## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): การประชุมครั้งที่สองจบลงด้วยความสำเร็จ สภาจำนวนมากต่างพึงพอใจในระดับหนึ่งกับมติที่ผ่านการตัดสินใจโดยสภาผู้นำชั่วคราว แน่นอนว่าไม่มีใครได้ทุกสิ่งที่ปรารถนา แต่ก็มีสภาเพียงไม่กี่รายเท่านั้นที่มีเหตุอันควรให้ต้องร้องเรียน เวสได้เรียนรู้เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยว่าการเมืองระดับสูงควรจะดำเนินไปอย่างไร ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้หลงระเริงคิดไปเองว่าทุกสิ่งสามารถตัดสินชี้ขาดได้เพียงในห้องอภิปรายเท่านั้น เขายังคงพลาดเรื่องการเมืองลับหลังไปอีกมากมายมหาศาล การที่เวสยังไม่ได้เข้าร่วมในวงการนั้นอย่างแท้จริง หมายความว่าเขายังไม่ได้ผนวกตัวเองเข้ากับสังคมชั้นสูงได้อย่างสมบูรณ์ ไม่เป็นไร เวสรู้ถึงขีดจำกัดของตนเองและเข้าใจว่าเขายังมีหนทางอีกยาวไกล เขาจำเป็นต้องเสริมสร้างฐานอำนาจและสร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ก่อนที่จะถึงเวลาที่ปลอดภัยสำหรับเขาในการใช้อิทธิพลต่อสังคมมนุษย์ได้มากขึ้น ขณะที่เหล่าสภาเริ่มกล่าวคำอำลาและตัดการเชื่อมต่อระยะไกล เหล่าสภาบางส่วนยังคงอยู่ต่อและแลกเปลี่ยนถ้อยคำเพิ่มเติมกันอีกเล็กน้อยเช่นเคย และแล้ว สิ่งที่ทำให้เวสประหลาดใจอย่างยิ่งก็คือ 'ผู้จัดหาไร้ขีดจำกัด' (The Limitless Provider) กลับเป็นฝ่ายริเริ่มเข้าหาเวส ร่างจำลองของเธอล่องลอยเหนือพื้นและเคลื่อนเข้ามาประหนึ่งสตรีในฝัน “ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ในนามของกลุ่มขยายอาณาเขต เราขอขอบพระคุณเป็นอย่างสูงสำหรับคุณูปการมากมายของท่าน ผลวิญญาณสหายและเครือข่ายความสัมพันธ์ของท่านได้เพิ่มพูนความกระตือรือร้นของเหล่าชนชั้นสูงใหม่ และช่วยให้พวกเขาได้รับพละกำลังที่จำเป็นในการปกป้องชายแดนของเรา” นักออกแบบดาวฤกษ์ฟังดูจริงใจพอสมควร เธอปรากฏกายด้วยท่าทีอ่อนโยน ในรูปของหญิงวัยกลางคนผมสีน้ำตาลที่ดูราวกับเป็นมารดาของใครบางคนได้ไม่ยาก ทว่า เมื่อเวสจ้องมองอย่างใกล้ชิดขึ้น เขาก็สามารถมองเห็น 'ผู้จัดหาไร้ขีดจำกัด' ตัวจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเปลือกหอยร่างมนุษย์ของเธอได้ นักออกแบบดาวฤกษ์ทุกท่านล้วนวิวัฒนาการไปสู่รูปแบบชีวิตที่อาศัยพลังงานอย่างแท้จริง และดูเหมือนว่า 'ผู้จัดหาไร้ขีดจำกัด' จะยอมรับการเปลี่ยนแปลงนี้ยิ่งกว่าผู้อื่น! สตรีผู้นั้นครอบครองพลังงานมหาศาลเกินกว่าที่เวสจะประเมินได้ ไม่เพียงเท่านั้น เธอน่าจะสามารถดูดซับพลังงานจำนวนมหาศาลจากสิ่งแวดล้อมได้ด้วย ซึ่งรวมถึง E energy อย่างแน่นอน! แม้เวสจะไม่ทราบว่า 'ผู้จัดหาไร้ขีดจำกัด' ได้รับประโยชน์จากทั้งหมดนี้ได้อย่างไร แต่เธอกำลังแสร้งทำเป็นอย่างแน่นอนที่สุด! แน่นอนว่านักออกแบบดาวฤกษ์ทุกท่านล้วนแสดงบทบาทนี้ในระดับที่แตกต่างกันไป พวกเขาวิวัฒนาการไปมากเสียจนต้องใช้ความพยายามอย่างมีสติเพื่อรักษามนุษยธรรมของตนเอาไว้ เวสโค้งคำนับเล็กน้อยต่อหน้าสตรีสูงวัยทรงอำนาจผู้นั้น “ผมยินดีที่ท่านชื่นชมในนวัตกรรมของผม ผมเองก็เป็นส่วนหนึ่งของมนุษยชาติสีแดงเช่นกัน ผมจึงยินดีเสมอที่จะทำให้เผ่าพันธุ์ของเราแข็งแกร่งขึ้น เราทุกคนจำเป็นต้องร่วมมือกันเพื่อขับไล่เอเลี่ยนเจ้าถิ่น” “ด้วยคุณูปการที่มากพอ เราสามารถทำได้มากกว่าแค่การขับไล่การรุกรานของเอเลี่ยน” 'ผู้จัดหาไร้ขีดจำกัด' กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นขึ้น “ตราบใดที่เราพัฒนาได้เร็วพอ เราก็จะสามารถเข้าปะทะกับศัตรูของเรา และสร้างความพ่ายแพ้ที่จะบีบให้พวกมันต้องสละดินแดน! เมื่อ 'แผนการจู่โจมลึก' (Deep Strike Plan) เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง เราจะสามารถควบคุมจังหวะของ 'สงครามแดง' (Red War) ซึ่งจะทำให้เรากัดเซาะการยึดครองที่ 'กลุ่มเรดคาบัล' (Red Cabal) มีต่อชายแดนใหม่ได้ทีละน้อย เราจะลดจุดอ่อนของเราและขยายศักยภาพในการทำสงครามด้วยของกำนัลที่ได้รับจากชัยชนะของเรา!” นักออกแบบดาวฤกษ์ดูมั่นใจอย่างไม่สมเหตุสมผลถึงความสามารถของมนุษยชาติสีแดงในการช่วงชิงความได้เปรียบกลับคืนมา! เวสไม่ทราบแน่ชัดว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น เป็นเพราะ 'ผู้จัดหาไร้ขีดจำกัด' มีความรู้ภายในที่ทำให้เธอมีแง่ดีเกี่ยวกับโอกาสของมนุษยชาติสีแดงมากยิ่งขึ้น หรือเป็นเพราะเธอเพียงแค่มีความมั่นใจเกินเหตุเฉกเช่นเดียวกับนักขยายอาณาเขตคนอื่นๆ กันแน่? “ขออภัยที่ต้องถาม แต่ท่านเข้าหาผมด้วยจุดประสงค์ใด? แม้ผมจะปรารถนาที่จะสร้างคุณูปการให้มากขึ้น แต่ผมก็ไม่มีสิ่งประดิษฐ์ใดๆ ที่สามารถหยิบออกมาได้ง่ายๆ ตอนนี้” 'ผู้จัดหาไร้ขีดจำกัด' ยิ้มให้เวสในลักษณะที่แฝงด้วยความไม่เชื่อในคำพูดของเขา “ในอนาคตอันใกล้จะมีโอกาสในการร่วมมือกันเพิ่มเติม เป็นการดีกว่าหากเราได้ทำความคุ้นเคยกันไว้ก่อน” นักออกแบบดาวฤกษ์กล่าวอย่างเป็นปริศนา “การรุกรานของเอเลี่ยนเจ้าถิ่นที่กำลังจะมาถึง พร้อมกับการพัฒนาในอนาคตอีกหลายประการ อาจเปลี่ยนแปลงเงื่อนไขของแผนการของเรา เราต้องปล่อยให้มันเปิดเผยตัวเองเสียก่อนที่เราจะสามารถหารือรายละเอียดเฉพาะเจาะจงได้ เมื่อเวลาที่เหมาะสมมาถึง การผงาดขึ้นของมนุษยชาติสีแดงในชายแดนใหม่จะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง” นั่นฟังดูคลุมเครืออย่างยิ่ง เวสไม่เข้าใจเลยว่า 'ผู้จัดหาไร้ขีดจำกัด' คิดอะไรอยู่ในใจ การขาดข้อมูลทำให้การคาดเดาถึงเจตนาของกลุ่มขยายอาณาเขตนั้นไร้ประโยชน์ สิ่งสำคัญคือกลุ่มอำนาจที่ทรงอิทธิพลที่สุดของ 'สมาคมแดง' (Red Association) ได้ริเริ่มแสดงความปรารถนาดีต่อเวส การที่พวกเขาเห็นว่าเขามีค่าควรแก่การร่วมมือ ถือเป็นสัญญาณที่ดีว่าเขากำลังก้าวหน้าในสังคมอย่างต่อเนื่อง เขาต้องการสิ่งนี้ ยิ่งเขาร่วมมือกับกลุ่มอำนาจมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งโดดเดี่ยวน้อยลงเท่านั้น “ผมตั้งตารอที่จะได้ฟังข้อเสนอของท่าน ฝ่าบาท” เวสได้พบปะกับนักออกแบบดาวฤกษ์มามากพอที่จะสลัดความยำเกรงตามสัญชาตญาณที่นักออกแบบ Mech ที่ด้อยกว่าจะพึงมีต่อสมาชิกสูงสุดในสายอาชีพของพวกเขาออกไปได้ ตราบใดที่นักออกแบบดาวฤกษ์ไม่ได้เอ่ยถึงผลงานของพวกเขา พวกเขาก็ฟังดูเป็นมนุษย์อย่างน่าประหลาดใจสำหรับเวส หลังจากสนทนาสุภาพกันได้หนึ่งนาที 'ผู้จัดหาไร้ขีดจำกัด' ก็กล่าวอำลาและหายไป แต่ก็ไม่ลืมที่จะพยักหน้าอย่างมีความหมายไปยัง 'แม่มดแห่งวิวัฒนาการ' (Evolution Witch) ก่อนจากไป เช่นเดียวกับการประชุมครั้งก่อน ร่างกายอันแท้จริงของ 'แม่มดแห่งวิวัฒนาการ' ยังคงอยู่ภายในห้องประชุม เพื่อที่เธอจะได้พูดคุยกับเวสเป็นการส่วนตัว เมื่อไม่มีใครแสดงเจตนาที่จะเข้าใกล้เวสอีกต่อไป นักบินเทพ (god pilot) ก็เสริมความแข็งแกร่งให้ 'อาณาจักรเทพ' (God Kingdom) ของตนเอง และสร้างเขตแดนที่แทบจะโดดเดี่ยวโดยสมบูรณ์รอบตัวเธอ มันกลายเป็นเรื่องยากยิ่งขึ้นสำหรับ 'ห้องไฮเปอร์' (Hyper Chamber) ใต้ฐานทัพ Diandi ที่จะรักษาการเชื่อมต่อที่เสถียรกับสถานที่อันห่างไกลนั้น “ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ในฐานะบุตรชายของผู้ร่วมงานของฉัน และชายผู้ครอบครองความเข้าใจเชิงลึกเกี่ยวกับการบ่มเพาะ (cultivation) ยิ่งกว่าผู้คนส่วนใหญ่ใน 'มหาสมุทรแดง' (Red Ocean) ท่านได้รับสิทธิ์ที่จะได้รับข้อมูลเพิ่มเติม ขอเตือนไว้ก่อนว่าสิ่งที่ฉันกำลังจะบอกกล่าวนี้จะต้องไม่แพร่งพรายแก่ผู้ใด ซึ่งรวมถึงวิญญาณออกแบบ (design spirits) ของท่านด้วย โดยเฉพาะแมวทองตัวนั้นที่พยายามสอดส่องท่านอย่างเปล่าประโยชน์” เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาสีหน้าอันเป็นกลาง เขารู้สึกได้แล้วว่า 'อาณาจักรเทพ' ของ 'แม่มดแห่งวิวัฒนาการ' ได้ล่วงล้ำขอบเขต และได้จัดการบล็อกการเชื่อมต่อถาวรของเขากับโกลดี้ (Goldie) ชั่วคราวแล้ว แต่ที่น่าแปลกคือ นักบินเทพผู้นั้นไม่สามารถตัดเขาออกจากวัลแคน (Vulcan) และเวโรนิกา (Veronica) ได้ ซึ่งก็สมเหตุสมผล เนื่องจากทั้งสองเป็นส่วนขยายที่เป็นเนื้อแท้ของตัวเขาเอง “ผมสัญญาว่าผมจะไม่เปิดเผยความลับใดๆ ที่ท่านตัดสินใจส่งต่อให้ผม” เขากล่าวด้วยความจริงใจที่สุดเท่าที่จะรวบรวมได้ ดูเหมือนว่านั่นจะทำให้ลูซี่ (Lucie) พึงพอใจ “อย่างที่ท่านคงจะอนุมานได้ ฉันได้หารืออย่างกว้างขวางเกี่ยวกับคุณสมบัติของการบ่มเพาะมาร (demonic cultivation) กับมารดาของท่าน เธอได้พิสูจน์แล้วว่ามีวาทศิลป์ที่น่าเชื่อถือ และฉันก็เห็นด้วยกับจุดยืนของเธอที่ว่าพลังส่วนใหญ่ไม่ได้ดีหรือร้ายโดยเนื้อแท้ สิ่งที่เราทำกับพลังและผู้ที่เราส่งผลกระทบด้วยการกระทำของเราต่างหากที่เป็นตัวกำหนดว่าสิ่งที่เราทำนั้นถูกต้องหรือไม่” “เอ่อ... นั่นฟังดูน่าสนใจดีครับ แต่ท่านช่วยเข้าประเด็นเลยได้ไหมครับ พระแม่?” “เจ้าเด็กบ้า” 'แม่มดแห่งวิวัฒนาการ' หัวเราะเยาะอย่างขี้เล่น “ดีมาก ฉันจะพูดตรงๆ เลยนะ ตอนนี้มีการถกเถียงกันในหมู่นักออกแบบดาวฤกษ์ว่าควรนำแง่มุมของการบ่มเพาะมาร (demonic cultivation) มาผนวกรวมเข้ากับ 'อาณาจักรแดง' (Red Kingdom) หรือไม่ มารดาของท่านได้ช่วยเหลือนำเสนอรูปแบบการบ่มเพาะหลายแบบที่ฉันได้ส่งต่อไปยังนักออกแบบดาวฤกษ์เพื่อสนับสนุนข้อโต้แย้งนี้ หากนักออกแบบดาวฤกษ์ส่วนใหญ่เห็นชอบ นักบิน Mech แทบทุกระดับจะมีการเติบโตที่รวดเร็วกว่าเดิม ตราบเท่าที่พวกเขายังคงเข้าร่วมในการต่อสู้ที่ถึงตายกับศัตรูเอเลี่ยน” “อะไรนะ?!” เวสไม่เคยคาดคิดเลยว่าการพัฒนาเช่นนี้จะเกิดขึ้น! นี่มันรวดเร็วและสุดโต่งเกินไปแล้ว! 'อาณาจักร Mech' (Kingdom of Mechs) และ 'อาณาจักรแดง' (Red Kingdom) ถือเป็นรากฐานของประชาคม Mech ในสองกาแล็กซี่ที่แตกต่างกัน พวกมันมีความสำคัญอย่างยิ่ง ซึ่งหมายความว่านักออกแบบดาวฤกษ์ผู้มีอำนาจเหนือพวกมันไม่สามารถยอมให้เกิดความผิดพลาดได้เลย แม้ว่าการปรับเปลี่ยน 'อาณาจักรที่มองไม่เห็น' (invisible kingdom) จะเป็นแนวคิดที่ดี แต่เวสกลับคิดว่ามันควรใช้เวลาอีกยาวนานกว่านี้ในการทดสอบและพิสูจน์ว่าข้อเสนอนั้นสามารถให้ผลลัพธ์ที่ต้องการได้จริงหรือไม่! 'แม่มดแห่งวิวัฒนาการ' สังเกตเห็นความสับสนของเขาและอธิบายเพิ่มเติม “'อาณาจักร Mech' ของมนุษยชาติยุคดั้งเดิมไม่ค่อยมีการเปลี่ยนแปลงมาหลายชั่วอายุคนด้วยเหตุผลหลายประการ มนุษยชาติใน 'ทางช้างเผือก' (Milky Way) ครองตำแหน่งที่โดดเด่น จึงไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนในการเปลี่ยนแปลง นอกจากนี้ยังมีนักออกแบบดาวฤกษ์จำนวนมากกว่าในกาแล็กซี่เก่า ซึ่งทำให้การได้รับการสนับสนุนจากเสียงข้างมากเป็นเรื่องที่ยากยิ่งขึ้น ปัจจัยทั้งสองนี้ไม่สามารถนำมาใช้กับ 'อาณาจักรแดง' ได้ เรามีความจำเป็นเร่งด่วนในการเปลี่ยนแปลง และมีนักออกแบบดาวฤกษ์ไม่มากนักที่เราต้องโน้มน้าวเพื่อให้ออกมาเป็นข้อเสนอที่มีอนาคต” นั่นสมเหตุสมผล เวสจำเป็นต้องเลิกคิดว่ากฎเกณฑ์ทั้งหมดจากกาแล็กซี่เก่าจะสามารถนำมาใช้กับชายแดนใหม่ได้โดยอัตโนมัติ ด้วยเหตุนี้เวสจึงรู้สึกวิตกกังวลมากขึ้น การบ่มเพาะมารมีชื่อเสียงที่เลวร้ายอย่างยิ่ง การกระทำอันน่าตื่นตระหนกของ 'ห้าคัมภีร์ผนึก' (Five Scrolls Compact) เพียงอย่างเดียวก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนเพียงพอว่าผู้บ่มเพาะมารหลายคนคลุ้มคลั่งด้วยอำนาจและสังหารพลเมืองผู้บริสุทธิ์อย่างไม่เลือกหน้า! การเปลี่ยนพลังอันตรายนี้ให้เป็นแก่นหลักของอาชีพนักบิน Mech นั้นเป็นเรื่องที่ประมาทอย่างเหลือเชื่อ! “เชื่อใจพวกเราเถอะ เจ้าหนุ่ม นักออกแบบดาวฤกษ์จะไม่ยอมให้นักบิน Mech ถูกครอบงำ แม้ว่าพวกเขาจะตกลงที่จะใช้ข้อเสนอนี้ มันก็จะถูกนำมาใช้เป็นขั้นเป็นตอนเท่านั้น ผลกระทบจะไม่รุนแรงตั้งแต่แรกเริ่ม บางทีนักบิน Mech บางคนอาจได้รับผลตอบแทนที่สูงขึ้นจากการสังหารศัตรูมากกว่าคนอื่นๆ เพื่อวัตถุประสงค์ในการสังเกตการณ์ ตราบใดที่นักบิน Mech เหล่านั้นไม่สูญเสียการควบคุม 'อาณาจักรแดง' ก็จะค่อยๆ เพิ่มผลกระทบของการบ่มเพาะมาร (demonic cultivation) ต่อนักบิน Mech ทุกคน ผู้ที่เสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องอารยธรรมของเราจะได้รับผลตอบรับโดยตรงมากกว่าในอดีต” “ทำไมถึงจำเป็นต้องใช้มาตรการนี้?” เวสถาม “หนึ่งในคุณสมบัติที่น่าชื่นชมที่สุดของนักบิน Mech คือส่วนใหญ่เป็นผู้มีเกียรติและซื่อตรง การเปลี่ยนแปลงนี้อาจทำให้พวกเขาประนีประนอมได้ แม้แต่นักบิน Mech ระดับสูงก็อาจถูกล่อลวงด้วยอำนาจที่ได้รับจากการสังหารอย่างไร้ขีดจำกัดได้ ไม่ว่าพวกเขาจะมีเจตจำนงที่แข็งแกร่งเพียงใด ผมก็ไม่กล้าเดิมพันว่าแต่ละคนจะสามารถรักษาความเยือกเย็นของตนเองไว้ได้” 'แม่มดแห่งวิวัฒนาการ' แสยะยิ้ม “นั่นไม่ใช่ปัญหาเสมอไป ตราบใดที่นักบิน Mech จำได้ว่าพวกเขาต้องเก็บเกี่ยวชีวิตเอเลี่ยนเพื่อเพิ่มพละกำลังที่ยิ่งใหญ่ขึ้น นักออกแบบดาวฤกษ์จะพยายามปิดใช้งานกลไกรางวัลนี้เมื่อใดก็ตามที่นักบิน Mech สังหารมนุษย์คนอื่น สิ่งนี้จะทำให้ความแตกต่างชัดเจนยิ่งขึ้น และกระตุ้นให้ทหารจำนวนมากขึ้นเข้าร่วม 'โครงการชนชั้นสูงใหม่' (New Elites Program)” “ผมเข้าใจแล้ว ฟังดูเหมือนพวกท่านรู้อยู่แล้วว่าจะทำอะไร ทำไมถึงมาบอกผม? มีทางใดที่ผมจะช่วยได้ไหม?” “ท่านช่วยได้ ท่านกังวลอย่างถูกต้องแล้วว่าการเติบโตอย่างรวดเร็วผ่านการล่าเหยื่อจะก่อให้เกิดผลข้างเคียงเชิงลบในหมู่นักบิน Mech นี่เป็นผลที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และเป็นสิ่งที่เราตั้งใจจะเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิด มันไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเปลี่ยนแปลง 'อาณาจักรแดง' ของเรา การที่ช่วยให้มันปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ปัจจุบันของเราเท่านั้น เราจึงจะได้รับพละกำลังที่จำเป็นในการต่อสู้กับศัตรูที่แท้จริงของเรา เราไม่สามารถรอหลายชั่วอายุคนให้นักบินผู้เชี่ยวชาญและนักบินมือหนึ่งเพิ่มความแข็งแกร่งของคลื่นสะท้อนและบรรลุขีดจำกัดการทะลุทะลวงได้อย่างค่อยเป็นค่อยไปอีกแล้ว” ดูเหมือนว่าแม้แต่เหล่าผู้ใช้ Mech ก็ยังไม่พอใจกับอัตราการเติบโตที่ค่อนข้างช้าของนักบิน Mech ระดับสูง นี่ฟังดูเหมือนการตัดสินใจนโยบายก่อนหน้านี้ซ้ำรอย ประชาคม Mech เริ่มยอมเสียสละเสถียรภาพเพื่อแลกกับอำนาจ ตราบใดที่นักบินมือหนึ่งและอาจรวมถึงนักบินเทพ เริ่มปรากฏขึ้นราวกับเห็ดในอีกห้าทศวรรษข้างหน้า ใครจะสนว่าบางคนในหมู่พวกเขานั้นมีสติไม่สมบูรณ์? สติสัมปชัญญะเป็นสิ่งที่ถูกให้ค่าสูงเกินจริง!