เวส ลาร์คินสันได้รับความเข้าใจและข้อมูลเชิงลึกพื้นฐานอย่างมากมายจากการซักถามฟิวเรียเกี่ยวกับรูน ผมได้เรียนรู้ว่ามีรูนมากมายเสียจนเป็นไปไม่ได้เลยที่ใครจะเรียนรู้และเชี่ยวชาญมันได้ทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรูนส่วนตนถูกรังสรรค์ขึ้นและผนวกเข้ากับความเป็นจริงอยู่มิขาดโดยเหล่าเทพแท้ซึ่งประจำอยู่ ณ ดาราจักรแสนไกลโพ้นนับไม่ถ้วน เป็นไปได้กระทั่งว่ารูนบางอย่างอาจ 'ถูกลืมเลือนไป' ซึ่งมักเกิดขึ้นกับรูนส่วนตนที่เหล่าเทพแท้ซ่อนเร้นอย่างสุดความสามารถด้วยเหตุผลบางประการ หากเทพแท้เหล่านี้ดับสูญไปโดยมิได้ทิ้งมรดกใดไว้ เหล่าผู้บ่มเพาะคนอื่นก็แทบจะไม่มีหนทางใดเลยที่จะเรียนรู้และเชี่ยวชาญรูนส่วนตนของเทพเจ้าผู้ล่วงลับและถูกลืมเลือนไปเกือบหมดสิ้นเหล่านี้ได้ ทว่านั่นมิได้หมายความว่ารูนส่วนตนเหล่านั้นได้อันตรธานหายไป พวกมันยังคงดำรงอยู่ในโครงสร้างแห่งความเป็นจริง แต่หากปราศจากวิธีการอันเป็นเลิศแล้ว ก็ย่อมไม่มีหนทางใดที่ผู้บ่มเพาะคนอื่นจะค้นพบและนำมันมาใช้ประโยชน์ตามความประสงค์ของตนได้ รูนแต่ละชนิดแตกต่างกันออกไปตามปัจจัยหลายประการ ทั้งความแข็งแกร่งและอำนาจของพวกมันแปรผันตามความซับซ้อน แนวคิดที่เกี่ยวข้อง และพลังอำนาจของเทพแท้ผู้รังสรรค์รูนส่วนตนเหล่านั้นขึ้นมาแต่แรก เวสพบว่าเป็นเรื่องสำคัญยิ่งที่ได้รู้ว่าเหล่าเทพแท้สามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่รูนส่วนตนของพวกตนได้ อันที่จริงแล้ว ขอบเขตพลังของพวกเขานั่นเองที่แข็งแกร่งขึ้น รูนส่วนตนของพวกเขาเป็นเพียงการปรับตัวตามพัฒนาการนี้และทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น แม้เมื่อถูกนำไปใช้โดยผู้บ่มเพาะคนอื่นก็ตาม ฟิวเรียไม่ทราบว่าสิ่งนี้จะไปได้ไกลเพียงใด เธอไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลใดๆ ที่จะอธิบายได้ว่ารูนส่วนตนเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรเมื่อผู้รังสรรค์ของพวกมันก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเทพราชา เวสมีข้อสันนิษฐานอยู่บ้าง แต่ระดับการบ่มเพาะขั้นที่สี่นั้นห่างไกลจากเขาเหลือเกิน จนเป็นเรื่องไร้ประโยชน์ที่จะครุ่นคิดคาดเดาไปก่อน จิตวิญญาณธาตุไฟที่แปรเปลี่ยนยังมอบข้อมูลเชิงลึกอันสำคัญยิ่งอีกประการหนึ่งแก่เวส "เป็นไปได้หรือไม่ที่จะผลิตรูนในปริมาณมากด้วยวิธีใดๆ ก็ตาม?" "มิได้ รูนเหล่านี้ที่เจ้าหลงใหลคลั่งไคล้มิใช่รูปทรงทางวัตถุโดยแท้ พวกมันก่อร่างขึ้นจากพลังงาน E ด้วยวิธีการเฉพาะ เท่าที่ข้ารู้ เจ้าไม่สามารถเพียงแค่ตั้งโปรแกรมให้เครื่องจักรแกะสลักรูนลงบนวัตถุและให้พลังงาน E แก่พวกมันได้ มันมิได้ทำงานเช่นนั้น รูนต้องถูกสร้างขึ้นด้วยมือโดยผู้บ่มเพาะเท่านั้น" เวสรู้สึกผิดหวังเมื่อได้ยินเช่นนั้น