## บทที่ 6058 การแยกก๊าซโซลัส บันทึกรายงานของกัปตันวิลตัน ลาร์คินสันและลูกทีม ได้มอบข้อมูลสำคัญยิ่งให้แก่นักรบผู้ทรงเกียรติ โจชัว ต้นไม้จักรพรรดิไม่ได้อยู่นิ่งเฉย นับตั้งแต่ชาวลาร์คินสันลงจอดบนพื้นผิวและสร้างฐานไคเมราขึ้นในเขตอิทธิพลของมัน นับตั้งแต่พวกเขาเหยียบพื้นดิน ชาวลาร์คินสันพยายามทดสอบต้นไม้จักรพรรดิด้วยหลากหลายวิธี แต่หุ่นยนต์และอุปกรณ์ดักฟังที่ส่งออกไป กลับให้ข้อมูลที่จำกัดยิ่งนัก เพิ่งจะมาถึงตอนนี้ ที่ชาวลาร์คินสันส่ง **Mech** ตัวจริงออกไป ต้นไม้จักรพรรดิไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการคิดเชิงตรรกะที่สูงขึ้น หากแต่ยังแสดงขีดความสามารถใหม่ๆ อันหลากหลาย ซึ่งบังเอิญว่ามันมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งยวดในการต่อต้าน **Mech**! ขณะที่ **Mech** รุ่น Flagrant Vandal ที่เสียหายและพิการบางส่วน เริ่มเดินทางกลับฐานไคเมรา **Mech** มีชีวิตทั้งสี่ที่ยังคงอยู่ ล้วนดูพร้อมที่จะเริ่มต้นการต่อสู้อันดุเดือด "พวกนายได้ยินแล้วนะ" โจชัวเอ่ยขึ้นพลางพยายามรักษาความเยือกเย็นไว้ "ความสามารถของต้นไม้จักรพรรดิในการบงการและครอบงำจิตใจนั้นพัฒนาขึ้นแล้ว ไม่เช่นนั้นมันก็เลิกที่จะยั้งมือแล้ว ดีซกับผมและ **Mech** มีชีวิตของเราน่าจะสามารถต้านทานการบงการใดๆ ได้ แต่ผมคงพูดแบบนั้นกับพวกนายสองคนไม่ได้ ลานี ทาออน พวกนายคิดว่าจิตใจของพวกนายแข็งแกร่งพอที่จะต่อต้านการบงการของต้นไม้จักรพรรดิได้หรือไม่?" "...ฉันตอบไม่ได้ค่ะ" ลานีตอบกลับ "คงไม่รับผิดชอบเท่าไหร่ถ้าผมจะบอกว่าได้ครับ" ทาออนกล่าวอย่างเสียใจ พวกเขาทุกคนต่างเข้าใจดีว่าผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญเป็นอย่างไร พวกเขาได้ทำลายพันธนาการแห่งความเป็นมนุษย์เบื้องต้นลงแล้ว แต่ก็เป็นเพียงช่องว่างเล็กๆ เท่านั้น ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญครอบครองพลังพิเศษเพียงเล็กน้อย แต่ก็ยังห่างไกลนักที่จะเรียกว่าเป็นมนุษย์เหนือคน บางทีเหตุผลเดียวที่ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญดำรงอยู่ ก็เพื่อเตรียมพวกเขาสำหรับการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่กว่าในภายหลัง พวกเขาไม่ได้ถูกคาดหวังให้ใช้พลังอันยิ่งใหญ่ในขั้นนี้ นั่นทำให้ภารกิจนี้มีความเสี่ยงอย่างยิ่งสำหรับลานีและทาออน หากพวกเขาไม่สามารถปกป้องจิตใจของตนได้ดีพอ ต้นไม้จักรพรรดิอาจทำให้พวกเขาตัดสินใจผิดพลาดในช่วงเวลาวิกฤติ! ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญทุกคนต่างรู้สึกขัดแย้งในใจ พวกเขาไม่รู้เลยว่าตนเองจะเป็นภาระในระหว่างภารกิจหรือไม่ หนทางที่ปลอดภัยและสมเหตุสมผลที่สุด คือการยกเลิกภารกิจ หรือให้พวกเขาถอยกลับเช่นเดียวกับ **Mech** รุ่น Flagrant Vandal อย่างไรก็ตาม นั่นจะบั่นทอนวัตถุประสงค์ในการเข้าร่วมของพวกเขา ในฐานะผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญ พวกเขาอยู่ห่างเพียงก้าวเดียวจากการก้าวแรกที่แท้จริงสู่ความยิ่งใหญ่ การถอยกลับในตอนนี้ในขณะที่ภัยคุกคามยังดูไม่เหนือกว่าเกินไป จะทำให้พวกเขาสูญเสียแรงผลักดัน และแทนที่ความมั่นใจด้วยความขี้ขลาด