## บทที่ 5384 แผนอัปเกรดที่รอคอยมานาน หลังจากเวสเอ่ยปากชมบุตรสาวของเขา แอนดราสเตก็วิ่งเหยาะๆ ไปด้วยความร่าเริงเพื่อไปอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้า บิดามองตามบุตรสาวไปด้วยสีหน้าปะปนไปด้วยอารมณ์อันหลากหลาย "น่าประทับใจยิ่งนักที่ได้เห็นว่าทักษะการยิงปืนของนางพัฒนาไปมากเพียงใด" เวสกล่าว "นางเพิ่งฝึกฝนมาไม่ถึงปีใช่หรือไม่?" นักบุญหญิงอุลริกา วราเคนพยักหน้า "ข้าไม่เคยสอนวิชาการยิงปืนให้เด็กอายุน้อยเช่นนี้มาก่อน ข้าไม่สามารถกล่าวได้ว่าเด็กหญิงอายุต่ำกว่า 10 ขวบจะสามารถมีประสิทธิภาพในการรบได้เท่าเทียมกับนางหรือไม่ แต่สัญชาตญาณของข้าบ่งชี้ว่า แม้แต่เพื่อนร่วมรุ่นชาวเทอร์แรนของนางก็ยังตามพัฒนาการของนางไม่ทัน หากนางสามารถพัฒนาพรสวรรค์ในการขับเมคาได้ ข้าพอจะจินตนาการได้เลยว่านางจะกลายเป็นความน่าสะพรึงกลัวในสนามรบ และนี่ก็ยังไม่นับรวมถึงความโปรดปรานที่นางได้รับจากเฮเลนาอีกด้วย" ทั้งหมดนี้ฟังดูดีเกินจริง พ่อแม่หลายคนคงเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ หากบุตรหลานของตนแสดงทักษะและความสามารถในการต่อสู้ออกมาได้อย่างยอดเยี่ยมตั้งแต่อายุน้อยเช่นนี้ แน่นอนว่า เป็นเรื่องที่หรูหราอย่างยิ่งสำหรับแอนดราสเตที่ได้รับการฝึกฝนโดยตรงจากยอดฝีมือดาบและนักบินเอซผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ระยะไกล ไม่ใช่เด็กทุกคนที่จะพัฒนาได้รวดเร็วปานนี้ภายใต้สถานการณ์เดียวกัน การที่แอนดราสเตสามารถซึมซับคำสอนต่างๆ และหลอมรวมมันให้เป็นส่วนหนึ่งของตนได้เร็วกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ เป็นสัญญาณบ่งชี้ว่านางมีอนาคตอันรุ่งโรจน์ในฐานะทหารหรือนักบินเมคา! ยุคแห่งเมคาอาจสิ้นสุดลงแล้วในมหาสมุทรสีเลือด แต่เมคาก็ยังคงเป็นกระแสหลักในสังคมปัจจุบัน ส่วนหนึ่งในใจของเวสปรารถนาให้บุตรสาวของเขาได้สืบสานอาชีพที่เขาไม่อาจไขว่คว้า การได้เห็นบุตรสาวประสบความสำเร็จในฐานะนักบินเมคา จะช่วยเยียวยาความเสียใจในอดีตได้เป็นอย่างดี "คงจะดีไม่น้อยหากนางสามารถพัฒนาความสามารถทางพันธุกรรมที่สูงพอได้ แต่โอกาสก็ยังคงไม่แน่นอนเกินกว่าจะคาดเดาได้" เวสถอนหายใจ นักบินเอซชาวเฮกเซอร์พยักหน้า นางเป็นหนึ่งในผู้มีความหวังหลายคนที่โชคดีในเรื่องนี้ นางรู้จักชาวเฮกเซอร์อีกหลายคนที่จำต้องละทิ้งความฝันในการประกอบอาชีพนักบินอันรุ่งโรจน์ "การคาดหวังกับเด็กมากเกินไปนั้นไม่ชาญฉลาดเลย แอนดราสเตได้สร้างความคาดหวังไว้มากมายเพียงนี้ หากนางไม่สามารถได้รับคุณสมบัติในการเป็นนักบินเมคาได้ นางก็จะผิดหวังยิ่งกว่าเด็กหญิงคนไหนๆ" เวสพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม แม้ว่านี่จะไม่ใช่ปัญหาที่ยากเกินจะแก้ไขได้อีกต่อไปแล้ว