## บทที่ 5395: ความสำเร็จอันมิได้หวือหวา โครงการจูปิเตอร์เสร็จสิ้นแล้ว เมคระดับสูงผู้เชี่ยวชาญที่รอคอยมานาน ได้ก่อร่างเป็นรูปธรรมในที่สุด มิหนำซ้ำ มันยังงดงามจนกลายมาเป็นสุดยอดเมคได้อย่างเป็นธรรมชาติ! เวสไม่จำเป็นต้องล้วงกระเป๋าอัญมณีในกระเป๋าด้านในเลยด้วยซ้ำ อารมณ์ของเขายังคงเปี่ยมสุขตลอดช่วงเวลาแห่งการผลิต เขาจึงรู้ดีว่าตนเองได้รับแรงบันดาลใจอย่างเต็มเปี่ยม การได้สัมผัสกับกรอบแนวคิดของงานฝีมือแบบดั้งเดิม และนำวิธีการอันพิเศษส่วนหนึ่งมาปรับใช้กับโครงการจูปิเตอร์ ได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นแบบฝึกหัดที่แสนผลิดอกออกผล! เขาได้เรียนรู้อะไรมากมายจากการผสมผสานแง่มุมต่างๆ ของมรดกโบราณนี้เข้ากับงานฝีมือสมัยใหม่โดยสิ้นเชิง เวสสามารถดึงเอาข้อมูลเชิงลึกอันเป็นประโยชน์มากมายจากคลังความรู้ของวัลแคน เขาสามารถมองเห็นความเชื่อมโยงระหว่างสิ่งเก่าและสิ่งใหม่ เขายังสามารถแยกแยะความแตกต่างจำนวนมาก และก่อร่างทฤษฎีที่มีเหตุผลว่าเหตุใดบรรพชนแห่งเมคจึงจงใจละทิ้งขนบธรรมเนียมเก่าแก่ เขายังได้รับความกระจ่างแจ้งถึงวิธีการที่สภาพแวดล้อมหล่อหลอมอาชีพหลัก งานตีเหล็กแบบดั้งเดิมได้ก้าวถึงจุดสูงสุดในช่วงเวลาที่มนุษยชาติดำรงชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งสวรรค์ เหล่าผู้ฝึกฝนจำนวนมากปรารถนาจะก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้าผู้เป็นจริง และหนึ่งในทางลัดที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการก้าวสู่จุดนั้น คือการครอบครองวัตถุโบราณที่ยอดเยี่ยมและประณีตที่สุดเท่าที่จะหาได้! การเพาะปลูกวัตถุโบราณกลายเป็นการแสวงหาอันเป็นที่ต้องการอย่างยิ่งยวด จนทำให้ช่างตีเหล็กศักดิ์สิทธิ์ได้รับความเคารพนับถืออย่างมหาศาล พวกเขาคือเทพเจ้าผู้เป็นจริง ที่ไม่เพียงแต่เสริมพลังให้แก่สหายร่วมทาง แต่ยังสามารถยกระดับผู้อื่นสู่ความเป็นอมตะด้วยผลงานอันล้ำเลิศของพวกเขา! เพื่อสร้างสรรค์ผลงานที่แข็งแกร่งและเป็นอมตะยิ่งขึ้น ช่างฝีมือแบบดั้งเดิมจึงมุ่งมั่นที่จะเจาะลึกเข้าไปในความลับของวัตถุดิบแห่งสวรรค์ และดึงเอาสัจธรรมที่สูงส่งกว่าจากองค์ประกอบที่เกี่ยวข้องออกมา เช่นเดียวกับที่ผู้ฝึกฝนชี่ (qi cultivators) แสวงหาความเป็นเทพด้วยการพัฒนาแนวคิดทางศิลปะของตนให้ก้าวข้ามขีดจำกัด ผู้ฝึกฝนแห่งการสรรค์สร้าง (creation cultivators) ก็แสวงหาความเป็นเทพด้วยการสำรวจคุณสมบัติของพลังงานอันทรงพลังผ่านการกระทำแห่งการสร้างสรรค์! เวสเกิดความตระหนักรู้ลึกซึ้งขณะที่เขาประดิษฐ์โครงการจูปิเตอร์ขึ้นมา ไม่ใช่แค่ในฐานะเมคเท่านั้น แต่ยังเป็นวัตถุโบราณอีกด้วย ทุกเส้นทางนำไปสู่จุดหมายเดียวกัน การออกแบบเมคผงาดขึ้นในยุคที่ทางช้างเผือกได้กลายเป็นทะเลทรายแห่งพลังงานมานาน