## บทที่ 5366 "ผู้ส่องแสง" เหล่า "เฟส เวล" (Phase Whales) ผู้มีอายุขัยยาวนานนับหมื่นปี ล้วนหวงแหนชีวิตตนเองยิ่งนัก พวกมันหลีกเลี่ยงการต่อสู้และเผชิญหน้าโดยไม่จำเป็นเสมอ แม้ร่างกายจะขยายใหญ่โตมโหฬารจนยากจะปลิดชีพได้ง่ายๆ พวกมันก็ยังไม่ประมาทเผื่อตกหล่นแม้แต่น้อย นั่นคือเหตุผลที่เฟส เวล ผู้มีอายุยืนยาวต่างทุ่มเทเวลา ทรัพยากร และกำลังกายในการพัฒนากลยุทธ์การหลบหนีอันแข็งแกร่ง การควบคุมมิติปริภูมิ (spatial manipulation) ของพวกมันพัฒนาอย่างไม่หยุดยั้งตามกาลเวลา การปล่อยพลังมหาศาลนี้ให้สูญเปล่าคงเป็นเรื่องน่าเสียดาย! "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" (Singularity Lord) ผู้เชี่ยวชาญการสร้างหลุมดำ ก็ยังมีความช่ำชองในการก่อกำเนิดรูหนอน (wormholes) อีกด้วย นี่คือแกนหลักของความสามารถในการหลบหนีที่แข็งแกร่งและไร้เทียมทานที่สุดของมัน! ตราบใดที่มันยังคงมี "เฟสวอเทอร์" (phasewater) และพลังงานเพียงพอ มันก็สามารถสร้างรูหนอนที่เชื่อมต่อไปยังทุกสถานที่ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าได้! "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" ผู้มีชีวิตยาวนานได้สร้าง "มิติสำรอง" (dimensional boltholes) ไว้มากมายหลายแห่ง มันได้ติดตั้ง "สมอรูหนอน" (wormhole anchors) พิเศษในแต่ละจุดลับเหล่านั้นเพื่อใช้เป็นที่หลบภัยหากภัยคุกคามถึงชีวิต! ทว่า... แม้ขณะที่มันกำลังกำหนดตำแหน่งและกระตุ้นพลัง ความสามารถของมัน รูหนอนที่ควรจะก่อตัวขึ้นรอบกายกลับล้มเหลวที่จะปรากฏ! ความเสถียรของมิติปริภูมิ ณ ตำแหน่งนั้น ได้แข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหันหลายเท่า ทำให้เอเลี่ยนชราผู้นั้นไม่อาจบิดเบือนสภาพแวดล้อมให้กลายเป็นรูหนอนได้ ฉลามวาฬผู้นั้นตระหนักด้วยความผิดหวังว่า มนุษย์ได้ทำให้โครงสร้างของมิติปริภูมิแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากก่อนที่มันจะกระตุ้นพลังยามฉุกเฉิน! หาใช่เพียง "เจเนฟอร์เกอร์" (Geneforger) เท่านั้นที่ใช้ "อาณาจักรแห่งทวยเทพ" (God Kingdom) อันทรงอำนาจกดทับเพื่อเพิ่มความเสถียรของมิติปริภูมิรอบข้าง เมื่อ "อาร์มาดาที่หนึ่ง" (First Armada) ถอยห่างจากการดวลกันระหว่างเทพจักรกล ยานอวกาศของพวกมันได้ติดตั้งเสา "ไพลอน" (pylons) ประหลาดนานาชนิดเป็นวงกลมรอบสนามรบ เสาไพลอนเหล่านี้คือ "ตัวยับยั้งมิติปริภูมิ" (space suppressors) ที่พัฒนาขึ้นใหม่ ซึ่งใช้เทคโนโลยีขั้นสูงในการระงับกิจกรรมปริภูมิได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าเดิมอย่างมหาศาล! เสาไพลอนถูกติดตั้งในระยะห่างจากใจกลางสนามรบมากขึ้น