## บทที่ 5362 เนื้อหนังนั้นอ่อนแอ ผู้คนมากมายหลั่งไหลจับจ้องไปยังภาพถ่ายทอดสดที่กำลังติดตามกองเรืออาร์มาดาที่หนึ่ง ในเวลานี้ หุ่นยนต์รบ (Mech), เรือรบ, และเรือพิฆาต (dreadnoughts) ล้วนไม่สำคัญอีกต่อไป การเผชิญหน้าระหว่างสุดยอดหุ่นรบ (god mech) กับวาฬมิติโบราณ (ancient phase whale) คือเหตุการณ์สำคัญที่สุดในสนามรบ เป็นเรื่องยากยิ่งนักที่จะได้เห็นคู่ต่อสู้ระดับนี้ประจัญหน้ากัน และยิ่งหายากขึ้นไปอีกเมื่อการต่อสู้ครั้งนี้ถูกถ่ายทอดสด! ทั้งสองฝ่ายตระหนักดีว่าผลลัพธ์ของการปะทะครั้งนี้ จะส่งผลสะเทือนอย่างใหญ่หลวงต่อสงคราม ชัยชนะอันเด็ดขาดและแตกหัก จะปลุกขวัญกำลังใจของเหล่ามิตร ให้ฮึกเหิมต่อสู้โดยไม่หวั่นเกรง! ความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่จะส่งผลตรงกันข้าม ขวัญกำลังใจจะดิ่งเหว เมื่อการล่มสลายของหนึ่งในตัวแทนที่ทรงพลังที่สุดของพวกเขานั้น บ่งบอกถึงความอ่อนแออย่างไม่อาจปฏิเสธได้! เมื่อพิจารณาว่า "เรดทู" (Red Two) ได้วางแผนและดำเนินการ "ปฏิบัติการไนท์แจ๊ส" (Operation Night Jazz) อย่างรอบคอบ หลังการเตรียมการนับเดือน เป็นที่ชัดเจนว่ามนุษยชาติมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในพลังของเหล่าแชมเปี้ยนของตน "เรดคาบาล" (Red Cabal) ไม่ควรเปิดฉากการดวลนี้อย่างง่ายดายนัก แต่ "จอมมารแห่งเอกฐาน" (Singularity Lord) กลับไม่ยอมละทิ้ง "สถานีน้ำขึ้นน้ำลงที่สิบ" (Tenth Tide Station) และปล่อยให้มนุษย์ทำลายสถานีอวกาศอันสำคัญนี้ "สถานีน้ำขึ้นน้ำลงทั้ง 27 แห่ง" นั้นมีประโยชน์มหาศาล! เป็นหนทางเดียวที่เหล่า "วาฬมิติ" (phase whales) จะเพิ่มพูนพลังของตนจนสามารถส่งผลกระทบไปทั่วทั้งกาแล็กซีแคระได้! "เรดคาบาล" ยังสามารถบรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่อีกมาก ตราบใดที่โครงสร้างพื้นฐานอันสำคัญยิ่งยวดนี้ยังคงสมบูรณ์ การสูญเสีย "สถานีน้ำขึ้นน้ำลง" เพียงแห่งเดียว อาจไม่ทำให้สถานีที่เหลือไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แต่การกวาดล้างสถานีไปหลายแห่ง จะทำให้ "เรดคาบาล" ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากสถานีอื่นๆ ได้อีกต่อไปเป็นเวลานาน! ไม่ว่าจะดีหรือร้าย "จอมมารแห่งเอกฐาน" ไม่มีทางเลือกมากนัก นอกจากต้องก้าวขึ้นมาขัดขวางเหล่าผู้บุกรุกจากมนุษย์ เพื่อพยายามรักษา "สถานีน้ำขึ้นน้ำลง" ที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์มิติโบราณอันมหึมาตนนี้ยังเปี่ยมด้วยความมั่นใจของตนเอง เขาประเมินคู่ต่อสู้ของตนเองแล้ว "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" (Evolution Witch) นั้นอ่อนเยาว์อย่างเหลือเชื่อ และยังไม่แข็งแกร่งเท่าวีรชนนักบินเมชา (god pilots) ที่สูงวัยและมากประสบการณ์ "จอมมารแห่งเอกฐาน" คือหนึ่งในสมาชิกผู้รอดชีวิตที่เก่าแก่ที่สุดเผ่าพันธุ์ของเขา เขาได้ดำรงอยู่มาอย่างยาวนาน และแม้ว่าอัตราการเติบโตจะเชื่องช้า