## บทที่ 5420: มหาสมัยอัสนีแบบหลายรูปแบบ (Multi-modal) "สายฟ้าบ้านี่ไม่เหมือนสายฟ้าเลยสักนิด" เวสสบถพลางปัดเป่าความรู้สึกชาจากการถูกไฟฟ้าช็อตครั้งล่าสุด "มันกำลังทำให้การคำนวณของผมยุ่งเหยิงไปหมด!" เขากำลังพยายามคิดค้นข้อเสนอแนะเกี่ยวกับวิธีรับมือกับลำแสงอัสนีที่ทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ พันตรี จานคอฟสกีและโปรเจกต์เฟย์ ได้บริหารจัดการวิธีการมากมายที่ช่วยรักษาความสมบูรณ์ของแกนหลักไว้ได้ ทว่า ทั้งสองฝ่ายก็ยังขาดซึ่งความเชี่ยวชาญหรือจินตนาการที่จะสร้างสรรค์การผสมผสานที่ซับซ้อนยิ่งกว่านี้ได้ เดิมที เวสได้สร้างสรรค์โปรเจกต์เฟย์อันน่าทึ่งนี้ให้เป็นเครื่องจักรมีชีวิต ที่ถูกออกแบบมาเพื่อผนวกรวมพลังแห่งธาตุทั้งห้าได้พร้อมเพรียงโดยธรรมชาติ แต่เพียงเพราะมันถือกำเนิดขึ้นมาพร้อมศักยภาพดังกล่าว ไม่ได้หมายความว่ามันพร้อมที่จะควบคุมพลังงานธาตุ E เหล่านั้นได้ดั่งจอมเวทย์โบราณผู้ทรงญาณ ส่วนหนึ่งของเวสรู้สึกผิดหวังในตนเองที่สร้างสรรค์สิ่งที่มีข้อบกพร่องเช่นนี้ให้ถือกำเนิด โปรเจกต์เฟย์อันเป็นเอกลักษณ์นี้มีศักยภาพสูงสุดเมื่อเสร็จสมบูรณ์เหนือกว่าเมคอื่นๆ ที่เขาเคยพัฒนามา แต่ข้อบกพร่องในด้านอื่นกลับฉุดรั้งมันไว้ สภาวะจิตวิญญาณที่ยังไม่เติบใหญ่และขาดพละกำลังแห่งจิตวิญญาณ ทำให้ผลงานล่าสุดของเขาเปรียบเสมือนนักบินเมคระดับสามที่เข้าไปอยู่ในห้องนักบินของเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่ง! แม้ว่าสิ่งหลังจะมีพละกำลังมากพอที่จะทำลายเรือรบต่างดาวขนาดเล็กและอ่อนแอได้ด้วยตัวมันเอง แต่ข้อจำกัดที่เกิดจากนักบินเมคที่อ่อนแอและไม่มีประสบการณ์ ทำให้ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของมันเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยของศักยภาพสูงสุดตามทฤษฎี! ขณะนี้ เวสประเมินคร่าวๆ ว่าเมคห้าธาตุนี้ทำงานที่น้อยกว่า 1 เปอร์เซ็นต์ของศักยภาพสูงสุดที่สามารถบรรลุได้ นี่เป็นอัตราการใช้งานที่ต่ำอย่างยิ่ง เพราะเขาคาดเดาว่าเพื่อให้รอดพ้นจากการโจมตีของสายฟ้าทั้ง 81 ครั้ง โปรเจกต์เฟย์ของเขาต้องเปิดใช้งานศักยภาพอย่างน้อย 30 เปอร์เซ็นต์เพื่อต้านทานคลื่นอัสนีจากเบื้องบน หากมหาสมัยอัสนีดำเนินไปในอัตราที่เกินความคาดหมายของเขาไปมาก โปรเจกต์เฟย์ก็อาจจะไม่สามารถกรุยทางสู่ชัยชนะไปได้ เว้นแต่จะเปิดใช้งานศักยภาพถึง 80 เปอร์เซ็นต์! นี่เป็นอัตราที่สูงอย่างเหลือเชื่อและจะสำเร็จได้จากการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องมานานหลายทศวรรษเท่านั้น เวสไม่กล้าคิดมากไปกว่านี้ เขาทำได้เพียงคิดถึงสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้น ตราบใดที่เขายังคงคิดค้นวิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพซึ่งช่วยให้ผลงานใหม่ของเขาสามารถผสานพลังแห่งธาตุทั้งห้าในรูปแบบที่มีประสิทธิผลมากขึ้น เมคของเขาก็ควรจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้! เปรี้ยง! "อ๊าก!" "ท่านครับ ความต้องการของท่านเริ่มเป็นไปได้ยากขึ้นทุกขณะ" พันตรี จานคอฟสกีเอ่ยขณะที่เขากำลังแบกรับภาระที่หนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ "เมคพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเพิ่มขอบเขตและพละกำลังในการควบคุมพลังงาน E ภายใต้อำนาจของมัน แต่มันยากเกินไปที่จะทำทั้งสองอย่างพร้อมกัน มันง่ายกว่าที่จะมุ่งเน้นไปที่อย่างใดอย่างหนึ่ง" "ไม่! นั่นยังไม่ดีพอ" เวสสั่นศีรษะอย่างแรง "มหาสมัยอัสนีนี้จะไม่อนุญาตให้โปรเจกต์เฟย์รอดชีวิตได้หากมันทำเช่นนั้น หนทางเดียวที่จะรอดชีวิตนานพอที่จะต้านทานสายฟ้าทั้ง 81 ครั้งได้ คือการเร่งเพิ่มปริมาณและคุณภาพของความสามารถในการควบคุมพลังงานอย่างรวดเร็ว เมคมีชีวิตและเฟย์ของมันทำได้ ผมรู้ว่าพวกมันมีความสามารถแค่ไหน และเมื่อทำงานร่วมกัน พวกมันก็สามารถสร้างพลังประสานอันน่าทึ่งได้ ตราบใดที่พวกมันพยายามมากพอ" "แล้วพวกมันต้องทำอย่างไรเพื่อให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น?" เจ้าหน้าที่เมคถาม เวสคิดอย่างรวดเร็ว การทำงานของโปรเจกต์เฟย์นั้นคล้ายคลึงกับผู้ฝึกฝนปราณ (qi cultivator) ดังนั้น อาจจะดีที่สุดที่จะใช้วิธีการเดียวกัน "วิธีที่ดีที่สุดในการเพิ่มการควบคุมของพวกมันคือ การยึดมั่นในภาพที่ชัดเจนของสิ่งที่พวกมันต้องการจะทำให้สำเร็จ พลังแห่งจินตนาการคือความหวังที่ดีที่สุดของพวกมัน เพียงแค่การเคลื่อนย้ายพลังงานธาตุ E ไปมานั้นไม่เพียงพอ พวกมันต้องโน้มน้าวตัวเองว่าสามารถสร้างโครงสร้างพลังงานที่ซับซ้อนยิ่งกว่าได้! ทางที่ดีที่สุดคือ พวกมันจงจินตนาการว่าตนเองเป็นสิ่งมีชีวิตอันทรงพลังที่สามารถใช้พลังงานเหล่านี้ได้อย่างง่ายดายราวกับเทพเจ้า" "เมคนี้ยังใหม่เกินไปที่จะมีอัตลักษณ์ที่แข็งแกร่ง" จานคอฟสกีแย้ง "มันยังไม่มีชื่อเรียกด้วยซ้ำ" "เช่นนั้นเราควรแก้ไข-" เปรี้ยง! "-โอ๊ย! ข้าหมายถึง เราควรแก้ไขเรื่องนั้นทันที!" ทั้งสองพยายามคิดชื่อขึ้นมาสองสามชื่อ แต่เนื่องด้วยเวลาที่จำกัด จึงไม่มีใครสามารถคิดอะไรที่จินตนาการได้มากนัก "แล้ว 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' ล่ะ?" เจ้าหน้าที่เมคของ RA เสนอ "เมคมีชีวิตนี้ชื่นชอบภาพที่วลีนั้นกระตุ้นในจิตใจของข้า มันปรารถนาที่จะครอบครองความเป็นใหญ่เหนือธาตุทั้งห้าอย่างสมบูรณ์" เวสไม่แสดงอาการประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น อันที่จริง เขาก็ได้สื่อสารเป้าหมายเดียวกันนี้เข้าไปในผลงานของตน ขณะที่กำลังพัฒนาช่วงที่ได้รับแรงบันดาลใจ "'องค์เจ้าแห่งธาตุ' ก็ดีเท่ากับชื่ออื่นใด