## บทที่ 5698 การอัปเกรดของเกวิน ตระกูลลาร์คินสันมีหุ่นยนต์เมคารุ่นพี่ที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง ซึ่งแนวคิดของมันยังคงความทันสมัยมาจนถึงทุกวันนี้ เพียงแค่ต้องได้รับการปรับปรุงให้เข้ากับมาตรฐานของยุคไฮเปอร์เจเนอเรชั่น เพื่อให้กลับมามีประโยชน์อีกครั้ง วาลคีรี รีดีมเมอร์ มาร์ค III ไม่ใช่โครงการเดียวที่ออกแบบมาเพื่อสร้างรายได้มหาศาลจากการรับอัปเกรดให้กับโรงงานและศูนย์ซ่อมเมคาทั่วทั้งเขตแดนใหม่ เวสยังตั้งเป้าที่จะตอบสนองความต้องการของผู้บริโภคหลากหลายกลุ่ม ด้วยการปรับปรุงรุ่นยอดนิยมเก่าๆ อย่าง ดีโซเลท โซลเยอร์ และ เฟอรอเชียส พิรันยา รุ่นแรกทำหน้าที่เป็นตัวเลือกที่ถูกและคุ้มค่า เพื่อเปลี่ยนนักบินเมคามือสมัครเล่นให้กลายเป็นหน่วยรบที่มีประสิทธิภาพ โดยเฉพาะในการรบป้องกันดาวเคราะห์ ที่ซึ่งกองกำลังอาสาสมัครประจำดาวเคราะห์สามารถเข้าประจำการในเมคของตนได้อย่างรวดเร็ว และต่อสู้เพื่อปกป้องอาณานิคมของพวกเขา รุ่นหลังไม่เพียงแต่มีประโยชน์ในการก่อกวนลูกเรือของยานรบเมื่อเข้าใกล้มากพอ แต่ยังพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่งในการบั่นทอนขวัญกำลังใจของยานสตาไฟเตอร์ต่างดาว ถึงขั้นมีหลายกรณีที่ เฟอรอเชียส พิรันยา สามารถโค่นล้มยานเฟสไฟเตอร์ชั้นยอดได้อย่างง่ายดาย! ไม่ใช่ทุกเผ่าพันธุ์ที่จะมีความแข็งแกร่งทางจิตใจ และการฝึกฝนของพวกเขาก็แตกต่างกันอย่างมาก ตราบใดที่นักบินต่างดาวยังอ่อนไหวต่อแสงที่ทำให้สับสน ก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะยึดยานเฟสไฟเตอร์อันล้ำค่ากลับมาได้อย่างสมบูรณ์! อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเวสจะภาคภูมิใจในการออกแบบที่มีอยู่ ทั้งหมดล้วนถูกสร้างสรรค์ขึ้นก่อนยุคแห่งรุ่งอรุณ พวกมันเป็นผลผลิตจากยุคสมัยนั้น การต่อสู้กับยานรบต่างดาวนั้นเป็นคนละเกมกับการต่อสู้กับเมคของมนุษย์ เพื่อตอบสนองความต้องการที่เปลี่ยนแปลงไปของตลาดเมค เวสและเหล่านักออกแบบเมชาลาร์คินสันคนอื่นๆ ไม่สามารถหยุดนิ่งอยู่กับความสำเร็จในอดีตได้ พวกเขาจำเป็นต้องศึกษาช่องว่างที่มีอยู่ในตลาดเมคปัจจุบัน และคิดค้นผลิตภัณฑ์ใหม่ที่จะสามารถตอบสนองความต้องการนี้ได้ การวิจัยตลาดเป็นกิจกรรมที่สำคัญ ปกติแล้วเกวินจะเป็นผู้ดูแลส่วนใหญ่ของความพยายามนี้ แต่ในที่สุดเขาก็ได้เดินทางไปยังดินแดนหลักของตระกูลสเตรอนโบราณ เพื่อติดตั้งการเสริมสมองดิจิทัลระดับเฟิร์สคลาสที่ทรงพลังแต่ก็รุกล้ำอย่างยิ่ง เช่นเดียวกับเบนนี่ต้นฉบับ เกวินต้องการเป็นผู้ช่วยที่ดีและมีความสามารถมากขึ้นสำหรับเวส