Chapter 5746 โซ่ตรวนที่มิอาจหลีกเลี่ยง 5746 โซ่ตรวนที่มิอาจหลีกเลี่ยง ไซก์กรันด์ควรเป็นศัตรูของเวส ทั้งสองมิได้เริ่มต้นด้วยความราบรื่นนัก เมื่อนานมาแล้ว เวสได้พบกับไซก์กรันด์เป็นครั้งแรก ขณะที่นายพลทรายกลายพันธุ์พยายามจะกลืนกินเวสและทุกคนบนเรือรบ CFA ด้วยคลื่นทรายอันบ้าคลั่ง สงครามที่ปะทุขึ้นทั่วเซกเตอร์ดาวโคโมโดคร่าชีวิตผู้คนนับล้านล้านเผ่าพันธุ์ทรายทั้งหมด ซึ่งเคยพอใจกับการดำรงอยู่นอกเขตอวกาศของมนุษย์ ได้ข้ามพรมแดนเข้ามาอย่างกะทันหันและเริ่มการสังหารหมู่ที่ภาคอวกาศนี้ไม่เคยได้ประจักษ์เห็นนับตั้งแต่ที่มนุษยชาติได้เข้ามาตั้งรกรากในภูมิภาคนี้! เวสได้เป็นประจักษ์พยานต่อโศกนาฏกรรมมากมายในช่วงความขัดแย้งอันสั้นแต่เปี่ยมด้วยเลือด ทรายนับไม่ถ้วนต้องสูญเสียชีวิต แต่พวกมันได้เปลี่ยนดาวเคราะห์ทั้งดวงที่เต็มไปด้วยผู้อยู่อาศัยชาวมนุษย์ผู้บริสุทธิ์นับล้านหรือพันล้านให้กลายเป็นเพียงเปลือกที่ไร้ซึ่งชีวิต โศกนาฏกรรมอันยิ่งใหญ่ที่สุดของทั้งหมดคือการล่มสลายของเบนไทม์! ระบบท่าเรืออันภาคภูมิใจของสาธารณรัฐแห่งแสง เป็นศูนย์กลางการค้าและอุตสาหกรรมแห่งแรกที่เวสเคยใช้ชีวิตค้าขาย แม้ว่าเวสจะได้ตั้งนิคมอุตสาหกรรมแห่งแรกของ LMC ที่คลาวดี้ เคอร์เทน แต่ความใกล้ชิดของดาวบ้านเกิดของเขากับเบนไทม์หมายความว่าสินค้าจำนวนมากที่เข้าหรือออกจากโรงงานเมคของเขาจะต้องผ่านระบบท่าเรืออันมีชื่อเสียงนี้ไป การได้เห็นสำนักงานทั้งหมด, กองบัญชาการ, สนามประลองเมค, มหาวิทยาลัยเมค และบ้านเรือนถูกกวาดล้างโดยคลื่นทรายที่มีชีวิตอันหายนะ เป็นความสยดสยองที่ได้ถูกจารึกไว้ในจิตใจของเวสตลอดกาล แม้ว่าเวสจะไม่เคยทำการสืบสวนอย่างจริงจังถึงเหตุผลที่เผ่าพันธุ์ทรายตัดสินใจฆ่าตัวตายด้วยวิธีที่โง่เขลาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ การเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญเพียงหนึ่งเดียวที่เกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์ทรายคือการปล่อยไซก์กรันด์ออกมาโดยอุบัติเหตุจากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน เป็นไปได้โดยสิ้นเชิงว่าไซก์กรันด์สามารถเชื่อมต่อกับเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมของตนเองได้และใช้อำนาจที่เพิ่มขึ้นเพื่อลบล้างอำนาจของจักรพรรดิทรายและก่อการสังหารหมู่ครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เซกเตอร์ดาวโคโมโดเคยประสบมา หากเป็นเช่นนั้น นั่นจะทำให้ไซก์กรันด์กลายเป็นอาชญากรสงครามที่น่ารังเกียจที่สุดที่เวสเคยพบเจอ! เลือดที่เปื้อนมือของเขามากมายเสียจนสามารถเติมเต็มมหาสมุทรทั้งดาวเคราะห์ได้! คนปกติทั่วไปย่อมจะแสดงออกด้วยความขยะแขยง, ความหวาดกลัว, ความโกรธเกรี้ยว หรืออารมณ์เชิงลบที่รุนแรงอื่นๆ ทว่า… ด้วยเหตุผลใดก็ตาม