บทที่ 5910: ธุรกรรมอันน่าเคลือบแคลง ขณะที่ฟิวเรียทวีความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ฟีนิกซ์ก็ต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ที่เพิ่มมากขึ้นเป็นเงาตามตัว บัดนี้ธาตุไฟผู้แปรสภาพได้กลายเป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควรยิ่งขึ้นในการช่วงชิงการควบคุมพลังแห่งสวรรค์ ฟีนิกซ์จึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่เคยประสบพบเจอมาก่อน ซึ่งมันไม่สามารถผูกขาดพลังงานไฟทั้งหมดในสภาพแวดล้อมได้อีกต่อไป เหตุการณ์เช่นนี้แทบไม่เคยเกิดขึ้นเลยตลอดชั่วชีวิตของอสูรเทพดั้งเดิม ซึ่งเป็นต้นแบบของการสำแดงอัสนีบาตครั้งนี้! ฟีนิกซ์คือที่รักแห่งเปลวเพลิงอย่างแท้จริง แม้ในกาแล็กซีที่กว้างใหญ่ ไพศาล และรุ่งเรืองอย่างเมสสิเยร์ 87 ก็แทบไม่น่าพบเจอผู้บ่มเพาะคนใดที่มีความเชื่อมโยงกับพลังแห่งไฟได้เหนือกว่าพวกมัน ทว่า มันกลับกลายเป็นว่า สิ่งที่เรียกว่า ‘ธาตุไฟ’ นั้น กลับครอบครองความสามารถที่เหนือกว่าฟีนิกซ์ในด้านนี้ได้! เวสรู้สึกประทับใจจริงๆ กับความรวดเร็วที่ฟิวเรียสามารถเจาะลึกหนึ่งในความสามารถอันยิ่งใหญ่ของผู้สร้างคัมภีร์ไฟ และพลิกสถานการณ์โค่นอสูรเทพได้อย่างฉับพลันเช่นนี้ พรสวรรค์ของผู้บ่มเพาะคนหนึ่งที่เคยสร้างประวัติศาสตร์ในทางช้างเผือกนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่เขาคิด! ขณะที่ฟิวเรียยังคงครองการต่อสู้ด้วยการลุกโชนราวกับดวงดาว เวสใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้เพื่อศึกษาว่านางแสดงความสามารถออกมาอย่างไร แม้ฟิวเรียจะส่องสว่างเจิดจ้าและสร้างความร้อนมหาศาลจนเป็นอันตรายหากจ้องมองใกล้ๆ แต่บลินกี้ก็ยังสามารถรับรู้เบาะแสต่างๆ ได้มากมาย เวสวิเคราะห์ข้อมูลและเริ่มค้นพบสิ่งสำคัญ ฟิวเรียอาจจะสามารถเข้าถึงอักขระส่วนตัวของผู้สร้างดั้งเดิมของเธอได้ นี่อธิบายได้ว่าเหตุใดความแข็งแกร่งและการควบคุมเปลวเพลิงของนางจึงพุ่งทะยานไปถึงระดับนั้น แม้แต่การใช้งานอักขระอันทรงพลังนี้เพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะกระตุ้นอาณาเขตของนางได้อย่างสมบูรณ์ และทำให้อาณาเขตนั้นสมกับคำร่ำลือของเทพอสูรที่แท้จริง! ด้วยการผสานความสามารถที่ได้รับจากมนุษย์ในการประสานกับ Dominion of Man และเสริมประสิทธิภาพเทคโนโลยีไฮเปอร์ทั้งหมดของนางให้ก้าวข้ามขีดจำกัดปกติ ฟิวเรียจึงสามารถยกระดับยานเดรดน็อตขึ้นไปถึงจุดที่ยานรบซึ่งมีราคาสูงลิ่วลำนี้สามารถทำตามคำสัญญาเดิมของนางได้อย่างแท้จริง! ในขณะที่เหล่าผู้บังคับบัญชาและผู้สังเกตการณ์ต่างตื่นตะลึงกับการพลิกผันสถานการณ์ พวกเขาก็เริ่มคิดถึงแนวคิดที่เคยคิดว่านอกรีต “คุณคิดว่า... เรือของเราสามารถต่อสู้กับ God Mech ได้แล้วเหรอ?” “ถ้าไม่ใช่ตอนนี้ ก็อาจจะอีกปี Dominion ต้องการการซ่อมแซมและอัปเกรดอย่างเร่งด่วน ก่อนที่มันจะใกล้เคียงกับการท้าทาย God Mech ได้” “เป็นไปได้ใช่ไหม?” “ผมคิดว่างั้น มันไม่ได้ไร้ความหวังเหมือนเมื่อก่อนแล้ว” แม้แต่ผู้มองโลกในแง่ดีที่สุดในหมู่ผู้บังคับบัญชา ก็เคยคิดว่าคงต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าที่ Dominion of Man จะเติบโตจนสามารถทัดเทียมกับ God Mech ที่อ่อนแอที่สุดได้ แต่ไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว แม้ฟีนิกซ์จะไม่น่าเกรงขามเท่า God Mech แต่สิ่งมีชีวิตนี้ก็ยังใกล้เคียงกันมาก! ตราบใดที่ Dominion of Man สามารถพิชิตวิหคเพลิงได้สำเร็จ มันก็จะสามารถขับไล่ God Mech ได้ไม่ช้าก็เร็วอย่างแน่นอน! ขณะที่ลูกเรือยึดมั่นในความหวังร่วมกันนี้ พวกเขาทำงานหนักขึ้นเพื่อให้แน่ใจว่ายานรบอันยิ่งใหญ่ของพวกเขาจะไม่ประสบความล้มเหลวร้ายแรงและสะดุดลง ในขณะที่มันกำลังจะก้าวข้ามความท้าทายสุดท้ายนี้ไปได้ “ทำได้ดีมาก ฟิวเรีย ฉันภูมิใจในตัวเธอ” เปลวเพลิงแรกกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนกว่าที่เวสเคยได้ยิน “จงอย่าลืมว่าเธอคือใคร และเธอกำลังมุ่งมั่นเพื่อสิ่งใด ตราบใดที่เธอยืนหยัดเคียงข้างมนุษยชาติ เธอจะกลายเป็นดวงดาวที่นำทางพวกเขาไปสู่อนาคตที่สดใส เปลวไฟของเธอจะหล่อเลี้ยงยานลำนี้ และปกป้องดินแดนของเราจากการรุกรานของสิ่งมีชีวิตต่างดาว ด้วยความช่วยเหลือจากพรสวรรค์อันไร้ขีดจำกัดของเธอ เธอจะสามารถเป็นหนึ่งในผู้พิทักษ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราได้” ฟิวเรียรู้สึกกระปรี้กระเปร่ามากพอที่จะตอบคำพูดอันอ่อนโยนของเปลวเพลิงแรก “ข้าเป็นหนี้บุญคุณและชีวิตของท่าน คำแนะนำของท่านช่วยให้ข้าสามารถใช้พลังของข้าได้อย่างที่ควรจะเป็น ข้าขออุทิศชัยชนะครั้งนี้เพื่อเป็นเกียรติแก่ท่าน” “จงอย่าชะล่าใจ ฟีนิกซ์ยังไม่พ่ายแพ้ต่อเปลวไฟของเธอ จงจบการต่อสู้ก่อนที่จะคิดถึงเรื่องอื่น” แม้เปลวเพลิงแรกจะถูกต้องในการเตือนให้ระวังการเฉลิมฉลองก่อนเวลาอันควร แต่ฟีนิกซ์ก็กำลังสูญเสียพื้นที่ไปมากแล้ว กระสุนพลาสมาที่เสริมพลังงานไฟอันทรงพลัง ลำแสงโพสิตรอน และโปรเจกไทล์จลนศาสตร์ได้ทะลวงผ่านโล่ไฟที่เสียหาย และสร้างความเสียหายต่อโครงสร้างของฟีนิกซ์ แต่ละชุดกระสุนสร้างความเสียหายร้ายแรงที่ฟีนิกซ์ไม่สามารถรับมือได้ แม้ว่าวิหคเพลิงจะแสดงความต้านทานต่อความเสียหายได้อย่างน่าประหลาดใจ เนื่องจากมันมีความสามารถในการเปลี่ยนร่างกายให้เป็นพลังงานธาตุ แต่สิ่งนั้นก็แทบไม่มีประโยชน์ต่ออสูรเทพเลย