นี่ไม่ใช่คุณสมบัติที่ **Pilot** ผู้เชี่ยวชาญควรมี ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญถูกคาดหวังให้เป็นตัวแทนของความกล้าหาญ ทักษะ และความเชื่อมั่นอย่างท่วมท้นในพลังของตนเอง ซึ่งเป็นคุณลักษณะของวีรบุรุษที่แท้จริง ปัญหาที่ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญทุกคนต้องเผชิญคือพวกเขาขาดความแข็งแกร่งที่สอดคล้องกัน หากปราศจากเจตจำนงอันเหนือธรรมดาของ **Pilot** ผู้เชี่ยวชาญและ **Mech** ผู้เชี่ยวชาญทรงพลังที่จะสอดคล้องกัน ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญก็เป็นดั่งเสือกระดาษ พวกเขาแบ่งปันคุณลักษณะผิวเผินกับ **Pilot** ผู้เชี่ยวชาญ แต่พวกเขากลับอ่อนแอกว่าของจริงมากนัก! สิ่งนี้ทำให้ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก การทุ่มสุดตัวเพื่อรับมือกับความท้าทายที่ยากที่สุด อาจทำให้พวกเขาเสียชีวิตได้ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะมีบทความปรากฏบนเครือข่ายกาแล็กซี รายงานถึงการเสียชีวิตอันน่าเศร้าของผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญที่ประเมินตนเองสูงเกินไป ในทางกลับกัน การพยายามเล่นอย่างปลอดภัยและอาศัยการสะสมเวลาอย่างต่อเนื่องและการพัฒนาทักษะอย่างไม่หยุดหย่อนก็ไม่ได้ผลเช่นกัน ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญที่ความปรารถนายังคงเย็นชาและมักจะคิดก่อนลงมือทำ ขาดความเด็ดขาดและเลือดร้อนที่เป็นลักษณะเฉพาะของ **Pilot** ผู้เชี่ยวชาญทุกคน! แม้แต่ผู้ที่มีความคิดลึกซึ้งและเฉลียวฉลาดในหมู่พวกเขาก็ตาม เช่น ผู้บัญชาการคาเซลลา ก็ยังรู้ว่าเมื่อไหร่คือเวลาที่ต้องลงมืออย่างเด็ดขาด "เราจะไม่ตำหนิพวกนายหากพวกนายจะถอยกลับ" นักรบผู้ทรงเกียรติ ดีซกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ปราศจากการตัดสิน "การเป็นผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญไม่ใช่ภาระผูกพันที่จะต้องฆ่าตัวตาย พวกนายทั้งสองยังอายุน้อยนัก มีโอกาสมากมายในอนาคต พวกนายควรรู้ว่าโจชัวกับฉันไม่สามารถดูแลพวกนายได้อย่างเต็มที่เมื่อเราเข้าใกล้ต้นไม้จักรพรรดิ มันใหญ่โตมหาศาลและมีวิธีโจมตีศัตรูมากเกินไปที่เราจะปกป้องพวกนายได้ตลอดเวลา พวกนายจะต้องเรียนรู้ที่จะดูแลตัวเอง" โจชัวกล่าวถึงความยุ่งยากอีกอย่าง "อย่าลืมว่าต้นไม้จักรพรรดิตั้งอยู่บนแหล่งก๊าซโซลัส (Solus Gas) ที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงนี้ เรายังไม่รู้ว่าก๊าซนี้ทำอะไรได้บ้าง แต่เรารู้ว่ามันยับยั้งสัญญาณแทบทุกชนิด ไม่ว่าจะเป็นสัญญาณธรรมดาหรือพิเศษ สิ่งหนึ่งที่ผมสังเกตคือ สัญชาตญาณของผมไม่ได้บอกอะไรผมมากนักเกี่ยวกับภัยคุกคามที่เกิดจากต้นไม้จักรพรรดิ ก๊าซโซลัส (Solus Gas) ทั้งหมดนี้กำลังทำให้การตัดสินใจของเราผิดเพี้ยนไปหมด มันจะเลวร้ายยิ่งขึ้นไปอีก หากพืชภัยพิบัตินี้ดูดซับและรวมเอาก๊าซประหลาดนี้เข้าสู่ร่างกายของมันได้สำเร็จ พวกนายไม่สามารถพึ่งพาสัญชาตญาณของตัวเองเพื่อให้คำเตือนได้ทันเวลา พวกนายจำเป็นต้องพึ่งพาสติปัญญาและความเร็วในการตอบสนองของตัวเองเพื่อรับมือได้อย่างถูกต้อง" นั่นทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก **Pilot** **Mech** ที่เก่งกาจทุกคนต่างพัฒนาสัญชาตญาณของตนให้เป็นเครื่องมือที่ละเอียดอ่อน ซึ่งสามารถตรวจจับและเตือนภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึงได้อย่างน่าเชื่อถือ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้รับรู้ถึงอันตรายใดๆ โดยจิตสำนึกก็ตาม สัญชาตญาณเป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ที่ทำให้ **Pilot** **Mech** แตกต่างจาก AI AI อาจมีประสิทธิภาพเหนือกว่าอย่างมากในด้านความเร็วในการตอบสนองและการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลที่สุดในความร้อนระอุของการต่อสู้ แต่ **Pilot** **Mech** ที่มีทักษะและประสบการณ์มักจะหาวิธีเอาชนะอัลกอริทึมที่เป็นสูตรสำเร็จเหล่านี้ได้ ด้วยการแสดงออกอย่างไม่สมเหตุสมผลและพึ่งพาสัญชาตญาณของตน บัดนี้ การปรากฏอยู่ของก๊าซโซลัส (Solus Gas) อย่างหนาแน่น ได้พรากเครื่องมือสำคัญนี้ไปจากผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญแล้ว! อันที่จริง **Pilot** ผู้เชี่ยวชาญก็ประสบปัญหานี้เช่นกัน แต่พวกเขามีวิธีชดเชยสภาพที่ไม่พึงประสงค์นี้ได้มากกว่า ทั้งลานีและทาออนต่างรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง กับความคิดที่จะเผชิญหน้ากับพืชภัยพิบัติอันทรงพลัง ในขณะที่ต้องแบกรับข้อจำกัดมากมาย มันคุ้มค่าจริงหรือที่พวกเขาจะเดินหน้าต่อไป เมื่อมันเริ่มดูเหมือนเป็นความคิดที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ ที่จะยังคงอยู่ "โอ้ ใช่ ยังมีปัญหาอีกอย่าง **Mech** Everchanger และผมพยายามอย่างยิ่งที่จะดูว่าเราสามารถสร้างการเชื่อมต่อกับลูฟาและยืม 'เรืองแสงแห่งการข้ามผ่าน' (transcendence glow) ของเขาได้หรือไม่ แต่เรายังทำไม่ได้ ความเข้มข้นของก๊าซโซลัส (Solus Gas) ณ จุดนี้หนาแน่นมากอยู่แล้ว เนื่องจากความเข้มข้นจะยิ่งแย่ลงไปอีกที่ต้นไม้จักรพรรดิ คู่หูในการต่อสู้ของผมจะไม่สามารถส่งผ่าน 'เรืองแสงแห่งการข้ามผ่าน' (transcendence glow) ได้ เว้นแต่ผมจะบินสูงพอให้ความเข้มข้นของก๊าซโซลัส (Solus Gas) ลดลง แม้กระนั้น พวกนายทั้งสองก็จะต้องตามผมไปเพื่อที่จะได้รับประโยชน์จากผลของมัน" นั่นไม่ใช่เรื่องที่เป็นจริงสำหรับ **Mech** Zeal การเคลื่อนที่ของ **Mech** ปืนใหญ่หนักอาศัยแท่นยกขนาดใหญ่ของมันโดยสมบูรณ์ ซึ่งสามารถรักษาระดับความสูงของเครื่องจักรให้คงที่ได้ แต่ก็ยากที่จะไต่ระดับให้สูงขึ้นไปอีกภายใต้แรงโน้มถ่วง 1.3 g "เป็นการดีกว่าที่จะพึ่งพาตนเองเพื่อปลดปล่อยพลังสูงสุดของพวกนาย อย่าฝากชะตากรรมของพวกนายไว้ในมือผู้อื่น" นักรบผู้ทรงเกียรติ ดีซกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว "พวกนายไม่จำเป็นต้องรู้สึกเหมือนเป็นผู้ที่ได้รับความช่วยเหลือโดยไม่สมควร หากพวกนายสามารถก้าวผ่านได้ด้วยความช่วยเหลือ แต่พวกนายก็ไม่ควรเรียกร้องสิทธิ์ใดๆ **Pilot** ผู้เชี่ยวชาญถูกคาดหวังให้เผชิญหน้ากับความยากลำบากทั้งหมดโดยลำพังหากจำเป็น อย่าคาดหวังอะไรกับ 'เรืองแสงแห่งการข้ามผ่าน' (transcendence glow) เลย" นั่นยิ่งบั่นทอนความมั่นใจของผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญให้ลดลงไปอีก