## บทที่ 5379 การเชื้อเชิญ เวสเพลิดเพลินกับช่วงเวลาถาม-ตอบสดใหม่ที่เกิดขึ้นอย่างไม่คาดฝัน เขาได้จุดประกายความคิดใหม่ๆ นับไม่ถ้วน และเปิดรับมุมมองที่หลากหลายในระหว่างที่ตอบสนองความกระหายใคร่รู้ของเหล่าลูกศิษย์ ชั้นเรียนของเขายังคงต้องดำเนินต่อไป เขาจึงเร่งเร้าให้เหล่านักศึกษาเก็บงำคำถามที่ยังค้างคาไว้ แล้วมุ่งมั่นฝึกฝนทักษะกับเครื่องมือซูเปอร์แฟ็บอันทรงประสิทธิภาพ เป็นที่น่าภาคภูมิใจอย่างยิ่งที่ได้ประจักษ์ถึงพัฒนาการอันก้าวกระโดดของเหล่านักศึกษา นักศึกษาทั้งร้อยนาย ต่างได้รับคำชี้แนะและการฝึกฝนอย่างท่วมท้น จนพร้อมที่จะสอบผ่านหลักสูตรของเขาได้ในบัดนี้ แม้ภาระการเรียนจะหนักหน่วงปานใด เหล่าลูกศิษย์ก็ไม่กล้าแม้แต่จะหย่อนยานหรือละเลยการบ้านในรายวิชาอันทรงเกียรติที่สอนโดยพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 เวสทราบดีว่านักศึกษาที่พรสวรรค์อาจไม่โดดเด่นเท่าผู้อื่น อย่าง คลอส โรบาร์-ฟุลตัน ก็ยอมสละชั่วโมงแห่งการนอนหลับ เพื่อบีบอัดเวลาการฝึกฝนอันมีค่าให้มากยิ่งขึ้นลงในตารางอันแน่นขนัดของพวกเขา ความทุ่มเทเพื่อการศึกษาของพวกเขาน่ายกย่อง แต่การทำงานหนักเยี่ยงนี้ด้วยความเข้มข้นสูงต่อเนื่องเป็นเวลานาน ย่อมไม่ใช่เรื่องดีต่อสุขภาพกายและใจ ถึงกระนั้น เวสก็รู้สึกพึงพอใจในตัวเหล่านักศึกษาของเขาเป็นอย่างยิ่ง จนถึงขั้นเริ่มคิดถึงการเชื้อเชิญพวกเขาให้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน ทว่า เรื่องนี้หาใช่เรื่องง่ายไม่ แม้เหล่านักศึกษาจะเต็มใจก็ตาม ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาก็มีภาระผูกพันที่ต้องทำงานให้กับตระกูลหรือองค์กรอื่นอยู่แล้ว อเล็กซานดราเคยเล่าให้เขาฟังแล้วว่า การยกเลิกหรือโอนถ่ายภาระผูกพันเหล่านั้น ช่างเป็นเรื่องที่ยุ่งยากเพียงใด การเริ่มต้นกับกลุ่มนักศึกษาที่ขาดแคลนผู้สนับสนุนอันแข็งแกร่ง ย่อมเป็นหนทางที่ง่ายกว่ามาก แม้ความสามารถในการเรียนรู้โดยรวมของพวกเขาอาจไม่เฉียบคมเท่าผู้อื่น ทว่า นั่นก็หมายความว่า พวกเขาจะซาบซึ้งในโอกาสที่จะได้เข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น เวสตัดสินใจเลือกที่จะเชื้อเชิญนักศึกษาคนหนึ่ง ที่เขาจับจ้องมองมาโดยตลอดตั้งแต่แรกเริ่ม ชายหนุ่มปรากฏท่าทีประหม่าอย่างเห็นได้ชัด ขณะย่างกรายเข้าสู่ห้องทำงานส่วนตัวของอาจารย์ คลอส โรบาร์-ฟุลตัน หาใช่คนโง่เขลา