## บทที่ 5763 การปกป้องเมคมีชีวิต การเปิดเผยถึงส่วนประสาทสัมผัสเต็มรูปแบบและเมคที่แท้จริงนั้น เพียงพอแล้วที่ท่านผู้ว่าการแห่งดาวเคราะห์ ร็อด เมอร์แกน-คาสเตลเลาส์ จะประกาศพักการประชุมอีกครั้ง เวสเองก็อยากจะขอพักการประชุมนั้นใจจะขาด เพราะเขาได้เสียศูนย์ไปหลังจากที่ท่านปรมาจารย์อลิซ คาสเตอร์ ได้ท้าทายผลงานของเขาโดยตรง ด้วยวาทะอันบาดลึกนั้น ทันทีที่เวสและคณะที่ติดตามกลับไปยังห้องส่วนตัว พวกเขาก็มองหน้ากันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "สิ่งที่ท่านปรมาจารย์คาสเตอร์ได้กระทำไปนั้น สร้างความเสียหายมากกว่าที่เราคาดการณ์ไว้มาก" โจวี่เอ่ยสิ่งที่เห็นได้ชัด "วาทะของนางได้โน้มนำความคิดเห็นของสาธารณชนไปเข้าข้างนางเป็นส่วนใหญ่ ผู้ที่มีประสบการณ์ตรงกับเมคมีชีวิตยังคงอยู่ฝ่ายท่าน แต่เหล่ามวลชนที่ขาดข้อมูลในเรื่องนี้ กลับถูกชักจูงอย่างรุนแรงจากถ้อยคำอันทรงอำนาจของท่านปรมาจารย์นักออกแบบเมชาแห่ง RA ผู้คนมีแนวโน้มที่จะรับฟังคำพูดของนางราวกับเป็นความจริง ซึ่งนั่นเป็นปัญหาต่อท่าน เพราะท่านยังเยาว์วัยและมิใช่สมาชิกเต็มตัวของสมาคม" เวกเตอร์ โลบัน เสริมความเห็นของตน "ท่านปรมาจารย์คาสเตอร์เป็นคู่ต่อสู้ที่ท้าทาย แต่ก็มิใช่สิ่งที่เอาชนะมิได้ ผมเชื่อว่าเวสสามารถก้าวข้ามความเสียเปรียบด้านสถานะ ด้วยการพึ่งพอบารมีที่เหนือกว่าของท่านได้ สิ่งที่นับว่าเป็นปัญหาอย่างแท้จริงคือความหมายแห่งถ้อยคำของนาง ข้อโต้แย้งของนางถูกสร้างขึ้นมาอย่างแยบยลเกินกว่าจะปัดตกไปง่ายๆ นางได้ยกประเด็นที่สมเหตุสมผลมากมาย และเราก็ยังขาดข้อมูลเกี่ยวกับเมคที่แท้จริงเพียงพอที่จะตั้งคำถามต่อคำอธิบายของนาง หรือระบุช่องโหว่ใดๆ ที่นางอาจละเลยไปในปาฐกถาของนาง" เวสขมวดคิ้ว ขณะที่เขาพยายามคิดหาวิธีตอบโต้ต่อเหตุการณ์พลิกผันล่าสุดนี้ "ผมไม่อาจปล่อยให้ข้อโต้แย้งของท่านปรมาจารย์คาสเตอร์ยืนหยัดอยู่ได้ นางไม่เพียงแต่โจมตีคุณค่าอันเป็นแก่นแท้ของเมคมีชีวิตของผม แต่ยังตั้งคำถามต่อแก่นแท้ของปรัชญาการออกแบบของผมอีกด้วย ทั้งสองเป็นการเคลื่อนไหวที่ทำลายล้าง ซึ่งทำให้ผมต้องตกอยู่ในสถานการณ์ตั้งรับ ผมรู้สึกมีพันธะที่จะต้องยืนหยัดเพื่อปรัชญาการออกแบบของผม และทวงคืนสิ่งที่ผมสูญเสียไป หากผมไม่ทำเช่นนั้น..." "ปรัชญาการออกแบบของท่านจะต้องประสบกับความถดถอย อาจถึงขั้นถาวร" โจวี่กล่าวต่อประโยคให้จบ นี่เป็นผลกระทบอันร้ายแรงที่อาจชะลอ หรือแม้กระทั่งหยุดยั้งความก้าวหน้าของเวสในฐานะนักออกแบบเมชา! ทุกคนในอาชีพเดียวกันย่อมต้องเผชิญกับการทดสอบเช่นนี้ ก่อนที่จะมีโอกาสก้าวขึ้นสู่การเป็นท่านปรมาจารย์นักออกแบบเมชา ผู้คนเช่นเวสได้พัฒนามันขึ้นมาโดยปราศจากการท้าทายอันร้ายแรงนักจนถึงบัดนี้ การขาดความล้มเหลวครั้งใหญ่ อาจนำมาซึ่งความสำเร็จอันรวดเร็ว แต่ก็ทำให้แนวทางของพวกเขากับเมคยังคงไม่ผ่านการทดสอบเป็นเวลานานเกินไป ยังคงเป็นเรื่องไม่แน่ชัดว่าปรัชญาการออกแบบของเวสนั้นแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับความท้าทายและแรงกระแทกจากภายนอกได้หรือไม่ หากปรัชญาการออกแบบของเขามีรูปลักษณ์ภายนอกที่ยอดเยี่ยม แต่แท้จริงแล้วกลับเปราะบางอยู่ภายใน มันก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะถูกทำให้เป็นจริง! เวส โจวี่ และเวกเตอร์ ต่างรู้ดีว่าปรัชญาการออกแบบเพียงไม่กี่อย่างเท่านั้น ที่คู่ควรจะกลายเป็นส่วนหนึ่งอันถาวรในอุตสาหกรรมเมค คือปรัชญาเหล่านั้นที่ผ่านการหล่อหลอมมาอย่างเพียงพอ ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีหนทางใดที่เวสจะหลีกเลี่ยงความท้าทายในปัจจุบันได้ เขาต้องเผชิญหน้ากับมันโดยตรง เพราะการทำสิ่งอื่นใดนอกเหนือจากนี้ ก็เท่ากับการยอมรับโดยปริยายว่าท่านขาดศรัทธาในปรัชญาการออกแบบของตนเอง! เขาอาจโกหกผู้อื่นได้ แต่เขาไม่อาจโกหกตนเองได้เลย เวสอาจต้องบอกลาความก้าวหน้าอันรวดเร็วไป หากเขารู้ว่าปรัชญาการออกแบบของตนมีข้อบกพร่อง แต่กลับไม่สามารถหาวิธีแก้ไขมันได้ นี่คือเหตุผลที่เขามีเวลาอันน้อยนิดในการคิดค้นแนวทางตอบโต้ที่เป็นระบบ และกอบกู้ศักดิ์ศรีของเมคมีชีวิตของตนในสายตาของสาธารณชนและแม้กระทั่งในสายตาของตนเอง! "อย่างน้อยก็ยังมีข้อดีอยู่บ้างในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ ตราบใดที่ท่านสามารถก้าวข้ามความท้าทายนี้ไปได้ ก็เท่ากับการทดสอบที่ต้องกังวลน้อยลงไปอีกหนึ่งในการแสวงหาหนทางสู่การเป็นท่านปรมาจารย์นักออกแบบเมชา" โจวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายขึ้น เวสตอบกลับด้วยรอยยิ้มจอมปลอม "นั่นเป็นความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย ขณะที่ผมเองก็อยากจะทำให้ปรัชญาการออกแบบของผมเป็นจริงได้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่เดิมพันนั้นสูงกว่าปกติมาก ผมไม่คิดว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จะถูกขอให้เผชิญหน้ากับการท้าทายแก่นแท้ของตนเองต่อหน้ามวลมนุษยชาติสีแดงเช่นนี้ การไต่สวนสาธารณะครั้งนี้มีจำนวนผู้เข้าชมล้นเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก" แม้กระทั่งผู้คนที่เกลียดเมคและไม่ต้องการเกี่ยวข้องกับพวกมันเลย ก็ยังคงเปิดรับชมการถ่ายทอดสดอันเป็นที่นิยมนี้ เนื่องจากการเปิดเผยอันน่าตกตะลึงทั้งหลาย เริ่มแรกคือเรื่องการเพาะบ่ม บัดนี้คือเรื่องเมคที่แท้จริง ไม่ว่าด้วยเหตุผลกลใด ฝ่ายตรงข้ามกลับคิดว่าการไต่สวนสาธารณะนี้เป็นช่วงเวลาอันดีที่จะทิ้งระเบิดลูกเล็กๆ ลงมา เวสหวังเป็นอย่างยิ่งว่านี่จะไม่กลายเป็นรูปแบบที่ได้รับการยอมรับ เหล่ามวลชนได้รับข้อมูลให้ขบคิดมากพอแล้ว ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องถาโถมพวกเขามด้วยการประกาศบ้าบออื่นๆ อีก "ว่าแต่ ท่านพอจะทราบอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับเมคที่แท้จริงและส่วนประสาทสัมผัสที่สมบูรณ์บ้างหรือไม่? หากผมต้องการจะตอบโต้พวกมันอย่างเหมาะสม ผมจำเป็นต้องมีรายละเอียดมากกว่าที่ได้จากการอธิบายอันตื้นเขินของท่านปรมาจารย์คันเตอร์เสียอีก" ทั้งโจวี่และเวกเตอร์ดูเหมือนจะไม่สามารถให้ความกระจ่างแก่เขาได้ "ผมขออภัยนะ เวส ผมได้พยายามติดต่อผู้บังคับบัญชาของผมแล้ว แต่ข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเมคที่แท้จริงนั้น ไม่สามารถเปิดเผยได้ง่ายๆ ท่านได้รับอนุญาตให้รู้ได้เท่ากับสาธารณชนทั่วไปเท่านั้นในเวลานี้" "บ้าเอ๊ย" นั่นเป็นเรื่องไม่สะดวกจริงๆ การแข่งขันครั้งนี้มีความไม่เป็นธรรมแฝงอยู่ เมื่อท่านปรมาจารย์คาสเตอร์โจมตีปรัชญาการออกแบบของเวส ด้วยข้อโต้แย้งที่ตั้งอยู่บนความรู้ที่ถูกจำกัด นั่นหมายความว่าคู่ต่อสู้ของเขามีความเข้าใจในเทคโนโลยีที่ไม่เข้ากันโดยพื้นฐานกับเมคมีชีวิต หรืออย่างน้อยก็เป็นสิ่งที่นางอ้าง! เวสไม่สามารถแม้แต่จะตั้งคำถามต่อข้อกล่าวอ้างและสมมติฐานของนางได้เลย เนื่องจากเขาไม่มีหลักฐานหรือความรู้ที่เกี่ยวข้อง! เขาจะโต้เถียงกับนางได้อย่างไรในเมื่อเพิ่งจะล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของเมคที่แท้จริงเมื่อไม่นานมานี้? การไม่จัดการกับปัญหานี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้อย่างชัดเจน เนื่องจากมวลชนจำนวนมากอาจถูกชักจูงด้วยข้อโต้แย้งเพียงข้อเดียวนี้ "ใจเย็นๆ เวส" เวกเตอร์ โลบัน กล่าว "ท่านกำลังปล่อยให้ท่านปรมาจารย์คาสเตอร์เล่นงานท่านอยู่ ตรรกะของนางอาจจะแข็งแกร่ง แต่นั่นมิได้หมายความว่ามันจะเป็นความจริงเสมอไป ทุกข้อโต้แย้งล้วนตั้งอยู่บนสมมติฐานและการคาดเดา" เวสเลิกคิ้วขึ้นมองที่ปรึกษาฝ่ายทรานส์ฮิวแมนิสต์ของเขา "แล้วท่านจะแนะนำให้ผมทำอะไร? ผมควรจะเปิดเผยความลับเกี่ยวกับเมคคาร์ไมน์หรือ?" "ไม่! เด็ดขาด! ท่านอาจได้รับชัยชนะอันฉาบฉวยจากการชักไพ่ใบนี้ แต่ท่านจะก่อกวนแผนการมากมาย และเสี่ยงที่จะทำให้การเปิดตัวเทคโนโลยีที่จะเปลี่ยนแปลงสังคมนี้ล้มเหลว ผมแนะนำว่าอย่าใจร้อนเกินไป แม้ว่าท่านอาจจะประสบกับความพ่ายแพ้เมื่อการไต่สวนสาธารณะสิ้นสุดลง แต่ความต้องการของสาธารณชนสำหรับผลิตภัณฑ์ของท่านจะพุ่งสูงขึ้นอีกครั้งเมื่อถึงเวลาประกาศประดิษฐกรรมระบบคาร์ไมน์ของท่าน ผมจะไม่แปลกใจเลยหากการคว่ำบาตรต่องานของท่านจะหายไปในชั่วข้ามคืน ตราบใดที่แรงเย้ายวนใจให้มนุษย์ธรรมดาได้ขับเมคานั้นแข็งแกร่งเกินต้านทาน" นั่นช่วยปลอบใจเวสได้บ้าง แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะบรรเทาความเสียหายทั้งหมดที่เขาจะได้รับหากพ่ายแพ้ในการโต้วาทีครั้งสำคัญนี้ "ผมไม่อาจปล่อยให้ปรัชญาการออกแบบของผมประสบกับความถดถอยอย่างหนักในเวลานี้ ผมจำเป็นต้องผ่านการทดสอบนี้ไปได้ดีพอที่จะสามารถออกแบบเมคมีชีวิตของผมต่อไปได้อย่างมั่นใจ ท่านมีข้อเสนอแนะใดๆ บ้างไหมว่าจะตอบโต้การท้าทายของนางได้อย่างไร?" สหายทั้งสองของเขาทุกคนตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิดชั่วครู่ ในที่สุด เวกเตอร์ โลบัน ก็ได้ข้อเสนอแนะที่เป็นไปได้ "นางกล่าวอ้างว่าเมคมีชีวิตของท่านไม่เหมาะสมที่จะใช้ในสังคมมนุษย์ เพราะมันแสดงถึงการหลอมรวมระหว่างมนุษย์และจักรกล แม้ว่าจะเป็นความจริงที่รูปแบบพื้นฐานของเมคจะมุ่งเน้นไปที่ความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างมนุษย์และจักรกล แต่นั่นก็ไม่ใช่ทฤษฎีที่ไม่มีวันผิดพลาด มันไร้ความหมายหากท่านจะละทิ้งจุดยืนที่ท่านยึดมั่นมานาน แทนที่จะวิ่งหนีจากทฤษฎีที่ท่านพัฒนาขึ้นเอง ท่านควรจะยืนหยัดในจุดยืนนั้นอย่างแข็งแกร่งและยืนยันความถูกต้องของมัน ตราบเท่าที่ท่านสามารถโต้แย้งได้ว่าเมคมีชีวิตที่คล้ายคลึงกับคู่หูมนุษย์ของพวกมันมากขึ้นเรื่อยๆ นั้นทรงพลังในแบบของพวกมันเอง ท่านอาจจะสามารถโน้มน้าวสาธารณชนได้ว่าผลงานของท่านนำเสนอเส้นทางอีกทางหนึ่งสู่อำนาจ" นั่นเป็นข้อเสนอแนะที่ดีทีเดียว เวสมองไปยังที่ปรึกษาฝ่ายทรานส์ฮิวแมนิสต์ที่เพิ่งได้รับการมอบหมายให้ช่วยงานวิจัยบางส่วนของเขาด้วยความรู้สึกขอบคุณ "ท่านพูดถูก ผมจำเป็นต้องได้ยินสิ่งนี้ ผมคิดว่าผมพอจะรู้แล้วว่าจะต้องดำเนินแนวทางนี้ไปในทิศทางใด มันรู้สึกดีขึ้นมากที่ผมได้สร้างแผนการที่มั่นคงเพื่อปกป้องปรัชญาการออกแบบของผมแล้ว" ที่ปรึกษาของเขาได้เสนอแนะข้อคิดที่เป็นประโยชน์อีกมากมาย แต่ละข้อล้วนจุดประกายความซาบซึ้งในปรัชญาการออกแบบของเขา และจุดประกายความเชื่อมั่นในผลงานของตนเองอีกครั้ง เมื่อการพักการประชุมครั้งที่สองสิ้นสุดลง เวสก็กลับเข้าไปในห้องโถงใหญ่อีกครั้งด้วยอารมณ์ที่เปี่ยมด้วยความหวัง เขาไม่ได้ดูเหมือนนักออกแบบเมชาผู้สูญเสียความมั่นใจในผลงานของตนเองเลย! เมื่อผู้คนที่จำเป็นต้องเข้าห้องน้ำ หรือต้องการซื้อของว่างเพื่อเติมพลังให้กับท้องกลับมาแล้ว ผู้นำการประชุมก็ยืนอยู่หน้าบัลลังก์หอยเป๋าฮื้อและส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ "นี่คือช่วงสุดท้ายของการนำเสนอในครั้งนี้ ทั้งสองฝ่ายสามารถส่งตัวแทนมาฝ่ายละหนึ่งคน เพื่อนำเสนอประเด็นของตน และโต้แย้งข้อโต้แย้งใดๆ ที่ได้เคยกล่าวมา ก่อนหน้านี้ ศาสตราจารย์เวส ลาร์คินสัน ข้าพเจ้าขอเชิญท่านก้าวไปยังใจกลางหลุมการพูดอีกครั้ง ท่านได้รับคำกล่าว" เวสพยักหน้าด้วยความเคารพต่อท่านผู้ว่าการแห่งดาวเคราะห์ ก่อนจะว่ายไปยังใจกลางห้องที่จมอยู่ใต้น้ำขนาดมหึมา "สวัสดีอีกครั้ง" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงเจตนาที่จะต่อสู้เอาไว้แล้ว "ท่านได้เคยรับฟังท่านปรมาจารย์อลิซ คาสเตอร์ นำเสนอข้อโต้แย้งจำนวนหนึ่งที่มุ่งเป้ามาที่เมคมีชีวิตของผม ด้วยการกระทำดังกล่าว นางได้ตั้งสมมติฐานหลายประการที่ผมคิดว่าผิดพลาด มองการณ์ไกลน้อย หรือมีอคติโดยสิ้นเชิง ก่อนที่ผมจะกล่าวถึงประเด็นเฉพาะที่นางหยิบยกขึ้นมา ผมขอปกป้องแนวทางทางเลือกของผมเกี่ยวกับเมคก่อน" เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เกราะป้องกันพลังงานพิเศษที่ห่อหุ้มร่างกายของเขามั่นใจได้ว่าเขาจะไม่สูดน้ำเข้าไปแม้แต่นิดเดียว "ขอผมพูดตามตรง ผมคัดค้านอย่างยิ่งต่อข้อกล่าวอ้างของนางที่ว่าการหลอมรวมระหว่างมนุษย์และจักรกลเป็นการพัฒนาที่ส่งผลเสีย แล้วนางบังอาจนักที่จะกล่าวอ้างเช่นนี้โดยปราศจากการทำความเข้าใจเมคมีชีวิตอย่างถ่องแท้? เป็นที่ชัดเจนว่ากรอบความคิดของนางนั้นเก่าแก่ราวกับอายุของนาง มุมมองตอ่เมคของนางยังคงจมปลักอยู่กับอดีต เป็นเรื่องยากสำหรับนางที่จะจินตนาการว่าเมคสามารถแตกต่างจากที่นางคุ้นเคยได้ จึงไม่พิจารณาถึงทางเลือกอื่นว่าเป็นส่วนเสริมที่มีคุณค่าแก่อุตสาหกรรมเมค" เมคมีชีวิตนับสิบล้านตัวที่ถูกจำหน่ายให้กับลูกค้าที่พึงพอใจจำนวนมาก