แต่มันก็ยังคงเป็นเรื่องที่น่าเจ็บปวดหากลูกสาวของเขาไม่สามารถก้าวเดินตามรอยฮีโร่คนใหม่ของนางได้ เช่นเดียวกับเด็กคนอื่นๆ แอนดราสเตหลงใหลในเหล่า "ก็อด ไพลอต" มาตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้ชมการถ่ายทอดสด นางได้ตั้งปณิธานไว้แล้วว่า สักวันหนึ่งจะต้องแข็งแกร่งเทียบเท่าเหล่า "ก็อด ไพลอต" ผู้ทรงอิทธิพลเหล่านั้นให้ได้! อย่างไรก็ตาม เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น นางต้องผ่านการทดสอบครั้งใหญ่ครั้งแรกในชีวิตก่อน การจะเติมเต็มความทะเยอทะยานของนางจะยากยิ่งขึ้นไปอีกหากปราศจากการสนับสนุนจากความสามารถทางพันธุกรรมที่เหมาะสม นักบุญหญิงอุลริกาจ้องมองเวสอย่างมีความหมาย "ข้าสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทัศนคติของบุตรสาวท่านอย่างค่อยเป็นค่อยไป มันเริ่มเมื่อไม่กี่เดือนก่อน บุตรสาวของท่านได้ฝึกสมาธิอยู่หรือไม่?" "ก็ประมาณนั้น" เวสตอบ "ข้าไม่แน่ใจว่าท่านทราบเรื่องนี้มากน้อยเพียงใด แต่มีหนทางที่จิตใจมนุษย์จะสามารถใช้พลังงาน E ที่อยู่รอบตัวเราได้ มันง่ายกว่ามากหากมีสปิริตคู่หู แต่ท่านก็สามารถทำได้หากทุ่มเทอย่างหนัก ข้าให้คำมั่นกับลูกสาวว่าจะมอบวิธีการฝึกสมาธิรูปแบบหนึ่งให้ ซึ่งหวังว่าจะช่วยเพิ่มโอกาสในการพัฒนาความสามารถทางพันธุกรรมที่เหมาะสมให้กับนาง" นักบินเอซชาวเฮกเซอร์นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ "หากให้ข้าพูดตามตรง นั่นฟังดู... เป็นไปไม่ได้เลย อย่างไรก็ตาม ท่านคือบุตรศักดิ์สิทธิ์ ท่านเป็นที่รู้จักในเรื่องการสร้างปาฏิหาริย์ เมื่อท่านกำลังจัดการกับบุตรสาวของตนเอง ข้าสันนิษฐานว่าท่านย่อมเข้าใจถึงความเสี่ยงและอันตรายที่อาจเกิดขึ้น เด็กอายุน้อยอย่างแอนดราสเต ไม่ควรฝึกสมาธิเลยแม้แต่น้อยในความเห็นของข้า" "มันไม่ได้อันตรายอย่างที่ฟังดู" เวสอธิบาย "ข้าได้พัฒนาหลายวิธีที่แตกต่างกัน และวิธีที่ข้าคิดค้นขึ้นสำหรับลูกสาวของข้าเองนั้นค่อนข้างเรียบง่าย มันก็เป็นเพียงวิธีการชี้นำความคิดที่เปี่ยมด้วยความปรารถนาของนางให้มีความมุ่งมั่นยิ่งขึ้น เมื่อรวมกับการฝึกฝนใกล้ชิดกับเมคา ผลร้ายแรงที่สุดที่อาจเกิดขึ้นก็คือการตอกย้ำความหมกมุ่นในปัจจุบันของนาง" เขาให้คำมั่นกับบุตรสาวว่าจะมอบหนทางที่จะเพิ่มโอกาสในการเป็น "โพเทนเทต" (Potentate) ให้แก่นาง เขาตอบสนองคำขอของนาง แต่ไม่ได้ใส่อะไรที่ซับซ้อนลงในวิธีการฝึกสมาธิของนาง จากสิ่งที่นางได้เรียนรู้จากมารดา การบ่มเพาะคือกระบวนการวิวัฒนาการตนเองอย่างแข็งขัน โดยการดูดซับพลังงานและชี้นำพลังงานนั้นเพื่อทำการเปลี่ยนแปลงที่มุ่งเน้นไปในแนวทางที่สอดคล้องกับภาพลักษณ์ทางศิลปะ วิธีการพื้นฐานส่วนใหญ่ไม่เป็นอันตราย แต่ให้ผลลัพธ์ที่ค่อนข้างอ่อนแอ ตราบใดที่เวสไม่ได้เพิ่มขั้นตอนที่มากเกินไปหรือซับซ้อนลงในวิธีนั้น