ข้อจำกัดในการผลิตจำนวนมากหมายความว่าเขาจะไม่สามารถสร้างเมชาที่สลักรูนออกมานับล้านตัวได้โดยง่ายในเร็ววันนี้ "เพื่อให้แน่ใจ ข้าไม่จำเป็นต้องเป็นเทพแท้เสมอไปในการใช้รูนเหล่านี้ ใช่หรือไม่?" "มิได้ ทว่าพวกเรามีคุณสมบัติที่จะใช้รูนที่ทรงพลังยิ่งกว่า ข้าตระหนักถึงรูนอย่างน้อยสามประเภท ซึ่งข้าสามารถเอ่ยนามได้สองประเภทคือ รูนเล็ก และ รูนใหญ่ ขณะนี้ข้ากำลังใช้รูนเล็กในการทำงานของข้า เนื่องจากข้ายังนึกถึงรูนใหญ่ใดๆ ไม่ได้นอกจากรูนส่วนตนของข้า" นี่คือข้อมูลสำคัญ! แม้เวสจะยังไม่มีสิทธิ์ที่จะทำงานกับรูนใหญ่ได้ในตอนนี้ แต่เขาก็เข้าใจถึงศักยภาพของการเชี่ยวชาญรูนเล็กชุดหนึ่งได้แล้ว! เวสสงสัยว่าเหตุใดความรู้ด้านการตีเหล็กแบบดั้งเดิมที่กระจัดกระจายของผมจึงไม่ลงรายละเอียดเกี่ยวกับรูนมากนัก ทั้งที่มันเป็นองค์ประกอบสำคัญในการสร้างวัตถุโบราณที่ทรงพลังอย่างชัดเจน แต่กระนั้น เขาจะคาดหวังอะไรได้จากบันทึกที่ทรุดโทรมและไม่สมบูรณ์อย่างยิ่งเหล่านั้น? "ผมสามารถทำงานกับรูนเล็กได้หรือไม่ ไม่ว่าจะเป็นในการบ่มเพาะส่วนตนหรือในโครงการออกแบบของผม?" "ข้าไม่คิดเช่นนั้น ข้ารู้เกี่ยวกับรูนเล็กมากพอที่จะรู้ว่ามีเพียงผู้บ่มเพาะที่ได้ก่อร่างขอบเขตพลังของตนขึ้นแล้วและเริ่มที่จะปรับแต่งมันเท่านั้นที่สามารถทำได้ นี่เป็นเพราะรูนล้วนมาจากขอบเขตพลังนั่นเอง" เวสรู้สึกผิดหวัง นักออกแบบเมชาอาวุโสยังคงจัดอยู่ในระดับการบ่มเพาะขั้นหลักที่หนึ่ง ผมจะต้องก้าวหน้าขึ้นสู่ตำแหน่งนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ หากผมต้องการบรรลุถึงระดับการบ่มเพาะขั้นหลักที่สอง "มีข้อยกเว้นใดๆ สำหรับกฎทั่วไปนี้หรือไม่?" "อาจมีข้อยกเว้น ทว่าข้าไม่ทราบถึงพวกมัน สิ่งที่ข้ารู้คือทุกคนที่มีขอบเขตพลังล้วนใช้รูนเล็กไม่มากก็น้อย ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพวกเขากำลังใช้มันอย่างมีสติหรือโดยสัญชาตญาณ กระทั่งอสูรร้ายเช่นตัวที่ข้ากำลังเผาผลาญนี้ ก็ยังเชี่ยวชาญรูนของตนเองโดยไม่รู้ตัว เพียงเพราะขอบเขตพลังของมันกำลังสั่นพ้องกับรูนที่เข้ากันได้มากที่สุด" "แล้วสิ่งนี้ใช้ได้กับนักบิน Ace และนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ด้วยหรือไม่?" "อาจจะ ข้าไม่เคยเห็นพวกมันด้วยตนเอง ไม่มีนักบิน Ace และปรมาจารย์อยู่บนยานลำนี้ ตราบใดที่พวกมันมีขอบเขตพลัง พวกมันก็ได้เริ่มใช้รูนแล้ว ไม่ว่าพวกมันจะตระหนักรู้หรือไม่ก็ตาม รูนเล็กเป็นสากลอย่างยิ่ง ขอบเขตพลังใดๆ ก็สามารถสั่นพ้องกับพวกมันและดึงพลังอำนาจของพวกมันออกมาใช้ได้" "เข้าใจแล้ว" เวสกล่าวอย่างครุ่นคิด "มันน่าจะยังคงมีความแตกต่างมหาศาลระหว่างการใช้รูนอย่างตั้งใจและการใช้โดยสัญชาตญาณ ตัวอย่างเช่น อสูรสองหัวเห็นได้ชัดว่ากำลังเผชิญความยากลำบากในการต้านทานพลังของเจ้า