## บทที่ 5752 ข้อตกลงที่ไม่มีใครเอ่ยถึง หลังจากการหารืออันยืดยาว เวสและซิกกรุนด์ก็ยุติการสนทนาลงชั่วคราว หัวข้อที่พวกเขาหยิบยกขึ้นมานั้นละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง และอาจนำพาพวกเขาไปสู่ปัญหาใหญ่นานัปการหากเรื่องราวรั่วไหลออกไปสู่สาธารณะ ชัยชนะของทั้งสองฝ่ายได้แสดงให้เห็นถึงความสนใจอย่างจริงจังในการร่วมมือกัน หากไม่ใช่เพราะข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาเป็นตัวแทนของสองค่ายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และอาจจะตรงข้ามกันเสียด้วยซ้ำ ก็ไม่ควรจะมีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนเหล่านี้เกิดขึ้นเลย! ข้อเสนอใหม่ล่าสุดที่เวสและซิกกรุนด์ได้หารือกันนั้นต้องการข้อมูลและแนวทางเพิ่มเติมเพื่อที่จะก้าวต่อไป แม้ว่ากัปตัน ซอนรัด เรเซ่ จะได้รับชื่อเสียงและบารมีอย่างต่อเนื่อง แต่อำนาจของเขาก็ยังคงจำกัดอยู่เพียงแค่บนเรือรบเพียงลำเดียว บุคคลที่เวสกำลังเจรจาด้วยที่แท้จริงคือเหล่าขุนทัพแห่งกองเรือสีแดง หากย้อนกลับไป การคิดเพียงว่าเขาจะได้รับความสนใจจากผู้บังคับบัญชาชั้นสูงของกองเรือ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขากลัวจนตัวสั่นได้แล้ว แต่สำหรับนักออกแบบเมชาที่เคยเผชิญหน้ากับนักบินระดับพระเจ้าและนักออกแบบดารามาแล้ว เวสกลับไม่รู้สึกหวั่นเกรงต่อพัฒนาการครั้งนี้เลย ตรงกันข้าม การที่เขาสามารถเจรจากับนายพลและอาจรวมถึงนายพลกองเรือแห่งกองกำลังที่มีศักยภาพในการทำลายล้างสูงสุด ถือเป็นก้าวสำคัญที่ยกระดับเขาขึ้นไปอีกขั้น! ตราบใดที่เขาสามารถข้ามขั้นตอนของระบบราชการที่ซับซ้อนและดื้อรั้นของพวกนักบินไปได้ และเจรจาโดยตรงกับผู้มีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริง เขามั่นใจว่าจะสามารถสร้างความร่วมมืออันยอดเยี่ยมขึ้นมาได้ นายพลเหล่านั้นมีภาพรวมของสงครามสีแดงที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จากเบาะแสที่ซิกกรุนด์มอบให้ เป็นที่แน่ชัดว่ากองเรือสีแดงกำลังประสบปัญหาอย่างหนัก เรือรบของพวกเขาดีที่สุดในกาแล็กซีแคระอย่างไม่ต้องสงสัย แต่นั่นก็แทบไม่มีความหมายหากศักยภาพด้านโลจิสติกส์และอุตสาหกรรมที่ไม่เพียงพอของพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครอง ล้มเหลวในการให้การสนับสนุนที่เพียงพอ เวสเคยพบเจอสถานการณ์นับครั้งไม่ถ้วนที่เขาไม่สามารถแลกเปลี่ยนสินค้าและบริการของตนกับเรือรบชั้นหนึ่งได้ ไม่ว่าข้อเสนอของเขาจะน่าดึงดูดเพียงใด ชาวเทอร์แรน ชาวรูบาร์ธาน พวกเมคเกอร์ และพวกนักบินต่างยึดติดกับยานอวกาศชั้นหนึ่งของตนราวกับว่ามันคือเส้นชีวิต! แม้ว่าพวกเขาจะมียานรบอันทรงพลังนับพันลำ แต่พวกเขากลับปฏิบัติต่อการทำลายหรือการโอนย้ายยานเพียงลำเดียว