เขาเพียงแต่เพิ่มส่วนของการใช้เวลากับเมคาเข้าไปเพื่อตอกย้ำภาพลวงตาที่แอนดราสเตสร้างขึ้นเอง เวสกลับมีความหวังเล็กๆ กับวิธีการฝึกสมาธิวิธีนี้ ผลกระทบของมันอาจจะอ่อนแอ แต่เขาก็คาดเดาว่าแม้เพียงผลกระทบเล็กน้อยก็อาจก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่แท้จริงได้ หากเด็กทั่วไปฝึกฝนวิธีเดียวกันนี้ไปโดยไม่คิด พวกเขาคงไม่น่าจะก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่สังเกตเห็นได้ แต่มันแตกต่างกันสำหรับบุตรสาวของเขา! จิตวิญญาณที่เปี่ยมพลังของนาง ร่างกายมนุษย์ยุคบรรพกาลบางส่วนของนาง ควบคู่ไปกับสปิริตคู่หู ล้วนมอบความสามารถให้นางสามารถหล่อหลอมการปฏิสัมพันธ์กับรังสีพลังงาน E ได้อย่างแข็งขัน! แม้ว่านางจะอ่อนแอกว่าเล็กน้อย แต่นางก็ยังคงเชื่อมโยงกับเครือข่ายลาร์คินสัน หากนางต้องการจริงๆ นางก็สามารถยืมพลังส่วนหนึ่งจากโกลดี้ได้ เช่นเดียวกันกับเฮเลนา ธิดาแห่งความตายไม่มีวันปฏิบัติต่อนางหลานสาวอย่างไม่ดี และจะเข้ามาช่วยเหลืออย่างแน่นอนหากแอนดราสเตตกอยู่ในอันตรายโดยไม่ตั้งใจ เงื่อนไขอันเป็นที่โปรดปรานทั้งหมดนี้ ทำให้เวสมีความหวังมากขึ้นอีกเล็กน้อยว่าบุตรสาวของเขาจะสมหวังในวันเกิดปีที่สิบ อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดแน่นอน เวสไม่กล้าที่จะคาดเดาว่าบุตรสาวของเขาถูกลิขิตให้เป็นนักบินเมคาผู้มีพรสวรรค์ เวสและนักบุญหญิงอุลริกาได้พูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับความก้าวหน้าในการฝึกฝนอันรวดเร็วของแอนดราสเต "ระดับทักษะและการควบคุมที่บุตรสาวท่านแสดงออกมาในวัยของนาง ล้วนเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่านางมีศักยภาพที่จะเป็นนักบินเมคาที่ยอดเยี่ยม" อุลริกาไม่ลังเลที่จะกล่าวชมแอนดราสเตอีกครั้ง "แม้ว่าความสามารถทางพันธุกรรมของนางจะออกมาปานกลาง แต่นางก็ยังสามารถพึ่งพาพรสวรรค์และความสามารถในการเรียนรู้ของตนเอง เพื่อฝึกฝนปฏิบัติการต่อสู้พื้นฐานให้เชี่ยวชาญได้อย่างแท้จริง ตราบใดที่นางสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดความเป็นความตายของตนเองได้ นางก็จะสามารถก้าวข้ามข้อบกพร่องใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับความสามารถทางพันธุกรรมของนางได้" "ขอบคุณสำหรับความเชื่อมั่นของท่าน" "หากความสามารถทางพันธุกรรมของนางมีคุณสมบัติเพียงพอแต่ไม่สูงมากพอ ท่านอาจพิจารณาให้นางเริ่มต้นด้วยเมคาระดับสอง" อุลริกาให้คำแนะนำ "ไม่มีอะไรผิดปกติกับเมคาระดับสองเลย แม้แต่ 'ผู้ทำลายล้างโลก' ก็ยังได้ก้าวขึ้นเป็นก็อดไพลอต ทั้งๆ ที่มีภูมิหลังอันต่ำต้อย การที่บุตรสาวของท่านเติบโตมาโดยไม่ต้องแข่งขันกับเหล่าอสูรผู้สามารถขับเมคาอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสได้ อาจจะสบายใจกว่าสำหรับนาง ในความคิดของข้า ข้อกำหนดที่รัฐระดับเฟิร์สคลาสตั้งไว้นั้นมากเกินไป" นางพูดได้ดี แม้ว่าเวสจะต้องการมอบการศึกษาที่ดีที่สุดแก่บุตรสาวของเขา แต่นักเรียนเมคาชั้นเฟิร์สคลาสก็ให้ความสนใจเฉพาะผู้มีพรสวรรค์หายากที่มีความสามารถทางพันธุกรรมระดับ A และ B เท่านั้น "โพเทนเทต" ที่มีคะแนนต่ำกว่านั้น ไม่เคยได้รับการเข้าถึงสภาพแวดล้อมการเรียนรู้ที่ดีที่สุด ครูของพวกเขาก็แย่กว่าเดิม สิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกก็ถูกกว่า และเพื่อนร่วมชั้นก็ไม่ได้ฉลาดล้ำเช่นกัน เวสส่ายศีรษะ เขากำลังกังวลมากเกินไปเกี่ยวกับสิ่งที่อาจไม่เกี่ยวข้องเลย เขาจำเป็นต้องควบคุมความกังวลเกี่ยวกับอนาคตของแอนดราสเต และรอจนกว่านางจะเติบโตขึ้นอีกสักสองสามปี เวสและนักบินเอซยังคงเดินสำรวจรอบสนามฝึกฝน ขณะที่พวกเขาค่อยๆ เปลี่ยนไปพูดคุยในหัวข้ออื่น "แผนกออกแบบของเราใกล้จะเสร็จสิ้นโครงการออกแบบเมคาที่กำลังดำเนินอยู่อีกส่วนหนึ่งแล้ว" เขาอธิบายให้นางฟัง "เราได้สร้างความก้าวหน้ามากมายและเชี่ยวชาญเทคโนโลยีใหม่ๆ มากมาย แม้ว่าข้าจะมีพันธะในการออกแบบเมคาอื่นๆ อีกมากหลังจากนี้ ข้าก็ควรจะมีเวลาเพียงพอในการอัปเกรดเมคาเอซของท่าน ข้ายังไม่ได้ลงมืออย่างจริงจังกับ Macharia Excelsia ของท่าน แต่ข้าก็ได้ครุ่นคิดมาหลายเดือนแล้วว่าต้องการจะทำอะไรกับมัน" สิ่งนั้นทำให้ในที่สุดนักบุญหญิงอุลริกาก็ยิ้มได้ เหตุผลประการหนึ่งที่นางยอมเดินทางมายังนิวคอนสแตนติโนเปิลกับเวสและสอนบุตรสาวของเขา ก็เพื่อที่จะเปลี่ยนเมคาเอซอันไร้ชีวิตชีวาของนางให้กลายเป็นเมคาที่มีชีวิต! "เหล่ามาสเตอร์เมคดีไซเนอร์แห่งสหพันธ์เฮกเซอร์ได้ออกแบบการอัปเดตทางเทคนิคสำหรับเมคาเอซของข้าเรียบร้อยแล้ว" หญิงผู้ทรงพลังกล่าว "ข้ารู้ ข้าได้ติดต่อประสานงานกับเหล่านักออกแบบเมคาเอซของท่านแล้ว งานของข้าจะไม่ขัดแย้งกับพวกเขา ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อเปลี่ยนเมคาเอซของท่านให้เป็นเมคาที่มีชีวิต พร้อมด้วยประโยชน์ทั้งหมดที่มาพร้อมกับมัน ข้าจะทำการอัปเกรดทางกายภาพแบบจำกัดโดยได้รับการสนับสนุนจากทีมออกแบบดั้งเดิมของเครื่องจักรของท่านด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้าต้องการเปลี่ยนปืนไรเฟิล Hexfire เก่าของท่านด้วยอาวุธผลึก Luminar รุ่นที่สี่ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง เมื่อข้าทำเสร็จ ท่านก็สามารถนำเมคาเอซที่ได้รับการอัปเกรดครึ่งหนึ่งของท่านกลับไปยังสหพันธ์เฮกเซอร์ เพื่อให้เหล่าปรมาจารย์ที่นั่นดำเนินการขั้นสุดท้ายให้เสร็จสิ้น" สิ่งนี้เหมาะสมกับทั้งสองฝ่าย เวสจะสามารถฝากฝีมือไว้บนเมคาเอซได้โดยไม่ต้องล่วงล้ำอาณาเขตของนักออกแบบเมคาคนอื่นๆ มากเกินไป เขายังจะประหยัดเวลาอันมีค่าในการอัปเกรดส่วนที่เหลือของเครื่องจักรทรงพลังนี้ แม้ว่าจะเป็นสิทธิพิเศษอันเหลือเชื่อที่ได้ทำงานกับเมคาเอซที่เข้าใกล้ "ก็อดเมค" มากกว่าเครื่องจักรอื่นๆ แต่เวสก็รู้ขีดจำกัดของตนเอง เขาอาจได้รับคุณสมบัติในการออกแบบ "เอ็กซ์เพิร์ตเมค" ได้ด้วยตนเอง แต่เขาจำเป็นต้องเป็น "มาสเตอร์เมคดีไซเนอร์" เสียก่อน จึงจะสามารถรับผิดชอบในการออกแบบเมคาเอซได้อย่างมั่นใจ! ยิ่งไปกว่านั้น Macharia Excelsia ไม่เคยเป็นผลงานของเขาตั้งแต่ต้น ดังนั้น การเปลี่ยนแปลงโครงสร้างเชิงลึกจะยากยิ่งขึ้น เพราะเขาไม่เข้าใจการทำงานของมันอย่างถ่องแท้ มันจะง่ายกว่ามากสำหรับเวสและกลอเรียนาในการอัปเกรด "โปรเจกต์จูปิเตอร์" ให้เป็นเมคาเอซ เพราะพวกเขาได้ทุ่มเทกับการออกแบบดั้งเดิมอย่างมาก "ท่านพอจะให้คำอธิบายเกี่ยวกับทิศทางของแผนการอัปเกรดของท่านได้หรือไม่?" "แน่นอนอยู่แล้ว" เวสยิ้มกว้าง "ข้ากำลังคิดไอเดียต่างๆ มากมายนับตั้งแต่พวกเราทุกคนได้เห็นปฏิบัติการ Night Jazz เปิดเผยออกมา การได้เห็นเหล่าก็อดเมคแปดลำที่ล้ำสมัยแสดงจุดแข็งเฉพาะตัวของแต่ละลำ ถือเป็นโอกาสอันประเมินค่ามิได้สำหรับนักออกแบบเมคาทุกคน ตั้งแต่ข้าได้เฝ้ามอง Geneforger และ Heartpiercer แสดงความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอันไร้คู่เปรียบ รวมถึงการประสานงานอันน่าทึ่งกับก็อดไพลอตของพวกเขา ข้าก็ได้ครุ่นคิดถึงวิธีการจำลองพลังอำนาจส่วนหนึ่งของพวกมันในรูปแบบที่ด้อยกว่า" คำพูดของเขาทำให้นักบุญหญิงประหลาดใจ "ท่านกำลังอ้างว่าท่านสามารถมอบพลังของก็อดเมคให้กับเมคาเอซของข้าได้งั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้! ข้ารู้ดีว่าท่านมีประวัติผลงานในการสร้างปาฏิหาริย์ แต่สิ่งที่ทำให้เมคากลายเป็นก็อดเมคนั้น ไม่ใช่เพียงแค่เทคโนโลยีเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเจตจำนงอันแน่วแน่ของเทพเจ้าอีกด้วย แม้ว่าข้าจะมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเอง แต่ก็ยังคงมีช่องว่างมหาศาลระหว่างราชอาณาจักรนักบุญของข้ากับอาณาจักรเทพเจ้าที่แท้จริง" "ข้าตระหนักดีถึงเรื่องนั้น อุลริกา ข้าไม่ได้หลงตัวเองจนคิดว่าท่านจะสามารถเลียนแบบแม้แต่เศษเสี้ยวของความแข็งแกร่งของอาณาจักรเทพเจ้าได้ แต่... ข้ากำลังสงสัยว่ามันมีความเป็นไปได้หรือไม่ที่จะปิดช่องว่างนั้นผ่านหนทางที่ไม่ธรรมดา ข้าได้คิดค้นแนวคิดที่เป็นไปได้สองประการที่จะทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้ อย่างแรกคือการเสริมสร้างราชอาณาจักรนักบุญที่มีอยู่ของท่านด้วยปัจจัยเพิ่มเติม อย่างที่สองคือการอัปเกรดเมคาเอซของท่านในลักษณะที่จะทำให้มันสามารถใช้ประโยชน์จากเจตจำนงของท่านได้ดีกว่าเดิมอย่างมาก"