## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 5109 - ลางร้ายประจำตระกูลลาร์คินสัน แผนการที่เสนอโดยพลเอกเวอร์ลนั้นเป็นการผสานข้อได้เปรียบอันหลากหลายเข้าด้วยกันอย่างชาญฉลาด โดยหวังว่าจะนำไปสู่ผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์! ตราบใดที่เรือ "สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์" บรรทุก Mech พลังโจมตีระยะไกลอันทรงประสิทธิภาพไว้เต็มลำ ทฤษฎีแล้วเธอก็สามารถต่อกรกับยานรบต่างดาวได้ ตราบเท่าที่คู่ต่อสู้ไม่ได้แข็งแกร่งเกินไป! หากแต่ปัญหาใหญ่หลวงก็คือ พวกต่างดาวมีกองเรือที่พร้อมใช้งานมากกว่าหลายเท่า! "ยานรบยูร์เซนเหล่านั้นจะไม่อยู่นิ่งเฉย หาก 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' เริ่มก่อกวนกองเรือต่างดาว" อาจารย์เบเนดิกต์ชี้แจง "จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกต่างดาวส่งยานรบยูร์เซนหลายสิบประจัญบานมาสนับสนุนเรือลาดตระเวนหนักพูเอลเมอร์ที่กำลังถูกโจมตีอยู่?" นี่เป็นข้อกังวลที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แต่พลเอกเวอร์ลได้พิจารณาความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว "เรื่องนั้นก็ไม่เป็นไรเช่นกัน" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "อันที่จริง ผมหวังว่าศัตรูจะโง่พอที่จะตกหลุมพรางการไล่ล่า หากเราสามารถล่อล่อยยานรบต่างดาวส่วนหนึ่งออกไปได้ เราก็จะสามารถแบ่งแยกกองกำลังศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพ นั่นจะทำให้กองเรือที่เหลือของเราโจมตีหน่วยที่อ่อนกำลังลงซึ่งถูกทิ้งไว้เบื้องหลังได้ง่ายขึ้น" ภาพฉายกลางห้องฉายภาพสถานการณ์จำลองดังกล่าวขึ้นอย่างรวดเร็ว มันแสดงให้เห็น 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ที่ได้รับการปรับแต่งขั้นสูง บินเข้าใกล้ฝูงยานรบยูร์เซนที่กำลังปล้นสะดม ก่อนจะถอนตัวออกไป ดูเหมือนว่าพวกต่างดาวจะเกลียดชังยานขนส่งของมนุษย์ลำนี้ที่คอยยั่วยุเสียเหลือเกิน จนกระทั่งเรือลาดตระเวนหนักพูเอลเมอร์ลำหนึ่ง พร้อมด้วยยานรบยูร์เซนอีกสองโหล ได้พุ่งทะยานออกไป และเริ่มถูกล่อลวงให้ห่างออกจากพวกพ้องมากขึ้นเรื่อยๆ! สิ่งนี้ได้มอบโอกาสทองให้แก่กองเรือสำรวจที่เหลือ ให้สามารถโผเข้าโจมตี และบดขยี้ยานแม่ของพูเอลเมอร์ที่พิการ พร้อมด้วยยานรบยูร์เซนจำนวนที่ลดลงซึ่งคอยคุ้มกันอยู่! "นี่มันแค่ความคิดเพ้อเจ้อ" จอมพลอาริอัดเน โวเดน ส่ายหน้าอย่างไม่เห็นด้วย "พวกพูเอลเมอร์อาจมีชื่อเสียงในด้านความโกรธเกรี้ยวและหุนหันพลันแล่น แต่พวกมันก็ฉลาดเป็นกรด พวกมันรู้ดีว่าเราทำอะไรได้บ้าง ข้าไม่คิดว่าพวกต่างดาวจะโง่พอที่จะแบ่งแยกกองกำลังของพวกมัน แม้ว่าเรือลาดตระเวนหนักพูเอลเมอร์อีกลำจะถูกล่อไปได้บ้าง