ลองพยายามกระตุ้นให้โปรเจกต์เฟย์เชื่อในจินตนาการที่ชื่อนี้สื่อถึง" ขณะที่เขากำลังจะกล่าวสิ่งใดอีก ท่วงทำนองของพายุได้แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เวสคาดการณ์ไว้แล้วว่าสายฟ้าลูกต่อไปจะแตกต่างออกไป เขาได้ปรับตั้งค่าต่างๆ แล้ว เพื่อลดปริมาณกระแสไฟฟ้าที่จะไหลผ่านอุปกรณ์ที่เขาประดิษฐ์ขึ้นอย่างมาก เป็นเพราะ 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' ที่เพิ่งได้รับนามมานั้น ถูกโจมตีไปแล้วถึง 18 ครั้ง! ภายนอกของเครื่องจักรดูถูกเผาไหม้และผ่านศึกสงครามยิ่งกว่าแต่ก่อน เกราะหนาที่ติดอยู่กับศีรษะรูปร่างคล้ายมนุษย์และหัวไหล่ส่วนบนเห็นได้ชัดว่าผ่านวันคืนที่เลวร้ายมาแล้ว เนื่องด้วยความร้อนและพลังงานที่มากเกินไปจากการทดสอบทั้งหมดล้วนทำให้มันหลอมละลายและเสียรูปไป เดิมที เวสคาดว่าเมฆพายุจะปล่อยสายฟ้าที่มีความแรงขึ้นถึง 50 เปอร์เซ็นต์จากเดิม แต่กลับกลายเป็นการสะสมประจุในเมฆให้มากขึ้น ทำให้มันเต็มไปด้วยแสงสีทองสว่างวาบ! เกิดอะไรขึ้น? เป็น โจวี่ ที่คลี่คลายความสับสนของเขา "แย่แล้ว เวส! สัญญาณทั้งหมดบ่งชี้ว่านี่คือ มหาสมัยอัสนีแบบหลายรูปแบบ (Multi-modal lightning tribulation)! ซึ่งหมายความว่า หลังจากสายฟ้าทุกๆ 9 ลูก จะมีโอกาสที่รอบต่อไปจะทดสอบเป้าหมายด้วยวิธีที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง" "อะไรนะ?! ทำไมต้องทำแบบนั้น?!" "มีทฤษฎีที่เป็นไปได้มากมายอยู่เบื้องหลัง แต่ทฤษฎีหนึ่งที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางเสนอว่า การสลับสับเปลี่ยนวิธีการโจมตีจะช่วยป้องกันไม่ให้เป้าหมายพึ่งพาวิธีการตอบโต้แบบใดแบบหนึ่งที่ยอดเยี่ยมเพียงอย่างเดียว ในกรณีของเมค เรามีความมั่นใจอย่างยิ่งว่าการทดสอบครั้งนี้จะทดสอบขีดความสามารถด้านการโจมตี การป้องกัน และการเคลื่อนที่ของมัน งานของคุณจะต้องไม่ปรากฏข้อบกพร่องในด้านใดด้านหนึ่งเหล่านี้!" เวสตกตะลึงกับเรื่องนี้ นี่การทดสอบด้วยสายฟ้ามันซับซ้อนขนาดนี้แล้วหรือ หรือนี่เป็นลักษณะเฉพาะของการทดสอบที่ส่งมาจาก Messier 87 กันแน่? "เหมียวๆๆ!" ลัคกี้ตอบสนองด้วยความตื่นตระหนก เมื่อเมฆพายุจากเบื้องบนได้ปล่อย 'ลูกศร' ที่ 19 ลงมา! แทนที่จะปล่อยสายฟ้าตรงๆ ที่พุ่งเข้าใส่ 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' ในทันที สายฟ้าสีทองเส้นเล็กจำนวนมากได้ควบแน่นรวมกันเป็นรูปร่างของนกหลายร้อยตัว ใช่แล้ว... นก! "เป็นไปไม่ได้!" สายฟ้าไม่ควรจะสามารถควบแน่นเป็นรูปร่างที่เสถียรได้เช่นนี้ เว้นแต่จะถูกบังคับให้มีขึ้นโดยนักบินเมคระดับสูง แต่การทดสอบกลับทำให้มันปรากฏขึ้นมาได้! อากาศพลันเต็มไปด้วยประจุพลังงานมากขึ้นเมื่อเหล่านกแห่งพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวได้ปลดปล่อยตัวจากหมู่เมฆ เสียงร้องจิ๊บๆ ดังสนั่นไปทั่วทั้งพื้นที่ ทำให้พันตรี จานคอฟสกีต้องลดความไวของเซ็นเซอร์รับเสียงลง "พวกมันกำลังลงมา!" "ยิงพวกมันลงมา! ใช้การยิงในวงกว้างถ้าเป็นไปได้!" เวสเร่งเร้าอย่างฉับพลัน "เจ้านกสายฟ้ากำลังรุกคืบเข้ามาเร็วเกินไป! เฟย์แห่งเพลิงกำลังทำงานเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อสร้างการโจมตีที่เหมาะสม แต่เวลามันไม่พอ!" "ให้ตายสิ!" 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาวิธีการเตรียมการที่มีอยู่เพื่อรับมือกับการโจมตีระลอกนี้ ในฐานะเมคแบบโดรน อาวุธหลักของมันประกอบด้วยเดือย (spurs) เฟย์แห่งเพลิงติดตั้งปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ขนาดเล็ก ในขณะที่เฟย์แห่งดินติดตั้งปืนใหญ่เกาส์ขนาดกะทัดรัด ระบบอาวุธทั้งสองนี้เหมาะสมที่สุดในการยิงใส่เป้าหมายเดี่ยว แต่กลับเป็นวิธีที่ไร้ประสิทธิภาพที่สุดในการยิงเจ้านกสายฟ้าเหล่านี้ทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันกระจายตัวออกไปและล้อมกรอบ 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' จากหลายทิศทาง "เปิดใช้งานเกราะพลังงานสีคราม!" เกราะพลังงานไฮเปอร์ทรานส์เฟสิกอันทรงพลังทำงานทันเวลาพอดีกับที่นกสายฟ้าหลายสิบตัวพุ่งเข้าปะทะกับม่านพลังที่เพิ่งก่อตัวขึ้น! สัญญาณเตือนภัยดังลั่นภายในห้องนักบิน ขณะที่นกสายฟ้าจำนวนมหาศาลที่พุ่งเข้าชนกันอย่างต่อเนื่องได้สูบผลาญความสมบูรณ์ของเกราะอันทรงพลังนี้อย่างรวดเร็ว เวสหวาดผวาต่อความเร็วที่นกเล็กๆ เหล่านี้สร้างความเครียดต่อแนวป้องกันของเกราะ เหล็กดัดสายฟ้าและอุปกรณ์ป้องกันอื่นๆ ที่สร้างโดยเฟย์แห่งดินไม่ได้มีประสิทธิภาพในการเบี่ยงเบนพลังจากการโจมตีเหล่านี้ออกไปจากโครงสร้างเมค เจ้านกเหล่านี้ว่องไวและยืดหยุ่นเกินไป! เมื่อถึงครั้งที่นกสายฟ้าที่รอดชีวิตชุดสุดท้ายพยายามจะทำให้เกราะพลังงานสีครามที่กำลังจะล้มเหลวเกินกำลัง พันตรีจานคอฟสกีได้บังคับปิดการทำงานของมันอย่างชำนาญในวินาทีสุดท้าย ซึ่งช่วยป้องกันไม่ให้เครื่องกำเนิดพลังงานอันสำคัญต้องทนรับภาระมากเกินไป แม้ว่าเครื่องกำเนิดเกราะจะต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะฟื้นตัวจากความเครียดก่อนหน้านี้ แต่มันก็ยังคงสามารถทำงานได้ค่อนข้างดี ซ่า! ซ่า! ซ่า! เมื่อเหล่านกสายฟ้าที่รอดชีวิตเป็นกลุ่มสุดท้ายพุ่งเข้าโจมตี 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' พวกมันได้เล็งเป้าไปยังส่วนต่างๆ หลายส่วน ทำให้โมดูลที่อ่อนแอและส่วนท้ายได้รับความเสียหายปานกลาง "อ๊า... อ๊า... อ๊า!" "เหมียว... เหมียว... เหมียว!" เวสและลัคกี้ตกอยู่ภายใต้การนวดด้วยสายฟ้าเป็นจังหวะ ผลลัพธ์แตกต่างจากการถูกช็อตครั้งเดียวเป็นอย่างมาก