## บทที่ 5734 ภัยเร้นลับ ผมควรจะทำอย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้? ตามปกติแล้ว เขาเป็นผู้ที่คอยเสาะหาและชักชวนนักออกแบบเมคาเข้าสู่แคลน เขาไม่เคยคุ้นชินกับสถานการณ์ที่ผู้คนเดินตรงเข้ามาหาเขาด้วยตนเอง พร้อมร้องขอที่จะเข้าร่วมแคลน แน่นอน มีผู้คนนับพันล้านทั่วพรมแดนใหม่ที่พร้อมจะทำทุกวิถีทางเพื่อเข้าร่วมแคลนที่กำลังผงาดของเขา ทว่าหน่วยงานจัดหางานของแคลนก็มักจะกั้นกรองผู้คนเหล่านี้ไว้ก่อน การคัดแยกผู้ที่เหมาะสมออกจากฝูงชนเท่านั้น ที่จะทำให้แคลนลาร์คินสันมั่นใจได้ว่าจะได้รับผู้ที่คู่ควรที่สุด มันไม่ควรเป็นเช่นนี้ ที่ใครๆ ก็สามารถเดินเข้ามาหาเขาและยื่นใบสมัครทันที ด้วยความหวังอันลมๆ แล้งๆ ว่าจะได้รับการยอมรับในพริบตา เวสน่าจะปฏิเสธไปเสียแต่แรก เพราะเขาไม่ชอบถูกขัดจังหวะขณะกำลังจดจ่อกับภารกิจอื่น แต่ทว่า ความยุ่งยากในครั้งนี้ คือสถานการณ์ที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ผู้คนนับหมื่นได้เข้าร่วมการแข่งขัน Fey Shaper Contest แต่ท้ายที่สุด มีเพียงไม่กี่ชีวิตที่สามารถเบียดเสียดเข้ามาติดอันดับ Top 50 ได้ ในบรรดา 50 จิตวิญญาณผู้มีทักษะและโชคชะตาอันยิ่งใหญ่นี้ มีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้นที่สามารถคว้าชัยชนะอันดับหนึ่งมาครอบครอง ไม่ว่าภูมิหลังหรือความจงรักภักดีจะเป็นเช่นไร เคลซีย์ แอมพาโทช ได้เอาชนะคู่แข่งอีก 12:15 คน ไปได้อย่างสมศักดิ์ศรี ด้วยการรังสรรค์เฟย์ที่มอบมูลค่าเหนือกว่าสิ่งอื่นใด ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น การมีส่วนร่วมของเขาสู่ระบบนิเวศอันกำลังผลิบานของ Fey Fianna นั้นนับว่ามหาศาล ท้ายที่สุดแล้ว เวสและแคลนลาร์คินสันได้รับประโยชน์อย่างล้นหลามจากผลงานของชาวรูบาร์ธานนี้ เนื่องจากเฟย์ผู้แทรกซึมเกราะ (shield infiltrator fey) ได้กลายเป็นเครื่องมือที่ลูกค้านับไม่ถ้วนต้องไขว่คว้า เพราะตระหนักถึงคุณค่าอันประเมินค่ามิได้ของมัน เมื่อพิจารณาถึงทุกสิ่งที่มิสเตอร์แอมพาโทชได้ทุ่มเทเพื่อชาวลาร์คินสันแล้ว สิ่งที่เวสจะตอบแทนได้น้อยที่สุดคือการมอบโอกาสอันเป็นธรรมให้แก่เขา ขณะที่เวสยังคงครุ่นคิดถึงสถานการณ์นี้ เขาตระหนักว่าเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่ายกับการสมัครงานอันไม่คาดฝันนี้ เป็นเพราะเขารู้สึกว่าตนเองไม่ได้อยู่เหนือการควบคุม หากเขามองข้ามประเด็นนี้ไป เขาตระหนักว่านี่อาจเป็นโอกาสอันล้ำค่าในการรับนักออกแบบเมชาผู้ทรงคุณวุฒิอีกคนหนึ่ง ผู้ซึ่งได้พิสูจน์ความสามารถผ่านการกระทำอันเป็นรูปธรรม ผู้ชนะจากการแข่งขันอันยุติธรรมสมควรได้รับการเอาใจใส่เป็นพิเศษ เวสเคยอยู่ในตำแหน่งที่คล้ายคลึงกันนี้ในอดีต