อาชีพนี้ได้ทำการประนีประนอมมากมายเพื่อความอยู่รอดและเติบโตในสภาพแวดล้อมที่แหล่งพลังงาน E ที่มีอยู่เพียงหนึ่งเดียวคือสิ่งมีชีวิตผู้มีจิตสำนึก แม้ว่ากฎเกณฑ์และวิธีการจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากจากอดีต การออกแบบเมคก็ยังคงเป็นรูปแบบหนึ่งของการฝึกฝนแห่งการสรรค์สร้าง โดยผู้ประกอบวิชาชีพได้มุ่งมั่นที่จะก้าวข้ามสู่ความเป็นเทพเจ้าสมัยใหม่ผ่านวิธีการที่คล้ายคลึงกัน ความยากลำบากในการก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบดวงดาว (Star Designer) นั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่ายิ่งใหญ่กว่าอาชีพแห่งการสรรค์สร้างใดๆ ในอดีต การขาดหายไปของพลังแห่งสวรรค์ได้บีบบังคับให้นักออกแบบเมคต้องดึงเอาพลังงานที่พวกเขาต้องการเพื่อหล่อเลี้ยงการฝึกฝนของตน ด้วยการสร้างผลกระทบต่อสังคมมนุษย์ ยิ่งพวกเขาส่งอิทธิพลต่อชีวิตผู้คนมากขึ้นผ่านผลงานของตน นักออกแบบเมคก็ยิ่งเก็บเกี่ยวการตอบรับได้มากขึ้นผ่านเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบอันลึกลับของพวกเขา เวสมั่นใจทีเดียวว่านักออกแบบเมคไม่สามารถเป็นช่างตีเหล็กแบบดั้งเดิมได้ และในทางกลับกัน แม้ว่าพวกเขาจะมีความคิดที่ทับซ้อนกันอยู่มาก แต่ทัศนคติและแนวทางของพวกเขาก็แตกต่างกันเกินไป ถึงกระนั้น ความรู้และวิธีการของช่างตีเหล็กแบบดั้งเดิมก็ไม่ใช่สิ่งที่ไร้ประโยชน์ต่อนักออกแบบเมค โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) การนำการแผ่รังสีพลังงาน E และไฮเปอร์แมททีเรียลกลับมาสู่สังคมมนุษย์ ได้ทำให้ความลับของงานฝีมือแบบดั้งเดิมกลับมามีความเกี่ยวข้องอีกครั้ง เป็นเรื่องน่าเสียดายที่สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังคงอยู่นอกเหนือการเข้าถึงของนักออกแบบเมคส่วนใหญ่ ผู้ที่ไม่มีมรดกตกทอดโบราณก็ทำได้เพียงสำรวจความเป็นไปได้ของไฮเปอร์เทคโนโลยีตั้งแต่ต้น แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่ใช่สิ่งเลวร้ายเสมอไป เพราะนักคิดที่เฉลียวฉลาดเหล่านี้ทุกคนสามารถศึกษาปรากฏการณ์ใหม่ๆ จากมุมมองที่สดใหม่และมีอคติน้อยลง แต่ความก้าวหน้าของพวกเขาก็จะช้าลงอย่างแน่นอน! ในทางกลับกัน เวสกลับมีโอกาสเข้าถึงภาคอวตาร (incarnation) ที่ติดตามเส้นทางของช่างฝีมือแบบดั้งเดิมบางส่วน สถานการณ์ที่หาได้ยากนี้ ได้ช่วยให้เวสสามารถเข้าใจและแม้กระทั่งฝึกฝนวิธีการของช่างตีเหล็กโบราณบางอย่าง ด้วยความช่วยเหลือของวัลแคน! เมื่อเวสประดิษฐ์โครงการจูปิเตอร์ขึ้นมา เขาไม่ได้ปฏิบัติต่อมันเพียงในฐานะการออกแบบเมคเท่านั้น แต่ยังเป็นวัตถุโบราณที่ได้รับพลังอันเหนือธรรมดาจากการปลดปล่อยพลังงานอันเหนือธรรมดา แม้ว่าเขาจะไม่ได้ทำผลงานได้อย่างสมบูรณ์แบบในทั้งสองด้าน แต่เขาก็สามารถทำผลงานได้ดีพอในฐานะทั้งนักออกแบบเมคและช่างตีเหล็กแบบดั้งเดิม