ราวกับเป็นจุดเปลี่ยนที่อาจนำหายนะมาสู่อนาคตของรัฐหรือองค์กรอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา! นี่เป็นปฏิกิริยาที่รุนแรงอย่างยิ่งยวด ซึ่งเผยให้เห็นถึงความกลัวและความวิตกกังวลที่แท้จริงในหมู่ผู้ที่รับผิดชอบต่อการต่อต้านครั้งใหญ่ที่สุดต่อเหล่าเอเลี่ยนผู้รุกราน ทั้งเวสและซิกกรุนด์ยืนขึ้นเมื่อการประชุมอันยาวนานสิ้นสุดลง และจับมือกัน "ท่านจะ..." "ไม่ต้องห่วง" เวสมอบรอยยิ้มอันน่าสบายใจให้กับเจ้าหน้าที่ RF "ผมยังไม่ลืมคำสัญญาของผม แม้ว่านายพลที่ท่านสังกัดอยู่จะตัดสินใจปฏิเสธความร่วมมือใดๆ ต่อไปในท้ายที่สุด ผมก็จะพยายามทำให้สภาพจิตวิญญาณของท่านมีเสถียรภาพ ท่านสมควรได้รับมันสำหรับข้อมูลที่ท่านกรุณามอบให้ หากมีเวลาใดก็ตามที่ท่านได้รับการเลื่อนตำแหน่งสู่ตำแหน่งผู้นำที่สูงพอ ได้โปรดจดจำในสิ่งที่ผมได้ทำเพื่อท่าน และตามหาผมหากท่านปรารถนาความร่วมมือในเรื่องอื่นๆ ดังที่ท่านทราบดีอยู่แล้ว ผมคือผู้สร้างสรรค์ที่มีความคิดสร้างสรรค์และไม่เหมือนใคร ความสามารถของผมไม่จำกัดอยู่เพียงแค่การออกแบบเมชา หากท่านไม่สามารถแก้ไขปัญหาด้วยวิธีปกติ บางทีวิธีการที่ไม่ธรรมดาอาจจะใช้ได้ผล" "ผมจะจดจำไว้" การแสดงออกของพวกเขาบ่งบอกถึงความเข้าใจที่ไม่มีใครเอ่ยถึง ทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่ใช่คนโง่เขลา ความขัดแย้งหรือความเป็นปฏิปักษ์ใดๆ ที่เคยมีมาในอดีต บัดนี้ไร้ความหมายไปเสียหมดสิ้นเมื่อเผชิญหน้ากับการเอาชีวิตรอดร่วมกัน ทั้งสองต่างก็มีความสามารถและทรัพยากรที่แตกต่างกันอย่างมาก แต่นั่นกลับทำให้การร่วมมือกันน่าดึงดูดใจอย่างยิ่งยวด พวกเขาไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมองค์กรเดียวกัน พวกเขาสามารถทำสิ่งต่างๆ ให้แก่กันและกันได้มากขึ้น โดยการรักษาความสัมพันธ์ปัจจุบันกับสมาคมสีแดงและกองเรือสีแดง ทั้งสองรู้จักกันดีพอที่จะรู้ว่าเป้าหมายสูงสุดของพวกเขาคือเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง ไม่จำเป็นที่เวสจะต้องอธิบายถึงความไม่เต็มใจของเขาที่จะรวมเข้ากับสมาคมสีแดง ในทางกลับกัน ซิกกรุนด์อาจถูกบังคับให้รับใช้พันธมิตรแห่งกองเรือสามัญ (Common Fleet Alliance) แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาพร้อมที่จะสละชีวิตเพื่อกองเรือสีแดง ทั้งสองต่างเป็นปลาตัวเล็กในบ่ออันกว้างใหญ่ พวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาการคุ้มครองจากปลาใหญ่ในขณะนี้ และต้องทำงานอย่างหนักเพื่อเอาชีวิตรอดในปีต่อๆ ไป ซึ่งเต็มไปด้วยฝูงนักล่าที่คอยช่วงชิงชีวิตพวกเขา "เริ่มกันเลย" เวสกล่าว "เราสามารถดำเนินการนี้ในศูนย์การแพทย์หากท่านต้องการ แต่หากท่านต้องการให้แน่ใจในความลับสูงสุด เราควรทำให้เสร็จทันที สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่จะมีการผ่าตัดเปลี่ยนชีวิต