เขาได้ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อดึงดูดความสนใจจากบุคคลอย่าง มาสเตอร์ คาร์มิน โอลสัน และประสบความสำเร็จในการก้าวขึ้นสู่เวทีที่สูงขึ้นเป็นการตอบแทน เมื่อตำแหน่งของเขาทัดเทียมกับมาสเตอร์โอลสันในปัจจุบันแล้ว ก็ถึงตาเขาที่จะค้นหาผู้มีความสามารถที่กำลังเติบโต และมอบเวทีที่พวกเขาต้องการเพื่อปลดปล่อยศักยภาพอันไร้ขีดจำกัด สิ่งเดียวที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับสถานการณ์นี้คือ เคลซีย์ แอมพาโทช มีอายุไล่เลี่ยกับเวส ทั้งสองมีอายุราวสี่สิบต้นๆ ดังนั้นจึงไม่มีช่องว่างระหว่างวัยให้เอ่ยถึง แอมพาโทชยังคงไม่กล้าแสดงท่าทีเย่อหยิ่งต่อหน้าเวส แม้ว่าจะเป็นชาวรูบาร์ธานผู้ได้รับการยกย่องและเป็นอันดับต้นๆ ก็ตาม ลำดับชั้นระหว่างพวกเขานั้นชัดเจนราวกับเส้นขีด "เล่าเรื่องเกี่ยวกับตัวคุณให้ฟังหน่อย" เวสกล่าวพลางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อันแสนสบาย "คุณเป็นใคร มาจากไหน และคุณมาทำงานที่ Isthmus Manufacturing ได้อย่างไร?" "ผมเกิดในครอบครัวชนชั้นกลางค่อนข้างธรรมดากลับในระบบดาวอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่ชายขอบของจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่" "ผมเติบโตมาห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจของจักรวรรดิ ซึ่งหมายความว่าผมไม่ได้เติบโตมาโดยเป็นหนี้บุญคุณต่อเจ้าชายองค์ใด" "ผมสามารถทำผลการเรียนดีเยี่ยมและได้รับทุนการศึกษาที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อย่างเอื้อเฟื้อผ่านการใช้ความสามารถ Isthmus ได้ทาบทามผมล่วงหน้า บริษัทไม่เพียงแต่ครอบคลุมค่าเล่าเรียนจำนวนมากของผม แต่ยังจ่ายเงินสำหรับแพ็คเกจอัปเกรดที่ดีกว่าที่ผมจะหาได้ด้วยความพยายามของตนเอง หลังจากผมสำเร็จการศึกษา ผมได้ทำงานที่ห้องปฏิบัติการออกแบบแห่งหนึ่งของนายจ้างในอีกภูมิภาคหนึ่งของจักรวรรดิ" ฟังดูเหมือนเส้นทางชีวิตพลเรือนทั่วไป ไม่เห็นมีอะไรโดดเด่นในเรื่องเล่าของเวสเลย "แล้วคุณมาลงเอยใน Red Ocean ได้อย่างไร? คุณอาสา หรือถูกนายจ้างผลักดันให้ผ่านประตูมิติที่ใหญ่กว่ามา?" "ผมอาสาครับ Isthmus เป็นนายจ้างที่ยอดเยี่ยม แต่มีนักออกแบบเมชาลำดับรองจำนวนมากอยู่ที่นั่น ทำให้ผมพบว่าเป็นการยากที่จะแข่งขันกับผู้ที่มีเส้นสายและอัปเกรดที่ดีกว่า" "ผมคิดว่าชาวรูบาร์ธานให้ความสำคัญกับความสามารถมากกว่าระบบอุปถัมภ์เสียอีก" ใบหน้าของแอมพาโทชแสดงออกถึงความซับซ้อน "เป็นความจริงครับ และเพื่อให้ความเป็นธรรม Isthmus ก็พยายามรักษาหลักการนี้มาตลอด เพียงแต่มนุษย์เราไม่ใช่คนแปลกหน้า พวกเขาสร้างมิตรภาพ มีครอบครัว พวกเขารู้สึกสบายใจที่จะทำงานร่วมกับคนที่พวกเขารู้จักอยู่แล้ว พฤติกรรมเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจกำจัดให้หมดไปได้ ในฐานะพลเรือนที่มาจากส่วนชนบทของจักรวรรดิ ผมไม่มีผู้สนับสนุนหรือเพื่อนผู้ทรงอิทธิพลที่จะช่วยดันชื่อผมให้มาก่อนคนอื่น นี่คือเหตุผลที่ผมยื่นใบสมัครเพื่อย้ายไปยัง Red Ocean ผมอยากจะหลีกหนีจากใยแมงมุมอันยุ่งเหยิงของความสัมพันธ์และผลประโยชน์" "ในเมื่อคุณอยู่ที่นี่ เห็นได้ชัดว่าใบสมัครของคุณได้รับการยอมรับ แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อไป? คุณพบว่าสาขา Red Ocean ของ Isthmus Manufacturing ไม่ได้งดงามอย่างที่คุณคิดใช่หรือไม่?" "ส่วนหนึ่งครับ" สีหน้าของเคลซีย์อ่อนลงเล็กน้อย "สภาพแวดล้อมการทำงานในพรมแดนใหม่ดีกว่าในกาแล็กซีเก่า ผู้นำรุ่นใหม่ได้เข้ามาดูแลที่นี่ และพวกเขาไม่ลังเลที่จะนำการเปลี่ยนแปลงที่ไม่มีทางผ่านไปได้ในจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ แม้ว่าผู้คนจำนวนมากที่เคยเล่นพรรคเล่นพวกกันได้ตัดสินใจย้ายมายัง Red Ocean แต่งานที่เราต้องทำก็มีมากกว่า ทำให้มีโอกาสเลื่อนตำแหน่งมากขึ้นกว่าเดิม ผมกำลังก้าวหน้าไปได้ดีกว่าเดิม จนกระทั่ง…" "การตัดขาดครั้งใหญ่ (The Great Severing)" สีหน้าของชาวรูบาร์ธานดูเคร่งขรึมขึ้น "ถูกต้อง ช่วงเวลาแห่งความไม่มั่นคงที่ตามมาหลังจากการเริ่มต้นยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) ได้ก่อให้เกิดความปั่นป่วนครั้งใหญ่ในบริษัทของเรา เราสูญเสียการสนับสนุนจากกาแล็กซีเก่าไปมาก จนต้องดิ้นรนแก้ไขทุกอย่างอีกครั้ง พวกเราหลายคนถูกบังคับให้เปลี่ยนแปลงและปรับตัวเพื่อรักษาอาชีพการงาน และแม้ว่าเราจะผ่านพ้นมาได้ด้วยความช่วยเหลือจากผู้สนับสนุนที่ยังคงเหลืออยู่ในกาแล็กซีอันโดดเดี่ยวแห่งนี้ แต่เจ้านายและเพื่อนร่วมงานหลายคนก็กลับไปใช้พฤติกรรมเดิมๆ เมื่อเป็นที่แน่ชัดว่าสาขา Red Ocean ของเราต้องยืนหยัดด้วยตนเอง ทุกคนที่อยู่รอบตัวผม… เปลี่ยนไป" "ผู้ถือหุ้นของพวกเขาอาจเปลี่ยนไป แต่พวกเขาไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามคำสั่งของสำนักงานใหญ่ที่อยู่ห่างไกลอีกต่อไป พวกเขาจึงสามารถตั้งกฎของตัวเองได้ ตราบใดที่ไม่ขัดต่อคณะกรรมการบริหาร" เวสมองด้วยความเข้าใจ "ผมคิดว่าผมพอจะเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น นี่เป็นอีกครั้งที่พิสูจน์สุภาษิตโบราณที่ว่าอำนาจทำให้เสื่อมทราม ใช่หรือไม่?" "ท่านเข้าใจใกล้เคียงความจริงแล้วครับ ศาสตราจารย์" แอมพาโทชดูประทับใจเล็กน้อย "ท่านต้องเข้าใจว่าผู้บริหารและผู้จัดการที่ย้ายมายังสาขา Red Ocean นั้น เคยถูกมองว่าเป็นเพียงระดับกลางในตอนนั้น เมื่อชั้นการบริหารที่เคยกดดันพวกเขาจากเบื้องบนได้หายไปหมดสิ้น