ด้วยการแปลงสภาพจิตใจของเขาให้เป็นดิจิทัลในระดับที่กว้างขวางกว่าคนทั่วไปมาก มันเป็นการตัดสินใจที่รุนแรงซึ่งไม่สามารถย้อนกลับได้ เมื่อทำเสร็จแล้ว ผู้คนที่เปลี่ยนสมองครึ่งหนึ่งของพวกเขาให้กลายเป็นวงจร สูญเสียความเป็นมนุษย์ไปมาก จนกระทั่งสูญเสียความสามารถในการนอนหลับไป! "แน่ใจนะ เกวิน?" เวสถามด้วยสีหน้าเป็นห่วง "เรารู้ว่าเราไม่ได้อยู่ในยุคแห่งเมคอีกต่อไปแล้วนะ มีหนทางอีกมากมายที่ผู้คนจะพัฒนาตนเอง มากกว่าการผ่าตัดสมองส่วนใหญ่ทิ้งแล้วแทนที่ด้วยอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์" เกวินมองด้วยท่าทีเคร่งขรึมอย่างยิ่งขณะตอบ "ผมได้หารือเรื่องนี้อย่างละเอียดกับท่านเซเนชาลผ่านเครือข่ายกาแล็กซีแล้ว ผมรู้เรื่องกระบวนการนี้ดีกว่าคุณ ผมตัดสินใจแล้ว เรื่องการบ่มเพาะนี่ฟังดูดี แต่ก็ช้าและอาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพที่คาดเดาไม่ได้ ผมไม่อยากเสี่ยงอนาคตกับวิธีการที่ขึ้นชื่อว่าทำให้คนเราขาดสติเหตุผล ไม่มีเจตนาจะลบหลู่ครับบอส แต่คุณมีมันมากพออยู่แล้ว สิ่งที่คุณต้องการคือแรงถ่วงดุลที่สมเหตุสมผลและมีสติ เพื่อคอยเตือนคุณถึงตัวแปรที่คุณมองข้ามไป" นั่นฟังดูมีเหตุผล แต่เกวินก็จะยังคงต้องเสียสละครั้งใหญ่ด้วยการผ่านกระบวนการนี้ "แล้วความเป็นมนุษย์ของคุณล่ะ? คุณไม่เห็นคุณค่าในสิ่งที่คนส่วนใหญ่คิดว่าเป็นเรื่องธรรมดาหรือ? ผมได้ยินมาว่าผู้ที่มีจิตใจที่ถูกแปลงเป็นดิจิทัลอย่างหนัก ไม่สามารถรับรู้อารมณ์ได้รุนแรงเท่ากับผู้ที่ไม่ได้เสริมแต่ง" เกวินยิ้ม "ไม่เป็นไรครับ เวส มองดูสิครับ ไม่มีอะไรจะทำให้ผมพอใจไปกว่าการได้อยู่เคียงข้างคุณ ขณะที่คุณไต่เต้าสู่ตำแหน่งอันสูงส่งและกลายเป็นบุคคลที่ได้รับการเคารพจากมนุษยชาติสีแดงทั้งหมด อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะฉลาดและมีพรสวรรค์อย่างบ้าคลั่งเหมือนคุณ อย่าลืมนะครับว่าผมเคยเป็นเด็กจากคลาวดี้ เคอร์เทน ผมไม่ได้เกิดมาเป็นเด็กออกแบบหรือได้รับการศึกษาชั้นเลิศจากรัฐชั้นหนึ่ง ผมกำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อตามให้ทันกับเรื่องราวระดับสูงที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ ที่คุณเข้าไปพัวพันในช่วงนี้ ผมยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะรับภาระการบริหารส่วนใหญ่ที่เกิดจากความร่วมมือที่คุณเพิ่งก่อตั้งกับอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง เมื่อผมกลับมาพร้อมกับสมองที่อัปเกรดแล้ว ปัญหานี้จะหมดไป ผมจะสามารถติดตามคุณไปได้ แม้ว่าวันหนึ่งคุณจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นสตาร์ ดีไซเนอร์ ก็ตาม" ผู้ช่วยส่วนตัวผู้นี้ทุ่มเทให้กับงานของตนมาก จนไม่สามารถห้ามใจจากการอัปเกรดครั้งนี้ได้ หนทางเดียวที่จะเปลี่ยนใจเขาได้คือการเสนอทางเลือกที่ดีกว่า แต่เวสกลับไม่มีอะไรในใจเลย แม้ว่าการบ่มเพาะจะเริ่มกลายเป็นกระแสหลักที่โดดเด่นที่สุด แต่วิธีการเก่าๆ ก็ยังคงมีคุณค่า "เล่าเรื่องสมองดิจิทัลที่พวกสเตรอนต้องการจะติดตั้งให้ฟังหน่อย?" "ผมสามารถส่งรายละเอียดทางเทคนิคให้คุณได้ แต่โดยสรุปแล้ว มันคือเวอร์ชันไฮเปอร์ที่พัฒนาขึ้นใหม่ของโมเดลคล้ายๆ กับที่เบนนี่ สมิธ เคยติดตั้ง พวกสเตรอนได้ทุ่มเทอย่างเหนือชั้นเพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพของการฝัง ด้วยการได้มาซึ่งเศษเสี้ยวของวัตถุไฮเปอร์หายากที่เรียกว่า 'เมนทาลิสต์ คริสตัล' ซึ่งว่ากันว่าสามารถทำให้คนฉลาดขึ้นได้ด้วยการสัมผัสกับพลังงาน E ที่เหมาะสม" คิ้วของเวสเลิกสูงขึ้น "นั่นมันวัตถุไฮเปอร์ชนิดเดียวกับที่ฝังอยู่ในชุดฝังของภรรยาผมเลยนี่นา! ผมพยายามหาเมนทาลิสต์ คริสตัล มาตลอด แต่หายากมากจนผมยังไม่ได้รับข้อเสนอใดๆ เลย ตระกูลสเตรอนโบราณนี่ทุ่มสุดตัวเพื่อเพิ่มความสามารถของคุณจริงๆ นี่เป็นบุญคุณที่หนักหนา ซึ่งผมจะต้องตอบแทนในอนาคตสักวัน" เขาไม่รู้สึกกังวลอีกต่อไปว่าเกวินกำลังตัดสินใจที่จะเสียใจในระยะยาว แม้ว่าความสามารถใหม่ที่ค้นพบของผู้ช่วยส่วนตัวจะยังไม่เพียงพอในอนาคตอันไกลโพ้น เวสก็เพียงแค่ทุ่มเงินและทรัพยากรจำนวนมากเพื่ออัปเกรดสมองดิจิทัลของเกวินให้เป็นโมเดลใหม่ได้ การเติบโตตามธรรมชาติไม่ใช่หนทางเดียวที่ผู้คนจะพัฒนาตนเอง เวสเตือนตัวเองว่าทุกสิ่งไม่จำเป็นต้องยึดมั่นตามหลักการปรัชญาการออกแบบของเขาเสมอไป "ดีมาก ผมเชื่อใจพวกสเตรอน คุณจะอยู่ในมือที่ดี แค่แน่ใจว่าการผ่าตัดของคุณจะเกิดขึ้นภายในอาณาเขตของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของพลเอกอาเซลา สเตรอน" เกวินหัวเราะเบาๆ "คุณไม่จำเป็นต้องเตือนผมเรื่องนั้น ผมจะไม่มีวันยอมให้ส่วนเสริมใหม่ของผมถูกประนีประนอมไม่ว่าในทางใด มันจะเป็นการละเลยหน้าที่อย่างร้ายแรงหากผมประมาทเกี่ยวกับความเสี่ยง" พวกสเตรอนคาดการณ์ว่ากระบวนการเสริมสมองนี้จะใช้เวลาหลายเดือน ดังนั้นเวสจึงต้องทำงานร่วมกับผู้ช่วยคนอื่นๆ ที่เขาไม่คุ้นเคย แม้ว่าพนักงานใหม่ที่รับมาจากพันธมิตรเทอร์แรนจะมีความรู้และความสามารถในการคำนวณเป็นเลิศอย่างเห็นได้ชัด แต่พวกเขากลับขาดความสัมพันธ์ส่วนตัวที่เขามักมองข้ามไป ถึงกระนั้น เวสก็สามารถรวบรวมข้อมูลวิจัยตลาดโดยละเอียดเกี่ยวกับตลาดเมคระดับรองได้มากมาย ภูมิทัศน์ของเมคกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว เทคโนโลยีไฮเปอร์ได้กลายเป็นที่แพร่หลายมาระยะหนึ่งแล้ว และผู้เล่นรายใหญ่ส่วนใหญ่ได้เปิดตัวเมครุ่นไฮเปอร์ที่แท้จริงชุดแรกไปแล้ว มันยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดจากคู่แข่งที่รวดเร็วกว่า ขณะที่นักออกแบบเมคพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้ถูกแซงหน้า พวกเขาไม่ต้องการตกอยู่ในสภาพเดียวกับ SKL Mech Industries ที่สูญเสียผลิตภัณฑ์ยอดนิยมไป เพียงเพราะพวกเขาช้าเกินไปในการปรับปรุงสายการผลิตเมคที่ล้าสมัยของตน! "ช่องว่างส่วนใหญ่ในตลาดที่เห็นได้ชัดเจนถูกเติมเต็มโดยบริษัทเมคที่จัดตั้งขึ้นแล้วครับ แต่มันก็ยังมีช่องเล็กๆ อีกมากมายที่คุณสามารถเข้าไปเติมเต็มได้ครับ ท่าน" ผู้ช่วยคนหนึ่งจากเทอร์แรนอธิบายให้เวสฟัง "ยอดขายเมคภาคพื้นดินมีการแบ่งแยก เมคระยะประชิดที่ไม่มีความสามารถในการบินกลายเป็นที่นิยมจนเสื่อมความนิยมลงมาก จนบริษัทเมคหลายแห่งต้องระงับการผลิตเนื่องจากสินค้าคงคลังล้นตลาด พวกเขาพอจะลดการขาดทุนได้บ้างด้วยการเสนอแปลงเมคเหล่านั้นให้เป็นเมคภาคอากาศ แต่ก็ไม่ใช่กิจกรรมที่สร้างกำไรสูง" "แล้วเมคพิสัยไกลล่ะครับ?" "เมคพิสัยไกลภาคพื้นดินเริ่มได้รับความนิยมมากขึ้นในช่วงหลังๆ นี้ สิ่งที่ขายดีเป็นพิเศษคือเมคแนวหน้าที่มีราคาถูกและเรียบง่าย อาณานิคมต่างๆ กำลังกว้านซื้อพวกมันอย่างหนักเนื่องจากราคาที่เอื้อมถึงได้ การบำรุงรักษาที่ต่ำ ความทนทานต่อการใช้งาน การขับขี่ที่ง่าย และอื่นๆ พวกมันถูกใช้โดยกองกำลังอาสาสมัครประจำดาวเคราะห์ เพื่อสวมใส่ชุดเกราะให้แก่ผู้บัญชาการที่พอจะมีความสามารถในการขับขี่ ในกรณีที่เกิดการรุกรานดาวเคราะห์" เวสขมวดคิ้วขณะนึกภาพสถานการณ์การระดมพลนี้ "ฉันเดาว่าเมครุ่นเหล่านี้สามารถทำงานของพวกมันได้ แต่ฉันรู้สึกว่าพวกมันส่วนใหญ่ถูกใช้เป็นป้อมปืนเคลื่อนที่ และแม้แต่อาวุธของพวกมันก็โจมตีได้เฉพาะเป้าหมายที่บินเข้ามาในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์เท่านั้น ลำกล้องของพวกมันน่าจะไม่เพียงพอที่จะโจมตียานรบที่โคจรอยู่ในวงโคจรสูงได้" "ผู้ซื้อหลายรายทราบถึงข้อจำกัด แต่ผู้คนก็กระหายความมั่นคงครับ พวกเขาต้องการความสบายใจจากการมีเมคและปืนจำนวนมากอยู่ใกล้ๆ เมคแนวหน้ายังคงมีบทบาทสำคัญในการขับไล่หรือชะลอการโจมตีของหน่วยรบภาคพื้นดิน ที่ซึ่งยานขนส่งทหารและยานรบขนาดเล็กพยายามเข้าใกล้การตั้งถิ่นฐานเพื่อปล้นสะดม แทนที่จะทิ้งระเบิดทำลายทั้งพื้นที่" เวสแตะคางพลางครุ่นคิด "เรามีดีโซเลท โซลเยอร์อยู่แล้ว ซึ่งสามารถทำหน้าที่คล้ายกันได้ดีกว่า ตราบใดที่มันถูกเก็บไว้บนสถานีอวกาศ โครงสร้างกำไรของรุ่นนี้ก็ต่ำมากอยู่แล้ว ถ้าเราจะออกแบบเมคแนวหน้า