## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) - บทที่ 5096: แมวในยามทุกข์ระทม "เราเดินทางมาถึงระบบโคเรลลิกซ์แล้วขอรับ ท่าน" "เข้าใจแล้ว" ผมตอบกลับพลางทรุดตัวลงบนบัลลังก์บัญชาการกลางสะพานเดินเรือยานแม่ "จงระแวดระวังความเป็นไปได้ที่จะมียานโบราณปรากฏมากกว่าลำที่ยานโฟบอสค้นพบโดยบังเอิญ ไม่มีหลักประกันใดๆ ว่าเหล่าเอเลี่ยนเจ้าเล่ห์พวกนี้จะส่งยานพิเศษมาเพียงลำเดียวในระบบดาวนี้" การปรากฏตัวของยานโบราณที่มิได้คาดหมาย สร้างความปั่นป่วนอันน่าหงุดหงิดใจแก่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ แม้ผู้อื่นจะยากจะเชื่อว่าเหล่าเอเลี่ยนผู้หายากและลึกลับนี้ ซุ่มรอการมาถึงของกองเรือสำรวจ เวสก็มีความน่าเชื่อถือในหมู่ตระกูลและพันธมิตรของเขามากพอ ที่จะได้รับการยอมรับโดยไม่ต้องแสดงหลักฐานใดๆ บางที ผู้นำหลายคนอาจจะคิดไปแล้วว่าสถานการณ์ในสมรภูมินี้ดำเนินไปอย่างราบรื่นเกินไปในช่วงหลัง เหล่าเอเลี่ยนอาจระดมพลทหารด่านหน้าจำนวนมากจากเผ่าพันธุ์รองในมหาสมุทรแดงได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะสุรุ่ยสุร่ายพอที่จะโยนพวกมันเข้าสู่สมรภูมิรบโดยไม่ได้รับผลประโยชน์อันสำคัญตอบแทน! การค้นพบยานโบราณที่ซ่อนตัวอยู่ในระบบโคเรลลิกซ์ ปลุกให้เวสและอีกหลายคนตื่นจากความประมาท และทำให้พวกเขาหันมาใส่ใจแนวป้องกันรอบนอกอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น เมคหลายพันตนถูกส่งออกจากยานลำเลียงประจำการ และเริ่มกวาดตรวจพื้นที่โดยรอบจากทุกมุม หน่วยแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ รับผิดชอบหลักในการลาดตระเวนพื้นที่อวกาศโดยรอบ ยานรบยานลำเลียงและเมคลาดตระเวนของพวกเขา เช่น ไลท์ ฮันเตอร์ส โดยทั่วไปจะมีความเร็วสูงกว่าและติดตั้งระบบเซ็นเซอร์ที่กว้างขวางกว่าปกติ ไลท์ ฮันเตอร์ นั้นมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการปฏิบัติหน้าที่ แม้ว่าระยะทำการของมันจะค่อนข้างสั้น แต่ด้วยการสนับสนุนและเสริมพลังจากองค์ท่านผู้ทรงเกียรติ โมดูลสแกนทิศทางแซมาเซย์ ออร์บ ของมันสามารถทะลวงผ่านแทบทุกสิ่งทุกอย่างที่พยายามจะซ่อนเร้นได้ แม้แต่ยานโฟบอสเองก็อาจจะไม่อาจผ่านไปได้อย่างลับตา หากล่วงล้ำเข้าไปใกล้ไลท์ ฮันเตอร์ที่กำลังทำงานมากเกินไป! นอกเหนือจากเมคลาดตระเวนทั้งหมดแล้ว ยานแบลนดิ้ง แบลนชี ก็เข้ามาช่วยสมทบด้วยการติดตั้งชุดระบบเซ็นเซอร์และสแกนอันทรงพลัง เพื่อกวาดตรวจศูนย์กลางของกองเรือสำรวจอย่างสม่ำเสมอ หาคราวที่ยานพรางกำลังคืบคลานเข้ามา แม้ว่าระดับเทคโนโลยีของระบบตรวจจับอันกว้างขวางของเธอจะล้าสมัยไปบ้าง แต่พลังอันมหาศาลของยานหลวงที่มุ่งเน้นการสอดแนมโดยเฉพาะ ก็ทำให้พวกมันมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง ตราบเท่าที่ยังคงทำงานอยู่! ข้อเสียเปรียบเพียงอย่างเดียวคือ การส่งผ่านพลังงานจำนวนมากผ่านระบบสแกนของยานแบลนดิ้ง แบนชี ทำให้มันเสื่อมสภาพเร็วขึ้น แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เป็นพิเศษ ส่วนประกอบที่เสียหายและเสื่อมสภาพสามารถซ่อมแซมได้ง่ายดายหลังผ่านพ้นอันตรายเฉพาะหน้าไปแล้ว มันเป็นสิ่งที่พึงประสงค์กว่ามากที่จะเปลี่ยนโมดูลสแกนที่เสียหายและเสื่อมสภาพไปเสีย ดีกว่าต้องทนรับความสูญเสียยานอวกาศหลายลำและเมคหลายพันตน เนื่องมาจากความประมาท! ยิ่งไปกว่ามาตรการรักษาความปลอดภัยทั้งหมดนี้ เมคระดับเอซยังคงตระเวนตรวจตราอยู่รอบกองยานหลักตลอดเวลา เหล่านักบินเอซพิจารณาว่าการโจมตีซุ่มโจมตีจากเผ่าพันธุ์อาร์คผู้ลึกลับนั้นร้ายแรงเพียงพอ ถึงกับยอมตกลงที่จะตระเวนตรวจตราแนวป้องกันด้วยตนเอง! พวกเขาตกลงที่จะยึดถือการสับเปลี่ยนเวรที่รับประกันได้ว่า จะมีอย่างน้อยหนึ่งคนปฏิบัติการในสนามรบตลอดเวลา สัญชาตญาณอันยอดเยี่ยมและพลังแห่งอาณาจักรอันศักดิ์สิทธิ์อันมีประโยชน์อย่างเหลือเชื่อของพวกเขา ทำหน้าที่เป็นหลักประกันสุดท้ายต่อการแทรกซึมอย่างลับๆ! แม้แต่ยานโบราณที่ใหญ่ที่สุดและล้ำสมัยที่สุด ก็ไม่ควรจะสามารถลอบผ่านเหล่านักบินเอซไปได้โดยไม่ส่งเสียงเตือน อันที่จริง ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่ามากจากศัตรูที่ทรงพลังยิ่งกว่า จะกระตุ้นสัญชาตญาณอันตรายของนักบินเอซได้มากยิ่งขึ้นไปอีก เหล่าเซนต์นั้นยอดเยี่ยมปานนั้นเลยทีเดียว! ขณะที่กองเรือสำรวจเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังด้วยความตื่นตัว เวสก็ศึกษาแผนการที่ปรับปรุงใหม่สำหรับปฏิบัติการที่จะมาถึง พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำจำเป็นต้องรักษากำลังสำรองที่แข็งแกร่งไว้ เพื่อคุ้มกันกองยานหลักระหว่างการโจมตีที่วางแผนไว้ เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องรักษากำลังสำรองของเมคเหล่านี้ไว้ให้พร้อม เพื่อตอบสนองต่อความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดใดๆ เวสคาดการณ์อย่างเลือนรางว่า การเคลื่อนไหวของเหล่าเอเลี่ยนในระบบโคเรลลิกซ์นั้นมิใช่เรื่องที่เกิดขึ้นอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า หากมีจอมบงการชาวต่างดาวเบื้องหลัง ที่ตั้งใจจะล่อลวงกองกำลังมนุษย์เข้าสู่กับดัก ความเสี่ยงของการดำเนินการตามแผนปฏิบัติการก็จะสูงขึ้นมาก! เวสครุ่นคิดหลายครั้งเกี่ยวกับการยุติทุกอย่างและถอยกลับ แต่เขาก็ไม่ต้องการจะหนีไปโดยปราศจากการได้รับผลตอบแทนที่วัดผลได้ เขาไม่เพียงต้องการได้รับแต้ม MTA จำนวนมหาศาลจากการเอาชนะกองเรือโจรสลัดต่างดาวก่อนที่พวกมันจะทำลายอาณานิคมอื่นได้ แต่เขายังต้องการครอบครองยานโบราณที่สมบูรณ์ไว้ในมืออีกด้วย! ศักยภาพในการวิจัยของยานต่างดาวอันงดงามและแปลกตาเช่นนี้ ช่างไร้ขีดจำกัด! แม้ว่าลัคกี้จะเจาะรูพรุนทั่วทั้งลำ ยานโบราณที่เสียหายก็ยังสามารถมอบแรงบันดาลใจอันประเมินค่ามิได้และข้อมูลวิจัยจำนวนมากให้แก่เขาได้ การยึดครองเทคโนโลยีอันน่าทึ่งของชาวต่างดาวคือหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้เขาออกเดินทางสู่การสำรวจผู้บุกเบิกตั้งแต่แรก เวสไม่คิดจะถอยกลับ เว้นแต่สัญญาณเตือนจะรุนแรงเกินไป ขณะที่เวสสำรวจแผงข้อมูลที่ปรากฏขึ้น จิตใจของเขาก็ไม่ได้อยู่บนสะพานเดินเรือทั้งหมด เขาได้แบ่งสมาธิออกเป็นหลายส่วน ขาไซบอร์กของเขาและเวโรนิกากำลังใช้เวลาในการออกแบบโปรเจกต์ซูเปรโมและทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ มาร์ค III ตามลำดับ เวสค้นพบว่าหากเขาทุ่มเทให้กับโครงการที่คล้ายคลึงกันหลายโครงการพร้อมกัน มันจะช่วยให้เขามีไอเดียที่ดีและนำไปปรับใช้กับแบบอื่นได้ง่ายขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม จิตใจของเขาไม่ได้จดจ่ออยู่กับโปรเจกต์เมคปืนใหญ่หนักสองโครงการนี้ในขณะนี้ เขาส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การรักษาการเชื่อมต่อที่ใช้งานอยู่กับยานโฟบอส หลังจากดูดกลืนพลังงานชีวิตจากโนสเฟราตู ยานโฟบอสก็ได้เหวี่ยงปีศาจไร้ชีวิตออกไปในอวกาศ ด้วยความหวังที่จะแทรกซึมเข้าไปในยานลาดตระเวนหนักของพลูเมอร์ที่อยู่ใกล้ที่สุด ความท้าทายนั้นใหญ่หลวง อันที่จริง ท่านเซมโรต้องผลักดันปีศาจที่อ่อนแอลงอย่างไม่น่าเชื่อเข้าไปในยานของศัตรูเท่านั้น เขายังต้องแน่ใจว่ายานโฟบอสของเขายังคงตรวจจับไม่ได้ ส่วนหลังนั้นเป็นงานที่ยากอย่างเหลือเชื่อด้วยตัวมันเอง เนื่องจากยานอวกาศของชาวต่างดาวได้เข้าประจำการสแกนอย่างแข็งขันและอื่นๆ อีกมากมาย เพื่อเปิดเผยเมคหรือยานพาหนะที่พรางตัวอยู่ เช่นเดียวกับพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ กองเรือโจรสลัดของยูร์เซน ก็หวาดกลัวมากขึ้นเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จะประสบกับการโจมตีโดยไม่สามารถป้องกันได้ ยานพลูเมอร์นั้นมีเทคโนโลยีที่ทรงพลังพอๆ กับที่ทุกคนกล่าวอ้าง โมดูลสแกนของพวกมันมีขนาดเล็ก แต่สามารถเอาชนะระบบพรางตัวของส่วนที่ซ่อนอยู่ได้อย่างมีประสิทธิภาพในระยะใกล้! แม้ว่าท่านเซมโร เบลสัน จะสามารถพึ่งพิงความสามารถอันพิเศษของยานโฟบอสเพื่อลดโอกาสในการถูกตรวจจับได้ แต่เขาก็ไม่ต้องการเสี่ยง ยานโฟบอสโคจรรอบยานลาดตระเวนหนักของพลูเมอร์อย่างต่อเนื่อง เพื่อหลีกหนีจากโซนที่มีการสแกนเข้มข้นที่สุด มันเป็นการเล่นที่อันตรายและเสี่ยงภัยสำหรับเมคผู้เชี่ยวชาญ ไม่เพียงแต่เมคผู้เชี่ยวชาญจะต้องอยู่ใกล้พอที่จะรักษาการเชื่อมต่อที่มั่นคงและเสถียรกับโนสเฟราตู โดยไม่คำนึงถึงการปรับตำแหน่งอย่างต่อเนื่องเท่านั้น ท่านเซมโรยังต้องคาดการณ์การกระทำของยานพลูเมอร์อันทรงพลังล่วงหน้า! เซมโรไม่ได้ประสบความสำเร็จเสมอไป