เมื่อรวมกับยานอวกาศที่ติดตั้งโมดูลยับยั้งมิติปริภูมิของตนเอง ผลลัพธ์โดยรวมคือสนามรบได้กลายเป็นกรงมิติปริภูมิ ทำให้การหลบหนีด้วยวิธีต่างๆ ยากยิ่งขึ้น! ผลของการยับยั้งมิติปริภูมิจะรุนแรงที่สุดบริเวณขอบนอก ทฤษฎีแล้ว ไพลอนและยานอวกาศของมนุษย์นั้นอยู่ห่างไกลเกินไปที่จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อ "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" แต่ก็ยังมีปัจจัยเสริมหลายประการที่ทำให้ความพยายามหลบหนีของมันล้มเหลว ประการแรกคือ "ยานเดรดน็อต" (dreadnoughts)! "บัลลังก์แห่งคำลวง" (Throne of Lies) และ "ปืนแห่งอาร์มาเกดดอน" (Guns of Armaggeddon) นั้นแข็งแกร่ง ทนทาน และรับมือได้ยากกว่ายานอวกาศมนุษย์ลำอื่นใด ตัวยับยั้งมิติปริภูมิของพวกมันก็ทรงพลังยิ่งกว่า เนื่องจาก "รีแอคเตอร์สปาร์ค" (Spark Reactors) สามารถป้อนพลังงาน "อี" (E energy) ได้มากกว่าอย่างมหาศาล! เมื่อยานเดรดน็อตทั้งสองลำเคลื่อนที่ไปประจำการที่ปลายทั้งสองด้านรอบตำแหน่งปัจจุบันของ "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" ผลการยับยั้งมิติปริภูมิรวมของพวกมันนั้นไม่อาจประเมินได้! ทว่า... แม้ความพยายามของยานเดรดน็อตก็ยังเทียบไม่ได้กับ "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" (Evolution Witch)! นางไม่เพียงแต่สั่งการเซลล์ร่างกายที่ถูกควบคุมทั้งหมดให้ต่อต้านความสามารถปริภูมิเท่านั้น "เจเนฟอร์เกอร์" ของนางยังมาพร้อมโมดูลตัวยับยั้งมิติปริภูมิที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อเมื่อถูกเสริมด้วยพลังใจของนาง! เพื่อทำลายโอกาสหลบหนีของ "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" ให้ได้มากที่สุด เทพจักรกลชีวภาพ (god biomech) ตนนี้ได้พยายามลดระยะห่างอย่างจงใจ เพื่อให้ผลการยับยั้งมิติปริภูมิของมันส่งผลต่อฉลามวาฬขี้ขลาดตนนี้มากที่สุด! ในเวลานี้ "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" ที่ติดเชื้อได้เข้าใจแล้วว่า มนุษย์ได้เอาชนะมันในเกมที่มันถนัดที่สุด! เหล่าเฟส เวล โบราณภูมิใจในความเชี่ยวชาญและการควบคุมมิติปริภูมิอันไร้เทียมทานของตนเอง แม้แต่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนอื่นที่พยายามลอกเลียนแบบทายาทแท้จริงของ "เทพเจ้าโบราณ" (Elder Gods) ก็ยังไม่อาจเทียบเคียงกับ "ดวงใจแห่งห้วงอวกาศ" ตนนี้ได้ ทว่าในช่วงเวลาสำคัญนี้ มนุษย์ไม่เพียงแต่กล้าท้าทายอาณาเขตของมัน แต่ยังประสบความสำเร็จในความพยายามนั้นอีกด้วย! "ไอ้พวกหลอกลวง!" มนุษย์ผู้เกลียดชังได้เก็บงำตัวยับยั้งมิติปริภูมิไว้จนถึงจุดนี้ ทำให้ "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" ไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับการมีอยู่ของพวกมันได้ ตอนนี้ ตัวยับยั้งมิติปริภูมิทั้งหมดที่กระทำต่อปริภูมิโดยรอบ ได้บั่นทอนความสามารถในการควบคุมมิติของมันลง เมื่อ "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" ทดสอบพลังด้วยการสร้าง "ซิงกูลาริตี้" (singularity) ใกล้กับ "เจเนฟอร์เกอร์" เทพจักรกลนั้นไม่ได้ชะลอความเร็วลงแม้แต่น้อย! "ซิงกูลาริตี้" นั้นอ่อนกำลังลงอย่างมาก! แม้จะยังแข็งแกร่งกว่าที่ "ราชาแห่งความมืด" (Darkstar King) เคยสร้างไว้ แต่มันก็อ่อนกำลังลงจนอยู่ในระดับที่ไม่สามารถทำอันตรายหรือควบคุม "เจเนฟอร์เกอร์" ได้เลย! เอเลี่ยนผู้มีอายุยืนยาวเข้าใจดีว่า การต่อสู้ในสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นมิตรนั้นไม่ใช่ความคิดที่ดี วาฬตนนี้จำเป็นต้องถอยหนี หรืออย่างน้อยก็กลับไปยัง "ขอบเขตป้องกันชั้นใน" (inner defensive sphere) ที่นั่นมันสามารถพึ่งพากำลังเสริมเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวยับยั้งมิติปริภูมิมากเกินไปครอบงำสนามรบทั้งหมด ทว่าขณะที่ "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" หันกลับและพยายามถอยหนีจากตำแหน่งอันตรายนี้ ความเร็วในการเร่งและเคลื่อนที่ของมันกลับช้าลงกว่าเดิมอย่างมาก! ร่างมหึมาขนาดเท่าดวงจันทร์ของมันไม่สามารถล่องลอยผ่านห้วงอวกาศได้อย่างลื่นไหลเหมือนเช่นเคย ราวกับทุกสิ่งรอบตัวได้กลายเป็นแอ่งโคลนอันเหนียวหนืด! ตัวยับยั้งมิติปริภูมิได้บั่นทอนผลของการบิดเบือน (warping effect) ที่ "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" เคยพึ่งพาเพื่อเคลื่อนที่ข้ามระยะทางดวงดาวและระหว่างดวงดาวได้อย่างรวดเร็ว! สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ขัดขวางวาฬโบราณจากการหลบหนีในสนามรบด้วยวิธีอื่นเท่านั้น แต่ยังขัดขวางการเปลี่ยนตำแหน่งในระยะใกล้ด้วย! ผู้นำเอเลี่ยนที่ติดเชื้อตนนี้... ติดกับดักแล้ว! "บังอาจขัดคำสาบานงั้นหรือ?! การดวลนี้จะไม่มีวันจบสิ้นจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะตาย! เจ้าไม่มีสิทธิ์หลบหนี!" แม้สถานการณ์ของมันจะเลวร้ายกว่าเดิมมาก "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" ก็ยังไม่สิ้นหวัง มันยกกายอันมโหฬารขึ้นและเชิดส่วนลำตัวในลักษณะเฉพาะ นี่คือสัญญาณขอความช่วยเหลือ! คลื่นปริภูมิอีกระลอกหนึ่งกำเนิดขึ้นจาก "ขอบเขตป้องกันชั้นใน" ในไม่ช้า