พวกเขาก็ได้รับอำนาจมากขึ้นกว่าเดิม ท่านต้องตระหนักว่าโดยปกติแล้วต้องใช้เวลาหลายทศวรรษ หรืออาจจะหลายศตวรรษสำหรับพวกนักการอาชีพเหล่านี้ในการไต่เต้าขึ้นบันไดแห่งอำนาจ การที่พวกเขาจะไต่เต้าสำเร็จในเวลาเพียงไม่กี่วันหรือหลายเดือน ทำให้พวกเขาไม่มีเวลาปรับตัวและเข้าที่เข้าทางกับความรับผิดชอบที่เพิ่มขึ้น การเปลี่ยนแปลงมีมากเกินไป และไม่ใช่ทุกอย่างจะดีขึ้น" นั่นทำให้เวสขมวดคิ้ว "นี่ฟังดูเป็นรูปแบบที่น่ากังวลอย่างยิ่ง ปัญหาลักษณะนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในแคลนลาร์คินสัน เพราะส่วนใหญ่ของแคลนได้อยู่ใน Red Ocean อยู่แล้วตั้งแต่ประตูมิติที่ใหญ่กว่าถูกตัดขาดออกจากกัน การที่เวสอยู่ตรงนั้นเพื่อคุมลูกน้องทุกคนก็ช่วยได้มากเช่นกัน" สถานการณ์ย่อมแตกต่างออกไปอย่างชัดเจนสำหรับบริษัทอย่าง Isthmus ที่ยังคงมีฐานที่มั่นหลักอยู่ในกาแล็กซีเก่า ตามปกติแล้ว เวสคงไม่ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ แต่ครั้งนี้เขาไม่สามารถมองข้ามได้ แคลนลาร์คินสันเพิ่งได้เข้าถือหุ้น 20 เปอร์เซ็นต์ใน Isthmus Manufacturing ปัญหาใดๆ กับบริษัทหลังมีแนวโน้มสูงที่จะส่งผลกระทบต่อผลกำไรของแคลนเขา! "คุณกำลังบอกว่า Isthmus Manufacturing กำลังถูกบริหารจัดการอย่างผิดพลาดในตอนนี้ใช่หรือไม่?" นี่เป็นปัญหาที่ร้ายแรงหากเป็นจริง เวสต้องการจะแน่ใจอย่างสมบูรณ์ว่าผู้ผลิตเมชาชาวรูบาร์ธานรายใหญ่นี้ได้เน่าเฟะจากภายในแล้วหรือไม่ แอมพาโทชส่ายหน้า "ผมคงไม่ไปถึงขั้นกล่าวหาเช่นนั้น Isthmus ยังคงเป็นบริษัทที่ถูกปกครองด้วยกฎเกณฑ์โบราณหลายศตวรรษที่ผ่านการทดสอบของกาลเวลา เป็นเพียงแต่นายที่ต้องรับผิดชอบในการตีความและนำไปปฏิบัติ ก็อดไม่ได้ที่จะนำแนวคิดของตนเองมาใช้ด้วย ผมไม่คิดว่าบริษัทจะตกต่ำลง แต่ผมคิดว่ามันไม่สามารถเติบโตได้เร็วเท่าที่ควร เหตุผลหลักที่ทุกอย่างเป็นไปด้วยดีในช่วงหลังนี้ เป็นเพราะการเป็นพันธมิตรกับท่าน บริษัทจำเป็นต้องร่วมมือกับท่านมากกว่าที่ท่านตระหนัก" เป็นการตีความสถานการณ์ที่แปลกประหลาด แต่เวสก็ไม่ได้ปัดตกไป บางทีเขาอาจจะต่อรองได้ดีกว่านี้หากได้ข้อมูลวงในมากกว่านี้ "ผมไม่รู้สึกว่า Isthmus Manufacturing กำลังอยู่ในเส้นทางขาลง" เวสแบ่งปันความคิดเห็นของตนเอง "รูปแบบธุรกิจที่บริษัทของคุณปรับใช้นั้นออกจะโหดเหี้ยมในธรรมชาติ ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงจะล้มเหลวในสภาพแวดล้อมทางการตลาดปัจจุบัน" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" ครั้งนี้แอมพาโทชอดหัวเราะไม่ได้! "ผมขออภัยครับ ศาสตราจารย์ ผมอดใจไม่ไหวเมื่อตระหนักว่าคนของ Isthmus ไม่ได้แจ้งให้ท่านทราบถึงภัยอันตรายที่แฝงเร้นอยู่ ท่านทราบไหม Isthmus Manufacturing ดำเนินธุรกิจหลักในการผลิตและจัดจำหน่ายเมค แต่เท่านั้นยังไม่ครอบคลุมห่วงโซ่คุณค่าทั้งหมดของภาคส่วนนี้ บริษัทไม่ได้ดำเนินกิจกรรมต้นน้ำที่สำคัญใดๆ เลย มันอาศัยสัญญาและพันธมิตรระยะยาวจำนวนมาก เพื่อจัดหาวัตถุดิบจำนวนมหาศาลที่จำเป็นต่อการผลิตเมคระดับเฟิร์สคลาสและเซคันด์คลาสจากโรงงานของตน ทว่า Isthmus ไม่ได้เป็นเจ้าของบริษัทเหมืองแร่ บริษัทแปรรูปทรัพยากร และบริการขนส่งมวลชนเหล่านี้เลย มีความเสี่ยงอยู่เสมอที่บริษัทต้นน้ำเหล่านั้นอาจตัดสินใจฉีกข้อตกลงในสักวันหนึ่ง" หากนั่นเกิดขึ้นจริงในวงกว้าง Isthmus จะตกอยู่ในภาวะวิกฤตทันที! บริษัทไม่เพียงแต่ต้องปฏิบัติตามพันธกรณีมากมายที่เกี่ยวข้องกับการจัดหาเมคจำนวนมหาศาล แต่ยังต้องพึ่งพาเศรษฐศาสตร์ของการผลิตในปริมาณมาก (economies of scale) เพื่อสร้างผลกำไรอันงดงาม! หากปริมาณการผลิตลดลงอย่างมาก ก็ไม่มีทางที่รูปแบบธุรกิจของ Isthmus Manufacturing จะดำเนินต่อไปได้ มันจะเข้าสู่วิกฤตที่อาจคุกคามการอยู่รอดของตนเองทันที! เวสเบิกตากว้าง "ผมแน่ใจว่าผู้บริหารที่ Isthmus ก็ตระหนักถึงอันตรายนี้เช่นกัน ใช่ไหม? พวกเขาควรจะทำทุกวิถีทางเพื่อเสริมสร้างสัญญาที่มีอยู่กับซัพพลายเออร์ พร้อมๆ กับการสร้างสัญญาใหม่… ถูกต้องไหม?" แอมพาโทถอนหายใจ "พวกเขาได้พยายามแล้ว แต่การทำงานของพวกเขากลับถูกขัดขวางโดยความแตกแยกที่กำลังดำเนินอยู่ใน Rubarthan Pact สงครามแย่งชิงบัลลังก์ทวีความร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ หลายๆ ราชรัฐเริ่มปิดกั้นซึ่งกันและกันมากขึ้น นี่เป็นปัญหาสำหรับ Isthmus เนื่องจากซัพพลายเออร์หลายรายของบริษัทตั้งอยู่นอกเขตการปกครองของ Impresario Principality หากความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าชายแห่ง Impresario กับกลุ่มอำนาจอื่นๆ เลวร้ายลงไปอีก ก็ไม่ต้องแปลกใจหากซัพพลายเออร์จำนวนมากจะหาทางฉีกสัญญา แม้จะต้องจ่ายค่าปรับจำนวนมหาศาลโดยไม่มีเหตุอันควรก็ตาม" ให้ตายสิ! เป็นการกระทำที่เห็นแก่ตัว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเวสจะตัดความเป็นไปได้นี้ทิ้งไปได้ ชาวรูบาร์ธานให้ความสำคัญกับการตัดสินใจว่าจะให้ใครขึ้นครองบัลลังก์มากเสียจนการต่อสู้ภายในของพวกเขากำเริบขึ้นทุกเดือน "นอกจากนี้ยังมีความเสี่ยงอีกอย่างหนึ่ง" แอมพาโทชกล่าวต่อ "ตั้งแต่ท่านกลายเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ของบริษัทเรา ศัตรูของท่านก็เริ่มเข้ามาสอดแนม ผมเกรงว่าพวกเขาอาจจะบีบคั้นให้ Isthmus เข้าสู่วิกฤตเพียงเพื่อที่จะขัดขวางท่าน ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ศัตรูของท่านก็กลายเป็นศัตรูของเราเช่นกัน"