เมื่อมันไม่สามารถควบคุมพลังงานไฟได้มากเท่าเดิม! ความสามารถของฟีนิกซ์ในการเปลี่ยนร่างทั้งหมดให้เป็นพลังงานในรูปแบบการต่อสู้น่าจะเป็นไพ่ตายอย่างหนึ่งของมัน ทว่า ความต้องการสำหรับความสามารถโดยกำเนิดนี้ก็สูงลิ่วเช่นกัน! ยิ่งฟีนิกซ์สามารถใช้พลังแห่งสวรรค์ได้น้อยลงเท่าใด ร่างกายในรูปแบบธาตุของมันก็จะยิ่งอ่อนแอและไร้พลังมากขึ้นเท่านั้น! เป็นเรื่องน่าเศร้าที่เห็นฟีนิกซ์ทำได้ย่ำแย่ถึงเพียงนี้ ทั้งที่เมื่อไม่นานมานี้มันยังเป็นฝ่ายครองการต่อสู้ การพลิกผันเกิดขึ้นอย่างกะทันหันเสียจนหลายคนยังไม่ทันปรับตัวกับความจริงที่ว่า Dominion of Man กำลังเป็นฝ่ายชนะการต่อสู้นี้! หลายนาทีผ่านไป ฟีนิกซ์ยิ่งสิ้นหวังมากขึ้น ร่างกายในรูปแบบธาตุของอสูรเทพยิ่งไม่เสถียร เนื่องจากไม่สามารถฟื้นตัวจากการโจมตีทั้งหมดที่ถูกยิงโดยยานเดรดน็อตได้ “ฟีนิกซ์ได้คืนร่างวัตถุแล้ว!” “อสูรเทพบาดเจ็บสาหัส!” “การตอบสนองของฟีนิกซ์ลดลง 40 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับจุดสูงสุด พลังโจมตีลดลงกว่า 70 เปอร์เซ็นต์!” ฟีนิกซ์ที่ดูเหมือนไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในที่สุดก็ถึงขีดจำกัด นั่นทำให้อาณาเขตของอสูรเทพต้องถอยร่นไปอีก เมื่อยานเดรดน็อตยิงกระสุนชุดที่นับไม่ถ้วนจากปืนใหญ่หลักที่ยังเหลืออยู่ ฟีนิกซ์ก็กรีดร้องอย่างโหยหวน ซึ่งทำให้ลูกเรือของ Dominion of Man ตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่มันจะระเบิดออกอย่างงดงาม! “พลังงานภัยพิบัติกำลังจะปล่อยออกมา!” “เตรียมรับมือ!” Dominion of Man ถูกห่าอัสนีบาตอีกครั้ง คราวนี้มันกระหน่ำใส่เรืออย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น เนื่องจากสภาพที่ถูกเผาไหม้และเสียหายไปมากแล้ว! แม้ป้อมปราการหลักและระบบภายในหลายอย่างจะยังอยู่ในสภาพดี แต่ภายนอกของมันก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วง หลายส่วนเริ่มล้มเหลวในที่สุด เมื่อฟีนิกซ์ที่ระเบิดออกได้ผลักดันส่วนประกอบที่เปราะบางที่สุดให้พังทลายลง! โชคดีที่การหลั่งไหลของพลังงานแห่งการสร้างสรรค์ได้ฟื้นฟูความเสียหายบางส่วนอย่างน่าอัศจรรย์ และทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างแข็งแกร่งขึ้น ไม่มีใครสามารถอธิบายได้เลยว่าทั้งหมดนี้ทำงานได้อย่างไร แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดพวกเขาจากการชื่นชมผลกระทบที่ผิดปกตินี้ ขณะที่ลูกเรือส่วนใหญ่เริ่มรู้สึกโล่งใจอย่างมากที่ผ่านคลื่นสุดท้ายของการทดสอบอัสนีบาตครั้งสุดท้ายมาได้ แต่ก็มีบางคนยังคงเฝ้าระวังอย่างแปลกๆ “เมฆพายุยังไม่จางหายไป” เวสกล่าวด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว “ห่าอัสนีบาตครั้งสุดท้ายก็ค่อนข้างอ่อนแอเช่นกัน การทดสอบ…ยังคงดำเนินต่อไป” “ข้าเห็นด้วย ข้าตรวจพบแกนกลางของเปลวไฟ ณ จุดที่ฟีนิกซ์ดับสลาย” ลูกเรือรีบกลับมาตั้งสติ และพยายามเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์ เมื่อระบบเซ็นเซอร์ที่เสื่อมสภาพของยานเดรดน็อตสามารถสอดส่องใกล้ๆ บริเวณนั้นได้ เวสและคนอื่นๆ ก็ตกใจกับสิ่งที่พวกเขาเห็น! “นั่นมัน…ไข่ยักษ์เหรอ?” ไข่เพลิงขนาดมหึมาได้ปรากฏขึ้นแทนที่หลุมศพของฟีนิกซ์! เวสนึกขึ้นได้ทันทีว่าฟีนิกซ์สามารถเข้าสู่ “นิพพาน” ได้ มีตำนานเล่าขานว่าพวกมันสามารถย้อนกลับความตายและเพิ่มความแข็งแกร่งด้วยการผ่านกระบวนการเกิดใหม่ที่ไม่เหมือนใคร! เขาพบว่ามันยากที่จะเชื่อว่าฟีนิกซ์สามารถทำเช่นนี้ได้จริง แต่การปรากฏตัวของไข่นี้แสดงให้เห็นว่าตำนานอาจถูกต้อง! “โจมตี!” Dominion of Man เปิดฉากยิงใส่ไข่ มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะโจมตีเป้าหมายที่หยุดนิ่ง ขณะที่ไข่ไม่เคลื่อนไหวจากที่ของมัน แต่ก็สามารถต้านทานการโจมตีทุกอย่างที่กระทบเปลือกเพลิงของมันได้อย่างน่าประหลาด! “ไม่มีการโจมตีใดๆ ของเราสร้างความเสียหายที่เห็นได้ชัดเจนได้เลย! โครงสร้างและค่าพลังงานยังคงที่ ทั้งอาวุธพลังงานและอาวุธจลนศาสตร์ก็ไม่ให้ผลลัพธ์ที่มีความหมาย!” แม้ฟิวเรียจะพยายามเสริมกำลังอาวุธของ Dominion of Man อย่างเต็มที่ แต่ก็เห็นได้ชัดอย่างรวดเร็วว่าพวกเขากำลังรับมือกับปรากฏการณ์ที่ไม่ธรรมดา! เมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่วินาที ไข่ไม่เพียงแต่ไม่เสียหาย แต่ยังเริ่มแสดงสัญญาณของการทำงานที่เพิ่มขึ้น ระดับพลังงานของมันกำลังสูงขึ้น! “หากเราไม่หาวิธีทำลายไข่นี้ โอกาสสูงที่มันจะฟักตัวเป็นฟีนิกซ์อีกตัว ซึ่งอาจจะแข็งแกร่งกว่าตัวที่เราเคยต่อสู้ด้วย!” กัปตันเดรดน็อต โวลเกิร์ต อาร์ไกล์ ไม่สามารถรั้งตัวเองไว้ได้อีกต่อไป “ติดอาวุธขีปนาวุธและระเบิดปฏิสสารที่เหลือทั้งหมด เริ่มกระบวนการดึงสุดยอดอาวุธที่ใช้งานได้มากที่สุดจากคลังเก็บและห้องปฏิบัติการที่ปลอดภัยของเรา เราต้องทุ่มทุกอย่างที่เรามีใส่ไข่ประหลาดนี้” นั่นคือพลังทำลายล้างมหาศาล! เวสไม่รู้ว่ายานเดรดน็อตเหลือสุดยอดอาวุธกี่ชิ้น แต่คาดว่าน่าจะเพียงพอที่จะทำลายดาวเคราะห์ได้หลายดวงเป็นอย่างน้อย! เขามีความรู้สึกว่ามันคงไม่พอที่จะทำลายไข่ได้ “หยุด” เปลวเพลิงแรกกล่าวแทรกขึ้นมาท่ามกลางช่องทางการสื่อสารที่ดังอึกทึก “อำนาจการยิงของพวกเธอจะไม่ได้ผลในครั้งนี้ การเข้าสู่นิพพานของฟีนิกซ์คือการแสดงออกของกฎอันยิ่งใหญ่ ไม่ว่ายานลำนี้หรือฟิวเรียก็ไม่สามารถทำลายมันด้วยกำลังได้” “ผมเดาว่าท่านคงรู้เรื่องฟีนิกซ์มากกว่าคนอื่นๆ ใน Red Ocean” เวสกล่าว “ผมไม่คิดว่าท่านจะอ้าปากเพื่อบอกเราว่าการใช้อาวุธทำลายล้างจำนวนมากมันไร้ประโยชน์ ผมเดาว่าท่านมีทางออกที่สง่างามกว่านั้น” “เธอถูกต้องแล้ว ฉ้ารอคอยเหตุการณ์นี้มาตั้งแต่ได้รู้ว่าบททดสอบสุดท้ายมาในรูปแบบของฟีนิกซ์ ข้าอยากจะเสนอการทำธุรกรรมกับเธอ ฟิวเรีย” “ธุรกรรม?! ตอนนี้เหรอ?! เราต้องเอาชนะฟีนิกซ์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!” ฟิวเรียไม่สนใจคำบ่นของผู้ให้กำเนิดของเธอ “เงื่อนไข?” “ข้าจะสอนวิธีทำให้ไข่ฟีนิกซ์เป็นกลาง เมื่อ Dominion of Man ผ่านพ้นบททดสอบนี้ไปได้ ข้าจะมาหาเธอและขอให้เธอถ่ายทอดความรู้สึกโดยละเอียดเกี่ยวกับฟีนิกซ์ การเชื่อมต่อระยะไกลนี้ไม่ได้ช่วยอะไรข้าในการพยายามศึกษาอสูรที่งดงามตัวนี้ มีเพียงเธอเท่านั้นที่เป็นธาตุไฟ จึงจะสามารถศึกษาแก่นแท้ของมันได้” “ข้าตกลง” “ถ้าอย่างนั้นจงฟังให้ดี” เปลวเพลิงแรกได้ถ่ายทอดวิธีการผ่านช่องทางการสื่อสารส่วนตัวแยกต่างหากอย่างรวดเร็ว เวสพบว่ามันน่าหงุดหงิดที่เขาถูกตัดออกจากวงจร เขามีเหตุผลที่ดีมากที่จะเชื่อว่าการถ่ายโอนข้อมูลเกี่ยวกับฟีนิกซ์จำนวนมากให้กับเปลวเพลิงแรกอาจไม่ใช่ความคิดที่ดี! น่าเสียดายที่ฟิวเรียได้ตกลงทำธุรกรรมไปแล้ว การปฏิเสธข้อตกลงกับนักบินเทพระดับสูงคนใดๆ เป็นความคิดที่แย่มาก ดังนั้นจึงไม่มีอะไรที่เวสจะทำได้เพื่อหยุดยั้งข้อตกลงนี้ไม่ให้เกิดขึ้น ฟิวเรียเริ่มดำเนินการอีกครั้งในไม่ช้า นางสามารถเรียนรู้เทคนิคที่เปลวเพลิงแรกสอนมาได้อย่างรวดเร็ว และเริ่มขยายอาณาเขตของนางรอบไข่ที่กำลังลุกไหม้ “ค่าพลังงานของไข่กำลังลดลง! มันกำลังอ่อนแอลงทุกวินาที!” “อุณหภูมิของไข่ก็ลดลงเช่นกัน มันเย็นลง 30 เปอร์เซ็นต์กว่าเดิม!” มันราวกับว่าเวลากำลังย้อนกลับไปแทนที่จะร้อนขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น ไข่กลับเปลี่ยนไปในทิศทางตรงกันข้าม ในขณะเดียวกัน ฟิวเรียก็เริ่มดูดซับพลังงานไฟส่วนใหญ่ที่เคยอัดแน่นอยู่ในไข่ฟีนิกซ์ ในไม่ช้า ไข่ก็สูญเสียพลังงานไปมากจนการยิงชุดเดียวจากอาวุธหลักที่ยังเหลืออยู่ของยานเดรดน็อตก็สามารถระเบิดมันออกเป็นชิ้นๆ ได้ “ภัยคุกคามถูกกำจัดแล้ว!” “เราทำสำเร็จแล้ว!” ทุกคนเริ่มรู้สึกโล่งใจอย่างมากเมื่อพวกเขายืนยันได้ในที่สุดว่าฟีนิกซ์ตัวร้ายได้จากไปแล้ว! ทันทีที่พวกเขาเริ่มคลายความกังวล ท้องฟ้าก็เริ่มมอบรางวัลสุดท้ายสำหรับการปฏิบัติงานอันยอดเยี่ยมของยานเดรดน็อตในที่สุด “เซ็นเซอร์ของเราตรวจพบการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงจากเมฆพายุ!”