ร่างแท้จริงของเฟส เวล โบราณอีกตนก็ปรากฏกายขึ้น! แม้ร่างกายจะวัดได้เพียง 3,200 กิโลเมตร แต่มันก็สร้างแรงโน้มถ่วงมหาศาลจนยานรบเอเลี่ยนและสิ่งก่อสร้างป้องกันรอบข้างเริ่มเสียการทรงตัว "สเปซ เทียเรอร์" (Space Tearer) ไม่รอช้า รีบเคลื่อนเข้าช่วยเหลือสหายโบราณของตนทันที! บางทีเฟส เวล โบราณเพียงตนเดียวอาจไม่สามารถเอาชนะสนามกดทับได้ แต่สองตนย่อมสามารถรวมพลังเพื่อช่วงชิงการควบคุมมิติปริภูมิได้โดยง่าย! "สเปซ เทียเรอร์" เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วในช่วงแรก เนื่องจากผลการยับยั้งมิติปริภูมิอ่อนแอกว่าที่ด้านข้างของมัน มันทุ่มพลังพิเศษลงใน "วาร์ปฟิลด์" (warp field) รอบกายเพื่อให้แน่ใจว่าจะไปถึงเพื่อนร่วมชะตากรรมที่กำลังเดือดร้อนได้เร็วขึ้น ทว่า... ก่อนที่เฟส เวล โบราณตนที่สองจะคืบหน้าไปได้อีก แสงสว่างอันทรงพลังได้ทะลุผ่านม่านมิติของมันและพุ่งเข้าปะทะศีรษะมหึมาของมัน! "อย่าเพิ่งรีบร้อนนัก" เพื่อตอบโต้การปรากฏตัวของ "สเปซ เทียเรอร์" มนุษย์ได้ส่งเทพจักรกลอีกตนที่ประจำการอยู่ใน "อาร์มาดาที่หนึ่ง" ออกมา! ทันทีที่เครื่องจักรกลใหม่ปรากฏให้เห็น พลเมืองของ "พันธมิตรเทอร์รัน" (Terran Alliance) ต่างโห่ร้องด้วยความปิติยินดี! "นั่นคือ 'แสงแห่งสุริยะ' (Light of Sol)!" "วีรบุรุษของเรามาแล้ว!" เมื่อเทียบกับ "เจเนฟอร์เกอร์" เทพจักรกลใหม่นี้ดูคล้ายกับเมคาคลาสสิกมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด! สวมเกราะที่แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อแต่น้ำหนักเบา "แรเดียนท์" (Radiant) ผลงานอันยิ่งใหญ่ที่เพรียวกว่าและเล็กกว่า เป็น "ไลท์เมค" (light mech) อย่างแท้จริง ทั้งในแง่แนวคิดและการออกแบบ! "แรเดียนท์" คือผลงานในตำนานด้วยตัวของมันเอง การพัฒนาเวอร์ชันก่อนหน้าของเครื่องจักรกลนี้เป็นผู้รับผิดชอบในการช่วยเหลือ "ธิโบต์ เคลมองต์" (Thibault Clement) บรรลุภารกิจอันเลื่องชื่อในการเดินทางด้วยความเร็วเท่าแสงใน "เรียลสเปซ" (realspace)! ทั้งคู่ประสบความสำเร็จในภารกิจนี้โดยไม่ต้องพึ่งพา "วาร์ปไดรฟ์" (warp drives) หรือเทคโนโลยีอื่นใดที่จะทำให้ผลลัพธ์นี้เป็นโมฆะ! เทคโนโลยีชั้นสูงของเทอร์รันอันบริสุทธิ์ผนวกกับการไล่ตามความฝันอันเป็นไปไม่ได้ของนักบินผู้ทรงพลังเท่านั้น ที่ทำให้พวกเขาสามารถทิ้งชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ได้! ปัจจุบัน "แรเดียนท์" อาจกล่าวได้ว่าเป็นเมคที่เร็วที่สุดในจักรวาล ยังมีเทพจักรกลอื่นที่แข่งขันกันอย่างดุเดือดเพื่อบันทึกนี้ แต่ก็ไม่มีใครกล่าวหาว่า "แรเดียนท์" เชื่องช้า! การปรากฏตัวของ "แรเดียนท์" นั้นแตกต่างจาก "เจเนฟอร์เกอร์" โดยสิ้นเชิง เทพจักรกลโลหะตนนี้อาจมีขนาดเล็กกว่า แต่การปรากฏตัวของมันกลับทรงพลังกว่าอย่างเห็นได้ชัด พื้นผิวของมันส่องประกายด้วยแสงที่ตรงกับรังสีของ "โซล" (Sol) ดวงดาวที่นำพาแสงสว่างมาสู่เผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นครั้งแรก! สิ่งที่ทำให้เครื่องจักรกลขนาดเล็กนี้ยิ่งน่าเกรงขามยิ่งขึ้นคือ "อาณาจักรแห่งทวยเทพ" (God Kingdom) ของมัน มันแข็งแกร่งกว่าและแผ่ขยายครอบคลุมอาณาเขตได้กว้างกว่า "อาณาจักรแห่งทวยเทพ" ของ "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ"! แม้ทั้งคู่จะเป็นนักบินเทพ แต่ "แสงแห่งสุริยะ" นั้นมีอายุมากกว่า "ผู้นำหญิงแห่งฝ่ายมนุษย์กลายพันธุ์" (Transhumanist Faction) อย่างเห็นได้ชัด! นักบินเทพเทอร์รันสั่งสมพลังในฐานะนักบินเทพมาเป็นเวลานานกว่าอย่างเห็นได้ชัด! การที่เขาจะสามารถเอาชนะ "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" ในการดวลได้หรือไม่นั้นยังไม่แน่นอน แต่เทพจักรกลที่เล็กกว่ามากตนนี้กลับไม่แสดงท่าทีด้อยกว่าต่อร่างมหึมาของ "สเปซ เทียเรอร์" เลย! เฟส เวล โบราณผู้สมบูรณ์แข็งแรงไม่ต้องการให้ตัวเองพัวพันกับเมคของมนุษย์ที่น่ารำคาญตนนี้! เอเลี่ยนผู้ทรงพลังได้ออกแรงเต็มที่และสร้าง "ม่านฉีกขาดปริภูมิ" (spatial tears) เป็นตารางรอบ "แรเดียนท์"! แม้การควบคุมมิติของมันจะถูกยับยั้ง "สเปซ เทียเรอร์" ก็เพียงแค่ใช้พลังงานมากขึ้นเพื่อตอบโต้ ทำให้มันสามารถใช้ความสามารถในระยะประชิดได้! น่าเสียดาย... ในเวลาที่ "สเปซ เทียเรอร์" สร้างม่านฉีกขาดปริภูมิด้วยต้นทุนมหาศาล "แรเดียนท์" ก็ได้ออกจากเขตอันตรายไปแล้ว! "ช้าเกินไป... เจ้าไม่มีวันจับข้าทันด้วยความเร็วนี้!" แสงสว่างอีกสายได้เจาะทะลุผ่านม่านมิติอันไร้ประโยชน์ของ "สเปซ เทียเรอร์" และเข้าปะทะสีข้างของมัน! ครั้งนี้ "แรเดียนท์" ได้สะสมโมเมนตัมมหาศาลจนไลท์เมคของมันกลายเป็น "กระสุนสัมพัทธภาพ" (relativistic projectile)! แรงปะทะนั้นรุนแรงจน "สเปซ เทียเรอร์" ส่งเสียงคำรามในความเจ็บปวดอย่างเงียบงัน ขณะที่หลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นบนพื้นผิวของร่างกายอันมหึมาของมัน! เลือดสีแดงฉานที่อิ่มตัวด้วย "เฟสวอเทอร์" หลั่งไหลออกมาในห้วงอวกาศ ขณะที่เนื้อเยื่ออันแข็งแกร่งพยายามหยุดยั้งการไหลของมันอย่างเร่งรีบ วาฬตนนั้นต้องการบดขยี้หรือปัด "แรเดียนท์" ทิ้ง แต่การช่วยเหลือ "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" สำคัญกว่า! "สเปซ เทียเรอร์" อดทนต่อความเจ็บปวดเท่าที่ทำได้และเคลื่อนที่ต่อไปภายใต้ผลการบิดเบือนที่ลดลง น่าเสียดาย... วาฬโบราณที่เล็กกว่านั้นไม่ได้มีอายุหรือแข็งแกร่งเท่า "ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด" ประกอบกับ "อาณาจักรแห่งทวยเทพ" ของ "แสงแห่งสุริยะ" นั้นแข็งแกร่งกว่าของ "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" ผลการยับยั้งมิติปริภูมิจึงกลายเป็นสิ่งที่รุนแรงที่สุดรอบกายมัน! "สเปซ เทียเรอร์" ตระหนักได้ในทันทีว่า ตนเองได้กลายเป็นเทพที่ช้าที่สุดในบรรดาเทพทั้งสี่ที่ปรากฏตัวในสนามรบ! ความแตกต่างนั้นชัดเจนสำหรับทุกสายตา ขณะที่ "สเปซ เทียเรอร์" เคลื่อนที่ด้วยความสง่างามของตอร์ปิโดขนาดยักษ์ที่ทำงานผิดปกติ "แรเดียนท์" กลับพุ่งทะยานไปรอบๆ และพุ่งเข้าใส่ร่างของ "สเปซ เทียเรอร์" ราวกับเป็นเมคลองยิงที่พร้อมพลีชีพ! ความยืดหยุ่นอันเหลือเชื่อของเทพจักรกลทำให้ "แสงแห่งสุริยะ" มั่นใจเกินพอว่าเครื่องจักรของตนสามารถทนทานต่อการปะทะอันทรงพลังได้ "ความเร็วของข้าหาใดเทียบเทียมได้!" ร่างกายอันใหญ่โตและเปราะบางของ "สเปซ เทียเรอร์" ยังทำหน้าที่เหมือนบัฟเฟอร์ที่ช่วยลดแรงปะทะได้ในระดับหนึ่ง! "สเปซ เทียเรอร์" เริ่มตื่นตระหนกมากขึ้นและพยายามกำจัด "แรเดียนท์" ด้วยสารพัดวิธี "ม่านฉีกขาดปริภูมิ" อันเป็นเอกลักษณ์ของมันไม่เคยเฉียดเข้าใกล้เมคเทพที่เร็วดุจสายฟ้าได้เลย และความสามารถปริภูมิแบบวงกว้างของมันก็ไม่แข็งแกร่งพอที่จะขัดขวางเครื่องจักรกลนี้ได้อย่างมีความหมาย "สเปซ เทียเรอร์" ไม่สามารถแม้แต่จะบิดเบือนมิติรอบตัวเพื่อเบี่ยงเบนการพุ่งเข้าชนของ "แรเดียนท์" ได้! สนามกดทับมิติปริภูมิที่สร้างขึ้นโดยเทพจักรกลเทอร์รันนั้นแข็งแกร่งเกินไป! ยิ่งไปกว่านั้น "แรเดียนท์" เคลื่อนที่เร็วมากจน "สเปซ เทียเรอร์" เป็นไปไม่ได้ที่จะคาดเดา ทิศทางการโจมตีครั้งต่อไป! สิ่งนี้บังคับให้ "สเปซ เทียเรอร์" ต้องใช้ความพยายามมหาศาลในการป้องกันตัวเองจากการโจมตีที่อาจมาจากทุกทิศทาง! ผลลัพธ์ของความพยายามทั้งหมดนี้คือ วาฬโบราณตนนั้นไม่เพียงแต่เผาผลาญทรัพยากรสำรองอันมหาศาลของตนในอัตราเร่งขึ้นอย่างมากเท่านั้น แต่การป้องกันของมันก็ถูกยืดออกจนบางเฉียบ! ลำแสงทรงพลังอีกสายหนึ่งได้พุ่งเข้าปะทะส่วนหลังของ "สเปซ เทียเรอร์"! เทพจักรกลได้เจาะลึกเข้าไปในเนื้อเยื่อใกล้หางของมัน ทำให้ดูเหมือนว่ามันจะถูกตัดขาดได้ตราบเท่าที่ "แสงแห่งสุริยะ" ยังคงโจมตีส่วนนี้ต่อไป! ยิ่ง "แรเดียนท์" โจมตี "สเปซ เทียเรอร์" มากเท่าใด มันก็ยิ่งเริ่มการโจมตีครั้งต่อไปเร็วขึ้นเท่านั้น! "แสงสว่างของข้าจะส่องสว่างทั่วผืนสมุทรสีแดง"