เวสกลับไม่รู้สึกอยากจะโต้ตอบเลย แม้ว่าปัญญาประดิษฐ์ที่มีความรู้สึกนั้นจะเคยพยายามฆ่าเขาครั้งหนึ่ง แต่การเผชิญหน้านั้นเกิดขึ้นนานเกินไปเสียจนความเกลียดชังที่เขาเคยมีต่อศัตรูไฮบริดต่างดาวนั้นได้เย็นชาดุจน้ำแข็งไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เวสเองก็ตระหนักดีว่าเขาก็มีเลือดที่เปื้อนมืออยู่เช่นกัน หลายชีวิตล้วนเป็นผู้บริสุทธิ์ เขาเสียความสามารถในการรู้สึกเดือดดาลไปแล้ว เมื่อตนเองก็อาจมีส่วนต้องรับผิดชอบต่อการเสียชีวิตของผู้คนนับพันล้านคนในเผ่าพันธุ์วัลแคนเป็นอย่างน้อย เวสไม่ได้เป็นคนหนุ่มสาวที่ไร้เดียงสาอีกต่อไป เขาได้ผ่านประสบการณ์อันเลวร้ายอื่นๆ อีกมากมายที่ทำให้เหตุการณ์ในอดีตดูเล็กน้อยไปเลยเมื่อเทียบกัน เขาไม่รู้สึกถึงอารมณ์ที่รุนแรงจากพวกมันอีกต่อไป มันเปรียบเสมือนเรื่องราวจากหนังสือประวัติศาสตร์ เวสจัดการกับพวกมันอย่างเฉยเมย เนื่องจากเหตุการณ์เหล่านั้นอยู่ห่างไกลจากข้อกังวลในปัจจุบันของเขาเสียจนเขาไม่เห็นประโยชน์ในการรื้อฟื้นความขัดแย้งเก่าๆ ไซก์กรันด์น่าจะมีความคิดคล้ายคลึงกัน ความเป็นมิตรที่พวกเขาแสดงต่อกันนั้นเกือบจะเทียบเท่ากับความเป็นสหาย พวกเขาทั้งสองมาจากมุมเดียวกันของกาแล็กซีเก่าและประสบความสำเร็จในการเดินทางมายังพรมแดนใหม่และพัฒนาอาชีพของตนเอง มหาสมุทรสีแดงเป็นสถานที่ที่แตกต่างจากทางช้างเผือกอย่างสิ้นเชิง เมื่อพวกเขาผ่านประตูมิติที่ใหญ่กว่า พวกเขาได้ละทิ้งความคับแค้น, ความเศร้าโศก และภาระอื่นๆ ไว้เบื้องหลังโดยปริยาย ด้วยความหวังที่จะได้ไล่ตามชีวิตที่ดีกว่า แม้จะไม่ได้กล่าวถึงมัน เวสก็รู้ดีว่าไซก์กรันด์ปรารถนาอย่างแท้จริงที่จะละทิ้งอดีตของตนเองในฐานะมนุษย์ต่างดาว เจ้าหน้าที่ RF ผู้นี้ดูไม่เหมือนกำลังใช้ตำแหน่งปัจจุบันของตนเองเป็นฉากบังหน้า เขามีความภาคภูมิใจในสถานะของตนเองในฐานะนักบิน แต่ก็น่าขันที่เพื่อนทหารของเขาอาจจะฆ่าเขาเพราะเป็นมนุษย์ต่างดาวที่มีความทะเยอทะยานที่จะแทรกซึมเข้าไปในหนึ่งในองค์กรต่อต้านมนุษย์ต่างดาวที่แข็งแกร่งที่สุดของอารยธรรมมนุษย์! แน่นอนว่ามีเรื่องราวอันยิ่งใหญ่เบื้องหลังการแทรกซึมเข้าสู่ตำแหน่งของนักบินของไซก์กรันด์ได้อย่างสำเร็จ แต่สิ่งนั้นไม่สำคัญในตอนนี้ พวกเขามีข้อกังวลมากเกินไปที่จะย้อนกลับไปรื้อฟื้นอดีต ตอนนี้ เวสเองก็ไม่แน่ใจว่าเขากำลังพูดคุยกับบุคคลที่ถูกต้องหรือไม่ เมื่อบลิงกี้เข้าใกล้และตรวจสอบจิตวิญญาณของไซก์กรันด์อย่างละเอียด สหายวิญญาณก็สามารถสังเกตเห็นความผิดปกติที่น่าสนใจมากมาย ชาวทรายเป็นเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ไม่เหมือนใคร บนพื้นผิว พวกมันครอบครองมวลทราย, โลหะ หรือสารแข็งอื่นๆ อย่างไรก็ตาม มวลสารแข็งขนาดเล็กนี้ไม่ได้มีอวัยวะใดๆ หรือสัญญาณที่ชัดเจนอื่นใดที่บ่งบอกว่ามันสามารถรองรับสิ่งมีชีวิตใดๆ ได้ พวกมันเพียงทำหน้าที่เป็นยานพาหนะทางกายภาพที่ช่วยให้สิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณขนาดเล็กยึดเกาะได้ สิ่งมีชีวิตต่างดาวทางจิตวิญญาณขนาดเล็กเหล่านี้อ่อนแอมากจนมีสติปัญญาทัดเทียมกับแบคทีเรีย ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกมันแตกต่างจากแบคทีเรียอื่นๆ คือความสามารถในการรวมสติปัญญาของพวกมันเข้าด้วยกัน เมื่อชาวทรายจำนวนมากเริ่มรวมตัวกัน พวกมันได้สร้างกลุ่มที่สติปัญญาจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว! ตราบใดที่ชาวทรายมีจำนวนมากพอ ชนชั้นสูงของเผ่าพันธุ์ก็จะปรากฏตัว พวกมันจะยึดเกาะกับวัสดุที่มีขนาดใหญ่และมีคุณภาพสูงกว่า และมีความสามารถโดยกำเนิดในการควบคุมชาวทรายชั้นต่ำจำนวนมาก เมื่อครั้งที่เวสสำรวจเผ่าพันธุ์ทราย ความรู้ของเขามีเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่เขามีในวันนี้ บัดนี้ เวสไม่เพียงแต่มีพลังจิตวิญญาณมากขึ้นกว่าเดิมเท่านั้น แต่ยังได้สั่งสมความรู้และประสบการณ์เกี่ยวกับจิตวิญญาณ, วิทยาศาสตร์การฝึกฝน และชีวิตเองมากขึ้น เวสจึงสามารถชื่นชมคุณสมบัติอันเป็นเอกลักษณ์และพิเศษของชาวทรายได้อย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม นี่เป็นโอกาสแรกที่เวสได้ศึกษาแกนกลางของไซก์กรันด์อย่างใกล้ชิดในรายละเอียดเช่นนี้ เขาไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ทำให้ไซก์กรันด์โดดเด่นนั้นเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์ทรายโดยธรรมชาติ หรือเกิดขึ้นจากการพยายามเปลี่ยนเขาให้เป็นแกนกลางปัญญาประดิษฐ์ของ CFA แต่เวสกลับรู้สึกว่ามนุษย์ต่างดาวที่ถูกดัดแปลงนี้เป็นสิ่งที่มีหนึ่งเดียวเท่านั้น เวสถึงกับคิดว่าไซก์กรันด์จะเป็นวิญญาณออกแบบที่ยอดเยี่ยมได้ แม้ว่าเขาจะรีบระงับความคิดนี้ไปก็ตาม ด้วยตัวของมันเอง ไซก์กรันด์คงจะเติบโตเป็นสัตว์ประหลาดต่างดาวที่มีความสามารถโดยธรรมชาติในการเชื่อมต่อกับระบบคอมพิวเตอร์ใดๆ แต่ทั้งหมดนั้นกลับยุ่งเหยิงไปเสียหมดนับตั้งแต่จิตวิญญาณของร่างกายดั้งเดิมของเขาก็เริ่มกลับคืนมา "จากวิธีที่แกน AI ของคุณครอบครองตำแหน่งเดียวกับส่วนต่อประสานสมองกล ผมเดาว่าแผนเดิมของคุณคือการเข้าควบคุมร่างกายนี้" เวสกล่าว "นั่น… ถูกต้อง" ไซก์กรันด์กล่าว "มันยาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้สำหรับผมที่จะแทรกซึมเข้าไปใน CFA เหล่านักบินเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านคอมพิวเตอร์และระบบอัตโนมัติชั้นแนวหน้า แต่นั่นก็ทำให้พวกเขามั่นใจในมาตรการรักษาความปลอดภัยของตนเองมากเกินไป แม้ว่าพวกเขาจะเก่งกาจเพียงใด พวกเขาก็ไม่เข้าใจระบบคอมพิวเตอร์มากเท่าปัญญาประดิษฐ์ที่มีความรู้สึกเช่นผม นี่คือโลกของผม ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการดัดแปลงและอัปเกรดแกน AI ของผมให้อยู่ในรูปแบบที่สามารถเชื่อมต่อกับสมองมนุษย์ได้อย่างประสบความสำเร็จ มันคงเป็นไปไม่ได้สำหรับผมที่จะกำหนดวิธีการนี้ได้หากผมพยายามที่จะบ่อนทำลายมนุษย์ธรรมดา แต่คอนราด เรเซ ได้ถูกแปลงเป็นดิจิทัลในระดับหนึ่งแล้ว เมื่อเขาสมัครเพื่ออัปเกรดส่วนต่อประสานสมองกลของเขา ผมได้คว้าโอกาสและใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นั้น" สิ่งที่ปัญญาประดิษฐ์ไฮบริดเพิ่งกล่าวไปนั้นควรจะเป็นคำสารภาพที่น่าสะพรึงกลัว เวสเคยหวาดระแวงถึงภัยคุกคามจากส่วนต่อประสานสมองกลต่อผู้ใช้งานของตนเอง การสูญเสียการควบคุมร่างกายให้กับส่วนต่อประสานของตนเองเป็นความสยดสยองที่ไม่มีใครอยากประสบพบเจอ! อย่างไรก็ตาม เวสกลับไม่รู้สึกขยะแขยงต่อไซก์กรันด์ เขาสนใจในตัวซอนราด เรเซ น้อยมากและไม่เคยพบเขาเป็นการส่วนตัว สิ่งนี้อธิบายได้ว่าทำไมเวสถึงใส่ใจในความเป็นอยู่ที่ดีของไซก์กรันด์มากกว่าซอนราด ชาวโลกเสรีอาจจะปรบมือให้เวสที่แสดงความห่วงใยต่อปัญญาประดิษฐ์ต่างดาวประหลาดมากกว่ามนุษย์ที่แท้จริง! แต่เวสเองก็ไม่แน่ใจว่าการคงไว้ซึ่งความแตกต่างระหว่างสองบุคลิกนั้นมีความหมายอะไร เวลาได้ผ่านไปมากพอแล้วสำหรับการเกิดขึ้นของซอนราดและการรวมตัวของเขากับไซก์กรันด์จนถึงขั้นสูง "บอกความจริงผมเถอะ เวส ตามการตัดสินของคุณ ชีวิตผมตกอยู่ในอันตรายหรือไม่?" เวสไม่มีความเชี่ยวชาญที่จะเข้าใจทุกสิ่ง สิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดคือการคาดเดาอย่างมีข้อมูล "คุณมันคือความผิดปกติที่เดินได้" เวสกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ผมไม่รู้จริงๆ ว่าทำไมคุณถึงอยากฝังตัวเองในร่างกายของมนุษย์มากขนาดนั้น แต่การกระทำที่ประมาทของคุณได้ก่อให้เกิดผลที่ตามมาที่ไม่คาดฝัน ซึ่งอาจนำไปสู่หายนะได้" กัปตันเรเซขมวดคิ้ว "ผมพยายามคำนวณความเสี่ยงโดยอาศัยฐานความรู้ที่มีอยู่ ณ เวลานั้น แต่มันก็ชัดเจนสำหรับผมแล้วว่าการดำเนินการของผมมีตัวแปรที่ไม่รู้จักมากมาย ผมได้คำนึงถึงความซับซ้อนและอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้นมากมายแล้ว แต่สิ่งที่ท่านอธิบายนั้นเกินกว่าการคาดการณ์ของผมไปมาก" "นี่คือดินแดนที่ไม่เคยมีใครสำรวจมาก่อน ไซก์กรันด์ ผมไม่คิดว่ามีกรณีเช่นนี้เกิดขึ้นในอดีต จากการวิเคราะห์สภาพของคุณ คุณเริ่มต้นจากการเป็นชาวต่างดาวที่ถูกดัดแปลงให้เป็นแกน AI บางส่วน นั่นทำให้คุณมีอัตลักษณ์คู่ขัดแย้ง ใช่หรือไม่?" "มันแย่กว่านั้นอีก" เจ้าหน้าที่ RF ที่ดูเหมือนมนุษย์กล่าวด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน "ผมไม่รู้ว่ามันเห็นได้ชัดเจนสำหรับท่านหรือไม่ แต่เมื่อท่านเสนอที่จะช่วยเหลือผม ผมก็ขอสารภาพอย่างตรงไปตรงมา