แม้ว่าเวสจะสามารถทนทานต่อการโจมตีชุดนี้ได้อย่างค่อนข้างง่าย แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าร่างกายของเขาจะทนรับได้หรือไม่ หากนกเหล่านั้นทั้งหมดโจมตี 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' ได้สำเร็จต่อเนื่องกันอย่างรวดเร็ว! พันตรีจานคอฟสกีขมวดคิ้วขณะที่เขากำลังตรวจสอบสภาพเมคของตน "ระบบส่วนใหญ่ของเรายังอยู่ในสภาพดี แต่การโจมตีซ้ำๆ จะทำให้มันสึกหรอลงอย่างแน่นอน ที่แย่กว่านั้นคือ เกราะพลังงานสีครามของเราหยุดทำงานไปชั่วคราวแล้ว" "เราจะอยู่ที่นี่ไม่ได้" เวสสรุป "ก่อนหน้านี้ มหาสมัยอัสนีเพียงแค่โจมตีเมคของเราด้วยสายฟ้าเพียงครั้งเดียวด้วยความแม่นยำสมบูรณ์แบบ ดังนั้นการเคลื่อนที่จึงไร้ประโยชน์ แต่คราวนี้ เจ้านกสายฟ้าเหล่านั้นเคลื่อนที่ช้าลงมาก ดังนั้นคุณน่าจะสามารถล่อลวงพวกมันและยืดเวลาการเข้าใกล้ได้ สิ่งนี้จะช่วยให้เราเตรียมรับมือกับการโจมตีครั้งต่อไป" จิ๊บ! จิ๊บ! จิ๊บ! จิ๊บ! พายุฝนฟ้าคะนองได้ปลดปล่อยคลื่นนกสายฟ้าอีกระลอกหนึ่ง! พวกมันดูใหญ่ขึ้นและสว่างขึ้นเล็กน้อยกว่าที่เคยเห็นมา การลงโทษที่พวกมันสามารถก่อขึ้นได้อย่างไม่ต้องสงสัยได้เพิ่มขึ้น! 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' ไม่ได้ทำตัวเป็นหุ่นไล่กาอีกต่อไปแล้ว ภายใต้การควบคุมอันยอดเยี่ยมของพันตรีจานคอฟสกี ทั้งเมคและเฟย์ที่มาพร้อมกันได้ทะยานขึ้นสู่อากาศและเริ่มเคลื่อนที่ออกจากฐานไดอันดิ เมคต้องการพื้นที่ในการบังคับเลี้ยวจำนวนมากเพื่อรับมือกับวิกฤตการณ์ล่าสุดนี้! ขณะที่ 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' เร่งความเร็วออกไป เจ้านกสายฟ้ายังคงเคลื่อนที่เร็วพอที่จะตามเครื่องจักรที่กำลังเร่งความเร็วได้ทัน ทว่า ความเร็วสุทธิในการเคลื่อนที่ของพวกมันได้ลดลงจนถึงจุดที่ 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' สามารถยิงอาวุธเข้าใส่เหล่านกพลังงานที่ไล่ตามมาได้เป็นจำนวนมาก เฟย์แห่งเพลิงและเฟย์แห่งดินต่างยิงลำแสงเพลิงสีม่วงและกระสุนไฮเปอร์ทรานส์เฟสิกตามลำดับ ในขณะเดียวกัน แกนหลักของเมคก็มีส่วนร่วมด้วยการยิงลำแสงเลเซอร์ไฮเปอร์จากปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่มีขนาดค่อนข้างเพรียวบาง มันคงเป็นเรื่องยากที่จะสังหารนกได้มากกว่าหนึ่งตัวต่อการโจมตีแต่ละครั้ง แต่เนื่องจากการเคลื่อนที่ของ 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' บีบให้เหล่านกสายฟ้าบีบอัดและแคบวงล้อมของพวกมัน ทำให้การยิงแต่ละครั้งสามารถกำจัดนกได้ถึงสามถึงห้าตัวพร้อมกัน! "เยส! มันได้ผล!" มีเพียงเศษเสี้ยวของเหล่านกที่เหลืออยู่เมื่อพวกมันเข้าใกล้และปะทะกับแกนหลักของ 'องค์เจ้าแห่งธาตุ' "อ๊า... อ๊า... อ๊า... อ๊า!" "เหมียว... เหมียว... เหมียว... เหมียว!"