การสั่งสมมาหลายปีไม่เพียงทำให้ร่างกายอันมหาศาลของเขาเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ยังทำให้เขาเชี่ยวชาญในความสามารถอันกว้างขวางของตนเองมากขึ้นอีกด้วย! "ราชันย์แห่งดาราศาสตร์มืด" (Darkstar King) เป็นเพียงเด็กน้อยเมื่อเทียบกับเอเลี่ยนโบราณเช่น "จอมมารแห่งเอกฐาน"! ใน "มหาสมุทรสีแดง" (Red Ocean) อายุขัยคืออำนาจ หลายเผ่าพันธุ์ต่างดาวต้องเผชิญกับช่วงอายุขัยที่จำกัด อันเนื่องมาจากสรีระอันอ่อนแอและเปราะบางของพวกเขา แม้จะมีหลากหลายวิธีในการยืดอายุขัยเหล่านี้ แต่ก็ไม่มีวิธีใดมอบพลังและอายุยืนยาวเท่ากับการประทาน "เลือดเทพ" (godblood) สู่ร่างกายของพวกเขา! "จอมมารแห่งเอกฐาน" ไม่เข้าใจพลังของ "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" อย่างถ่องแท้ แต่ก็ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องรู้ข้อมูลนี้เพื่อจะครอบงำการต่อสู้ครั้งนี้ ร่างกายที่แข็งแกร่งและการควบคุม "เลือดเทพ" ของตนเองอย่างเชี่ยวชาญ ก็เพียงพอที่จะบดขยี้ศัตรูได้ทุกตน! เมื่อทั้งสองฝ่ายยังคงประเมินซึ่งกันและกัน พวกเขาก็เริ่มประหัตประหารแย่งชิงอำนาจเหนืออวกาศโดยรอบ ม่านอวกาศรอบกายทั้งสองเริ่มสั่นคลอนและพร่าเลือน เมื่อสองอาณาเขตที่ขัดแย้งกันพยายามผลักไสอีกฝ่าย ม่านอวกาศบิดเบี้ยวไม่หยุดนิ่ง อันเนื่องมาจากการควบคุมอวกาศอันผันผวนของ "จอมมารแห่งเอกฐาน" นี่คือการประลองที่นำเจตจำนงของ "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" มาปะทะโดยตรงกับอำนาจครอบครองอวกาศอันแข็งแกร่งของ "จอมมารแห่งเอกฐาน"! ยิ่งฝ่ายใดช่วงชิงพื้นที่ได้มากเท่าใด ก็ยิ่งสามารถสำแดงพลังของตนได้อย่างเต็มที่ "จอมมารแห่งเอกฐาน" ตระหนักว่าตนเองสามารถรักษาการควบคุมอวกาศไว้ได้เพียงบริเวณที่ติดกับกายของตนเท่านั้น ทันทีที่เขาพยายามควบคุมอวกาศที่ไกลออกไป เขาก็สูญเสียพละกำลังไปอย่างรวดเร็ว "อาณาจักรเทพ" (God Kingdom) ที่มี "ผู้สร้างยีน" (Geneforger) เป็นศูนย์กลาง กลับแข็งแกร่งและต้านทานอิทธิพลภายนอกได้อย่างยากจะสั่นคลอน! สิ่งนี้ก่อให้เกิดปรากฏการณ์อันแปลกประหลาด แสงสีม่วงอันเรืองรองได้โอบล้อมทรงกลมมหึมา ซึ่งมีขนาดใหญ่พอจะกลืนกินดาวเคราะห์แก๊สยักษ์ได้สบายๆ "อาณาจักรเทพ" มีความแข็งแกร่งสม่ำเสมอเกือบทั้งหมด ยกเว้นบริเวณรูปไข่ขนาดเล็กที่อยู่รอบกายของสัตว์มิติโบราณตนนั้น! "จอมมารแห่งเอกฐาน" ดูราวกับผู้บุกรุกที่เพิ่งก้าวเข้าสู่สระว่ายน้ำของผู้อื่น นี่ทำให้วาฬมิติโบราณตนนั้นลำบากขึ้นเล็กน้อยในการโจมตีคู่ต่อสู้จากระยะไกล ผู้นำต่างดาวผู้เฒ่าและชาญฉลาด ได้ตระหนักแล้วว่าเขาต้องเข้าใกล้เพื่อหยุดยั้ง "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" จากการรักษาความได้เปรียบในบ้านของตน! ขณะที่ความตึงเครียดในสนามรบยังคงคุกรุ่น "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" ก็ตัดสินใจลงมือ! "ขนาดไม่สำคัญ" ขณะที่นักบินเมชา (god pilot) เอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ "อาณาจักรเทพ" ของเธอก็พลันสว่างไสวขึ้น เจตจำนงของเธอได้เสริมความแข็งแกร่งในการควบคุมพื้นที่อันกว้างใหญ่นั้น! อวกาศภายในอาณาเขตของเธอกลายเป็นรูปธรรมและมั่นคงมากขึ้น มันยากยิ่งขึ้นสำหรับ "จอมมารแห่งเอกฐาน" ที่จะบิดเบือนมันด้วยพลังของตนเอง! ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น "อาณาจักรเทพ" ของเธอเริ่มรุกคืบเข้าสู่อาณาเขตภายใต้การควบคุมของ "จอมมารแห่งเอกฐาน" จนกระทั่งปะทะเข้ากับม่านพลังอวกาศของฝ่ายหลังโดยตรง! ม่านพลังอวกาศของวาฬมิติโบราณไม่อาจประมาทได้ "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" ไม่สามารถเอาชนะอุปสรรคนี้ได้ในทันที แต่เธอก็ยังคงโจมตีมันอย่างต่อเนื่องด้วยความสามารถพิเศษของเธอ! ผู้สังเกตการณ์หลายคนไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" สามารถเอาชนะ "จอมมารแห่งเอกฐาน" ได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร จนกระทั่งภาพถ่ายทอดสดซูมเข้าไปในบางพื้นที่ของอวกาศ ความจริงก็ปรากฏให้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น! "นั่นมันอะไรคะ คุณพ่อ?" มาร์เวน (Marvaine) ถามด้วยน้ำเสียงงุนงง "นั่น... นั่นมันแบคทีเรีย!" เวส (Ves) อุทานด้วยความตกตะลึง "ผู้สร้างยีนแอบผลิตสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กจำนวนมหาศาลและปล่อยพวกมันออกไปในอวกาศ!" "ทำไมต้องผลิตแบคทีเรีย? พวกมันเล็กและอ่อนแอขนาดนั้น!" กลอเรียนา (Gloriana) ส่ายหน้า "ปกติก็จริงค่ะ แต่ก็ไม่เสมอไปนะ แบคทีเรียเหล่านี้ไม่เพียงแต่ถูกสร้างโดยผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพชั้นยอดเท่านั้น แต่ยังได้รับพลังจากเจตจำนงและอาณาเขตของเธอด้วย นั่นเปลี่ยนเกมไปโดยสิ้นเชิง!" กฎเกณฑ์ต่างๆ อาจไม่จำเป็นอีกต่อไปเมื่อเป็นเรื่องของนักบินเมชา (god pilots) พวกเขาสามารถใช้กลยุทธ์บ้าบิ่นและไร้เหตุผลได้สารพัด เพื่อใช้มาตรการเหล่านี้เอาชนะคู่ต่อสู้ โดยอาศัยเพียงเจตจำนงอันแน่วแน่ นี่แหละคือวิถีของนักบินเมชา (god pilots)! แบคทีเรียจำนวนนับไม่ถ้วนที่แพร่กระจายไปทั่วห้วงอวกาศ ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่หลากหลายขึ้นทันที แบคทีเรียส่วนใหญ่มีหน้าที่เพียงแค่สร้างเสถียรภาพให้กับอวกาศโดยรอบ ตัวที่ลอยไปใกล้ "จอมมารแห่งเอกฐาน" ที่สุด เริ่มเกาะติดกับม่านพลังอวกาศของมัน และเริ่มดูดกลืนพลังงาน! ป้อมปราการชั้นนอกของวาฬมิติ เริ่มแสดงอาการอ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด แม้จะช้าแต่ก็น่ากังวล "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" ยังได้แพร่กระจายแบคทีเรียที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมสายพันธุ์อื่น ซึ่ง "ผู้สร้างยีน" ของเธอสามารถผลิตขึ้นจากมวลชีวภาพที่ได้มาจาก "ราชันย์แห่งดาราศาสตร์มืด" การใช้เนื้อหนังที่เก็บเกี่ยวได้จาก "เจ้าแห่งมิติ" ที่ยิ่งใหญ่กว่า ทำให้แบคทีเรียทุกตัวมี "น้ำมิติ" (phasewater) เจือปนอยู่เล็กน้อย สิ่งนี้ทำให้พวกมันแข็งแกร่งและทนทานขึ้นอย่างมาก