เขามีลางสังหรณ์อยู่แล้วว่าการพบปะในครั้งนี้มีจุดประสงค์อันใด ทว่า สิ่งนั้นกลับยิ่งทวีความกังวลในใจของเขาให้ทวีคูณ "นั่งลง" เวสเอ่ยเสียงนุ่ม ขณะเอนกายพิงพนักเก้าอี้อันหรูหราของตน "เจ้าไม่ได้มีปัญหาอะไร ตรงกันข้าม เจ้าทำผลงานได้ดีเยี่ยมเกินพอในทั้งสามรายวิชาที่ผมกำลังสอนอยู่" "กระนั้น ข้าพเจ้ายังสามารถทำได้ดียิ่งกว่านี้ ท่านอาจารย์ เกรดของข้าพเจ้าหาใช่สูงส่งที่สุดไม่" "นั่นเป็นเพราะเจ้าถูกจำกัดด้วยข้อจำกัดของการเสริมสมรรถภาพและปัจจัยอื่นๆ ที่อยู่นอกเหนืออำนาจการควบคุมของเจ้า เจ้าได้ทำดีที่สุดเท่าที่เจ้าจะทำได้ภายใต้สถานการณ์นั้นๆ แล้ว และนั่นก็เพียงพอแล้วในสายตาของข้าพเจ้า" ทั้งสองสนทนากันอยู่ชั่วครู่ เวสได้ให้ข้อเสนอแนะเกี่ยวกับคลอส ซึ่งทำให้นักศึกษาผู้นั้นรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง "เอาล่ะ มาเข้าสู่ประเด็นสำคัญกัน" เวสกล่าวในที่สุด "เจ้ากำลังศึกษาด้านการออกแบบเมชาในปีที่สี่ ถูกต้องกระนั้นหรือ?" คลอสพยักศีรษะ "เป็นเช่นนั้นจริงพ่ะย่ะค่ะ" "ข้าพเจ้ามองเห็นศักยภาพอันเร้นลับในตัวเจ้า เมื่อเจ้าสำเร็จการศึกษาและจบการศึกษาจากสถาบันอีเดนแล้ว ข้าพเจ้าปรารถนาให้เจ้าเข้าร่วมตระกูลของข้าพเจ้าและช่วยงานของข้าพเจ้า หากเจ้าแสดงให้เห็นถึงความเข้ากันได้ที่เพียงพอต่อปรัชญาการออกแบบของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะยินดีอย่างยิ่งที่จะถ่ายทอดหลักคำสอนอันเป็นแก่นแท้ของข้าพเจ้าให้แก่เจ้า ไม่ว่าเจ้าจะตัดสินใจเลือกทางเดินเฉพาะทางด้านเมชาที่มีชีวิต หรือไม่ก็ตาม ตระกูลของเราเปิดรับนักออกแบบเมชาผู้ชาญฉลาดและทุ่มเทจริงใจในงานของตนเสมอ" ความเงียบเข้าปกคลุมโถงห้อง ขณะที่คลอสประมวลผลคำเชิญนั้น การคาดเดาถึงโอกาสนั้นเป็นสิ่งหนึ่ง แต่การได้รับฟังคำเชิญโดยตรงจากอาจารย์ผู้เป็นที่รักและเคารพยิ่ง กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง! น่าชื่นชมเป็นอย่างยิ่ง คลอสไม่ได้รีบคว้าโอกาสนี้ไว้ทันที แต่กลับแสดงออกถึงวุฒิภาวะทางปัญญาอันน่าทึ่ง ด้วยการขอคำชี้แจงเพิ่มเติม "ข้าพเจ้าขออนุญาตเรียนถาม ท่านมองเห็นสิ่งใดในตัวข้าพเจ้า นอกเหนือจากคุณสมบัติที่ท่านได้กล่าวมาแล้ว? เพื่อความซื่อสัตย์ ท่านอาจารย์ ข้าพเจ้ายังไม่อาจหยั่งถึงเหตุผลเบื้องหลังที่ท่านเลือกข้าพเจ้า เหนือกว่าบรรดานักศึกษาผู้อื่นได้โดยสิ้นเชิง" เวสแย้มยิ้มมุมปาก "นั่นเป็นสิ่งที่อธิบายได้ง่ายดาย