เพราะเจ้าสามารถร้อยเรียงรูนของเจ้าเข้ากับการผสมผสานที่สร้างผลลัพธ์อันทรงพลังยิ่งกว่า" "นั่นเป็นเรื่องจริง... ในกรณีส่วนใหญ่แล้ว เป็นการดีกว่าที่จะควบคุมพลังของตนเอง แทนที่จะปล่อยให้มันเป็นตัวกำหนดเจ้า จะเป็นความผิดพลาดอย่างมหันต์หากประมาทอสูรที่ไม่สนใจการศึกษารูน พวกมันมีข้อได้เปรียบของพวกมันเอง แม้ว่าข้าจะยังไม่ตระหนักถึงพวกมันทั้งหมดในขณะนี้ อสูรสองหัวที่อยู่ตรงหน้าเรากำลังเพลี่ยงพล้ำเพราะมันไม่ได้พัฒนาขอบเขตพลังของมันให้ก้าวหน้าไปมากนักหลังจากบรรลุถึงระดับปัจจุบัน โดยปกติแล้วอสูรที่แก่ชรากว่านั้นแข็งแกร่งกว่ามาก" นั่นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ไม่ยาก การเพิ่มระดับพลังในเหตุการณ์แห่งมหันตภัยนั้นค่อนข้างรุนแรง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่สมเหตุสมผล ไม่ควรจะมีการก้าวกระโดดของความแข็งแกร่งมากเกินไปนักระหว่างอสูรกระจกและอสูรสองหัว เวสเพียงหวังว่าตัวที่มาหลังจากนี้จะไม่สามารถเชี่ยวชาญรูนใหญ่ได้มากเกินไปนัก การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไปในขณะที่เวสก็ยังคงเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับรูน ส่วนหนึ่งของเขาหวังว่าเขาจะสามารถนำรูนเหล่านี้ไปรวมเข้ากับแบบเมชาและผลงานอื่นๆ ของเขาได้ ถึงแม้ว่าเขาจะยังคงเป็นนักออกแบบเมชาอาวุโสก็ตาม มีข้อยกเว้นสำหรับทุกกฎเสมอ เวสตั้งทฤษฎีส่วนตัวว่าตราบใดที่ Blinky แข็งแกร่งพอ เขาจะสามารถผนวกรูนเข้ากับผลงานได้ การควบคุมพลังงาน E เป็นหนึ่งในจุดแข็งหลักของ Blinky! นอกจากนั้น เวสยังไม่มองข้ามข้อเท็จจริงที่ว่าเมชาที่ยังมีชีวิตระดับสามทั้งหมดของเขาต่างก็เริ่มสะสม Ascension Rune ในขณะที่พวกมันแข็งแกร่งขึ้น! ด้วยความรู้ที่ได้รับจากฟิวเรีย เวสมีความเข้าใจที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับธรรมชาติและความสำคัญของปรากฏการณ์นี้ เขาเข้าใจว่าพวกมันสำคัญเพียงใด สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือเหตุใดพวกมันจึงปรากฏขึ้นในเมชาที่อาจไม่ใช่สุดยอดผลงานหรือเกี่ยวข้องโดยตรงกับผู้บ่มเพาะที่ทรงพลัง คำอธิบายที่สมเหตุสมผลเพียงอย่างเดียวจากข้อเท็จจริงที่เขาทราบคือ เมชาที่ยังมีชีวิตระดับสามนั้นเป็นผู้ก่อร่างขอบเขตพลังโดยธรรมชาติ! เวสไม่เชื่อในข้อสรุปนี้ มันฟังดูไร้สาระเกินไปสำหรับเขา เขาทำงานอย่างหนักในฐานะนักออกแบบเมชา แต่หลังจากเวลาทั้งหมดนี้ก็ยังคงบรรลุถึงขั้นก้าวหน้าของระดับการบ่มเพาะขั้นหลักที่หนึ่งเท่านั้น มันจะไร้สาระอย่างยิ่งหากเมชาที่ยังมีชีวิตของเขาสามารถก้าวไปสู่ระดับการบ่มเพาะขั้นหลักที่สองได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่พึ่งพาการเติบโตตามธรรมชาติของพวกมัน! เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างแปลกประหลาดเกิดขึ้นที่นี่ เวสมีแรงจูงใจมากขึ้นที่จะไขปริศนานี้และค้นหาต้นตอของ Ascension Rune บางทีการทำเช่นนั้นอาจทำให้เขาหาวิธีใช้รูนกับผลงานของเขาได้โดยไม่ต้องเป็นผู้ก่อร่างขอบเขตพลัง! ขณะที่เวสยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ อสูรสองหัวก็เริ่มอ่อนแรงลงอย่างต่อเนื่องเมื่อเปลวไฟเริ่มเผาผลาญอวัยวะภายในของมัน เปลวเพลิงอันดุเดือดยังคงเผาผลาญเนื้อหนังจำนวนมหาศาลภายใต้การชี้นำของฟิวเรีย พวกมันร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ และยากที่จะระงับลงเมื่อเวลาผ่านไป จิตวิญญาณธาตุไฟที่แปรเปลี่ยนเริ่มคุ้นเคยกับการใช้รูนเล็กจนการใช้รูนของเธอสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อขอบเขตพลังของอสูรเทพ! นี่เป็นผลลัพธ์ที่น่าทึ่งมาก เพราะฟิวเรียยังคงไม่ได้ใช้รูนใหญ่ใดๆ เลย! ป้อมปราการแห่งมนุษย์เองก็ให้ความช่วยเหลืออันจำเป็นอย่างยิ่งยวด ในตอนแรก ปืนใหญ่หลักของเธอมีประโยชน์เพียงแค่ช่วยให้ฟิวเรียขยายพลังของเธอไปยังอสูรสองหัวเท่านั้น เมื่อเปลวเพลิงทำลายผิวภายนอกที่แข็งแกร่งของอสูรเทพ การโจมตีที่ปล่อยออกมาจากยานรบประจัญบานก็เริ่มสร้างความเสียหายที่ชัดเจนยิ่งขึ้น! อวัยวะและเนื้อเยื่อที่อ่อนนุ่มกว่าสลายไปได้ง่ายขึ้น การเสื่อมถอยของขอบเขตพลังของอสูรสองหัวหมายความว่าร่างกายของมันได้รับการเสริมกำลังน้อยกว่าเมื่อก่อน นอกจากนี้ เปลวเพลิงของฟิวเรียยังมีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่งในการหยุดการฟื้นฟูตามธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตนั้นอีกด้วย เมื่อรวมกันแล้ว ป้อมปราการแห่งมนุษย์และฟิวเรียก็สร้างความเสียหายต่ออสูรที่น่าสงสารตัวนี้เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ระดับภัยคุกคามของมันลดลงด้วยเหตุนี้ มันไม่เพียงสูญเสียความสามารถในการไล่ตามป้อมปราการแห่งมนุษย์เท่านั้น แต่ยังไม่มีขนเหลือให้ปล่อยใส่เหยื่อของมันอีกด้วย แน่นอนว่าเหล่านักบินยังคงรักษาระยะห่างจากอสูรเทพ สิ่งมีชีวิตนั้นอาจยังมีกลเม็ดเด็ดที่ซ่อนอยู่ซึ่งน่าจะมีประสิทธิภาพในระยะประชิด ถึงกระนั้นก็ยังต้องใช้เวลานานพอสมควรในการเอาชนะอสูรสองหัว สิ่งมีชีวิตนั้นใหญ่โตเกินไป และเนื้อที่หนาแน่นของมันก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการทำลายล้าง อย่างไรก็ตาม ป้อมปราการแห่งมนุษย์ก็ไม่รีบร้อนที่จะยุติคลื่นที่ 8 ทีมซ่อมแซมความเสียหายของเธอยังคงอุดรูรั่วและแก้ไขอันตรายต่างๆ มากมาย ป้อมปืนที่เสียหายได้รับการซ่อมแซมอย่างเร่งด่วน ในขณะที่ป้อมปืนที่ยังคงสภาพดีก็ได้รับการบำรุงรักษาเล็กน้อย ทุกคนรู้ดีว่าพวกเขามีการต่อสู้ที่ยากลำบากยิ่งกว่ารออยู่ข้างหน้า