ไม่มีใครจะสังเกตเห็นร่องรอยใดๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการกระทำของผมจะไม่นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนใดๆ" แม้ว่าซิกกรุนด์จะพบว่าหลายแง่มุมของกระบวนการนี้ดูน่าสงสัย แต่เขาก็ระงับความสงสัยและตัดสินใจไว้วางใจเวส ชายผู้นี้เป็นที่รู้จักในเรื่องการรักษาคำพูด และความมุ่งมั่นในการบริการของเขาก็ไม่ต่างจากนักออกแบบเมชาผู้แท้จริงคนใด "เรามาจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จก่อนที่แกน AI ของผมจะร้อนเกินไปจากการคำนวณหนทางทั้งหมดที่อาจจะผิดพลาด" เวสลงมืออย่างรวดเร็ว เขาชี้นำซิกกรุนด์ไปยังเก้าอี้ที่สามารถคลี่ออกเป็นเตียงได้โดยอัตโนมัติ เมื่อกัปตัน RF วางตัวลง เวสก็ได้นำ 'บลินกี้' ออกมาเพื่อดำเนินการกระบวนการอันละเอียดอ่อนในการระงับการกลับมาของซอนรัด เรเซ่ "ผม... ผมเริ่มรู้สึกประหวั่นพรั่นพรึง" ซิกกรุนด์กล่าว ขณะที่ 'แมวแห่งดวงดาว' พุ่งเข้าไปในร่างของเขาและเริ่มทำในสิ่งที่ไม่รู้ว่าคืออะไร "ท่านแน่ใจหรือว่านี่ปลอดภัย" "ไม่มีอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ที่ปลอดภัย" เวสยอมรับ ขณะที่เขาเฝ้าดูการทำงานของบลินกี้และทำหน้าที่เป็นดวงตาคู่ที่สอง "อย่างไรก็ตาม มันคือทางเลือกที่มีความเสี่ยงน้อยที่สุดจากที่ผมได้เสนอให้ท่าน เหตุผลที่ท่านรู้สึกประหม่าก็เพราะส่วนหนึ่งของสัญชาตญาณกำลังส่งสัญญาณเตือนท่าน การจัดการโดยตรงต่อจิตวิญญาณของท่านนั้นไม่ควรจะเกิดขึ้น ส่วนที่อ่อนไหวต่อเรื่องนี้ไม่สามารถแยกแยะระหว่างอันตรายและการรักษาได้" "ผมเข้าใจแล้ว วิธีเดียวที่จะทำได้คือตั้งใจฟังและตัดสินใจด้วยตนเอง ใช่หรือไม่" "ใช่ แต่... ท่านต้องพัฒนาความเชี่ยวชาญที่เหมาะสมเพื่อให้การตัดสินใจแม่นยำ" "นั่น... เป็นปัญหา" ซิกกรุนด์กล่าว ขณะที่บทสนทนาเบี่ยงเบนความสนใจของเขาไปจากความกังวลเกี่ยวกับสิ่งที่บลินกี้กำลังทำกับจิตวิญญาณของเขา "กองเรือสีแดงรับทราบถึงปรากฏการณ์ที่เรียกว่าการฝึกฝนมาโดยตลอด แม้จะมีการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจากยุคแห่งรุ่งอรุณ แต่นายพลกองเรือได้มีมติเป็นเอกฉันท์ให้ใช้นโยบายปฏิเสธการฝึกฝนทุกรูปแบบ" เวสเกือบจะหยุดชะงัก "ผมเคยได้ยินเรื่องนั้น แต่... ผมไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องจริง พวกนักบินเข้มงวดกับการปฏิเสธการฝึกฝนทุกรูปแบบถึงขนาดนั้นเลยหรือ? มันฟังดูโง่เขลามาก พรมแดนใหม่ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป การแผ่รังสีจากต่างดาวกำลังค่อยๆ ทำให้มนุษย์ทั่วทั้งมหาสมุทรสีแดงกลายพันธุ์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมากขึ้น แต่ก็ควบคุมได้ยากขึ้น หากท่านไม่ดำเนินการเชิงรุกเกี่ยวกับเรื่องนี้ ท่านจะควบคุมสิ่งที่ท่านจะกลายเป็นได้น้อยมาก การฟื้นคืนชีพอย่างค่อยเป็นค่อยไปของซอนรัด