ตระกูลของข้าพเจ้ามีแนวโน้มเฉพาะในการคัดเลือกผู้คนบางประเภท เรามองหาผู้ที่มีความสามารถเพียงพอ แต่ไม่รู้สึกเป็นที่พึงพอใจ หรือเป็นส่วนหนึ่งอย่างแท้จริงในสังคมปัจจุบันของตน เรายินดีต้อนรับเหล่ามืออาชีพผู้มีฝีมือทัดเทียม แต่กลับไม่อาจคว้าโอกาสอันงามที่คู่ควรได้ เนื่องจากการแข่งขันอันดุเดือด นอกจากนี้ เจ้ายังได้เข้าเรียนวิชา Frontier Wisdom ของข้าพเจ้าด้วย เจ้าจึงพร้อมมากกว่าสำหรับวิถีชีวิตที่... โลดโผนยิ่งขึ้น ที่พวกเราชาวลาร์คินสันยึดถือ หากเจ้าทะเยอทะยานและไม่หวาดหวั่นต่อการเสี่ยงภัย ข้าพเจ้าเชื่อว่าเจ้าจะปรับตัวเข้ากับเราได้อย่างงดงาม" นักศึกษาชาวเทอร์แรนผู้นั้นมีความมั่นใจในตนเองมากขึ้น อาจารย์ไม่ได้เลือกเขาตามอำเภอใจ แต่ปรารถนาให้เขาเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันอย่างแท้จริง "ข้าพเจ้า... ข้าพเจ้ายินดีอย่างยิ่งที่จะทำงานให้ท่านและเข้าร่วมตระกูลของท่านมาโดยตลอด มันเป็นดังความฝันที่เป็นจริงเท่าที่ข้าพเจ้าจะนึกได้" คลอสตอบในที่สุด "นี่เป็นการตัดสินใจที่เจ้าไม่อาจทำอย่างไม่ใส่ใจนะ คลอส แม้ทุกคนจะคาดเดาว่าตระกูลของข้าพเจ้ามีอนาคตอันสดใส แต่มันก็ยังใหม่มาก และรากฐานก็ยังอ่อนแอเมื่อเทียบกับองค์กรชาวเทอร์แรนส่วนใหญ่ นอกจากนี้ มันยังประกอบด้วยผู้ที่ถูกมองว่าเป็นพวก 'รอง' เสียส่วนใหญ่ และจะเป็นเช่นนั้นต่อไปอีกนาน ข้าพเจ้าอาจจะขอให้เจ้าช่วยในการออกแบบเมชาชั้นรองด้วยซ้ำ จะเป็นปัญหาหรือไม่?" "ไม่! ไม่เป็นปัญหาเลย! คือ... ข้าพเจ้าไม่มีประสบการณ์ในการออกแบบเมชาเช่นนั้น แต่ข้าพเจ้าสามารถเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว ขอให้ท่านวางใจ ข้าพเจ้าไม่เคยดูแคลนเมชาชั้นรองเลยแม้แต่น้อย หากพวกมันมีส่วนช่วยให้ท่านยอดเยี่ยมเช่นทุกวันนี้ การเพิกเฉยต่อคุณค่าของพวกมันก็คงเป็นเรื่องโง่เขลา" เวสยิ้ม "ดีที่ได้ยินเช่นนั้น ไม่ต้องกังวลไป ตระกูลของเรายังมีนักออกแบบเมชาชั้นรองอีกมากมายที่จะทำงานกับเมชาเหล่านั้น ข้าพเจ้าไม่เคยเสียทรัพยากรโดยเปล่าประโยชน์ และนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งอย่างเจ้า ก็ควรจะได้ทำงานกับการออกแบบเมชาชั้นหนึ่งเช่นกัน" ทั้งสองสนทนากันอีกเล็กน้อย เวสต้องการให้แน่ใจว่าคลอสจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน มีหัวข้อหนึ่งที่สำคัญยิ่งซึ่งต้องกล่าวถึง "ข้าพเจ้าแน่ใจว่าเจ้าคงเคยได้ยินมาแล้วว่า