชน์ที่จับต้องได้มากกว่านี้! เวสรู้ดีว่า System สามารถมอบพลังเสริมอันทรงอานุภาพได้ทุกรูปแบบ ซึ่งสามารถพลิกสถานการณ์ของเขาได้ เขาเพียงแค่ต้องใช้จ่ายงบประมาณแต้มศักดิ์สิทธิ์อันจำกัดของเขาอย่างชาญฉลาดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาสร้างบันทึกช่วยจำขึ้นมาใหม่ในใจและจดประเด็นที่เขาต้องให้ความสำคัญเพื่อวางแผนการที่ดี "หนึ่ง เวลาเป็นสิ่งล้ำค่า แต่มันไม่ใช่ทรัพยากรที่มีค่าที่สุดที่ System สามารถมอบให้ได้ ข้าควรใช้ AP ไปกับการขยายเวลาพำนักในปริภูมิระบบก็ต่อเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่า ถึงกระนั้น ข้าจะปล่อยให้ตัวเองถูกเตะออกไปเร็วเกินไปก็ไม่ได้ ข้าควรจะสำรอง AP ไว้จำนวนหนึ่งเสมอ ในกรณีที่ต้องการเวลามากกว่าที่คิดไว้เล็กน้อย" "สอง ข้าควรใช้ AP ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มีบางสถานการณ์ที่การเก็บออมไว้เป็นสิ่งที่ดีที่สุด แต่ก็มีบางสถานการณ์ที่การกั๊กไว้ถือเป็นความโง่เขลาอย่างที่สุด ในเมื่อตระกูลของข้าและตัวข้ากำลังเผชิญหน้ากับวาฬมลทิน อสูรต่างดาวที่อันตรายกว่าวาฬเฟส (phase whale) ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด ข้าไม่อาจสันนิษฐานได้ว่าสิ่งมีชีวิตที่เป็นปฏิปักษ์ตนนั้นจะปฏิบัติต่อเราอย่างปรานี เมคของเราได้ระดมยิงการโจมตีอันทรงพลังมากมายไปยังวาฬที่ถูกกักขังแล้ว ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเราจะได้รับการกอดตอบแทน" "สาม ข้าควรพยายามใช้จ่ายให้มีประสิทธิภาพมากที่สุด ไม่ว่าจะใช้แต้มศักดิ์สิทธิ์ไปกับสิ่งของที่จับต้องได้หรือจับต้องไม่ได้ ข้าควรจะพยายามให้ได้ผลตอบแทนสูงสุดโดยใช้จ่ายน้อยที่สุดเสมอ จะเป็นการดีที่สุดหากสิ่งที่ข้าใช้แต้มศักดิ์สิทธิ์ไปนั้น สามารถนำไปใช้กับสถานการณ์ปัจจุบันของข้าได้โดยตรง" เวสจดประเด็นเพิ่มเติมอีกสองสามข้อ แต่ทั้งหมดก็ยังคงเป็นไปตามแนวคิดเดียวกัน ทรัพยากรของเขามีจำกัด และเขาจำเป็นต้องใช้จ่ายมันอย่างชาญฉลาดที่สุดเพื่อเพิ่มอัตราผลตอบแทนให้สูงสุด เขาทบทวนแนวทางของเขาอีกครั้งอย่างถี่ถ้วน และตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาอยู่ในสภาวะจิตใจที่พร้อมจะรับมือกับปัญหาด้วยกรอบความคิดที่เยือกเย็นและมีเหตุผล นี่ไม่ใช่เวลาที่เขาจะปล่อยให้ตัวเองถูกครอบงำด้วยอารมณ์และทำการตัดสินใจที่โง่เขลาและสิ้นเปลืองเพื่อไล่ตามความคิดบ้าๆ! "ไม่ได้ มันเสี่ยงเกินไป ข้าต้องเยือกเย็นและจัดการกับปัญหานี้เหมือนกับที่นักออกแบบเมชาทั่วไปทำ" ด้วยการลดทอนเรื่องราวปัจจุบันให้กลายเป็นเพียงปัญหาวิศวกรรม เขาได้วางกรอบความคิดของตัวเองให้อยู่ในสภาวะเฉพาะที่ทำให้นึกถึงช่วงเวลาที่เขาทำการวิจัยระยะยาวหรือแก้ไขปัญหาการออกแบบที่ซับซ้อนเป็นพิเศษ เขาจะไม่มีวันนำกรอบความคิดนี้มาใช้หากเขากำลังรีบร้อน แต่โชคดีที่เขามี AP เพียงพอที่จะใช้เวลาพิจารณาได้อย่างยาวนาน "นั่นทำให้ข้านึกขึ้นได้ ข้าควรจะจ่ายค่าเช่าสำหรับวันนี้ก่อนจะสายเกินไป" System ได้เริ่มสร้างความรู้สึกต่อต้านเขาขึ้นมาเรื่อยๆ แล้ว แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าสามารถอยู่ต่อได้อีกสองสามชั่วโมง แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปท้าทายโชคชะตา เขาแวะไปที่ 'โรงงานแห่งการสร้างสรรค์' (Workshop of Creation) เพื่อจ่ายค่าธรรมเนียมรายวัน และทันใดนั้นก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก "ขอบคุณ System" เมื่อจัดการเรื่องนั้นเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มดำเนินการขั้นแรกของแผนการ "ข้าต้องดูว่ามีอะไรให้ข้าใช้งานได้บ้าง