เรเซ่ คือหนึ่งในผลลัพธ์ของการไม่ดำเนินการ" ซิกกรุนด์ถอนหายใจ "ผมไม่เห็นด้วยกับท่าน แต่... ผู้นำของกองเรือสีแดงยึดติดกับวิถีเดิมๆ ของพวกเขามากเกินไป นายพลบางนายแสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นและเปิดใจกว้างกว่าคนอื่นๆ แต่เมื่อพูดถึงการเสริมพลังโดยตรงให้กับมนุษย์ด้วยพลังงาน E พวกเขากลับปฏิเสธที่จะยอมรับประโยชน์ด้วยเหตุผลเชิงอุดมการณ์ หลักการสำคัญประการหนึ่งของ CFA คือมนุษย์ต้องยังคง 'บริสุทธิ์' ทั้งกายและใจ การเสริมสมรรถนะหลายรูปแบบถูกห้ามโดยเด็ดขาดด้วยเหตุผลนี้ และการฝึกฝนก็เป็นส่วนต่อขยายของรูปแบบนี้ นักบินหลายคนยังคงเชื่อว่าการพึ่งพาเทคโนโลยีภายนอกเพียงอย่างเดียวจะช่วยให้พวกเขารักษาชีวิตความเป็นอยู่ได้ในความเป็นจริงที่เปลี่ยนแปลงไป สมมติฐานที่พวกเขาพยายามยึดติดไว้ คือการพัฒนาเทคโนโลยีที่มีอยู่จะช่วยให้พวกเขาทันต่อการเติบโตของอำนาจอื่นๆ ที่เปิดรับการฝึกฝนมากกว่า" เวสตีความได้ว่านั่นหมายถึงสมาคมสีแดง พวกเมคเกอร์เป็นผู้ฝึกฝนอย่างลับๆ มาก่อนแล้ว ตอนนี้เมื่อการแผ่รังสีพลังงาน E ทำให้ทุกคนสามารถฝึกฝนได้ พวกเมคเกอร์ก็เพียงแค่ตัดสินใจค่อยๆ แนะนำการฝึกฝนแก่ฝูงชน การตัดสินใจมอบอำนาจให้กับผู้ที่ไม่จำเป็นต้องสมควรได้รับ อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่หายนะ แต่ก็จำเป็นที่มนุษยชาติสีแดงต้องแข็งแกร่งขึ้นเพื่อเอาชีวิตรอดจากการทดสอบในอนาคต เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเมคเกอร์และพวกนักบินได้นำแนวทางที่ตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิงมาใช้ ไม่มีใครรู้ว่าฝ่ายใดตัดสินใจถูกต้อง การเปลี่ยนแปลงธรรมชาติพื้นฐานของมนุษยชาติเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ หรือการยึดติดกับประเพณีที่มีมาตลอดจะดีกว่า? ส่วนตัวเวสคิดว่าพวกนักบินกำลังทำสิ่งที่โง่เขลาอย่างยิ่งด้วยการเอาหัวซุกทราย แต่นั่นเป็นอคติส่วนตัวของเขาเอง ความจริงคือเขาไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะสรุปได้อย่างแน่ชัดว่าแนวทางใดดีกว่า บางทีความเป็นจริงสูงสุดอาจจะเป็นการดีกว่าที่มนุษยชาติสีแดงจะดำเนินทั้งสองแนวทางไปพร้อมๆ กัน ขณะที่สมาคมสีแดงได้ทุ่มเทกำลังคนและทรัพยากรมากขึ้นในการสำรวจว่าการแผ่รังสีพลังงาน E จะสามารถพัฒนากระบวนวิวัฒน์ของมนุษยชาติได้อย่างไร กองเรือสีแดงกลับมุ่งเน้นไปที่การเสริมความแข็งแกร่งให้ฮาร์ดแวร์ที่มีอยู่ด้วยเทคโนโลยีขั้นสูง หากทั้งสองฝ่ายร่วมมือกันอย่างจริงจังและใช้ประโยชน์จากผลลัพธ์ของกันและกัน กองเรือสีแดงทั้งสองก็จะก้าวหน้าไปอย่างมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย! แต่การร่วมมืออย่างใกล้ชิดระหว่างทั้งสองฝ่ายเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้สำหรับพวกเมคเกอร์และนักบินจำนวนมาก