เจ้าจะต้องตัดขาดความสัมพันธ์กับพันธมิตรเทอร์แรน เพื่อเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน เราไม่ต้องการรับคนที่มีความภักดีสองฝักสองฝ่ายเข้ามา เมื่อเจ้าเป็นลาร์คินสันแล้ว เจ้าได้ยอมรับอัตลักษณ์นั้นของเรา เราพบว่าชาวเทอร์แรนส่วนใหญ่ทำใจลำบากกับการก้าวข้ามขั้นตอนนี้ เจ้าจะมีปัญหากับเรื่องนี้หรือไม่ หรือเจ้ามั่นใจว่าเจ้าจะปล่อยวางได้เมื่อถึงเวลาอันควร?" ไม่มีชาวเทอร์แรนคนใดจะให้คำตอบที่แน่ชัดได้ และคลอสก็เช่นกัน "ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าการทดสอบความภักดีของท่านนั้นต้องใช้สิ่งใด ข้าพเจ้าทำได้เพียงสัญญาว่า จะพยายามอย่างเต็มที่" คลอสตอบด้วยน้ำเสียงสุขุม "นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับข้าพเจ้า เจ้าสามารถปรึกษากับคุณอเล็กซา สตีรอน ในหัวข้อนี้โดยเฉพาะได้ เธอเองก็เคยผ่านพ้นอุปสรรคเดียวกันมาแล้ว" ไม่มีสิ่งใดให้ต้องพูดคุยกันมากนัก แม้เวสจะให้คุณค่ากับคลอสอันเนื่องมาจากศักยภาพทางจิตวิญญาณอันโดดเด่นของเขา แต่ก็ไม่ได้หมายความว่านักศึกษาผู้นั้นจะสามารถตระหนักรู้มันได้ ยังมีผู้คนมากมายที่ล้มเหลวในการพัฒนาศักยภาพของตนให้ถึงขีดสุด และสุดท้ายก็ต้องตกอยู่ในสภาพปานกลาง กระนั้น นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่เวสจะมองข้ามผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์ ตระกูลของเขาจำเป็นต้องสรรหานักออกแบบเมชาที่มีความสามารถจำนวนมาก เพื่อคงอยู่ต่อไปในอุตสาหกรรมเมชา คลอสอาจเป็นคนแรกในจำนวนนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งมากมาย ที่จะมาเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับสาขาพรีเมียร์ของตระกูลลาร์คินสัน หลังจากเวสปล่อยให้นักศึกษาหนุ่มออกไป อเล็กซา สตีรอน ก็เข้ามาในห้องทำงานของเขาในอีกครู่ต่อมา "เขาเป็นที่น่าพอใจสำหรับท่านหรือไม่?" สมาชิกใหม่แห่งตระกูลลาร์คินสันเอ่ยขณะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวเดียวกับที่คลอสเพิ่งลุกออกไป "ยังต้องรอดูต่อไป เขาจะไม่ใช่ชาวเทอร์แรนเพียงคนเดียวที่ข้าพเจ้าจะยื่นคำเชื้อเชิญไป ไม่ว่าเขาหรือคนอื่นๆ จะสามารถสืบทอดปรัชญาการออกแบบของข้าพเจ้าได้หรือไม่นั้น ยังไม่แน่นอน" "ท่านมอบไมอาให้แก่ข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคิดว่าท่านไม่น่าจะมีปัญหาในการประทานพรที่คล้ายคลึงกันให้กับนักศึกษาคนอื่นๆ" "ข้าพเจ้าจะไม่เสนอความเอื้อเฟื้อเช่นเดียวกันให้กับผู้ที่ได้รับการคัดเลือกคนอื่นๆ" เวสส่ายหน้า "เจ้าแตกต่างออกไป เพราะเจ้าสร้างคุณค่าให้แก่ตระกูลของเรามากกว่ามาก นอกจากนี้ เจ้าก็ใกล้จะก้าวสู่ระดับจัวร์เนย์แมนเพียงก้าวเดียว ก่อนที่เจ้าจะได้พบข้าพเจ้า เจ้าได้ใช้เวลาหลายปีในการค้นหาวิธีการออกแบบเมชาที่มีชีวิตอย่าง โอโรโบรอส สถานการณ์ของเจ้าจึงเหนือกว่านักออกแบบเมชามือใหม่หมาดๆ อย่างมาก หากคลอสและผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์คนอื่นๆ ต้องการที่จะได้รับจิตวิญญาณคู่หูจากข้าพเจ้า พวกเขาจะต้องได้รับมันมา โดยการสร้างคุณูปการอย่างต่อเนื่อง หรือโดยการแสดงพรสวรรค์อันน่าตกตะลึง" เวสทราบดีว่าเขาจะทำให้การเริ่มต้นของนักออกแบบเมชาในการทำงานกับเมชาที่มีชีวิตง่ายขึ้นได้ ด้วยการมอบจิตวิญญาณคู่หูที่เกี่ยวข้องให้ แต่การทำเช่นนั้นจะพรากซึ่งการเดินทางอันจำเป็นไปจากพวกเขา การออกแบบเมชาล้วนเกี่ยวกับการสร้างสรรค์นวัตกรรมและการคิดค้นวิธีการสร้างเมชาที่แตกต่างจากสิ่งที่มีอยู่ ผู้ที่เข้าสู่อุตสาหกรรมนี้จำเป็นต้องพัฒนาแนวทางการทำงานที่ถูกต้องตั้งแต่เริ่มต้น หากพวกเขาต้องการประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในอนาคต เวสยินดีที่จะช่วยผ่อนภาระการเดินทางของพวกเขา และให้ทางลัดแก่พวกเขาเพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จ แต่เขาไม่ต้องการให้พวกเขาได้รับเพียงแค่ "กระดาษคำใบ้" และได้คำตอบทั้งหมดโดยไม่ต้องลงแรงอย่างแท้จริง ทั้งสองไม่ได้ยืดเยื้อในหัวข้อนี้เป็นเวลานานนัก พวกเขามีหัวข้อที่น่าสนใจกว่ามากให้พูดคุยกันแทน "เจ้าเคยได้ประจักษ์ถึงความสง่างามของเทพเมค (god mechs) แล้วหรือไม่?" อเล็กซาถาม "แน่นอน" เวสหัวเราะ "ข้าพเจ้าไม่คิดว่ามนุษย์สีแดงคนใดจะพลาดการแสดงครั้งนี้ไป ข้าพเจ้ารู้สึกประทับใจในเทพเมคอย่างแท้จริง พลังของพวกมันเกินกว่าเมคระดับเอซไปมาก จนแทบจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีกต่อไป ข้าพเจ้าเข้าใจยิ่งขึ้นว่าเหตุใดปู่ของเจ้าจึงปรารถนาที่จะเป็นนักบินเทพ (god pilot) เช่นนี้ การหลอมรวมอันสมบูรณ์แบบระหว่างผลงานอันวิจิตรบรรจงกับเจตจำนงของเทพนั้น เกินกว่าสิ่งใดที่ข้าพเจ้าเคยประจักษ์มา" อดีตสมาชิกตระกูลสตีรอนถอนหายใจ "เป็นเช่นนั้นจริง เทพเมคในปัจจุบันแข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เคยเป็นมาในยุคแห่งเมค (Age of Mechs) เนื่องจากการเพิ่มตัวแปรใหม่ๆ เช่น การแผ่รังสีพลังงาน E และเทคโนโลยีไฮเปอร์ บางทีเทพเมคเหล่านี้ก็คงไม่สามารถเอาชนะวาฬมิติ (phase whales) ในยุคโบราณได้อย่างสบายๆ หากปราศจากการเปลี่ยนแปลงล่าสุดเหล่านี้" "บอกข้าตามตรงครับท่าน การพัฒนาของปู่ข้าพเจ้าจะต้องไปถึงระดับความแข็งแกร่งนั้นอีกมากเพียงใด?" "มากเกินไป" เวสตอบตามตรง "แม้เขาจะแบกรับฉายา 'นักบินเอซระดับสุดยอด' แต่ข้อบกพร่องของเขาก็ยังคงใหญ่หลวงนัก จึงไม่น่าแปลกใจที่เขาไม่มั่นใจในความสามารถในการเอาชีวิตรอดจากกระบวนการรวมร่างกายเมค (Mech Body Merger Process) บัดนี้ เมื่อข้าพเจ้าได้เห็นนักบินเทพหลายคนในสนามรบ ข้าพเจ้าจึงสามารถประเมินขอบเขตของช่องว่างนั้นได้ดียิ่งขึ้น ข้าพเจ้าพูดตามตรง ปู่ของเจ้ายังคงเป็นนักบินที่... ธรรมดาสามัญเกินไป เขา ยังคงต้องทำงานอีกมาก ก่อนที่เขาจะqualify พอที่จะก้าวกระโดด" หญิงสาวรุ่นเยาว์ไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจมากนักหลังจากได้ยินคำตอบ "การถือกำเนิดของเทพเมคแต่ละตน ล้วนเป็นการผันแปรของธรรมชาติ มนุษย์ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดนี้ได้ การที่สิ่งนี้เกิดขึ้นได้นั้น ถือเป็นปาฏิหาริย์ในความหมายที่แท้จริง ปาฏิหาริย์หาได้มีอยู่ทั่วไป หรือสามารถทำซ้ำได้ง่ายไม่ ปู่ของข้าพเจ้าทราบมาตลอดว่า มันต้องใช้ความพยายามเหนือมนุษย์เพียงใด เพื่อที่จะไล่ตามให้ทันแก่ผู้ที่เปรียบเสมือน 'แสงแห่งสุริยะ' (Light of Sol)" มีนักบินเอซกี่นายที่ยังคงติดอยู่ที่กึ่งกลางของประตูบานสุดท้าย? มีกี่นายที่ต้องเสียชีวิตไปในการเดินทางอันไม่สิ้นสุดเพื่อปลดเปลื้องความเป็นมนุษย์ และกลายเป็นผู้ที่ถูกยกระดับขึ้น? เวสให้ความสำคัญกับโอโรโบรอสอย่างมาก เขาปรารถนาอย่างลึกซึ้งให้มันวิวัฒนาการ แต่บัดนี้เมื่อเขาได้เห็นเทพเมคยุคใหม่หลายตัวในสนามรบ เขาก็ได้ตระหนักว่า เมคที่มีชีวิตของเขายังคงมีข้อบกพร่องมากเกินไปที่ฉุดรั้งมันไว้ โชคดีที่เวสได้อัปเดตโอโรโบรอสที่สมควรได้รับการปรับปรุงมานานแล้ว มันไม่ควรใช้เวลานานนักที่จะทำให้โอโรโบรอสเติบโตข้ามขีดจำกัดเดิม และวิวัฒนาการสู่เมชาที่มีชีวิตในอันดับสามที่เหมาะสมยิ่งขึ้น การเปลี่ยนแปลงที่ควรจะเกิดขึ้นกับเมคชื่อดังของชาวเทอร์แรนควรจะมีความรุนแรงมากขึ้นอย่างมาก เมื่อพิจารณาถึงการสะสมอันมหาศาล...