## บทที่ 6044 ผู้มอบนิรันดร์ แม้สภาที่ปรึกษาหลายคนจะมิได้เข้าร่วม แต่ผู้ที่มาร่วมประชุมครั้งที่สองก็ยังคงสามารถถกเถียงกันได้อย่างถี่ถ้วน ในประเด็นที่ว่าสิ่งใดควรได้รับอนุญาต หรือสิ่งใดไม่ควร ไม่มีผู้ใดคัดค้านถึงความจำเป็นที่จะต้องประกาศให้วิชาบำเพ็ญเพียรอสูรเป็นสิ่งผิดกฎหมาย อันเป็นวิชาที่ช่วงชิงพลังชีวิตและพละกำลังจากผู้อื่นมาเป็นของตน "การอาศัยแค่กฎหมายเดิมที่มีอยู่เพื่อห้ามปรามการฆาตกรรมอันชั่วร้ายนี้ไม่เพียงพออีกต่อไป" ที่ปรึกษาหญิงผู้หนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าโกรธแค้น "ข้าขอเสนอให้เรากำหนดให้การฆาตกรรมเพื่อเร่งรัดการบำเพ็ญเพียรเป็น 'สิ่งต้องห้าม' อย่างเด็ดขาด!" "เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง!" "ข้าเห็นด้วย!" "เราจะให้ช่องว่างแก่นักบำเพ็ญเพียรในเรื่องนี้ไม่ได้เป็นอันขาด!" เวสไม่ได้แปลกใจเลยที่ปรึกษาผู้ยื่นข้อเสนอนี้มาจากรัฐระดับสาม ที่ปรึกษาคนอื่นๆ จากรัฐระดับสามและสอง ล้วนสนับสนุนข้อเสนอของนาง รัฐและพลเมืองของพวกเขาอ่อนแอที่สุดต่ออาชญากรรมประเภทนี้ พวกเขาไม่มีเทคโนโลยีและพละกำลังที่จะป้องกันหรือหยุดยั้งการกระทำดังกล่าวจากการแพร่กระจายในวงกว้างได้ ภาพจากเหตุการณ์ที่บันทึกไว้เป็นครั้งแรกแสดงให้เห็นว่านักบำเพ็ญเพียรอสูรสามารถโจมตีผู้อ่อนแอได้ง่ายดายเพียงใด เพียงเพราะอาชญากรผู้นั้นดูเหมือนจะอาศัยความแข็งแกร่งจากวิธีการโบราณ ไม่ได้หมายความว่าเขาถูกห้ามไม่ให้ใช้อาวุธและเครื่องมือที่ทันสมัย จะเกิดอะไรขึ้นหากนักบำเพ็ญเพียรอสูรนำ Mech มาใช้ แทนที่จะเป็นชุดรบของทหารราบ? จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาใช้ยานรบเพื่อก่อการสังหารหมู่ในระดับที่เกินกว่าจะจินตนาการได้? เวสรู้ดีว่า ตราบใดที่แรงจูงใจสูงพอ เหล่านักบำเพ็ญเพียรก็พร้อมที่จะทำทุกอย่าง! ชื่อเสียงฉาวโฉ่ของชาติปางก่อนของมารดาเขา ส่วนใหญ่มาจากความชอบของนางในการดูดกลืนพลังของศัตรูและเหยื่อรายอื่นๆ นายหญิงแห่งมหาสมุทร ผู้ครอบครอง "โอเชียนคอลเลอร์" ต้นฉบับ พัฒนาการบำเพ็ญเพียรในระดับเทพแท้จริงของนาง ด้วยการจงใจปล่อยน้ำท่วมถล่มนิคมทั้งหมดบนดาวเคราะห์ที่ถูกยึดครองทั้งดวง! จากนั้นก็มีผู้สร้างม้วนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ แต่ละคนพยายามที่จะละเมิดหนึ่งในสิ่งต้องห้ามที่ร้ายแรงที่สุด ด้วยการช่วงชิงพลังจากอำนาจแห่งสรวงสวรรค์ของกาแล็กซีทางช้างเผือก! ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นเลวร้ายนัก วิชาบำเพ็ญเพียรอสูร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมุ่งเป้าไปที่มนุษย์ในวงกว้าง นำไปสู่การลดลงอย่างรุนแรงของประชากร เสถียรภาพ และความสามัคคี ไม่มีสิ่งดีงามใดๆ ที่ผู้คนจะกล่าวถึงแนวทางการบำเพ็ญเพียรแบบล่าเหยื่อได้เลย อย่างไรก็ตาม ก็ยังคงมีบางคนที่ไม่เห็นด้วยกับการห้ามวิชาบำเพ็ญเพียรอันชั่วร้ายนี้โดยสิ้นเชิง นักออกแบบดาว (Star Designer) หญิงผู้หนึ่งเลือกที่จะยื่นข้อโต้แย้ง "พวกเราไม่ใช่มังสวิรัติ ท่านที่ปรึกษาทั้งหลาย" ผู้มอบนิรันดร์ตอบกลับ "อะไรคือวิชาบำเพ็ญเพียรอสูรกันแน่? การบำเพ็ญเพียรทุกรูปแบบที่สร้างขึ้นจากการทำร้ายผู้อื่นสมควรถูกประกาศว่าต้องห้ามกระนั้นหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็ควรสั่งให้นักบินเมชาหยุดปฏิบัติหน้าที่ เพราะพวกเขาเติบโตในอำนาจโดยตรงหรือโดยอ้อมยิ่งต่อสู้กับผู้อื่นมากเท่าไร การรุกรานไม่จำเป็นต้องเป็นบาปเสมอไป สิ่งสำคัญคือคุณมุ่งเป้าไปที่ใคร พวกท่านหลายคนเข้าใจดีถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของเผ่าพันธุ์มนุษย์แดง เราไม่สามารถและไม่ควรกำหนดสิ่งต้องห้ามให้แก่ตัวเราเองมากเกินไป ยิ่งเราจำกัดการกระทำของเราด้วยกฎที่สร้างขึ้นเองมากเท่าไร เราก็จะยิ่งอ่อนแอลงเท่านั้น หากมีวิธีที่รวดเร็วและสะดวกในการแข็งแกร่งขึ้นด้วยการปล้นชิงความแข็งแกร่งของเอเลี่ยนท้องถิ่น เราก็ควรสนับสนุน ไม่ใช่ห้ามมันด้วยแรงจูงใจที่ผิดพลาดเพื่อปรนเปรอประชากรของเรา" ที่ปรึกษาระดับสามคนหนึ่งกัดฟันกรอด "ท่านจะควบคุมนักบำเพ็ญเพียรที่ได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนวิชาเหล่านี้ได้อย่างไร?! เป็นไปได้ที่นักบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ที่เรียนรู้วิธีนี้จะปฏิบัติตามกฎที่คุณตั้งไว้ แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนที่เป็นตัวปัญหาที่สามารถสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับสังคมของเรา เมื่อเทียบกับการปล้นชิงความแข็งแกร่งของเอเลี่ยนท้องถิ่นที่เป็นศัตรู การวางแผนต่อต้านมนุษย์ด้วยกันเองนั้นง่ายกว่ามาก ผู้คนหลายล้านหลายพันล้านคนจะต้องล้มตายลงเพียงเพราะเราให้ความสำคัญกับการพัฒนานักบำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังเหนือการปกป้องคุณค่าความเป็นมนุษย์กระนั้นหรือ?!" การโต้เถียงอันดุเดือดก็ปะทุขึ้น ทิฟฟานี แมคอาเธอร์-มาร์เมดิออน นักออกแบบดาว (Star Designer) วัย 300 ปี ผู้โดดเด่นจากฝ่ายขยายดินแดน ไม่ต้องการให้สภาผู้นำชั่วคราวขจัดออกไปโดยสิ้นเชิง ซึ่งอาจเป็นวิธีที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพในการเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับนักบำเพ็ญเพียรจำนวนมาก นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับผู้ที่เคยอ่านชีวประวัติของนาง ผู้มอบนิรันดร์ได้อุทิศงานส่วนใหญ่ของนางให้กับการพัฒนาแหล่งพลังงานที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด นางหมกมุ่นอยู่กับการทำลายข้อจำกัดที่ขัดขวางงานของนาง นางได้รับความพึงพอใจอย่างยิ่งจากการปลดปล่อยผู้คนจากกฎเกณฑ์ทุกชนิดที่จำกัดศักยภาพของพวกเขา แม้ว่าสิ่งนั้นจะทำให้นางดูเหมือนเหมาะสมกับฝ่ายมนุษยชาติไร้ขีดจำกัด แต่นางกลับเข้าร่วมฝ่ายขยายดินแดน นางถึงกับแต่งงานกับสถาปนิกมิติผู้นำของฝ่ายขยายดินแดน! เท่าที่เวสได้ยินมา ผู้มอบนิรันดร์เป็นเพื่อนกับช่างตีเหล็กเสียงสะท้อน (Resonance Smith) แต่ท้ายที่สุดนางก็ไม่ได้เข้าร่วมฝ่ายของเขา สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่านักออกแบบดาว (Star Designer) หญิงผู้นี้มีความทะเยอทะยานส่วนตัวสูง ความสำคัญของการขยายอาณาเขตของมนุษย์ และการเข้าถึงเทคโนโลยีเอเลี่ยนและวัสดุใหม่ๆ เหนือกว่าความปรารถนาของนางที่จะลดภาระของเหล่านักขับ Mech และกองเรือ! ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม ผู้มอบนิรันดร์ไม่ได้มีเพียงเหตุผลเชิงปรัชญา ในการป้องกันไม่ให้สมาพันธ์แดงใช้ท่าทีเป็นปรปักษ์โดยสิ้นเชิงต่อ 'วิชาบำเพ็ญเพียรอสูร' "ให้ข้าขอยกตัวอย่างที่แท้จริงและเป็นปัจจุบันว่าการบำเพ็ญเพียรที่อาศัยการดูดซับความแข็งแกร่งจากศัตรูที่พ่ายแพ้ สามารถกลายเป็นพลังขับเคลื่อนที่มีประโยชน์ในสังคมของเราได้อย่างไร" นักขยายดินแดนกล่าว "สมาคมนักล่าที่ก่อตั้งโดยพราน (Huntsman) ได้เริ่มเปลี่ยนนักล่าอสูรกายต่างดาว (exobeast hunters) ให้เป็นนักบำเพ็ญเพียรแล้ว โดยการปฏิบัติตามหลักการของรหัสพราน (Hunter's Code) นักล่าเหล่านี้สามารถพัฒนาการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาได้ ด้วยการกลืนกินเนื้อของสัตว์ที่พวกเขาฆ่า หรืออุทิศเหยื่อของพวกเขาให้กับพราน (Huntsman) ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานับตั้งแต่สมาคมนักล่าเริ่มดำเนินการ นักล่าจำนวนมากเติบโตอย่างรวดเร็ว ก้าวหน้าเกินกว่าที่พวกเขาจะทำได้หากฝึกฝนวิชาบำเพ็ญเพียรแบบดั้งเดิม" สมาคมนักล่าได้แพร่หลายไปทั่ว องค์กรที่เติบโตอย่างรวดเร็วนี้ได้จัดตั้งสาขาบนดาวเคราะห์ใดๆ ที่ถูกคุกคามโดยอสูรกายต่างดาวที่กลายพันธุ์ แม้ว่านักล่าที่ปฏิบัติตามรหัสพราน (Hunter's Code) ในตอนแรกจะดูไม่พิเศษ แต่เมื่อเหล่านักล่าที่ประสบความสำเร็จมากขึ้นได้ล่าอสูรกายต่างดาวขนาดใหญ่และน่าเกรงขามนับสิบตัวลงได้ พลังและความสามารถอันน่าทึ่งของพวกเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ! หลังจากได้เห็นนักล่าและตรวจสอบรหัสพราน (Hunter's Code) ด้วยตัวเอง เวสก็รู้ว่าผู้มอบนิรันดร์ได้ยกประเด็นที่ยอดเยี่ยมขึ้นมา หากนักล่าเหล่านี้ล่ามนุษย์ด้วยกันเอง พวกเขาก็คงถูกตราหน้าว่าเป็นนักบำเพ็ญเพียรอสูรโดยไม่ต้องสงสัยเลย! ทว่าเพราะพวกเขายังคงรักษาเกียรติของตนเองและมีส่วนร่วมอย่างเคร่งครัดในการล่าตามพิธีกรรมกับอสูรกายต่างดาว ซึ่งเป็นปฏิปักษ์ต่อชีวิตอารยชนโดยทั่วไป นักล่าเหล่านี้ไม่เพียงแต่สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่แก่มนุษยชาติสีแดงเท่านั้น แต่ยังได้รับรางวัลตอบแทนในกระบวนการนี้ด้วย! เป็นเรื่องธรรมชาติที่ผู้มอบนิรันดร์จะยืนหยัดเพื่อพราน (Huntsman) ผู้ซึ่งเป็นผู้นำฝ่ายขยายดินแดนด้วยเช่นกัน ความจริงที่ว่าฝ่ายขยายดินแดนยังคงมีนักออกแบบดาว (Star Designer) 4 คน และนักบินเทพ (god pilots) 2 คน ทำให้กลุ่มอื่นๆ ยากที่จะเพิกเฉยต่ออิทธิพลอันมหาศาลของพวกเขา! อันที่จริงแล้ว สาเหตุเริ่มแรกของฝ่ายขยายดินแดนได้กลายเป็นสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องไปเสียแล้วในเวลานี้ ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะคิดถึงการขยายอาณาเขตของมนุษย์ ในเมื่อเอเลี่ยนท้องถิ่นกำลังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะลบอารยธรรมมนุษย์ให้สิ้นซาก! ผู้คนจำนวนมากหวังว่านักออกแบบดาว (Star Designer) และนักบินเทพ (god pilots) ต่างๆ ของฝ่ายขยายดินแดน จะแตกแยกกันและเข้าร่วมกับฝ่ายอื่นๆ ของสมาพันธ์แดง สิ่งนั้นไม่เคยเกิดขึ้น เป็นเครื่องยืนยันถึงความเป็นผู้นำของ Energy Warder ที่ฝ่ายขนาดใหญ่ยังคงรวมกันเป็นหนึ่งเดียวจากบนลงล่าง นักออกแบบดาว (Star Designer) วัย 500 ปีผู้นี้ ไม่ได้มีชีวิตยืนยาวและไต่เต้าขึ้นมาได้ด้วยความไร้ความสามารถ! "ข้า... ยอมรับว่าสมาคมนักล่าได้เป็นพลังแห่งความดีงามในหลายรัฐ" ที่ปรึกษาระดับสองคนหนึ่งยอมรับ "ข้าคิดว่ามันเป็นต้นแบบของนิกาย ก่อนที่นิกายต่างๆ จะได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านักล่าจะเชื่อถือได้ว่าจะควบคุมตนเองได้ เพียงแค่วันร้ายๆ เพียงวันเดียวก็อาจทำให้นักล่าคนใดคนหนึ่งคลุ้มคลั่งและปฏิบัติต่อมนุษย์คนอื่นเป็นเหยื่อของพวกเขาได้!" นับเป็นความกล้าหาญของเขาที่โต้แย้งกับนักออกแบบดาว (Star Designer) แต่ผู้มอบนิรันดร์ก็มีคำตอบสำหรับทุกข้อกล่าวหาเสมอ "พราน (Huntsman) ได้ดำเนินการตามมาตรการป้องกันและแรงจูงใจที่เพียงพอในรหัสพราน (Hunter's Code) เพื่อป้องกันไม่ให้สถานการณ์นี้เกิดขึ้นแล้ว นักล่าจะสามารถดึงดูดความแข็งแกร่งได้อย่างมีประสิทธิภาพจากเหยื่อที่แข็งแกร่งพอเท่านั้น การโจมตีผู้อ่อนแอจะไม่ให้ประโยชน์ใดๆ แก่พวกเขาเลย จริงๆ แล้วมันจะทำให้พวกเขาเสื่อมถอยลง เพราะพวกเขาได้ละเมิดหลักการของรหัสพราน (Hunter's Code)" "นั่นอาจเป็นเรื่องจริง แต่สิ่งนี้ใช้ได้เฉพาะกับนักล่าที่ลงทะเบียนกับสมาคมนักล่าเท่านั้น แล้วนักบำเพ็ญเพียรอสูรคนอื่นๆ ล่ะ? มีหนังสือและบันทึกเก่าๆ ที่เผยแพร่กันอยู่ ซึ่งอ้างว่าให้วิธีการเปลี่ยนแปลงเป็นเทพได้ ตราบใดที่พวกเขาสังเวยชีวิตมนุษย์มากพอ ตำราเก่าแก่และทำลายล้างเหล่านี้เต็มไปด้วยสิ่งยั่วยวน แต่ไม่มีการป้องกันใดๆ เหมือนรหัสพราน (Hunter's Code) เลย" "เช่นนั้นแล้ว สมาพันธ์แดงก็จะมุ่งมั่นที่จะกำจัดสิ่งเหล่านั้นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" ผู้มอบนิรันดร์กล่าวด้วยน้ำเสียงมีเหตุผล "ข้าไม่ได้ต่อต้านการห้ามการบำเพ็ญเพียรแบบรุกรานทุกรูปแบบ เราสามารถออกกฎว่าวิชาบำเพ็ญเพียรใดๆ ที่ฝ่าฝืนกฎหมายที่มีอยู่ของเราก็ควรถูกประกาศให้เป็นสิ่งผิดกฎหมาย ซึ่งหมายความว่าการบำเพ็ญเพียรที่ก่อให้เกิดอันตรายต่อมนุษย์คนอื่นในทางใดทางหนึ่งควรถูกจำกัดหรือกำจัดทิ้งไป" "ด้วยความเคารพ นั่นยังไม่เพียงพอที่จะป้องกันการล่วงละเมิดได้ ท่านผู้ทรงเกียรติ จะมีนักบำเพ็ญเพียรจำนวนมากเกินไปที่จะพยายามหาช่องโหว่เพื่อเร่งรัดความก้าวหน้าของตนเอง ความเสี่ยงนั้นใหญ่หลวงนัก สำหรับข้าแล้ว เราต้องจำกัดแนวทางนี้อย่างเข้มงวด และกำหนดข้อจำกัดที่เข้มงวดขึ้นในรหัสพราน (Hunter's Code) ในขณะเดียวกัน ท่านได้ทำการศึกษาด้านความปลอดภัยเกี่ยวกับผลที่ตามมาของการกลืนกินเหยื่อที่พ่ายแพ้หรือไม่? นักล่าจำนวนมากเป็นที่รู้กันว่าเริ่มมีปัญหาบุคลิกภาพที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาแข็งแกร่งขึ้น จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขากำลังกลายสภาพเป็นสัตว์ร้ายที่พวกเขาล่ามากขึ้นเรื่อยๆ? ท่านไม่สามารถปัดพฤติกรรมที่เบี่ยงเบนของพวกเขาว่าเป็นเพียงความแปลกประหลาดเล็กน้อยได้!" ผู้มอบนิรันดร์พับแขนอย่างสง่างาม "ปรากฏการณ์ที่ท่านกล่าวถึงนั้นเป็นที่รู้จักสำหรับเรา นี่คือผลลัพธ์ตามธรรมชาติของการเติบโตอย่างรวดเร็วในความแข็งแกร่งโดยไม่ได้ใช้เวลาปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของพวกเขาอย่างเพียงพอ นี่เป็นปัญหามนุษย์ ไม่ใช่ปัญหาการบำเพ็ญเพียร สมาคมนักล่ากำลังดำเนินการปรับปรุงนโยบายเพื่อควบคุมการเติบโตของนักล่า" "การบำบัดยังห่างไกลจากความเพียงพอที่จะยับยั้งสัตว์ร้ายที่กำลังจะถือกำเนิดเหล่านี้! เราจำเป็นต้องมีการควบคุมที่เข้มงวดกว่านี้ต่อนักล่าที่ป่วยทางจิตเหล่านี้!" การโต้เถียงระหว่างทั้งสองฝ่ายยังคงดำเนินต่อไป เวสพยายามอย่างดีที่สุดที่จะไม่เข้าไปยุ่งกับการต่อสู้ที่น่าเกลียดนี้ ร่างของเขาจมลงในเก้าอี้ตัวใหญ่ขณะที่เขาพยายามรักษาใบหน้าไร้อารมณ์ให้มากที่สุด ยิ่งเขาแสดงความคิดเห็นน้อยเท่าไร โอกาสที่ผู้คนจะสังเกตเห็นว่าเขาอยู่ที่นั่นก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น! แน่นอนว่า ยิ่งเขาไม่อยากถูกเรียกออกไปมากเท่าไร โอกาสที่มันจะเกิดขึ้นก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" ผู้มอบนิรันดร์หันไปหานักออกแบบเมชาอาวุโส (Senior Mech Designer) ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เป็นที่สังเกตเห็น "ได้โปรดแบ่งปันความคิดเห็นของท่านกับพวกเรา ในฐานะผู้ที่เกิดในรัฐระดับสาม ท่านย่อมเข้าใจถึงความทุกข์ยากของมนุษย์ทั่วไปในระดับส่วนตัวมากขึ้น ท่านยังสืบเชื้อสายมาจากนักบำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังและอาชญากรสงคราม ผู้ซึ่งเคยสร้างชื่อเสียงฉาวโฉ่ด้วยการก่ออาชญากรรมที่สมาพันธ์แดงพยายามป้องกัน ดังนั้นท่านควรมีมุมมองที่กว้างขึ้นในเรื่องนี้" เวสอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว นักออกแบบดาว (Star Designer) อาจพูดถูก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาชอบเมื่อผู้คนนำข้อมูลนี้กลับมาสู่ความสนใจของทุกคนอีกครั้ง! เขาไม่กระตือรือร้นที่จะตอบเช่นกัน เขามีความรู้สึกอย่างแรงกล้าว่ามีอะไรที่สำคัญกว่าความชอบธรรมของสมาคมนักล่าและอื่นๆ อีกมาก พลังนั้นเย้ายวนใจอย่างไม่น่าเชื่อ ดังนั้นจึงต้องมีผลประโยชน์อื่นๆ อีกมากมายที่เห็นคุณค่าในการฝึกฝนวิชาบำเพ็ญเพียรอสูรรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง! เวสควรริเริ่มขัดขวางแผนการของพวกเขา หรือควรหลีกทางและอยู่นอกเหนือการมีส่วนร่วมให้มากที่สุด?