ฉันสงสัยว่าเราจะได้กำไรที่สำคัญน้อยมาก ปล่อยเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของบริษัทเมคอื่นๆ ที่สามารถประหยัดค่าใช้จ่ายได้อย่างมากด้วยการผลิตในปริมาณที่กว้างขวางกว่า" "รับทราบครับ บริษัทเมคของเรามีส่วนร่วมในการป้องกันดาวเคราะห์อยู่แล้วด้วยการขายอัลติมาตุ้ม แม้ว่ามันจะเป็นเมคที่มีความเชี่ยวชาญสูงซึ่งไม่เพียงแต่มีราคาแพงกว่ามากเท่านั้น แต่ยังต้องการนักบินเมคที่มีความสามารถสูงกว่ามากเพื่อให้ใช้งานได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ความสามารถในการโจมตีเป้าหมายจากพื้นดินสู่วงโคจรได้ ทำให้มันได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในการตั้งถิ่นฐานต่างๆ ทั่วเขตแดนกลาง" กล่าวอีกนัยหนึ่ง คือ ไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะต้องออกแบบเมคเพิ่มเติมสำหรับประจำการภาคพื้นดิน เวสคาดการณ์ว่าสถานการณ์นี้จะเปลี่ยนแปลงไปในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมื่อปฏิบัติการจู่โจมลึกเริ่มทำงาน ดาวเคราะห์ต่างดาวจำนวนมากสะสมความมั่งคั่งและน้ำผลาจำนวนมหาศาล ซึ่งจะกู้คืนได้ยากหากไม่มีการส่งกำลังจำนวนมากไปยังภาคพื้นดิน ความต้องการเมคภาคพื้นดินระดับพรีเมียมและอาจรวมถึงเดมิเมคที่สามารถเคลื่อนที่ในสภาพแวดล้อมเมืองขนาดเล็กและซับซ้อน ควรจะพุ่งสูงขึ้นในช่วงเวลานั้น "บอกฉันเกี่ยวกับความต้องการที่ยังไม่ได้รับการตอบสนองทันทีสำหรับเมคภาคอวกาศระดับพรีเมียมหน่อย" เวสสั่ง "ในเวลานี้ การมุ่งเน้นไปที่การขายเมคภาคอวกาศที่ดีที่ผู้คนยินดีจ่ายราคาแพงเป็นสิ่งที่มีค่าที่สุด กองกำลังเมคที่ต่อสู้ในเขตแดนชายแดนต้องการอะไรมากที่สุด? เราสามารถสร้างเมคแบบไหนที่จะสร้างผลกระทบได้มากที่สุด?" ชายหนุ่มหยุดไปสองสามวินาทีก่อนจะตอบ "บริษัทเมคส่วนใหญ่ได้มุ่งเน้นไปที่ผลิตภัณฑ์สองประเภทครับ อย่างแรก พวกเขาให้ความสำคัญกับการเปิดตัวเมคพิสัยไกลไฮเปอร์ที่สามารถยืดการป้องกันของยานรบต่างดาวได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น อย่างที่สอง พวกเขาได้พัฒนาเมคระยะประชิดไฮเปอร์ใหม่ที่ติดตั้งอุปกรณ์ระงับการเคลื่อนที่ ซึ่งสามารถจัดการกับเรือที่อ่อนแอให้พ่ายแพ้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ นี่คือกลยุทธ์พื้นฐานที่กองกำลังเมคส่วนใหญ่ใช้ในสงครามสีแดง สิ่งที่ขาดหายไปจากแนวทางนี้คือเสาหลักที่สาม" "และนั่นก็คือ…?" "เมคเสริม หรือ Auxiliary Mech ครับ เมคสนับสนุนที่มีประสิทธิภาพสามารถทำหน้าที่เป็นตัวทวีคูณกำลัง ที่สามารถเพิ่มอัตราการรอดชีวิตของหน่วยรบทั้งระยะประชิดและระยะไกลได้"