เพื่อเปลี่ยนสุดยอดเมคเครื่องใหม่ของเขาให้กลายเป็นเครื่องจักรที่มีมูลค่าสูงขึ้น เวสและวัลแคนไม่ได้ประหลาดใจเลยสักนิดที่โครงการจูปิเตอร์กลายเป็นสุดยอดเมค แม้ว่ากลอเรียนาจะยังคงแสดงความประหลาดใจและความปิติยินดีต่อการแปรสภาพสู่สุดยอดเมคที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเธอสามีของเธอก็ศึกษาผลงานล่าสุดด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยกว่า เมื่อวัลแคนได้เข้าสู่รูปแบบหนึ่งของการฝึกฝนแห่งการสรรค์สร้างแล้ว เวสก็ยิ่งมีความสามารถและหลากหลายกว่าที่เคยเป็นมา การร่วมมือกับวัลแคนได้สร้างการทำงานร่วมกันอย่างทรงพลัง จนเป็นเรื่องน่าอัปยศหากเวสไม่สามารถปรับปรุงผลงานของเขามาถึงจุดนี้ได้! เมื่อผนวกกับข้อเท็จจริงที่ว่าเวสได้ลงทุนเวลาและพละกำลังอย่างแท้จริงในโครงการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญที่ตั้งใจจะมอบพลังให้กับลุงของเขา ความเป็นไปได้ที่มันจะกลายเป็นสุดยอดเมคจึงสูงเกินไปในครั้งนี้! เวสมีความรู้สึกอันทรงพลังว่าในที่สุดเขาก็สามารถก้าวข้ามผ่านขีดจำกัดที่เขาได้เริ่มเชี่ยวชาญศิลปะแห่งการสร้างสุดยอดเมคได้อย่างแท้จริง แม้จะไม่มีวัลแคน วิธีการและข้อมูลเชิงลึกที่เขาได้รับจากภาคอวตารภายนอกก็ได้ขยายคลังความรู้และชุดเครื่องมือของเขาไปมากเสียจนเขาสามารถกุมความมั่นคงในขั้นที่สองของบันไดแห่งฝีมือของเซนโฟวอน (Senfovon's Ladder of Craftsmanship) ได้! แม้ว่านี่จะไม่ได้หมายความว่าเขาสามารถสร้างสุดยอดเมคได้ทุกครั้งที่ทำการผลิต เขาก็รู้ว่าตราบใดที่เขาสามารถควบคุมตัวแปรจำนวนมากพอได้ โอกาสที่จะสร้างสุดยอดเมคอีกครั้งก็จะใกล้เคียงร้อยเปอร์เซ็นต์! น่าเสียดายที่สิ่งนี้ไม่ได้นำมาปรับใช้กับโครงการบลัดสตาร์ มาร์ค II (Blood Star Mark II Project) ได้อย่างสมบูรณ์ มีความโกลาหลและความไม่แน่นอนมากมายในการออกแบบของมันจนเวสไม่สามารถควบคุมตัวแปรได้เพียงพอ อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เวสออกแบบเมคที่เหมาะสมกว่า ซึ่งมีทั้งความแปลกใหม่และศิลปะเพียงพอที่จะกระตุ้นความหลงใหลของเขา เขาก็จะเพิ่มใบรับรองสุดยอดเมคอีกใบให้กับชื่อของตนเองได้อย่างแน่นอน! เวสควรจะรู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่ความชำนาญของเขาได้พัฒนามาถึงขั้นนี้ แต่เขากลับไม่รู้สึกภาคภูมิใจเท่าที่ควร ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาได้ข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เหล่านี้มาจากการยืมความช่วยเหลือของวัลแคนเท่านั้น แม้ว่าวัลแคนจะเชื่อมโยงกับตัวเขาเองในท้ายที่สุด เวสก็ยังไม่รู้สึกว่าเขาได้ทำงานเพื่อการได้รับสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด มันมาง่ายเกินไปเพราะเขาใช้ประโยชน์จากช่องโหว่บางอย่าง อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาได้สร้างสุดยอดเมคมามากแล้วจนแทบไม่ได้รับความพึงพอใจพิเศษใดๆ จากพวกมันอีกต่อไป สายตาของเขาได้เบนเป้าหมายไปยังสภาวะแห่งการสรรค์สร้างที่ยิ่งใหญ่กว่า ขั้นที่สามของบันไดแห่งฝีมือได้โบกมือเรียกเขา ภาพของเทพเมค (god mechs) เหล่านั้นที่แสดงสมรรถนะอันล้ำเลิศต่อหน้ามนุษยชาติสีแดง (red humanity) ได้ถูกจารึกไว้ในจิตใจของเวส ผลงานอันยิ่งใหญ่เหล่านั้นเป็นมากกว่าฝีมืออันยอดเยี่ยม การออกแบบและการก่อสร้างอันประณีตได้ก่อให้เกิดผลลัพธ์อันน่าทึ่ง ซึ่งทำให้เทพเมคสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดทางกายภาพของตนได้ง่ายขึ้น และขยายเจตจำนงที่ท้าทายความเป็นจริงของเหล่านักบินเทพ (god pilots) ของพวกเขา! เวสไม่รู้สึกหยิ่งผยองเหมือนเช่นเคยอีกต่อไปแล้ว ความรู้สึกภาคภูมิใจของเขาได้จางหายไปเป็นอย่างมากเมื่อเขานำเครื่องจักรที่เพิ่งสร้างเสร็จเปรียบเทียบกับพวก เกเนฟอร์เจอร์ (Geneforger) และ แร็กนาร็อก (Ragnarok) เทพเมคเหล่านั้นได้รวบรวมจุดสูงสุดของการออกแบบเมคมาจนถึงปัจจุบัน! เท่าที่เวสรับรู้มา ไม่เคยมีเมคใดที่ดีไปกว่านี้ถูกสร้างขึ้นมา เขาก็จะไม่สามารถรู้สึกพึงพอใจกับระดับฝีมือในปัจจุบันของตนเอง ตราบใดที่เขายังคงห่างไกลจากการสร้างเมคในระดับนั้น! อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเวสจะไม่รู้สึกว่าโครงการจูปิเตอร์สมควรได้รับความสำคัญมากอีกต่อไปแล้ว แต่มันก็ยังคงเป็นหนึ่งในผลงานที่ดีที่สุดของเขาจนถึงปัจจุบัน เมคระดับสูงผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังลำนี้ แน่นอนว่าเป็นเมคที่ทรงพลังที่สุดของเขา เนื่องจากมันได้รวมเอาเทคโนโลยีล่าสุดของยุคไฮเปอร์ (Hyper Generation) เข้าไว้ด้วย! เมคสีขาวที่มีหัวเป็นสิงโตอยู่แล้ว ได้เปล่งประกายอ่อนๆ ราวกับว่าเป็นเครื่องจักรที่ถูกสลักเสลาโดยทวยเทพ ดวงตาที่สามอันโดดเด่นล้อมรอบด้วยหกเหลี่ยมบนหน้าผาก ทำให้เป็นที่ชัดเจนว่าโครงการจูปิเตอร์เป็นอีกหนึ่งผลงานความร่วมมืออันยอดเยี่ยมของคู่มหัศจรรย์ (Miracle Couple) ขณะที่สุดยอดเมคผู้เชี่ยวชาญยังคงแสดงความงดงามของตนในความเงียบสงัด เวสก็ได้เริ่มตั้งตารอที่จะได้เห็นมันเปิดใช้งานเป็นครั้งแรก โครงการจูปิเตอร์จะดูน่าประทับใจยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน เมื่อแสงไฟของมันสว่างขึ้นและผ้าคลุมฉายภาพ (projected cape) ได้กางออกด้านหลัง! "น่าทึ่ง" เสียงใหม่ที่นุ่มนวลได้ทำลายความเงียบสงัดในโรงงานเมค "พวกคุณทำได้เหนือความคาดหมายจริงๆ ลาร์คินสัน" เวสไม่แปลกใจเลยสักนิดที่โจวี่ อาร์มาลอน (Jovy Armalon) สามารถเข้ามาในห้องโถงใต้ดินที่ถูกล็อคไว้ได้โดยไม่มีใครคาดคิด