ขัดแย้งกับข้อโต้แย้งนี้ หากเมคมีชีวิตของผมไม่ได้มีประโยชน์อย่างที่ท่านปรมาจารย์คันเตอร์พยายามวาดภาพไว้ แล้วเหตุใดเฟย์ เฟียนนาส และอัลติมาตุสของผมจำนวนมากจึงช่วยชีวิตผู้คนมากมายในการต่อสู้แต่ละครั้ง?" ความนิยมของเมคมีชีวิตของเขาเป็นเครื่องพิสูจน์ที่หนักแน่นว่าพวกมันไม่ได้ไร้ประโยชน์อย่างที่ท่านปรมาจารย์คันเตอร์พยายามจะวาดภาพไว้ ผู้บัญชาการเมคทั้งหมดที่เลือกรับผลิตภัณฑ์ของเขาไม่ได้โง่ พวกเขาไม่กล้าที่จะทำผิดพลาดใดๆ เนื่องจากชีวิตของนักบินเมคและอนาคตในสายอาชีพของพวกเขากำลังตกอยู่ในความเสี่ยง ผู้คนมากมายก็ตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกัน เมื่อนึกถึงกระแสความนิยมอันล้นหลามของเมคมีชีวิต พวกเขาก็นึกขึ้นได้ว่าผลิตภัณฑ์ของเวสนั้นแข็งแกร่งเมื่อเทียบกับการแข่งขันโดยตรง! "เมคมีชีวิตมิใช่เครื่องมือ ทว่าคือสหายร่วมรบ" เวสกล่าว "ใครเล่าจะกล่าวว่ามนุษยชาติจะสามารถทำสงครามได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยอาศัยเพียงเครื่องมือที่ไร้ชีวิต? ในสมัยโบราณ กองทัพมนุษย์มากมายได้รับชัยชนะอันงดงามด้วยการควบอาชาศึกเข้าสู่สมรภูมิ หน่วยทหารม้าอาจกล่าวได้ว่าเป็นบรรพบุรุษของยานเกราะ พวกมันปฏิบัติหน้าที่หลายอย่างเช่นเดียวกัน แต่ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดคืออาชาศึกของพวกมันนั้นมีชีวิต แม้ว่าเผ่าพันธุ์ของเราจะกำจัดการพึ่งพาสัตว์มีชีวิตในฐานะยุทโธปกรณ์การรบในที่สุด นั่นก็เป็นเพราะรถถังและยานพาหนะอื่นๆ นั้นเหนือกว่า" ความก้าวหน้าคือแก่นแท้ชั่วนิรันดร์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ และอีกหลายเผ่าพันธุ์เช่นกัน เทคโนโลยีของพวกมันไม่เคยหยุดนิ่ง เวสต้องการเตือนสาธารณชนถึงความจริงข้อนี้ "แล้วหากลูกตุ้มแห่งกาลเวลาได้เหวี่ยงกลับไปอีกทางหนึ่งแล้ว? แล้วหากสินทรัพย์รบที่มีชีวิตได้กลับมามีอำนาจเหนือกว่าอีกครั้งแล้ว? เราควรจะมองข้ามคุณค่าของพวกมันเพียงเพราะว่ามันแตกต่างจากสิ่งที่ท่านเคยคุ้นเคย? ไม่! ผลงานของผมนั้นทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย พวกมันแข็งแกร่งทว่ายังคงความเป็นสิ่งมีชีวิต! ตรงกันข้ามกับสิ่งที่ท่านปรมาจารย์คาสเตอร์อยากให้ท่านเชื่อ การหลอมรวมระหว่างมนุษย์และจักรกลนั้นเป็นประโยชน์ต่อทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง ให้ผมอธิบายว่าทำไมผมถึงเชื่อเช่นนั้น"