แม้จะไม่ได้รับการเสริมพลังจากเจตจำนงก็ตาม! แม้ "จอมมารแห่งเอกฐาน" กำลังถูกกัดเซาะอย่างช้าๆ แต่นักรบต่างดาวผู้ทรงพลังกลับไม่ตื่นตระหนก ความเหยียดหยามแผ่ซ่านจากร่างของมัน เมื่อมันได้ประจักษ์ต่อแบคทีเรียประหลาดเหล่านี้ "กลอุบายอันไร้ประโยชน์" ร่างกายของวาฬมิติโบราณเริ่มเคลื่อนไหวอย่างมีชีวิตชีวามากขึ้น ก่อนจะสร้าง "เอกฐาน" (singularity) ที่แท้จริงขึ้นมาเบื้องหน้ากายอันมหึมาของมัน! แตกต่างจาก "ดาราศาสตร์มืด" (darkstars) ที่ผลิตโดยลูกสมุนของมัน "จอมมารแห่งเอกฐาน" ได้พิสูจน์ชื่อของมันอย่างแท้จริง ด้วยการสร้าง "หลุมดำ" (black hole) ที่ทรงพลังยิ่งกว่า! แม้ "หลุมดำ" นั้นจะไม่ยั่งยืน แต่วาฬมิติโบราณได้บิดเบือนม่านอวกาศจนถึงขีดสุด จนแสงยังหาทางหลุดรอดจากบริเวณใกล้เคียงได้ยากยิ่ง! ผลลัพธ์ของการบิดเบือนอวกาศด้วยพลังระดับนี้ ช่างมหึมาเหลือคณา บ่อแรงโน้มถ่วงอันทรงพลังใหม่ได้ปรากฏขึ้นในระบบดาว! มันทรงพลังเสียจนเศษซากหรือเนื้อเยื่ออินทรีย์ใดๆ ที่อยู่ใกล้เคียง ถูกดูดกลืนเข้าไปใน "หลุมดำ" ในชั่วพริบตา หุ่นยนต์สอดแนม (scout mechs) หรือยานสอดแนม (spy vessels) ใดๆ ที่ยังคงลอยวนเวียนอยู่ใกล้ๆ พยายามเร่งความเร็วหนีตาย! ความเร็วของพวกมันชะลอลงอย่างน่าใจหาย เมื่อแรงโน้มถ่วงที่เกิดจาก "หลุมดำ" ชั่วคราว พยายามจะฉุดรั้งพวกมันให้ลึกลงไปในอเวจี! สำหรับแบคทีเรียที่ "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" สร้างขึ้น ส่วนใหญ่ได้ตกเป็นเหยื่อของ "เอกฐาน" อันประหลาดนั้น พวกมันอาจมีจำนวนมหาศาล แต่การขาดพละกำลังเฉพาะตัว ทำให้พวกมันไม่สามารถต้านทานแรงดึงดูดได้เลย! "หลุมดำ" ไม่ได้หยุดนิ่ง มันเริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ขณะที่ "จอมมารแห่งเอกฐาน" สามารถบังคับมันให้คืบคลานไปได้ราวกับมีชีวิต แตกต่างจากแบคทีเรียที่อยู่ได้เพียงชั่วครู่ วาฬมิติโบราณตนนี้สามารถต้านทานแรงโน้มถ่วงที่เกิดจาก "เอกฐาน" ของตนเองได้อย่างง่ายดาย! "จอมมารแห่งเอกฐาน" เริ่มต้นอย่างเชื่องช้า แต่ก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างรวดเร็ว วาฬต่างดาวตนนี้มุ่งหมายจะกลืนกิน "ผู้สร้างยีน" อันน่าชิงชัง ด้วยปากอันดำมืดที่ยังคงดูดกลืนแสงสว่าง! "ผู้สร้างยีน" ไม่ได้พยายามหลบหลีกการโจมตี มันกลับพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง และพุ่งชนเข้าใส่ "หลุมดำ" ด้วยร่างกายอันมหึมาของมัน! การระเบิดอันพร่างพรายได้อุบัติขึ้น! อวกาศสั่นสะเทือนและฉีกขาด เสถียรภาพของพื้นที่โดยรอบถูกบั่นทอนไปชั่วขณะ! เลือดและมวลชีวภาพต่างดาวกระจายออกไปทุกทิศทาง เป็นที่ชัดเจนว่าอย่างน้อยหนึ่งในสองฝ่าย ไม่ได้รอดพ้นจากการปะทะครั้งนี้อย่างสมบูรณ์ เมื่อพลังงานเริ่มสงบลง ทั้งสองฝ่ายก็ปรากฏให้เห็นอีกครั้ง "ผู้สร้างยีน" ได้รับความเสียหายอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่ "จอมมารแห่งเอกฐาน" ยังคงไร้รอยขีดข่วนแม้แต่น้อย! แม้หุ่นยนต์เทพที่แปลงร่างไปจะไม่ได้สูญเสียอวัยวะใดๆ แต่ขนและผิวหนังของมันกลับแตกสลายในหลายจุด "เนื้อหนังนี้ยังอ่อนแอเกินไป" "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" กล่าวอย่างดูแคลน ขณะแสดงความรังเกียจต่อเนื้อหนังที่กลืนกินมาจาก "ราชันย์แห่งดาราศาสตร์มืด" มันแทบจะไร้ประโยชน์สำหรับ "ผู้สร้างยีน" ที่จะต่อสู้กับวาฬมิติโบราณด้วยร่างกายที่เลียนแบบมาจากสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่า แม้เจตจำนงอันน่าเกรงขามของ "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" ก็ไม่อาจเสริมสร้างจุดอ่อนทั้งหมดของเนื้อหนัง "ราชันย์แห่งดาราศาสตร์มืด" ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันมีขนาดใหญ่เกินจริง นักบินเมชา (god pilot) ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว และจงใจลดขนาดของหุ่นยนต์เทพ (god mech) ลง! มวลชีวภาพที่ถูกขโมยมาส่วนใหญ่ละทิ้งกรอบชีวภาพเดิม และหายลับไปใน "มิติพกพา" (pocket space) ที่เกี่ยวข้อง ไม่มีใครรู้ว่า "ผู้สร้างยีน" สามารถเก็บมวลชีวภาพได้มากเพียงใด แต่ "มิติพกพา" ของมันกลับใหญ่โตเสียจนเนื้อหนังทั้งหมดที่ได้มาจากแขนขาของ "ราชันย์แห่งดาราศาสตร์มืด" ได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น! รูปแบบดั้งเดิมของ "ผู้สร้างยีน" ได้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง แม้ขนาดของหุ่นยนต์เทพ (god mech) จะดูเล็กจ้อยราวกับสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียว เมื่อเทียบกับร่างกายขนาดเท่าดวงจันทร์ของ "จอมมารแห่งเอกฐาน" แต่ "ผู้สร้างยีน" กลับดูสบายใจในร่างของตนเองอย่างเห็นได้ชัด! "ผู้สร้างยีน" ไม่ได้อยู่ในรูปพื้นฐานนี้เป็นเวลานาน มันเริ่มทำการปรับเปลี่ยนทางชีววิทยาอย่างจำเพาะเจาะจง ซึ่งบางส่วนได้มาจากเนื้อหนังที่ขโมยมาจาก "ราชันย์แห่งดาราศาสตร์มืด" ความเข้มข้นของ "น้ำมิติ" (phasewater) ในหุ่นยนต์เทพ (god mech) พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เกราะนอกสีดำขลับแต่เป็นประกาย เริ่มห่อหุ้มร่างเนื้อของมัน แขนของมันเริ่มแปรสภาพเป็นอาวุธชีวภาพ ปีกงอกออกมาจากแผ่นหลัง ใช้เวลาเพียงไม่กี่สิบวินาที "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" ก็สามารถปั้นแต่งหุ่นยนต์เทพ (god mech) ของเธอให้เป็นรูปแบบที่เหมาะสมยิ่งกว่าในการต่อสู้กับวาฬมิติโบราณ! น่าประหลาดใจยิ่งนัก "ผู้สร้างยีน" ไม่ใช่คู่ต่อสู้เพียงหนึ่งเดียวที่ทำการปรับเปลี่ยนในสมรภูมิ ร่างกายมหึมาของ "จอมมารแห่งเอกฐาน" บิดเกร็ง จนหนวดระยางอันยาวเหยียดและยืดหยุ่นนับล้านเส้น ปะทุออกมาจากร่างของมัน! แขนแต่ละเส้นเหล่านี้ยืดออกไปจากทุกพื้นผิวของร่างกายอันใหญ่โต ราวกับแขน "พูเอลเมอร์" (puelmer arms) อันยาวเหยียดนับไม่ถ้วน! วาฬมิติโบราณตนนี้ได้ทำการปรับเปลี่ยนนี้อย่างชัดเจน เพื่อตอบโต้ต่อขนาดที่เล็กลงของ "ผู้สร้างยีน" เมื่อทั้งสองฝ่ายได้ทำการปรับเปลี่ยนตามความเหมาะสมแล้ว การปะทะครั้งใหม่ก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง!