**บทที่ 5776 ลางร้ายอันน่าสะพรึงกลัว** เวสสัมผัสได้ราวกับแรงดันน้ำภายในท้องพระโรงอันโอ่อ่าแห่งวังพญามังกรพลันทวีคูณขึ้น สภาพแวดล้อมทั้งหมดดูเหมือนจะบีบคั้นเข้าใส่เกราะพลังงานพิเศษของเขาหนักหน่วงกว่าเดิมเล็กน้อย เขายังสงสัยด้วยว่ามีอนุภาคบางอย่างถูกเติมเพิ่มเข้าไปในส่วนผสมของน้ำ ซึ่งยิ่งเพิ่มมนต์เสน่ห์ลึกลับให้กับห้องโถงอันกว้างใหญ่นี้ และทำให้สิ่งที่อยู่ไกลออกไปดูพร่ามัวและลึกลับยิ่งขึ้น ขณะที่เวสแหงนเงยขึ้นมองประติมากรรมชิ้นเอกอันมหึมาของพญามังกร เขาก็พลันเกิดภาพหลอนราวกับว่าจอมราชันย์สูงสุดแห่งวังแห่งนี้ได้จุติลงมาจากสรวงสวรรค์เพื่อพิพากษาเหล่าเมคที่มีชีวิตของเขา "มีอะไรหรือ เวส?" โจวี่เอ่ยถาม ขณะที่เวสชะลอฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว "ผมรู้สึกไม่สบายใจ... ไม่สิ เป็นลางสังหรณ์ถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ผมไม่มีเบาะแสที่เป็นรูปธรรมที่จะบอกให้ต้องระวังตัวเป็นพิเศษ แต่... ผมก็ยังคงรู้สึกกังวลอยู่ดี" กัปตัน ซอนแร็ด เรซ มองด้วยความฉงนเล็กน้อย "เป็นเรื่องปกติที่จะรู้สึกประหม่า นี่ก็เปรียบเสมือนการสอบวัดผลครั้งสุดท้ายที่จะตัดสินว่าคุณมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะสำเร็จการศึกษาหรือไม่" "มันไม่ใช่แบบนั้นครับ กัปตัน" เวสส่ายหน้า "ผมรับมือกับสถานการณ์ที่กดดันปกติได้ แต่นี่มันมากกว่านั้น ผมรู้สึกได้ถึงมันในท้อง และก่อนที่คุณจะพูดอะไรถึงเรื่องนี้... สัญชาตญาณของผมแทบไม่เคยทำให้ผมผิดหวังเลย" "คุณกำลังสงสัยว่าฝ่ายตรงข้ามอาจเตรียม 'หมัดเด็ด' ไว้สำหรับเซสชันสุดท้ายนี้สินะ?" โจวี่กล่าว "พอคุณพูดขึ้นมา ผมก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างเช่นกัน ชะตากรรมของคุณนั้นยากจะหยั่งถึงสำหรับผมมาตลอด แต่ดูเหมือนว่าทุกสิ่งรอบตัวคุณจะเปราะบางไม่มั่นคงยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียแล้ว" การได้ยินเช่นนั้นก็เพียงพอให้เวสตัดสินใจได้ "ขอเวลาผมสักครู่ ผมจำเป็นต้องปรึกษาแหล่งข้อมูล" แม้ว่าเวสจะดูเหมือนเหม่อลอยขณะลอยตัวอยู่ในน้ำ แต่แท้จริงแล้วเขากำลังปรึกษาทรัพยากรที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงการใช้งานมาโดยตลอด ไม่มีเหตุผลเร่งด่วนใดที่ต้องใช้มาตรการนี้ แต่ลางสังหรณ์อันน่าหวาดหวั่นที่คืบคลานเข้ามาก็ทำให้เขามีเหตุผลอันสมควรที่จะต้องรับมือกับภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึงนี้อย่างจริงจังที่สุด ใช้เวลาประมาณสองนาที เวสก็ได้รับคำตอบ สีหน้าของเขาหมองลงยิ่งกว่าเดิม "มีอะไรรึ?" "ท่านพยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่ (Great Prophet) ไม่สามารถมองเห็นอนาคตเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นได้เลย นั่นแสดงว่าไม่ว่าอะไรก็ตามที่จะเกิดขึ้นนับจากนี้ จะเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญยิ่ง หรือไม่ก็เกี่ยวข้องกับมหาอำนาจที่ทรงพลังอย่างน้อยหนึ่งตน หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่างเลยก็ว่าได้ ไม่ว่าจะกรณีใดก็ตาม นี่แทบจะเป็นการยืนยันแล้วว่าฝ่ายตรงข้ามจะไม่อ่อนข้อเหมือนเมื่อวานอย่างแน่นอน!" ที่ปรึกษาของเขาไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจต่อการเปิดเผยนี้มากนัก "นี่เข้ากับรูปแบบกลยุทธ์การโต้วาทีที่วางแผนไว้อย่างจงใจ" เวกเตอร์ โลบัน กล่าวอย่างครุ่นคิด "ดูเหมือนว่าฝ่ายตรงข้ามจะมีความสามัคคีและประสานงานกันมากกว่าที่เราเคยประเมินไว้แต่แรก บางทีพวกเขาอาจวางกลยุทธ์ตลอดหลายวันมานี้ทั้งหมดโดยมีเป้าหมายที่ 'หมัดน็อก' ที่พวกเขาวางแผนจะเปิดเผยในวันสุดท้ายนี้" โจวี่เห็นด้วยกับการประเมินนี้ "ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง หัวข้อที่พวกเขาหยิบยกขึ้นมาในสองวันแรกก็เป็นเพียงฉากรองรับการโต้แย้งชี้ขาดของพวกเขาเท่านั้น เวส เจ้าต้องระวังตัวให้มาก ฝ่ายตรงข้ามตั้งใจแน่วแน่ที่จะควบคุม หรือไม่ก็สั่งแบนเมคที่มีชีวิตของเจ้าอย่างสิ้นเชิง เมื่อพิจารณาจากลางสังหรณ์ที่ทำให้เจ้ารู้สึกตั้งรับขนาดนี้ เจ้าคงไม่ชอบสิ่งที่พวกเขากำลังจะพูดออกมาเป็นแน่ ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไรก็ตาม อย่าปล่อยให้อารมณ์ชั่ววูบมาอยู่เหนือเหตุผลของเจ้าเลย เรตติ้งการถ่ายทอดสดนี้ได้ทะลุระดับสูงสุดของวันก่อนๆ ไปแล้ว มนุษย์สีแดงแทบทุกคนได้ละทิ้งหน้าที่ปกติของตนเองเท่าที่จะทำได้ เพื่อมาร่วมเป็นสักขีพยานในเซสชันประวัติศาสตร์นี้ ซึ่งจะขยายผลความผิดพลาดทุกครั้งที่เจ้าทำ" เวสโบกมืออย่างเหนื่อยหน่าย "พวกเจ้าคิดว่าผมเป็นใครกัน? ผมสามารถรักษาความเยือกเย็นไว้ได้โดยสมบูรณ์ ผมรู้ดีว่าไม่ควรปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือการควบคุมของผม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผมกำลังยืนอยู่บนเวทีอันยิ่งใหญ่นี้" นักเอาตัวรอด (Survivalist) พูดถูกเกี่ยวกับความผิดพลาด เวสไม่มีทางที่จะยอมให้ชื่อเสียงของตนเองเสียหายได้ เพราะมีสิ่งสำคัญมากมายที่ต้องพึ่งพาเขาในตอนนี้ ชาวลาร์คินสันจำนวนมากและผู้อาศัยอื่นๆ ก็กำลังฝากความหวังไว้กับความสำเร็จของเขา โดยส่วนตัวแล้ว เขาคงไม่รู้สึกแย่มากนักหากต้องประสบกับความพ่ายแพ้ในวันนี้ เขารู้ว่ามันจะเป็นเพียงชั่วคราว เวสได้เรียนรู้มานานแล้วว่าทุกปัญหาสามารถแก้ไขได้ ตราบใดที่เขาสามารถออกแบบเมคที่ยอดเยี่ยมพอ ไม่ว่าจะเป็นเมคคาร์ไมน์ (Carmine mechs) หรือโซลูชันขั้นเด็ดขาดอื่นๆ เวสมีความมั่นใจในความสามารถด้านการออกแบบของตนเองมากพอที่จะได้รับความไว้วางใจจากสาธารณชนอีกครั้ง ไม่มีทางที่มนุษยชาติสีแดงจะยอมหันหลังให้กับโซลูชันที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด เพียงเพราะผู้สร้างไม่ปฏิบัติตามกฎทั้งหมด อย่างไรก็ตาม ผู้คนจำนวนมากที่ต้องพึ่งพาการขายผลิตภัณฑ์ของเขาเพื่อเลี้ยงชีพ คงจะสูญเสียหนทางทำมาหากินไป บางทีพวกเขาอาจจะสามารถฟื้นตัวได้ด้วยการเปลี่ยนทิศทางธุรกิจไปจากผลิตภัณฑ์ LMC แต่ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ก็ยังคงสร้างความเสียหายที่ประเมินค่ามิได้ต่อเครือข่ายธุรกิจอันกว้างขวางของเขา กล่าวโดยย่อ เวสไม่สามารถยอมรับความพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิงในวันนี้ได้ เขาอาจจะพอรับได้กับชัยชนะบางส่วน แต่ความสูญเสียที่รุนแรงจะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อผลประโยชน์ของเขา! นี่คือเหตุผลที่ทำให้เขากลัวยิ่งขึ้นกับสิ่งที่ฝ่ายตรงข้ามเตรียมไว้สำหรับวันนี้ น่าเสียดายที่หากไม่มีแหล่งข้อมูลเพิ่มเติม เวสก็ไม่สามารถคิดหาวิธีการป้องกันใดๆ ล่วงหน้าได้ เขาทำได้เพียงเตรียมใจรับมือกับแรงกระแทกอันหนักหน่วง และหวังว่าจะมีเวลาเพียงพอที่จะคิดหาวิธีตอบโต้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อเขาและกลุ่มของเขามาถึงตำแหน่งประจำการอันคุ้นเคย นอกขอบเขตของลานปราศรัย ทุกคนต่างจ้องมองไปยังฝ่ายตรงข้าม เหล่าผู้ต้องสงสัยหน้าเดิมกลับมาอีกครั้ง โดยสวมชุดสูทหรือเครื่องแบบที่ดีที่สุด แม้ว่าเหล่าผู้กล่าวปราศรัยจะพยายามอย่างยิ่งในการควบคุมสีหน้าเพื่อไม่ให้เผยพิรุธใดๆ ออกมา แต่การที่พวกเขามีสีหน้าจริงจังถึงเพียงนั้น ก็เป็นสัญญาณบอกกล่าวยิ่งกว่าสิ่งใด เวสยิ่งรู้สึกหวาดหวั่นมากขึ้นไปอีก เมื่อเขาสัมผัสได้ว่าศัตรูของเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะปล่อย 'หมัดเด็ด' ในระหว่างเซสชันที่กำลังจะมาถึงนี้! ขณะที่ทั้งสองฝ่ายรอคอยแขกผู้มีเกียรติที่จะมาถึงและว่ายไปยังที่นั่ง ฝ่ายตรงข้ามก็เคลื่อนไหวอย่างน่าประหลาดใจ ร้อยโทเอก แอสทริด เจมสัน ได้พุ่งตัวออกจากตำแหน่งและว่ายไปยังอีกฟากหนึ่งของลานปราศรัย! ทุกคนรอบตัวเวสต่างตั้งการ์ดระวังตัว เมื่อ 'ผู้แฉ' ที่ยังอายุน้อยแต่มีชื่อเสียงกระฉ่อนเข้ามาใกล้ นักสู้สาวหยุดอยู่เบื้องหน้าสิกรุนด์ในร่างมนุษย์และทำความเคารพอย่างถูกต้อง "กัปตันครับ" "ร้อยโทเอก" "ด้วยความเคารพอย่างสูง ท่านไม่ควรอยู่ที่นี่ครับ" "ผมไม่ได้อยู่ในสายการบังคับบัญชาเดียวกับคุณ" กัปตันเรซตอบอย่างเยือกเย็น "ไม่ใช่หน้าที่ของคุณที่จะมาแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการกระทำของผม ผมกำลังปฏิบัติตามคำสั่งที่ได้รับจากผู้บังคับบัญชาของผมเอง คุณน่าจะได้เรียนรู้สักเล็กน้อยเกี่ยวกับการปฏิบัติตามกฎ" นักสู้สาววัยเยาว์หรี่ตาลง แม้ว่าการแสดงอันโดดเด่นของเธอในวันแรกจะส่งชื่อเสียงของเธอให้โด่งดังไปทั่วสาธารณะ แต่เธอก็ได้ตอกย้ำชื่อเสียงของตนเองในฐานะคนนอกคอก นั่นอาจไม่ใช่ปัญหาสำหรับเธอ ตราบใดที่เธอยังคงอยู่ภายใต้การคุ้มครองของพลเรือเอก อะเมลี เจมสัน ทว่าผลกระทบจากการกระทำของเธอกลับเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น หากเธอพยายามที่จะเข้าแทรกแซงกับหน่วยงานอื่นๆ ของกองเรือสีแดง! ท่ามกลางปัญหาทั้งหมดนี้ เจ้าหน้าที่หญิงผู้นี้กลับไม่แสดงท่าทีจะเข้ามามีส่วนร่วมเลย สีหน้าเรียบเฉยของเธอก็พลันแตกสลาย เมื่อเธออดไม่ได้ที่จะเปล่งประกายความมั่นใจและชัยชนะที่เปี่ยมล้นออกมา "ฉันไม่รู้ว่าแผนการของท่านคืออะไร แต่คราวนี้ท่านกำลังวางเดิมพันผิดตัว กองเรือแสงที่เจ็ด (Seventh Light Fleet) ที่ท่านสังกัด มีหน้าที่สอดแนมศัตรูภายนอก ปล่อยเรื่องภายในให้เป็นหน้าที่ของกองเรือบังคับใช้ที่ห้า (Fifth Enforcement Fleet) เถอะ" กัปตันเรซส่ายหน้าอย่างชัดเจนว่าไม่เห็นด้วย "การแบ่งแยกความรับผิดชอบระหว่างกองเรือต่างๆ เป็นนโยบายที่ล้าสมัยไปแล้ว เราไม่สามารถทำตัวเป็นหน่วยงานที่แยกจากกันได้อีกต่อไป หากเราต้องการรักษากระแสความคืบหน้าในสงครามสีแดงนี้ เราจำเป็นต้องติดต่อประสานงานกัน รวมถึงกับบุคคลภายนอกด้วย ความร่วมมือคือหัวใจสำคัญที่จะฝ่าฟันเกมปัจจุบันนี้ไปได้" ชัดเจนว่านักสู้ทั้งสองคนนี้ไม่เห็นด้วยกับประเด็นนี้เลย แอสทริดไม่ได้เสียเวลาโต้เถียงกับกัปตันเรซอีกต่อไป เธอหันกายกลับมาเผชิญหน้ากับเวสโดยตรง "ฉันไม่มีความบาดหมางส่วนตัวกับท่านเลย ท่านศาสตราจารย์ ฉันเคารพในสติปัญญา ความเฉลียวฉลาด และทักษะการขายของท่าน