ดูเหมือนจะเป็นการสมควรที่จะบำรุงรักษาป้อมปราการแห่งมนุษย์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในขณะที่พวกเขายังคงมีโอกาส หากความท้าทายสุดท้ายของเหตุการณ์แห่งมหันตภัยนี้ทรงพลังอย่างที่ทุกคนหวาดกลัว อะไรก็สามารถสร้างความแตกต่างได้! ถึงกระนั้น เหล่านักบินก็ไม่กล้าลากยาวการต่อสู้ครั้งนี้ เมื่ออสูรสองหัวยอมพ่ายแพ้ในที่สุดจากเปลวเพลิงและการโจมตีอื่นๆ ป้อมปราการแห่งมนุษย์ก็บินเข้ามาใกล้พอที่จะได้รับพลังงานแห่งมหันตภัยในปริมาณมหาศาล! ในขณะที่ทุกคนบนยานได้รับประโยชน์จากการชำระล้างด้วยสายฟ้าครั้งล่าสุด ฟิวเรียก็ได้รับรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเนื่องจากการมีส่วนร่วมที่โดดเด่นของเธอ เวสสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าฟิวเรียมั่นคงและแข็งแกร่งขึ้น เธอพบว่ามันง่ายขึ้นที่จะควบคุมด้านอันตรายของเธอ "เราจะต้องการกำลังของเจ้าสำหรับการทดสอบที่จะมาถึง" พายุแห่งมหันตภัยเริ่มปั่นป่วนยิ่งกว่าที่เคย มันได้เริ่มรวบรวมพลังงานที่เพิ่มขึ้นเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการนำเสนอความท้าทายสุดท้ายและยากที่สุด! เวสเหลือบมองภาพฉายที่แสดงใบหน้าเอเลี่ยนที่พร่ามัวของราชานักปราบปราม นับตั้งแต่โคลนของเขาพ่ายแพ้ การเชื่อมต่อของเทพราชากับพายุก็เสื่อมลง มันยังไม่ถูกตัดขาด เวสยังคงรู้สึกได้ว่าพายุมีความรู้สึกของการปราบปรามและความมัวหมองจากเมฆพายุทมิฬเหล่านั้นอยู่เล็กน้อย ราชานักปราบปรามยังคงเฝ้าดูอยู่ เพียงแต่เขาไม่สนใจที่จะปฏิสัมพันธ์กับทาสในอนาคตของเขาอีกต่อไป เวสหน้าบูดบึ้งเมื่อนึกถึงข้อเท็จจริงที่ว่าเขาถูกไอ้เอเลี่ยนผู้ทรงพลังคนนี้ประทับตราไว้ ความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือเมื่อเหตุการณ์แห่งมหันตภัยสิ้นสุดลง เทพราชายังคงสามารถเฝ้าติดตามสิ่งที่เกิดขึ้นในทะเลแดงผ่านรอยประทับวิญญาณได้! นั่นคงจะเป็นเรื่องแย่มากสำหรับเวส เพราะมันหมายความว่าเขาได้กลายเป็นความเสี่ยงด้านความปลอดภัยอย่างใหญ่หลวงต่อมนุษยชาติสีแดง! เวสเพียงหวังว่านี่จะไม่ใช่กรณี รอยประทับวิญญาณนั้นไร้สาระอยู่แล้วด้วยเหตุผลหลายประการ ไม่ควรมีที่ว่างสำหรับอะไรที่มากไปกว่านี้อีกแล้ว "เดี๋ยวก่อน" เพิ่งได้เรียนรู้เกี่ยวกับรูน เวสก็ตระหนักขึ้นมาในทันทีว่ารอยประทับวิญญาณนั้นน่าจะสร้างขึ้นจากชุดรูนที่ซับซ้อน! ทว่ามันไม่น่าจะประกอบด้วยรูนเล็กทั้งหมด พวกมันน่าจะต้องรวมรูนใหญ่หรือรูนรูปแบบที่เหนือกว่าเพื่อใช้พลังของพายุแห่งมหันตภัยได้มากถึงขนาดนั้น! นั่นยิ่งทำให้เวสอารมณ์เสีย รูนที่แข็งแกร่งเท่าไรก็ยิ่งยากที่เขาจะกำจัดมันได้มากขึ้นเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากหนึ่งในนั้นเป็นรูนส่วนตนของราชานักปราบปราม!