แต่เราจะทำอย่างไรเพื่อหยุดยั้งไม่ให้มันหันกลับไปสกัดกั้นการโจมตีหลักของเราได้เล่า?" "นั่นแหละคือความงดงามของสถานการณ์นี้" พลเอกเวอร์ลยังคงยิ้มมุมปาก "หนึ่งในเหตุผลที่ผมยืนกรานจะใช้ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ในบทบาทนี้ ก็เพราะมันติดตั้ง 'Gravity Net' ขั้นสูงที่พัฒนาโดย Morton Tech มันคืออุปกรณ์ยับยั้งวาร์ปอันทรงพลังที่มีระยะทำการ 30 กิโลเมตร ตราบใดที่ยานแม่ของพูเอลเมอร์เข้ามาใกล้พอ เธอจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกจากสภาวะวาร์ป และสูญเสียความคล่องตัวส่วนใหญ่ไป" "สามสิบกิโลเมตรนั้นสั้นเกินไป" จอมพลอาริอัดเน โวเดน กล่าวด้วยความเป็นห่วงอย่างยิ่ง "ในระยะที่ค่อนข้างสั้นนี้ เรือลาดตระเวนหนักพูเอลเมอร์จะสามารถระดมยิงใส่ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ได้อย่างเต็มที่ ไม่ว่ายานโรงงานของคุณจะต้านทานการโจมตีได้ดีเพียงใด ก็ไม่มีทางที่จะทนทานต่อการปะทะโดยตรงจำนวนมากได้" พลเอกเวอร์ลพยักหน้า "นี่คือเหตุผลว่าทำไมระยะจึงต้องถูกควบคุมอย่างรอบคอบ เราไม่ได้ตั้งใจจะลดระยะลงเหลือ 30 กิโลเมตรทันที เราสามารถเก็บมันไว้ใช้ทีหลัง หลังจากที่การยิงปะทะได้ยืดเยื้อไปถึงระดับหนึ่งแล้ว มันเป็นไพ่ตายที่เราตั้งใจจะใช้เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ยานต่างดาวจะต้องการถอยห่างออกไป" "นั่นยังไม่ได้กล่าวถึงการก่อกวนที่อาจเกิดขึ้นจากยานรบต่างดาวลำอื่นๆ หากยานยูร์เซนหลายลำเข้ามาในระยะใกล้ของ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' แบตเตอรี่ปืนใหญ่ของพวกมันจะค่อยๆ บั่นทอนการป้องกันของเรือธงคุณอย่างรวดเร็ว ไม่ว่ามันจะแย่แค่ไหนก็ตาม จำนวนมันมากเกินไป" "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราจึงไม่ตั้งใจที่จะเข้าใกล้ในระยะประชิด เว้นแต่เราจะจำเป็นจริงๆ ท่านจอมพล นี่ไม่ใช่แผนที่ตายตัว แต่เป็นแผนที่ยืดหยุ่นซึ่งบรรจุการตอบสนองที่แตกต่างกันมากมายต่อความเป็นไปได้ที่หลากหลาย หากเราพบว่ายานรบต่างดาวลำอื่นๆ กลายเป็นอุปสรรคที่ใหญ่หลวง เราก็จะเปลี่ยนเป้าหมายการยิงของเราไปที่พวกมันแทน ยานรบยูร์เซนมีความอ่อนแอกว่ามาก เพียงแค่ 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ลำเดียวก็ควรจะสามารถเจาะทะลวงการป้องกันของพวกมันได้อย่างง่ายดายในเวลาอันสั้น" การสนทนาดำเนินต่อไป ขณะที่พลเอกเวอร์ลอธิบายว่าฝ่ายของพวกเขาควรตอบสนองอย่างไร หากพวกต่างดาวเคลื่อนไหวอย่างใดอย่างหนึ่ง ทุกอย่างฟังดูซับซ้อนไปหมดสำหรับเวส การตัดสินใจที่เป็นไปได้มหาศาลที่พวกต่างดาวอาจทำ นำไปสู่ความเป็นไปได้ในการคาดการณ์สถานการณ์ที่แตกแขนงออกไปมากมาย เวสไม่ใส่ใจที่จะติดตามสถานการณ์จำเพาะเหล่านั้นอีกต่อไป เขาเชื่อมั่นว่าเวอร์ลและทีมงานได้คิดทุกอย่างออกแล้ว หากพวกเขาไม่มั่นใจพอว่าแผนนี้จะสำเร็จ พลเอกคงไม่นำเสนอมันตั้งแต่แรก หลังจากถกเถียงกันครึ่งชั่วโมง