ความจริงที่ว่าซีเนียร์แห่ง RA (RA Senior) สามารถเอาชนะตัวกดดันเชิงอวกาศ (space suppressors) และสนามต่อต้านการเคลื่อนย้ายมิติ (anti-teleportation field) ที่ทำงานอยู่ได้อย่างง่ายดายนั้น ไม่ได้ก่อให้เกิดความประหลาดใจใดๆ สิ่งที่เวสคิดได้คือ เมื่อโจวี่มาถึงเร็วขนาดนี้ ก็คงไม่นานนักที่สมาคมสีแดง (Red Association) จะทำการประเมินและมอบใบรับรองสุดยอดเมคชุดใหม่อีกชุด เวสถึงกับพนันว่าช่างเมคประจำกองยานบลูเจย์ (Bluejay Fleet) คงกำลังเฝ้าสังเกตการณ์การผลิตทั้งหมดตั้งแต่ต้น! โชคดีที่เวสไม่ได้เปิดเผยความลับอันน่าเหลือเชื่อของเขา เช่น อัญมณีของลัคกี้ (Lucky's gems) ขณะที่กลอเรียนาค่อยๆ ถอนตัวออกจากสภาวะที่หมกมุ่นอย่างยิ่ง เธอได้เรียกสติกลับคืนมาและหันไปหา. "วัลแคน..." เวสรีบยกมือขึ้น "เราค่อยคุยกันทีหลังนะ ที่รัก มาโฟกัสที่การปิดโครงการนี้ให้เสร็จก่อน แล้วค่อยคุยกัน อาร์ค" "ค-ครับ?" เป็นครั้งแรกในรอบนาน นายพลอาร์ค ลาร์คินสัน (General Ark Larkinson) แทบจะสูญเสียน้ำเสียงที่แข็งแกร่งและสง่างามของเขาไป ภาพที่ได้เห็นเมคอันงดงามของเขาก่อร่างขึ้น ได้ทำให้เขาแทบหยุดหายใจ! เขารู้สึกถึงความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะกระโดดเข้าไปในห้องนักบินและเชื่อมต่อกับเครื่องจักรใหม่ของเขา ทุกเส้นใยในตัวบอกให้เขาลืมทุกสิ่งทุกอย่างและเข้าครอบครองร่างกายจักรกลใหม่ที่ทรงพลังที่เขาใฝ่ฝันมาหลายปี! ต้องใช้ความมีวินัยอย่างมหาศาลสำหรับอาร์คในการรักษาความสงบและระงับความปรารถนาอันท่วมท้นของเขา ไม่ว่าจะอย่างไร อาร์คก็เป็นทหาร ไม่ใช่สัตว์ป่า! ทุกสิ่งมีเวลาและสถานที่ที่เหมาะสม และคงไม่นานนักที่เขาจะได้ขับสุดยอดเมคผู้เชี่ยวชาญคนใหม่ของเขา เขาอดใจรอได้อีกไม่กี่ชั่วโมง เวสสัมผัสได้ถึงความปั่นป่วนภายในที่แผ่ซ่านออกมาจากลุงของเขา "ใจเย็นๆ เจ้าจะได้มีโอกาสในไม่ช้า ก่อนที่เราจะทำความสะอาดโรงงานแห่งนี้และย้ายสุดยอดเมคเครื่องใหม่ของเจ้าไปยังสถานที่ทดสอบ เราควรจะตกลงชื่อที่สมกับเครื่องจักรชั้นยอดนี้ เจ้ามีข้อเสนอแนะหรือไม่?" นายพลอาร์คเงยหน้ามองเครื่องจักรสีขาวสูงตระหง่านของเขาที่ดูราวกับถูกปั้นแต่งขึ้นจากแสงสว่างที่จับต้องได้! สายตาของเขาทอดยาวขึ้นไปจนกระทั่งหยุดอยู่ที่หัวสิงโตอันสง่างาม ซึ่งดูราวกับถูกสลักเสลาอย่างประณีตจากหินอ่อนชั้นเลิศที่สุดในจักรวาล อาร์คพลันมีความรู้สึกราวกับว่าเมคผู้เชี่ยวชาญที่ถูกลิขิตไว้กำลังเรียกหาเขา มันเปล่งเสียงคำรามก้องของสิงโตที่ดังสนั่นหวั่นไหว โอบล้อมร่างของเขาจนแทบจะถูกเขย่าจนแหลกสลาย! ชื่อหนึ่งหลุดออกจากริมฝีปากของเขา "เดอะ ไลออนฮาร์ท (The Lionheart)" ชื่อนั้นเปรียบเสมือนชิ้นส่วนสุดท้ายของปริศนา มันทำให้สุดยอดเมคสมบูรณ์ และสรุปตัวตนของมันในฐานะยานพาหนะอันสมบูรณ์แบบของอาร์ค!