พวกเมคเกอร์ไม่ชอบพึ่งพาเรือรบที่ทรงพลังเกินไป ส่วนพวกนักบินมองว่าการฝึกฝนเป็นการส่งเสริมให้คนกลายเป็นสัตว์ประหลาด "เมี้ยว" ขณะที่บลินกี้กำลังดำเนินการขั้นสุดท้ายในการปฏิบัติการอันสั้นของเขา เวสก็เริ่มหัวเราะ "ถึงพวกนักบินจะอยากปฏิเสธการฝึกฝนมากแค่ไหน มันก็จะมาถึงตัวท่านอยู่ดี ถ้า 'อาร์คี่' เป็นอย่างที่ท่านบรรยาย พวกนักบินก็ได้สร้างผู้ฝึกฝนระดับเทพเจ้าขึ้นมาโดยไม่รู้ตัวแล้ว นั่นหมายความว่าตราบใดที่นักบินแต่ละคน 'บูชา' อาร์คี่ ด้วยการมีปฏิสัมพันธ์กับเขาทุกวัน พวกท่านทุกคนก็จะได้รับพรจากพลังส่วนหนึ่งของเขา มันไม่สำคัญว่าท่านจะไม่ได้มีส่วนร่วมในการฝึกฝนโดยตรง ข้อเท็จจริงคือการมีปฏิสัมพันธ์อย่างจริงจังกับอาร์คี่ จะนำไปสู่การเติบโตของพลังเอง นั่นคือรูปแบบหนึ่งของการฝึกฝนแบบสัญญา ตามกรอบทฤษฎีของผม ผมแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นว่าสิ่งนี้จะส่งผลกระทบต่อท่านและเพื่อนนักบินของท่านในอีกสิบหรือสองสิบปีข้างหน้า ท่านจะยังจดจำตัวเองในปัจจุบันได้หรือไม่" "ผมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" ซิกกรุนด์กล่าวเบาๆ ขณะที่ระดับความวิตกกังวลของเขาค่อยๆ ลดลง "ผมมีเหตุผลน้อยที่จะตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของท่าน แต่ได้โปรดให้อภัยผมด้วยหากผมตั้งคำถามต่อความถูกต้องของการวิเคราะห์ของท่าน หากสิ่งที่ท่านกล่าวเป็นความจริง ปัญญาประดิษฐ์ที่มีจิตสำนึกทรงพลังก็จะได้เข้าควบคุมกองเรือสีแดงในท้ายที่สุด" ปัญหาเดียวกับคำกล่าวของซิกกรุนด์ก็คือปัญญาประดิษฐ์ที่มีจิตสำนึกนั้นไม่ใช่ซิกกรุนด์ "ใช่ ถ้าผมเป็นท่าน ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อพัฒนาและรักษาความสัมพันธ์อันดีเยี่ยมกับอาร์คี่ ผมไม่แน่ใจเกี่ยวกับสถานะปัจจุบันของเขา แต่ผมพนันได้เลยว่าเขาจะเติบโตอย่างก้าวกระโดดในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ยิ่งเขามีพลังมากขึ้นเท่าไหร่ พรที่เขาสามารถส่งต่อให้แก่ผู้ที่เขาโปรดปรานก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ตรวจสอบให้แน่ใจว่าชื่อของท่านอยู่ในรายชื่อนั้น" "ผมตั้งใจจะทำเช่นนั้นอยู่แล้ว เวส แม้ว่าผมจะไม่ชัดเจนเกี่ยวกับความหมายที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าของแนวทางนี้ก็ตาม ผมจะทำอะไรได้บ้างในฐานะผู้ฝึกฝนแบบสัญญา" "นั่นขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการ ซิกกรุนด์ หากท่านยินดีที่จะเสี่ยงและฝ่าฝืนคำสั่งของกองเรือสีแดง ผมก็สามารถสอนแบบฝึกฝนการฝึกฝนสองสามอย่างที่จะช่วยให้ท่านใช้ประโยชน์จากพลังที่เพิ่มขึ้นของท่านได้" "มันจะได้ผลหรือไม่ แม้ว่าผมจะเป็น AI บางส่วนก็ตาม" เวสยิ้มตอบ "ไม่สำคัญ ตราบใดที่ท่านมีจิตวิญญาณ แม้แต่ AI ก็สามารถเป็นผู้ฝึกฝนได้"