เหล่าผู้นำก็ยอมคล้อยตามแผนการอย่างไม่เต็มใจนัก ตัวแปรสำคัญคือการที่ตระกูลลาร์คินสันจะยอมเสี่ยงกับเรือธงอันล้ำค่าและสำคัญอย่างยิ่งยวดของตนเพื่อปฏิบัติการอันเสี่ยงภัยเช่นนี้หรือไม่ ผลของการล้มเหลวมีมากมายมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเวสและบุคคลสำคัญอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันยังคงยืนกรานที่จะอยู่บนเรือลำเดียวกันนั้น! แม้ว่าเวสจะเข้าใจดีว่ามันโง่เขลาที่เขาจะอยู่บนเรือธงของตนเองขณะที่เธอถูกใช้เป็นเหยื่อล่อ แต่เขาก็มีความเชื่อมั่นอย่างสูงในความสามารถในการเอาตัวรอดของ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' เขาได้ลงทุนไปหลายร้อยล้านแต้ม MTA เพื่ออัปเกรดเธอมาถึงขั้นนี้! เขารู้ดีว่าเธอทนทานต่อการโจมตีได้มากเพียงใด! ด้วยการที่เวสยอมรับแผนการเสี่ยงภัยนี้ พลเอกเวอร์ลก็ได้รับการสนับสนุนที่เขาต้องการเพื่อดำเนินแผนการอันห้าวหาญและเสี่ยงภัยนี้ให้สำเร็จ! แน่นอน เป็นที่แน่นอนว่าตระกูลลาร์คินสันมีสิทธิ์ที่จะได้รับส่วนแบ่งที่มากขึ้น หากพวกเขาประสบความสำเร็จในการเอาชนะกองเรือยูร์เซนที่กำลังปล้นสะดมได้ด้วยกลยุทธ์อันชาญฉลาดนี้ เมื่อรวมกับความสำเร็จก่อนหน้านี้ที่ได้มาจากลัคกี้และโฟบอส เป็นไปได้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะสามารถอ้างสิทธิ์ในส่วนแบ่ง 40 เปอร์เซ็นต์ของสมบัติทั้งหมดในครั้งนี้ได้! "ท่านแน่ใจหรือว่า 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' เพียงพอที่จะคุ้มกัน 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ได้?" อาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ ซักถาม "ระยะปลอดภัยของท่านจะดีขึ้นมากหาก 'เจดดา แซนด์ดิเวอร์' หรือ 'รอยัล จีม' สามารถติดตามเรือธงของท่านไปด้วยได้ พวกมันสามารถก่อกวนยานรบศัตรูได้อย่างอิสระ และให้การป้องกันเสริมด้วยอาณาจักรนักบุญของพวกมัน" พลเอกเวอร์ลดูไม่ค่อยแน่ใจนัก "ท่านพูดถูกครับอาจารย์ แต่การทำเช่นนั้นจะทำให้กองเรือหลักของเราขาดผู้คุ้มกันที่ทรงพลังไป ในท้ายที่สุด ผมคิดว่ามันดีกว่าที่จะให้ Mech ฝีมือฉกาจทั้งสองลำทำงานร่วมกัน เพื่อจำกัดและบั่นทอนการป้องกันของเรือลาดตระเวนหนักพูเอลเมอร์ที่เสียหายและเคลื่อนที่ช้าได้อย่างรวดเร็ว เพียง Mech ฝีมือฉกาจลำเดียวไม่เพียงพอที่จะควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์" พวกเขาพูดคุยกันเกี่ยวกับแผนการอีกเล็กน้อย พลเอกเวอร์ลได้ปรับรายละเอียดบางส่วนตามความคิดเห็นที่ได้รับจากผู้นำคนอื่นๆ แต่แนวคิดหลักยังคงเดิม ตัวแปรเดียวที่ทุกคนกังวลอย่างแท้จริงคือ พวกต่างดาวพื้นถิ่นยังมีทรัพย์สินที่ซ่อนอยู่ซึ่งสามารถสร้างความประหลาดใจให้กับพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้หรือไม่ จอมพลอาริอัดเน โวเดน ถามคำถามสำคัญ "เวส เจ้าได้ถามเพื่อนของเจ้า Ylvaine หรือไม่ว่ามียานโบราณ (archeships) อื่นๆ ซ่อนตัวอยู่ในระบบดาวนี้อีกหรือไม่?" "ผมถามแล้ว" เขาตอบ "ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้มองหาเรื่องนี้ เพราะไม่มีใครคิดว่าพวกต่างดาวจะเคลื่อนไหวอย่างใหญ่โตเช่นนี้ในสนามรบที่ค่อนข้างเล็กและไม่สำคัญ แต่เมื่อเราได้เรียนรู้แล้ว ผมได้ขอให้จิตวิญญาณแห่งการออกแบบทำการกวาดตรวจหาความประหลาดใจเพิ่มเติม เขาตรวจไม่พบอะไรเลยจนถึงตอนนี้ แต่ผมควรเตือนพวกท่านว่าการมองการณ์ไกลของเขาก็ไม่ได้แม่นยำเสมอไป เราควรยังคงพึ่งพามการลาดตระเวนของเราเองเพื่อคอยสอดส่องศัตรูที่ซ่อนอยู่" การสนทนาสิ้นสุดลงในไม่ช้า เมื่อแผนที่ปรับปรุงแพร่กระจายไปทั่วกองเรือ ข้อถกเถียงที่เกิดขึ้นก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย! อย่างไรก็ตาม ปฏิบัติการเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องที่อยู่นอกเหนือกฎเกณฑ์สำหรับตระกูลลาร์คินสันเสียทีเดียว มันไม่ใช่เรื่องปกติทั่วไป แต่ก็ไม่เกินขอบเขตทางจิตใจของพวกเขาเช่นกัน ราวกับว่าพวกเขาคาดหวังอยู่แล้วว่าผู้นำตระกูลและเหล่าขุนพลของพวกเขาจะยอมเสี่ยงกระทำการอันสุดโต่งเช่นนี้เป็นครั้งคราว! ทุกคนวุ่นวายขึ้นอย่างมากเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงแผนอย่างกะทันหัน การยึดตรึง 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ให้แน่นหนากลายเป็นสิ่งสำคัญอันดับต้นๆ ลูกเรือจำนวนมากวิ่งวุ่นไปมาเพื่อล็อกและยึดวัตถุใดๆ ที่อาจหลุดลอยและเป็นอันตรายต่อผู้คนระหว่างการรบ ตระกูลลาร์คินสันได้ย้ายสินค้าที่เปราะบางและทรัพย์สินอันมีค่าจำนวนมากไปยังยานอวกาศลำอื่นเท่าที่จะทำได้ บุคลากรที่ไม่ใช่ส่วนสำคัญต้องอพยพออกไปเช่นกัน ไม่มีเหตุผลใดที่จะให้พวกเขาเผชิญกับความเสี่ยงเช่นเดียวกับลูกเรือที่จำเป็นต่อการทำให้ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ยังคงปฏิบัติการได้ กลอเรียนาพร้อมด้วยลูกๆ อันเป็นที่รักทั้งสามคน ต่างสวมชุดป้องกันอันตรายของตนเอง ขณะเตรียมตัวเคลื่อนย้ายไปยังยาน "อินดิโก เทรเมอร์" แม่ผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ชอบแผนการอันบ้าคลั่งที่จะนำ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ไปเสี่ยงภัยในสงครามนี้เลย เธอยังไม่ชอบที่เวสยืนกรานจะอยู่บนเรือลำนี้ในช่วงเวลาอันตรายนี้ด้วย! หากแต่เธอย่อมรู้ดีว่าการโต้แย้งเขาไร้ประโยชน์ หากเขาตัดสินใจแน่วแน่กับพฤติกรรมอันบ้าคลั่งนี้ ก็ไม่มีสิ่งใดจะดึงเขาออกจากใจกลางของความตื่นเต้นเร้าใจนี้ได้! "หนูก็อยากอยู่ด้วย!" อันดราสเตประท้วงเสียงอ่อย "ถ้าปะป๊าคิดว่ามันโอเคสำหรับเขา หนูก็ควรจะโอเคเหมือนกัน!" กลอเรียนาตบศีลษะของลูกสาวอย่างมั่นคง "เงียบ! นี่ไม่ใช่เกมนะ! เจ้าอาจเกิดมาเพื่อความยิ่งใหญ่ แต่เจ้าก็ยังเด็กเกินกว่าจะเข้าร่วมปฏิบัติการทางทหารที่จริงจัง เจ้าจะต้องอยู่กับแม่ ป้าๆ ของเจ้าที่ยาน 'อินดิโก เทรเมอร์' จะดูแลให้เจ้าสนุกกับการเข้าพักท่ามกลางเหล่าผู้แสวงหาเกียรติ (Glory Seekers)" "แง้ว..." "เธอพูดถูกนะที่รัก" เวสกล่าว "เจ้าต้องมีคุณสมบัติหากอยากจะเข้าร่วมการต่อสู้ เราไม่เคยอนุญาตให้คนไร้ความสามารถเข้ารับผิดชอบหน้าที่สำคัญใดๆ ระหว่างการรบ พวกเขาจะเพียงแค่ขวางทางคนที่ทำงานจริงจังเท่านั้น ฟังแม่ของเจ้าแล้วเฝ้าดูการรบจากระยะไกลก็พอนะ?" "โอเคค่ะปะป๊า..." บัดนี้ เขากลับดูองอาจและน่าเกรงขามยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อได้สวมชุด "อันเอนดิ้ง เรแกเลีย" อันเป็นเอกลักษณ์ แทบจะไม่มีใครเชื่อได้เลยว่าเขาจะเป็นนักออกแบบเมชาผู้เฉื่อยชาผู้นี้ แม้เขาจะไม่มีท่วงท่าที่สงบนิ่งตามแบบฉบับของทหารอาชีพ แต่เวสกลับถ่ายทอดภาพลักษณ์ของขุนศึกผู้เกรียงไกรในยามนี้! ไม่น่าแปลกใจเลยที่อันดราสเตจะหลงใหลไปกับการปฏิบัติการครั้งนี้ เธอยังอยากจะเก่งกาจเช่นเขา! ขณะเดียวกัน กลอเรียนา ยังคงมีสีหน้ากังวลเนื่องจากอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้นได้ "ถ้าพวกต่างดาวพิสูจน์แล้วว่าจัดการยากกว่าที่เจ้าคาดไว้ เจ้าจะถอยกลับนะ ตกลงไหม?" เวสพยักหน้า "ไม่ต้องห่วง พวกเราอาจจะห้าวหาญ แต่เราไม่ใช่พวกที่ฆ่าตัวตาย เราจะไม่ผลักดันตัวเองจนถึงขีดสุดเพื่อไล่ตามชัยชนะที่เราไม่ต้องการจริงๆ หากความกดดันมีมากเกินไป เราจะพยายามถอนตัวและหลบหนี 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' อาจจะไล่ตามกองเรือสำรวจไม่ทันในทันที เราอาจต้องนัดพบกันที่ระบบดาวอื่น" ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าพวกต่างดาวจะยอมละเลยลำดับความสำคัญอื่นเพียงใด เพื่อโค่นล้ม 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' พวก "โกลเดน สกัลเลอร์ส" ต้องระมัดระวังเรื่องนี้ การดึงดูดความเกลียดชังมากเกินไปจะทำให้ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ตกอยู่ในอันตราย การดึงดูดความเกลียดชังน้อยเกินไปจะทำให้การแบ่งแยกกองเรือยูร์เซนที่กำลังปล้นสะดมเป็นไปได้ยาก เวสไม่ได้กังวลมากนัก อย่างมาก เขาก็คงหาวิธีปลดปล่อยอาวุธทำลายล้างมวลมนุษย์ชนิดหนึ่งที่เขากำลังจะได้ครอบครองในไม่ช้า แม้ว่ามันอาจจะอธิบายได้ยากสักหน่อยว่าอาวุธมหาประลัยปรากฏขึ้นมาทำลายยานรบศัตรูอันทรงพลังจำนวนหนึ่งได้อย่างไร เวสหวังว่าพวกเมคเกอร์ (mechers) จะไม่ใส่ใจมากนักเมื่อพิจารณาว่าพวกต่างดาวคือผู้รับความเสียหายทั้งหมด อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงทางเลือกสุดท้าย มันจะดีที่สุดหากเวสไม่ต้องใช้อาวุธเชิงกลยุทธ์อันทรงคุณค่าเหล่านี้ในการรบครั้งนี้ เขาพอจะมีวิธีใช้ประโยชน์จากอาวุธต้องห้ามเหล่านั้นได้ดีกว่านี้อีก!