ฉันเพียงแต่เสียใจที่ท่านได้นำพรสวรรค์และโอกาสอันล้นเหลือของท่านไปใช้ในทิศทางที่ผิด เราไม่สามารถเพิกเฉยต่อเมคที่มีชีวิตของท่านได้อีกต่อไป แม้ว่าเราจะลังเลที่จะดำเนินการกับผู้มีส่วนสำคัญต่อการพัฒนาของมนุษย์เช่นท่านเพียงใด แต่ฉันก็จำต้องทำหน้าที่ของตนเอง และใช้มาตรการใดก็ตามที่จำเป็น เพื่อป้องกันไม่ให้ท่านก่อความเสียหายเพิ่มเติมอีก" เวสจ้องมองเธออย่างเฉยเมย "ผมคิดว่าเราทั้งคู่มีความเห็นไม่ตรงกันเกี่ยวกับสิ่งที่ก่อให้เกิดอันตราย แต่ผมก็ขอบคุณสำหรับข้อความของคุณ คุณเพียงแค่ปฏิบัติภารกิจของคุณเอง ตราบใดที่เรายังจำได้ว่าเราต่างก็เป็นมนุษย์ ผมคิดว่าเรายังคงเข้ากันได้ดี" "ฉันคงไม่มั่นใจเรื่องนั้นเสียทีเดียว ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน การบังคับใช้ข้อห้ามไม่เคยเอื้อต่อการสร้างมิตรภาพ กองเรือบังคับใช้ที่ห้าไม่ได้ต้องการความเข้าใจจากท่าน แต่ต้องการเพียงความร่วมมือเท่านั้น ไม่ว่าคำตัดสินจะเป็นเช่นไรในตอนท้ายของเซสชันนี้ ฉันหวังว่าท่านจะปฏิบัติตามเงื่อนไข" เวสหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "ก็ได้ ผมทำเช่นนั้นได้ แต่ผมก็คาดหวังว่ากองเรือที่ห้าจะทำเช่นเดียวกัน หากผลลัพธ์ไม่เป็นไปตามที่พวกคุณคาดหวัง" "นั่นเป็นสิ่งที่แน่นอน องค์กรของเราคือตัวแทนแห่งระเบียบวินัย เราจะไม่ละเมิดกฎของเราเองเพื่อบรรลุเป้าหมายระยะสั้น ประชาชนทั่วไปต้องรู้ว่าเรายุติธรรมและปฏิบัติตามกฎ" เวสสามารถแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับวิธีการที่แอสทริดไม่ได้แสดงคุณสมบัติเหล่านั้นออกมา เมื่อเธอเปิดเผยความลับเรื่องการเพาะปลูกอย่างโจ่งแจ้งในเซสชันแรก แต่เขาก็ปล่อยความคิดนั้นไป "ดูเหมือนว่าเรากำลังจะเริ่มแล้ว ท่านควรรีบกลับไปหาพวกพ้องของท่านเสียก่อนที่คนอื่นจะเข้าใจผิดเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของท่าน" "ก็คงเป็นเช่นนั้น โชคดี ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" ขณะที่เจ้าหน้าที่หญิงสาวว่ายกลับไปยังค่ายของตนเอง เวสก็แลกเปลี่ยนสายตาที่น่ากังวลอย่างยิ่งกับที่ปรึกษาของเขา "เตรียมพร้อมที่จะทิ้งแผนการทั้งหมดของเราได้ทันทีที่เห็นชัดว่ามันไม่สามารถนำมาใช้กับสถานการณ์นี้ได้อีกต่อไป" โจวี่แนะนำอย่างชาญฉลาด เมื่อทุกคนเข้าประจำที่แล้ว ผู้ว่าการเขตสากล โรด เมอร์แกน-คาสเตลลาอุส ก็ปรากฏกายขึ้นอีกครั้งเบื้องหน้าบัลลังก์รูปเปลือกหอยของเขา ครั้งนี้ เขาสวมชุดที่ดูสง่างามยิ่งขึ้น ซึ่งส่วนใหญ่ทำจากเกล็ดออบซิเดียน "สวัสดี ประชาชนแห่งมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) หลังจากสองวันที่สำรวจเมคที่มีชีวิตอย่างเข้มข้น เราได้มาถึงเซสชันที่สาม การไต่สวนสาธารณะจะสิ้นสุดลงในวันนี้ แต่ไม่ได้หมายความว่าการถกเถียงเกี่ยวกับคุณประโยชน์และความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นของเมคที่มีชีวิตจะยุติลง ผมคาดหวังเป็นอย่างยิ่งว่าหัวข้อนี้จะยังคงเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันไปอีกหลายปี" นั่นเป็นสิ่งที่แน่นอน ผู้ว่าการใช้เวลาอีกสองสามนาทีกล่าวถ้อยคำสวยหรู ก่อนจะประกาศการเปลี่ยนแปลงที่น่าประหลาดใจ "ก่อนที่ผมจะประกาศเริ่มเซสชันนี้ ผมต้องแจ้งให้ทุกท่านทราบว่าฝ่ายตรงข้ามกับเมคที่มีชีวิตได้เข้ามาหาผมเพื่อขออนุญาตเปิดเผยข้อมูลที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ซึ่งอาจทำให้เราไขว้เขวจากประเด็นหลักที่อยู่ตรงหน้า" อะไรนะ? เวสและคนอื่นๆ ในกลุ่มของเขายิ่งกังวลมากขึ้นต่อเหตุการณ์ที่พลิกผันนี้ ผู้ว่าการกล่าวอธิบายต่อไป "ข้อมูลนี้เคยเป็นความลับสุดยอดมาก่อน แต่ขณะนี้บางฝ่ายภายใน 'เรดทู' (Red Two) ได้ตกลงที่จะยกเลิกการจำแนกบันทึกที่เกี่ยวข้อง และทำให้สาธารณชนเข้าถึงได้ด้วยเหตุผลที่คุณจะได้ทราบในไม่ช้า ผมได้พิจารณาบันทึกเหล่านี้ล่วงหน้าแล้ว และแม้ผมจะลังเลว่าจะอนุญาตให้ฝ่ายตรงข้ามเปิดเผยต่อท่านในสถานที่แห่งนี้หรือไม่ ผมก็ได้ตัดสินใจอนุญาตให้พวกเขาทำได้ เพราะข้อมูลเหล่านี้ได้ถูกเผยแพร่สู่สาธารณะอยู่แล้ว บันทึกที่เพิ่งยกเลิกการจำแนกนี้มีความน่าเชื่อถือเพียงพอ และเกี่ยวข้องกับเมคที่มีชีวิตอย่างเป็นรูปธรรม จนสามารถสร้างคุณูปการที่มีความหมายต่อการสอบสวนนี้ได้" ผู้ดำเนินรายการหันไปทางเวสด้วยสีหน้าขอโทษอย่างชัดเจน "ผมเพียงขอให้ผู้ปกป้องเมคที่มีชีวิตอดทนและเข้าใจ ในการรักษาไว้ซึ่งสิทธิของท่าน ผมได้ยืนกรานให้ฝ่ายตรงข้ามนำเสนอข้อมูลใหม่ในช่วงต้นของเซสชันนี้ ดังนั้นลำดับการพูดจึงถูกสลับกัน ฝ่ายตรงข้ามจะได้เป็นผู้กล่าวเป็นอันดับแรก" สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้เวสรู้สึกดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย! ความรู้สึกถึงหายนะและความหดหู่ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อร้อยโทเอก แอสทริด เจมสัน ยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึม ขณะที่เธอค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังใจกลางของลานปราศรัย