บทที่ 6054 ไร้การชี้แนะ ขณะที่เวส ลาร์คินสัน กำลังครุ่นคิดถึงการสร้างหุ่นยนต์อวตารระดับมาสเตอร์เวิร์คจนเสียสมาธิ กองกำลังจู่โจมที่ถูกส่งไปสำรวจ 'พฤกษาจักรพรรดิ' ก็กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้าอันดุเดือด ในเวลานี้ แกนนำของกองกำลังจู่โจมได้หยุดลงข้างเนินเขาสูงตระหง่าน ซึ่งดูราวกับจะให้การกำบังได้ ไม่มีผู้ใดกล้าฟันธงว่า 'พฤกษาจักรพรรดิ' ได้รับรู้ถึงการรุกล้ำอาณาเขตของมันแล้วหรือไม่ พืชหายนะสูงเสียดฟ้าต้นนั้นสามารถครอบงำจิตใจของอสูรกายต่างดาวได้ในระยะที่ไกลกว่าปกติมาก ดังนั้นจึงเป็นที่ประจักษ์ว่าระยะทำการปกติไม่สามารถใช้ได้อีกต่อไป Mech มีชีวิตโดดเด่นสี่เครื่องยังคงประจำการอยู่ข้างเนินเขา เมื่อเทียบกับช่วงเวลาปกติ Mech ของตระกูลลาร์คินสัน ดูสงบนิ่งลงอย่างเห็นได้ชัด และนั่นไม่ใช่เพียงเพราะพวกมันพยายามซ่อนตัว เครื่องจักรเหล่านั้นได้สูญเสียประกายเรืองรองของพวกมันไป แหล่งสะสมใกล้เคียงพ่นก๊าซโซลัสออกมาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งวนเวียนอยู่บนพื้นผิวของดาวเคราะห์ และปิดกั้นสัญญาณเกือบทุกรูปแบบ ทั้งที่เป็นปกติและไม่ธรรมดา ความจริงที่ว่าก๊าซประหลาดอันเป็นเอกลักษณ์นี้ สามารถทำให้ Mech มีชีวิตทุกเครื่องรู้สึกโดดเดี่ยวและถูกตัดขาดจาก 'จิตวิญญาณ Design' อันเป็นที่พึ่งพา เป็นประสบการณ์ที่น่ากังวลใจอย่างยิ่ง! ไม่มี Mech มีชีวิตลำดับที่สามเครื่องใดต้องการจะอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้นานนัก ความจริงที่ว่าก๊าซโซลัสยังเป็นพิษและสังหารสัตว์ป่าส่วนใหญ่ที่ยังคงอยู่ภายใต้อิทธิพลของมัน ก็ไม่ได้ช่วยให้สถานการณ์ดีขึ้นเลย Mech ของตระกูลลาร์คินสัน พยายามรักษาความกล้าหาญไว้ แม้ขณะที่พวกมันรอคอย Mech สอดแนมกลับมาและรายงานสภาพปัจจุบันของ 'พฤกษาจักรพรรดิ' เครื่องจักรที่โดดเด่นที่สุดที่ประจำการอยู่คือ Hero Mech ผู้มีเกราะสีเขียว 'เอเวอร์เชนเจอร์' เป็น Mech ระดับสูงที่เป็นตัวแทนของตระกูลลาร์คินสันมากที่สุด และเครื่องจักรมีชีวิตนี้ก็รู้ดี แม้ว่า Expert Hero Mech ผู้มากความสามารถนี้จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อระงับการปรากฏตัวของตน เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลอมรวมเข้ากับพืชพรรณต่างดาวที่อยู่รอบข้าง 'เอเวอร์เชนเจอร์' เป็นวัตถุกลไกขนาดใหญ่เพียงชิ้นเดียวบนพื้นผิวของดาว Reticula Corein V ที่ไม่ดูหรือให้ความรู้สึกเหมือนผู้รุกรานที่เป็นปรปักษ์ หากไม่ใช่เพราะ 'พฤกษาจักรพรรดิ' ได้กำจัดอสูรกายต่างดาวส่วนใหญ่ออกไปจากอาณาเขตอันกว้างใหญ่ของมันแล้ว บางทีฝูงสิ่งมีชีวิตต่างดาวขนาดเล็กคงจะเข้ามาใกล้ Hero Mech เครื่องนี้แล้ว ความอบอุ่นและพลังชีวิตที่แผ่ออกมาจากเครื่องจักรนี้ สร้างแรงดึงดูดอันเป็นเอกลักษณ์ที่สิ่งมีชีวิตใดๆ บนดาวดวงนี้ไม่เคยประสบพบเจอมาก่อน! แม้แต่ในตอนนี้ Expert Mech สีเขียวเครื่องนี้ก็ยังคงกระทำสอดคล้องกับชื่อเสียงเรียงนามของเขา ด้วยการหลอมรวมและปรับรากฐานทางจิตวิญญาณของตนเข้ากับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นอย่างต่อเนื่อง นี่คือความสามารถอันละเอียดอ่อนที่ 'เอเวอร์เชนเจอร์' เพิ่งจะคิดค้นได้ โดยไม่ต้องอาศัยการชี้แนะจากคู่หูในการรบ แท้จริงแล้วเป็นเวลานานพอสมควรนับตั้งแต่ Expert Mech เครื่องนี้เหยียบย่างลงบนดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกควบคุมและพักอยู่เป็นเวลานานครั้งล่าสุด ยิ่ง 'เอเวอร์เชนเจอร์' ใช้เวลาบนพื้นผิวของ Reticula Corein V นานเท่าใด Mech มีชีวิตเครื่องนี้ก็ยิ่งสามารถกลมกลืนเข้ากับบรรยากาศในท้องถิ่นได้มากขึ้นเท่านั้น ราวกับว่าเครื่องจักรที่ปรับตัวได้อย่างยอดเยี่ยมนี้ มีความสามารถอันแปลกประหลาดที่จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของท้องถิ่น ตราบเท่าที่เขาได้รับประสบการณ์จากสภาพแวดล้อมเดียวกันมากพอ! แม้ว่าทั้งโจชัวและ 'เอเวอร์เชนเจอร์' จะยังไม่สามารถระบุได้ว่าพวกเขาสามารถได้รับประโยชน์อะไรจากการกลมกลืนเข้ากับสิ่งมีชีวิตท้องถิ่น แต่ดูเหมือนมันก็ไม่ได้ก่อให้เกิดอันตรายใดๆ อย่างไรก็ตาม หากเกิดการต่อสู้ขึ้น 'เอเวอร์เชนเจอร์' จำเป็นต้องหันกลับไปพึ่งพาสมรรถนะการรบของเขา เพื่อความอยู่รอด แม้ว่า 'เอเวอร์เชนเจอร์' จะได้รับการอัปเกรดเพียงเล็กน้อยในช่วง Phasewater Generation ข้อมูลจำเพาะทางเทคนิคของเขาก็ล้าหลังไปแล้ว เช่นเดียวกับ Expert Mech รุ่นแรกๆ ของตระกูลลาร์คินสันเครื่องอื่นๆ ทั้งหมด สิ่งที่ทำให้ Hero Mech เครื่องนี้ยังคงมีความสำคัญ เป็นเพราะความสามารถของเขาในการใช้อาวุธ System แบบมือถือได้ทุกประเภท 'เอเวอร์เชนเจอร์' มีอาวุธยุทโธปกรณ์หลากหลาย มากเสียจนเครื่องจักรมีชีวิตเครื่องนี้ดูราวกับว่าเขาได้นำอุปกรณ์มามากเกินไปสำหรับภารกิจนี้ ปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ 'ไวตาลัส' และ 'ฮาร์ทซอร์ด' ซึ่งเป็นอาวุธดั้งเดิมของ Hero Mech เครื่องนี้ เป็นทางออกที่เชื่อถือได้ที่สุดสำหรับการโจมตีระยะไกลและการต่อสู้ระยะประชิด แม้ว่าอาวุธทั้งสองชิ้นนี้จะไม่ได้รับการอัปเกรดตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ประสิทธิภาพพื้นฐานของพวกมันก็ยังคงรักษามาตรฐานได้ค่อนข้างดี 'ไวตาลัส' ไม่ได้มีอานุภาพการโจมตีที่รุนแรงเป็นพิเศษ แต่ก็สามารถสลับใช้ผลึกเฟสโจมตีอันทรงพลังได้สามแบบ ซึ่งเตรียมไว้สำหรับอาวุธชิ้นนี้โดยเฉพาะ เวส ลาร์คินสัน อาจไม่มีเวลาอัปเกรด 'เอเวอร์เชนเจอร์' ทั้งเครื่อง แต่เขาก็ยังสามารถจัดสรรเวลาสองสามวันเพื่อผลิตผลึกเฟสโจมตีขั้นสูงจำนวนมากสำหรับปืนไรเฟิล 'ไวตาลัส' ได้ 'ฮาร์ทซอร์ด' ไม่มีปัญหานี้ เพราะมันล้าสมัยเกินกว่าที่จะมีคุณสมบัติของอาวุธศักดิ์สิทธิ์ ออกแบบและตีขึ้นโดยเคทิส ดาบโลหะผสม 'อันเอนดิ้ง' ที่ดูไม่หวือหวาเล่มนี้ห่างไกลจากความเรียบง่ายอย่างที่เห็น ชุดผลึกที่อัปเกรดแล้วในปัจจุบัน ทำให้ 'ไวตาลัส' สามารถยิงลำแสงเพลิง ลำแสงทองแดง และลำแสงสว่างจ้าได้ แม้จะมีชื่อที่หรูหรา พวกมันก็เป็นเพียงลำแสงเลเซอร์ ลำแสงโพซิตรอน และลำแสงธรรมดาที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพ พร้อมด้วยเอฟเฟกต์พิเศษเพิ่มเติมเล็กน้อย นอกจากตัวเลือกทั้งหมดเหล่านี้แล้ว 'เอเวอร์เชนเจอร์' ยังมีความสามารถในการยิงลำแสงชนิดที่สี่ด้วยความช่วยเหลือจาก 'เกรย์โลตัส' น่าเสียดายที่หมอกก๊าซโซลัสอันหนาทึบ ทำให้ อาวุธศักดิ์สิทธิ์นี้ขาดการติดต่อกับเฮเลน่าชั่วคราว พลังอำนาจของมันจึงลดลงไปมาก 'ฮาร์ทซอร์ด' ไม่มีปัญหานี้ เพราะมันล้าสมัยเกินกว่าที่จะมีคุณสมบัติของอาวุธศักดิ์สิทธิ์ ออกแบบและตีขึ้นโดยเคทิส ดาบโลหะผสม 'อันเอนดิ้ง' ที่ดูไม่หวือหวาเล่มนี้ห่างไกลจากความเรียบง่ายอย่างที่เห็น ไม่เพียงแต่คมกริบเกินกว่าที่ควรจะเป็นเท่านั้น 'ฮาร์ทซอร์ด' ยังแฝงไว้ซึ่งความรักและความเสน่หาของเคทิสที่มีต่อท่านโจชัว อันที่จริง หากเคทิสต้องการ เธอก็สามารถส่ง 'ชาร์ปปี้' ไปยัง 'ฮาร์ทซอร์ด' แทนได้! เธอไม่เลือกที่จะทำเช่นนั้น เพราะท่านโจชัวไม่เคยพัฒนาจิตใจของนักดาบที่แท้จริง Expert Pilot ผู้นี้ขาดความทุ่มเทและความเต็มใจที่จะอุทิศตนอย่างแท้จริงเพื่อเชี่ยวชาญอาวุธหรือรูปแบบการต่อสู้เพียงอย่างเดียว ถึงกระนั้น โจชัวก็ได้ใช้ 'ฮาร์ทซอร์ด' มานานหลายปี จนสามารถเรียนรู้พื้นฐานของวิชาดาบ 'แอนนิฮิเลเตอร์' ได้ หากนั่นยังไม่เพียงพอที่จะมอบพลังทำลายล้างให้ 'เอเวอร์เชนเจอร์' เพื่อผ่าฟันคู่ต่อสู้ที่ยากลำบาก Expert Mech เครื่องนี้ก็สามารถดึงพลังจาก 'สการ์เล็ตเอมเบอร์' ที่ทรงพลังยิ่งกว่าของเขามาใช้ได้ ดาบพลาสม่าที่ตระกูลลาร์คินสันปล้นมาจาก 'นีโอ อมาดิอุส' และดัดแปลงให้เป็นอาวุธที่ควบคุมได้ง่ายขึ้น ได้กลายเป็นไพ่ตายใบหนึ่งของ 'เอเวอร์เชนเจอร์' เป็นเรื่องยากมากที่ 'เอเวอร์เชนเจอร์' จะรักษาสภาพการทำงานของ 'สการ์เล็ตเอมเบอร์' ได้เป็นเวลานาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเครื่องปฏิกรณ์พลังงานของเขาไม่ได้รับการอัปเกรดมานานหลายปีแล้ว ถึงกระนั้น ท่านโจชัวก็ยังมั่นใจว่า หากอาวุธอื่นๆ ของกองกำลังจู่โจมไม่สามารถตัดเอาตัวอย่างที่สำคัญจาก 'พฤกษาจักรพรรดิ' ได้ 'สการ์เล็ตเอมเบอร์' ของเขาก็ยังคงสามารถเผาผลาญกิ่งก้านหรือรากได้! อย่างไรก็ตาม การหลีกเลี่ยงการใช้ตัวเลือกนี้จะดีที่สุด เพราะเครื่องปฏิกรณ์พลังงานและระบบส่งพลังงานของ 'เอเวอร์เชนเจอร์' ต้องรับภาระอย่างหนักทุกครั้งที่เขาต้องป้อนพลังงานให้ 'สการ์เล็ตเอมเบอร์' ผู้หิวกระหาย 'เอเวอร์เชนเจอร์' ปรารถนาอย่างยิ่งว่าโจชัวจะสามารถทะลวงขีดจำกัดได้อย่างรวดเร็วที่สุด เพื่อที่ Mech มีชีวิตเครื่องนี้จะได้รับการอัปเกรดด้วยเครื่องปฏิกรณ์พลังงานระดับ First Class อันหรูหรา เมื่อ Hero Mech เครื่องนี้ได้รวมแหล่งพลังงานที่สามารถเทียบเคียงกับพลังงานที่ 'นีโอ อมาดิอุส' ผลิตได้ และยังเกินกว่านั้นอย่างน้อยหนึ่งระดับ 'สการ์เล็ตเอมเบอร์' ก็จะไม่สามารถทำให้ 'เอเวอร์เชนเจอร์' รู้สึกอ่อนล้าได้อีกต่อไป! อาวุธยุทโธปกรณ์ที่หลากหลายมอบทั้งพลังและความคล่องตัวให้ 'เอเวอร์เชนเจอร์' แต่ใครก็ตามที่คิดว่านั่นคือทั้งหมดที่ Hero Mech เครื่องนี้สามารถทำได้ ก็จะเข้าใจผิดอย่างมหันต์ สิ่งที่ไม่สามารถมองเห็นได้จากภายนอกของ 'เอเวอร์เชนเจอร์' ต่างหากที่ทำให้เขาโดดเด่นและเป็นที่หวงแหนของตระกูลลาร์คินสัน โจชัวเองก็หวังว่าเขาจะไม่จำเป็นต้องใช้กลอุบายเพิ่มเติมใดๆ แต่เขาก็ไม่ต้องการประมาทกับสิ่งใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับ 'พฤกษาจักรพรรดิ' Expert Pilot ผู้ละเอียดอ่อนนี้สามารถรับรู้ถึงพลังชีวิตอันมหาศาลที่พุ่งมาจากทิศทางของพืชหายนะที่ทราบตำแหน่ง คำบรรยายใดๆ ก็ไม่สามารถถ่ายทอดความยิ่งใหญ่นั้นได้อย่างเต็มที่ 'พฤกษาจักรพรรดิ' อาจไม่ได้ทรงพลังเท่า 'วาฬเฟส' แต่โจชัวกลับรู้สึกราวกับว่าพืชต่างดาวสูงเสียดฟ้าต้นนี้สามารถเป็นเทพเจ้าได้หากมันต้องการ! ความคิดที่ซับซ้อนหลายประการแล่นเข้ามาในใจขณะที่เขาครุ่นคิดถึงความยากลำบากในการเข้าใกล้ การเก็บตัวอย่าง และการถอนกำลังออกไปโดยไม่สูญเสียลูกน้องและ Mech ของเขา นั่นไม่ใช่ขอบเขตทั้งหมดของภารกิจของเขา เคทิสยังได้มอบหมายให้เขากระตุ้น Expert Candidate ทั้งสองให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตน "ทาออน, 'ซีล' ของนายยังอยู่ในสภาพดีไหม?" โจชัวถามผ่านช่องทางการสื่อสารระยะสั้น "การปรากฏตัวของก๊าซโซลัสส่งผลกระทบต่อ Mech มีชีวิตของนายมากที่สุด นายจะไม่มีคำแนะนำจาก 'อิลเวน' อยู่เคียงข้างอีกต่อไป หมอกหนาทึบมากจน Mech ปืนใหญ่ของนายไม่สามารถอยู่ข้างหลังได้อีกแล้ว นายจะต้องเข้าใกล้ 'พฤกษาจักรพรรดิ' มากๆ เพื่อที่จะให้การสนับสนุนการยิงที่มีประสิทธิภาพแก่พวกเรา" "ฉันรู้" ทาออนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความตึงเครียดอย่างชัดเจน "ฉันเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจนี้มาหลายสัปดาห์แล้ว นั่นทำให้ฉันมีเวลามากพอที่จะเตรียมตัวรับมือกับความท้าทายนี้ 'ซีล' ของฉันจะไม่ถ่วงหรือทำให้พวกนายช้าลงเลยแม้แต่น้อย ฉันสัญญาได้เลย มันไม่ใช่ว่าฉันต้องการคำแนะนำที่แม่นยำของ 'อิลเวน' อีกต่อไป เมื่อ Mech มีชีวิตของฉันก้าวเข้าสู่ระยะสายตาของต้นไม้ขนาดมหึมาแล้ว" แม้ว่าทาออนจะพยายามทำเสียงให้มั่นใจ แต่โจชัวก็รู้ได้อย่างชัดเจนว่า Expert Pilot ชาว Ylvainan ผู้นี้กลับรู้สึกไม่มั่นคงเลยแม้แต่น้อย นี่แสดงให้เห็นว่าทาออนยังคงพึ่งพา 'มหาศาสดา' ราวกับเป็นไม้ค้ำยันอยู่เสมอในระดับหนึ่ง ปฏิกิริยาของทาออนต่อสถานการณ์ปัจจุบันยิ่งตอกย้ำทฤษฎีที่ว่าทาออนจำเป็นต้องเข้าร่วมในภารกิจลักษณะนี้ เพียงการบังคับให้ Expert Candidate ผู้นี้เผชิญหน้ากับศัตรูที่อันตรายอย่างใกล้ชิด โดยปราศจากการเตือนหรือคำแนะนำการเล็งเป้าจาก 'อิลเวน' เท่านั้น ที่จะทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังมากพอที่จะปลดปล่อยศักยภาพที่ซ่อนอยู่ของเขาออกมา! ทาออนเข้าใจเหตุผลนี้ดี ดังนั้นเขาจึงไม่คัดค้านการเข้าร่วมของตนเอง แม้ว่ามันจะดูโง่เขลาเพียงใดที่จะเพิ่ม Mech ปืนใหญ่หนักเข้าสู่กองกำลังจู่โจมที่เน้นความคล่องตัว "แท่นยก Transphasic แบบกำหนดเองเร็วและทรงพลังพอสำหรับ 'ซีล' ของนายไหม?" โจชัวถามต่อไป "มัน… พอใช้ได้ ฉันค่อนข้างพอใจกับความเร็วในการเคลื่อนที่ของมัน สิ่งที่ฉันไม่พอใจคือระยะเวลาที่ใช้ในการเพิ่มระดับความสูง" "ช่วยไม่ได้หรอก ภรรยาผมบอกว่าเธอพยายามอย่างเต็มที่แล้วด้วยวัสดุที่หน่วย Task Force Solus มีอยู่ เธอใส่ Phasewater เข้าไปมากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อให้มันแข็งแกร่งขึ้น แต่เธอไม่รู้วิธีใช้มันเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของโมดูลต้านแรงโน้มถ่วงของมัน เราคงต้องจำไว้ว่าต้องอ้อมเนินเขาและสิ่งกีดขวางอื่นๆ แทนที่จะพยายามบินข้ามไป อย่าลืมจดจำแผนที่ภูมิประเทศให้ขึ้นใจ หากยังไม่ได้ทำ" แม้ว่าเคทิสและทีมวิศวกรจะพยายามอย่างเต็มที่ในการประกอบแท่นยกที่หนาและใหญ่โต ซึ่งสามารถลอย Expert Mech ปืนใหญ่หนักทั้งเครื่องได้ แต่โจชัวก็ยังคงมองว่ามันเป็นจุดอ่อนที่สุดของหน่วย Mech ทั้งหมดของเขา 'Transcendent Punisher Mark III' ซึ่งเป็นต้นแบบของ 'ซีล' ไม่เคยถูกออกแบบมาโดยคำนึงถึงการจัดตำแหน่งใหม่ที่รวดเร็วเลย! โจชัวรู้มากพอเกี่ยวกับวิธีการทำงานของ Mech Designer เพื่อที่จะสรุปได้ว่าเวส ลาร์คินสัน อัดมวลเข้าไปในการออกแบบ 'Transcendent Punisher Mark III' มากเท่าที่เขาจะทำได้! เพียงแค่ปืนใหญ่ Transphasic Hyper Gauss ขนาดใหญ่ยักษ์ 'เดโวรา' เพียงกระบอกเดียวก็น่าจะมีน้ำหนักเท่ากับ Light Mech หรืออาจจะมากกว่าเสียด้วยซ้ำ! การใส่ปืนใหญ่ 'เดโวรา' เข้าไปในช่องอาวุธ 4 จาก 8 ช่องของ 'ซีล' ไม่เพียงแต่ถ่วงน้ำหนักของ Masterwork Heavy Mech เครื่องนี้ลงอย่างมาก แต่ยังทำให้จุดศูนย์ถ่วงของมันเปลี่ยนไปข้างหน้าอีกด้วย! ในทางกลับกัน ปืนใหญ่หนัก 4 กระบอกที่ติดตั้งอยู่ในช่องอาวุธแบบกึ่งโมดูลาร์ที่เหลือ แทบจะดูเหมือนไม่สามารถสร้างภัยคุกคามร้ายแรงต่อ 'พฤกษาจักรพรรดิ' ได้เลย พวกมันมีไว้เป็นหลักในกรณีที่กองกำลังจู่โจมจำเป็นต้องกำจัดฝูงอสูรกายต่างดาวขนาดใหญ่ นอกเหนือจากนั้น 'ซีล' ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดที่จะป้องกันตัวเองจากพืชต่างดาวและสัตว์ต่างดาวที่เป็นศัตรูได้เลย