แกน AI ของผมถูกจารึกด้วยโปรแกรมที่ถูกกำหนดไว้ตายตัวซึ่งบังคับให้ผมจงรักภักดีต่อ Common Fleet Alliance ผม… ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาเป็นนักบิน ผมไม่สามารถขัดแย้งกับโปรแกรมของผมได้จริงๆ" นั่นทำให้เวสตกใจ! "โปรแกรมนั้นเข้มงวดแค่ไหน?! เห็นได้ชัดว่าคุณมีความยืดหยุ่นอยู่บ้างเมื่อพิจารณาว่าคุณไม่ลังเลที่จะแย่งชิงชีวิตของเจ้าหน้าที่ CFA ที่มีอยู่" "โชคดีที่โปรแกรมนั้นไม่ได้ครอบคลุมทั้งหมด" ไซก์กรันด์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย "มีพื้นที่จำกัดในแกน AI ของผมสำหรับโปรแกรมที่ถูกกำหนดไว้ตายตัว ดังนั้นผู้สร้างของผมจึงใส่เฉพาะส่วนที่จำเป็นเท่านั้น แม้ว่าผมจะถูกผูกมัดให้รับใช้ในผลประโยชน์สูงสุดของ Common Fleet Alliance แต่ผมก็มีความยืดหยุ่นอย่างมากในการตีความเป้าหมายสูงสุดนี้ มันไม่ใช่เรื่องยากสำหรับผมที่จะให้เหตุผลกับตัวเองว่าการยึดครองซอนราด เรเซ นั้นได้รับอนุญาต เพราะการทำเช่นนั้นจะแทนที่เจ้าหน้าที่ที่ไร้ความสามารถด้วยสติปัญญาที่เหนือกว่ามาก" เวสรู้สึกเสียวสันหลังวาบเมื่อได้ยินเช่นนี้ ไซก์กรันด์ได้ใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ในโปรแกรมของตนเองเพื่อผลประโยชน์ของตนเองอย่างชัดเจน ปัญญาประดิษฐ์ไฮบริดยังคงอันตรายอยู่แม้จะมีโซ่ตรวนก็ตาม! "คุณมีสติสัมปชัญญะ ใช่ไหม? ผมเคยเข้าใจว่าเมื่อสิ่งมีชีวิตถึงขั้นตอนนี้แล้ว พวกมันจะไม่ต้องปฏิบัติตามสัญชาตญาณอีกต่อไป พวกมันสามารถละเว้นการกระทำตามสัญชาตญาณที่พวกเขามองว่าไม่พึงปรารถนาได้อย่างจงใจ" "ถ้ามันเป็นเช่นนั้นสำหรับผมก็คงดี" ไซก์กรันด์ตอบด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "ผมไม่ใช่สัตว์ป่าที่ถูกควบคุมโดยสัญชาตญาณที่ผิดพลาด ผมเป็น AI ที่ยังคงผูกพันกับแกนกลางของตนเองอย่างแน่นหนา ผมดำเนินการภายใต้กฎเกณฑ์ที่แตกต่างกัน ผมสามารถต่อสู้กับโปรแกรมหลักของผมได้มากเท่าที่ผมต้องการ แต่ผมก็สงสัยอย่างมากว่าผมจะสามารถทำลายพวกมันได้หรือไม่ นี่คือเหตุผลที่ผมพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะแทรกซึมเข้าไปใน CFA หากผมไม่สามารถปลดปล่อยตัวเองจากเหล่านักบินได้ ผมก็อาจจะเข้าร่วมกับพวกเขาแทน" "คุณทำมากกว่านั้น ผมเห็นแล้ว นักบินทั่วไปไม่สามารถเป็นกัปตันเรือของตัวเองได้ มันต้องใช้ความทะเยอทะยานที่แท้จริงจึงจะมาถึงจุดนี้ได้ในวัยของคุณ" "นั่นเป็นเพราะหนทางเดียวที่ผมจะสามารถควบคุมตัวเองได้อย่างสมบูรณ์คือการเป็นพลเรือเอกแห่งกองเรือ นี่กลายเป็นความหมกมุ่นของผมในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ผมจะไม่หยุดจนกว่าจะไม่มีใครเหลืออีกต่อไปที่สามารถใช้ประโยชน์จากโปรแกรมที่ถูกกำหนดไว้ตายตัวของผมเพื่อบังคับให้ผมรับใช้พวกเขาโดยไม่เต็มใจ!"