ทุกสิ่งที่ข้าสามารถแลกเปลี่ยนจาก System คือทรัพยากรที่มีศักยภาพที่ข้าสามารถใช้เพื่อแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้านี้ได้" เขาตัดสินใจแวะไปที่ 'ต้นไม้แห่งความเป็นไปได้' (Tree of Possibilities) ก่อน ในช่วงสองสามชั่วโมงที่ผ่านมา เขาได้ก่อเกิดความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าต้นไม้แห่งความเป็นไปได้อาจจะออก 'ผลแห่งการรู้แจ้ง' (enlightenment fruit) อันทรงพลังผลใหม่ ซึ่งสามารถมอบเทคนิคทางจิตวิญญาณเชิงรุกหรือเชิงก่อกวนอันทรงอานุภาพให้แก่เขาได้ หากเวสสามารถหาทางใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนที่สำคัญในม่านพลังเชิงมิติ (spatial barrier) ของวาฬมลทินหรือแง่มุมอื่นๆ ได้ เขาอาจจะสามารถขัดขวางความพยายามของอดีตนักโทษตนนั้นในการใช้เทคนิคการเคลื่อนย้ายมวลสารได้! เวสอดทนสแกนผลแห่งการรู้แจ้งทั้งหมดที่สุกงอมพร้อมให้เก็บเกี่ยว มีอยู่หลายร้อยผล ซึ่งหลายผลโชคดีที่อยู่ในงบประมาณของเขาแล้ว แต่ไม่มีผลใดที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อตอบสนองความต้องการของเขาโดยตรง สีหน้าของเขาค่อยๆ เคร่งเครียดลงเมื่อเขาไม่พบกระสุนวิเศษ (magic bullet) ที่จะสามารถหยุดยั้งวาฬมลทินอันทรงพลังได้ในทันที "บ้าเอ๊ย ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันดีเกินกว่าจะเป็นจริง" มีผลแห่งการรู้แจ้งที่ทรงพลังและมีประโยชน์มากมายที่เขาสามารถใช้แต้มศักดิ์สิทธิ์ซื้อได้ แต่มันไม่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ตรงหน้าในทันที! อย่างดีที่สุด ก็มีผลแห่งการรู้แจ้งประมาณหนึ่งโหลที่อาจช่วยให้เขาแก้ปัญหาปัจจุบันได้ แต่ก็ต่อเมื่อเขาใช้ AP เพิ่มเติมไปกับสินค้าเสริมอื่นๆ มีสองสามผลที่ดูน่าดึงดูดเป็นพิเศษในสายตาของเขา! [หลักการอาวุธทรานส์เฟสิกระดับกลางของพูเอลเมอร์] ราคา: 850 แต้มศักดิ์สิทธิ์ มอบชุดทฤษฎีและหลักการออกแบบที่สำคัญอย่างครอบคลุม ซึ่งเกี่ยวข้องกับประเภทอาวุธทรานส์เฟสิก (transphasic weapon) ที่แพร่หลายที่สุด ซึ่งเชี่ยวชาญโดยวิศวกรอาวุธระดับกลางของเผ่าพันธุ์พูเอลเมอร์ (puelmer) ความรู้นี้สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับอาวุธได้ทุกขนาด ตั้งแต่อาวุธขนาดเล็กไปจนถึงอาวุธยุทโธปกรณ์ของเรือรบ เงื่อนไข: ค่าสติปัญญา (Intelligence) ต้องเท่ากับ 2.5 หรือสูงกว่า, ทักษะฟิสิกส์ (Physics Skill) ต้องเป็นระดับอาวุโส (Senior) หรือสูงกว่า... เวสอดไม่ได้ที่จะน้ำลายสอเมื่อสังเกตเห็นผลแห่งการรู้แจ้งผลนี้ มันใหญ่และหนักกว่าผลอื่นๆ แต่เขาเชื่อว่ามันจะมอบความรู้ที่เขาต้องการในการพัฒนาสุดยอดอาวุธที่สามารถสร้างความลำบากใจให้กับวาฬมลทินได้อย่างแน่นอน! เขาส่ายหน้า "มันแพงเกินไป!" มันมากเกินไปสำหรับงบประมาณของเขา หากเขาใช้จ่าย 850 แต้มศักดิ์สิทธิ์ในทันที เขาก็จะเหลือเงินเพียงน้อยนิดสำหรับใช้จ่ายกับวัตถุดิบอันซับซ้อนต่างๆ ที่ 'ตลาดแห่งทวยเทพ' (Divine Bazaar) นำเสนอ เทคโนโลยีอาวุธของพูเอลเมอร์ทั้งหมดที่มีอยู่ จะไม่สามารถสร้างความแตกต่างใดๆ ได้เลย หากเวสขาดวัตถุดิบในการสร้างอาวุธที่ทรงพลังพอที่จะส่งผลกระทบต่อวาฬเฟสได้! แม้ว่าจะเป็นการยากที่เวสจะคาดเดาได้ว่าเขาต้องใช้จ่ายกับวัตถุดิบเท่าใด แต่เขาก็สันนิษฐานอย่างระมัดระวังว่าเขาต้องสำรองแต้มศักดิ์สิทธิ์ไว้อย่างน้อย 400 แต้มสำหรับวัตถุดิบ หากเขาสามารถคิดแผนที่ดีกว่านี้ได้ เขาอาจจะใช้จ่ายน้อยลงได้มาก แต่สำหรับตอนนี้ เขาต้องแน่ใจว่าจะไม่ทำให้ตัวเองต้องพินาศเพราะการทุ่มเงินไปกับการซื้อผลแห่งการรู้แจ้งอันใหม่เอี่ยมที่เปล่งประกายเหล่านี้