แต่ระบบพรางตัวแบบแอ็คทีฟทรานส์เฟสิกเซเฟราธที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ก็ยังคงทำงานได้นานพอให้ยานโฟบอสเคลื่อนไปยังพื้นที่ที่ปลอดภัยและมีการตรวจตราน้อยกว่า ผมไม่รู้ว่าเมคผู้เชี่ยวชาญจะสามารถรักษาการเต้นรำที่เสี่ยงภัยนี้ได้นานเพียงใด ยิ่งยานโฟบอสนานใกล้กับยานต่างดาวที่กำลังทำงานมากเท่าใด โอกาสที่จะถูกค้นพบก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น โนสเฟราตูจำเป็นต้องสร้างผลลัพธ์อย่างรวดเร็วเพื่อที่จะประสบความสำเร็จ! ในขณะที่ปีศาจกำลังจะเข้าใกล้โล่พลังงานทรานส์เฟสิก ทันใดนั้นแมวสีทองก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา "เหมียววว! เหมียว เหมียว!" แมวแห่งจิตวิญญาณร้องด้วยความตื่นตระหนก "หา? ลัคกี้ถูกจับ? ได้ยังไง?!" "เหมียว เหมียว เหมียวววว!" ผมรู้สึกกังวลใจในทันที ผมรู้ว่ามันเสี่ยงไปหน่อยที่จะทิ้งลัคกี้ไว้บนยานรบของศัตรูโดยที่ไม่ได้เตรียมการอย่างเหมาะสม พวกเขารู้ความสามารถของอาร์คน้อยเกินไป ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของพวกเขาก็เป็นจริงในครั้งนี้ เหล่าเอเลี่ยนมีความสามารถมากกว่าปกติมาก และพวกมันก็สามารถเล่นงานแมวแห่งจิตวิญญาณไปได้! ผมคิดในทันทีว่าผมจะทำอะไรเพื่อช่วยเหลือลัคกี้จากสถานการณ์ที่ยุ่งยากนี้ได้ กองเรือสำรวจเพิ่งเดินทางมาถึงระบบโคเรลลิกซ์ และต้องการเวลามากเกินไปกว่าจะไปถึงจุดซุ่มโจมตี ทรัพย์สินเดียวที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งสามารถช่วยเหลือลัคกี้ได้คือยานโฟบอส ตราบเท่าที่ผมยินดีจะสละโอกาสสำคัญนี้ในการก่อวินาศกรรมยานแม่ของพลูเมอร์อย่างน้อยหนึ่งลำ ยานโฟบอสก็ยังสามารถกลับไปได้ก่อนที่เหล่าเอเลี่ยนจะกระทำการอันน่ารังเกียจต่อเหยื่อที่ถูกจับกุมของพวกมัน "ข้าต้องการข้อมูลเพิ่ม โกลดี้ ในเมื่อเจ้าเชื่อมต่อกับลัคกี้ เจ้าให้ภาพสถานการณ์ปัจจุบันของเขาแก่ข้าได้หรือไม่?" "เหมียว!" แมวสีทองได้รวบรวมพลังงานส่วนเล็กๆ ของมันเพื่อสร้างภาพฉายสีทอง ที่แสดงห้องที่ได้รับการรักษาความปลอดภัยอย่างสูง ลึกลงไปภายในยานโบราณ ลัคกี้กำลังถูกกักขังอยู่ในกรงที่ทำขึ้นจากโล่ทรานส์เฟสิกหลายชั้น สายรัดแห่งโชคร้ายของเขาหายไปไหนไม่เห็น ซึ่งหมายความว่าเหล่าเอเลี่ยนเกือบจะทำลายมัน หรือไม่ก็ถอดมันออกไปอย่างแน่นอน แม้จะอยู่ในสภาพที่เลวร้าย ลัคกี้ก็ไม่หยุดพยายามที่จะออกจากกรง อุ้งเท้าของมันตบเข้ากับโล่พลังงานที่อยู่ใกล้ที่สุดเป็นประจำ เพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของมัน แม้ว่าแมวจะสามารถสร้างความเสียหายอย่างมากต่อโล่พลังงานได้ แต่มันก็ไม่สามารถระบายพลังงานของยานอวกาศทั้งลำได้ด้วยตัวมันเอง! สมาชิกของเผ่าพันธุ์อาร์คหลายคนยืนอยู่หลังโล่พลังงานที่หนาทึบ พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะกำลังตรวจสอบลัคกี้ราวกับว่าเขาเป็นหนูทดลองของชาวต่างดาว สิ่งที่สำคัญต่อเวสคือ เขาไม่รู้สึกถึงความเร่งด่วนใดๆ ที่จะทำร้ายจากเหล่าอาร์คเหล่านี้ สิ่งนี้ทำให้เวสผ่อนคลายลงไปมาก "เจ้าคิดว่าพวกเอเลี่ยนกำลังรีบที่จะแยกชิ้นส่วนลัคกี้และล้วงเข้าไปในส่วนภายในของมันหรือไม่?" "เหมียว...? เหมียว..." "ใช่ ข้าก็ไม่คิดเช่นนั้นเช่นกัน" เวสเอนกายกลับไปบนบัลลังก์อันน่าเกรงขามของเขา "เราจะดูว่าเราจะทำอะไรได้บ้าง เมื่อยานโฟบอสเสร็จสิ้นภารกิจหลักของมันแล้ว" โกลดี้ไม่ชอบใจกับการที่เวสแสดงความกังวลน้อยลงอย่างกะทันหัน ทำไมเขาถึงไม่สั่งให้ท่านเซมโรหมุนเมคพรางตัวผู้เชี่ยวชาญของเขากลับมาทันที? "เหมียว เหมียว เหมียว!" "ข้ารู้จักเขามาหลายปีแล้ว ลัคกี้จะสบายดี เขาเจ้าเล่ห์กว่าที่เห็น อย่าหลงเชื่อรูปลักษณ์ที่น่าสงสารและทุกข์ระทมของเขา" "เหมียว..." แมวสีทองยังคงรู้สึกกังวลอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งที่เหล่าเอเลี่ยนอาจทำกับลัคกี้ แต่เวสก็ได้เข้าใจถึงเหล่าอาร์คในระดับหนึ่งแล้ว เหล่าเอเลี่ยนประสบความสำเร็จในการจับตัวผู้แทรกซึม พวกมันอาจประทับใจในกลอุบายที่ลัคกี้ใช้ระหว่างปฏิบัติการก่อวินาศกรรมของมัน ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะทำลายลัคกี้ในทันที วิธีที่ดีที่สุดในการเรียนรู้หลักการเบื้องหลังกลไกของมันคือการรักษามันไว้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และหาวิธีรื้อถอนภายนอกอย่างไม่ทำลายล้างที่สุด โดยไม่ก่อให้เกิดสัญญาณเตือนการทำลายตัวเองที่อาจเกิดขึ้น! ปฏิบัติการดังกล่าวต้องใช้การวางแผนและการเตรียมการอย่างมาก ยานโบราณอาจไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกที่เหมาะสมในการดำเนินการตรวจสอบที่ยากลำบากเช่นนี้ เหล่าเอเลี่ยนไม่เร่งรีบอีกต่อไปเมื่อพวกมันได้ควบคุมสถานการณ์กลับคืนมาแล้ว ตอนนี้แมวผู้ทำลายล้างถูกกักขังไว้อย่างสมบูรณ์แล้ว เหล่าอาร์คคงไม่รีบร้อนที่จะกำจัดลัคกี้ในตอนนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามีคุณค่าต่อพวกมันมากกว่าเมื่ออยู่ในสภาพสมบูรณ์ การคาดเดาพฤติกรรมของชาวต่างดาวเป็นสิ่งที่เสี่ยงเสมอสำหรับมนุษย์ แต่เวสก็กล้าพนันว่าเหล่าอาร์คก็ดำเนินตามตรรกะที่เหมาะสมเช่นกัน ตราบใดที่เหล่าเอเลี่ยนเหล่านี้ไม่ได้ตัดสินใจอย่างไม่มีเหตุผล ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะช่วยชีวิตลัคกี้ "ทุกอย่างจะเรียบร้อยนะ โกลดี้" เวสพยายามปลอบประโลมจิตวิญญาณบรรพกาล "ลัคกี้ประมาทมานานเกินไปแล้ว เขาต้องการความผิดพลาดแบบนี้เพื่อกลับมามีสมาธิอีกครั้ง เราก็หวังเพียงว่าเหล่าอาร์คจะไม่สามารถซ่อมแซมวาร์ปไดรฟ์ที่เสียหายของพวกมันได้เร็วเท่าที่ควร มันจะยากยิ่งขึ้นไปอีกที่จะพาเขากลับมาหากยานโบราณสามารถหลบหนีไปได้!"