การไร้ซึ่ง 'เรืองแสงแห่งการข้ามผ่าน' (transcendence glow) และพลังที่หยั่งไม่ถึงของต้นไม้จักรพรรดิ ทำให้พวกเขารู้สึกไม่มั่นใจมากขึ้นกับการเข้าร่วมภารกิจนี้ การได้ยินว่าก๊าซโซลัส (Solus Gas) อาจจะบั่นทอนสัญชาตญาณของพวกเขา เป็นอีกหนึ่งอุปสรรคสำคัญ! ทว่า... ทั้งสองต่างรอคอยมานานเกินไปที่จะก้าวผ่าน การที่พวกเขายังคงติดอยู่กับตำแหน่งผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญมานานหลายปี ทำให้พวกเขาหงุดหงิด และบอกพวกเขาว่ามันคงไม่ง่ายนักที่พวกเขาจะปลดปล่อยพลังสูงสุดได้เหมือน **Pilot** **Mech** คนอื่นๆ พวกเขาอิจฉาบุคคลเช่นนักบุญทูซา ผู้ที่เอาชนะอุปสรรคที่ยากยิ่งกว่ามาก ซึ่งขัดขวางหนทางสู่การเป็น **Pilot** ระดับ Ace นอกสนามรบจริง! ไม่มีประโยชน์ที่จะบ่นเกี่ยวกับความไม่ยุติธรรมของจักรวาล **Pilot** **Mech** บางคนก็โชคดีกว่าคนอื่นๆ เพียงเท่านั้น **Pilot** **Mech** คนอื่นๆ ตัดสินใจถูกต้อง ซึ่งดูเฉลียวฉลาดเมื่อมองย้อนกลับไป "ฉันจะไม่ถอย" ลานีกล่าวอย่างหนักแน่นขณะที่ **Mech** Elegant Rage ของเธอเริ่มเปล่งประกายแห่งความมุ่งมั่นออกมาเล็กน้อย "**Mech** มีชีวิตของฉันอาจจะต่อยไม่แรงเท่าตัวอื่น แต่เธอเร็วและคล่องแคล่วพอที่จะหลบการโจมตีส่วนใหญ่ได้" "แล้วนายล่ะ ทาออน?" ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญชายหายใจเข้าลึกๆ "ผมไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต และนั่นทำให้ผมกลัว ถ้าจะให้พูดตามตรง การที่รู้ว่าผมไม่สามารถพึ่งพาคำพยากรณ์และการมองเห็นอนาคตของ Ylvaine ได้ ทำให้ผมกังวลมากกว่าที่คิด แต่ด้วยเหตุผลนี้เอง ผมจึงถอยไม่ได้ พวกคุณทุกคนบอกผมว่าเหตุผลหนึ่งที่ผมยังไม่สามารถก้าวผ่านได้ ก็เพราะผมไม่สามารถขับ **Mech** ได้โดยปราศจาก Ylvaine คอยประคอง ตอนนี้ผมอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เป็นไปไม่ได้ นั่นคือสิ่งที่ผมต้องการเพื่อทดสอบขีดจำกัดของตัวเอง ผมไม่กังวลเกี่ยวกับ **Mech** Zeal ของผมมากนัก เขาเป็นเครื่องจักรที่แข็งแกร่งและมีเกราะป้องกันอย่างดี เขาต้านทานการโจมตีได้มากกว่า **Mech** มาตรฐานอื่นๆ เกือบทุกตัวในกองกำลังของเรา" ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญตัดสินใจแล้ว พวกเขามุ่งมั่นที่จะเดินหน้าและเผชิญหน้ากับความพิโรธของต้นไม้จักรพรรดิ จากจุดนี้ไป มันจะสายเกินไปที่จะเสียใจ ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่หรือตาย ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญจะต้องยึดมั่นในการเลือกของตน! "ไปกันเถอะ" นักรบผู้ทรงเกียรติ โจชัวสั่ง "รักษาระดับความสูงปานกลางจากพื้นดิน **Mech** Zeal และแท่นยกของเขาไม่สามารถปล่อยให้ถูกโจมตีด้วยหนามรากที่รวดเร็วและแหลมคมเหล่านั้นได้เลย การที่พวกมันโจมตีจากด้านล่างสามารถทำลายอุปกรณ์พยุงตัวเดียวของ **Mech** ปืนใหญ่หนักได้อย่างรวดเร็ว เราต้องไม่ปล่อยให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น" ขณะที่ **Mech** ทั้งสี่พุ่งทะยานจากหลังเนินเขาและมุ่งหน้าไปข้างหน้าด้วยความเร็วคงที่ พวกมันก็ไต่ระดับสูงขึ้นไปในอากาศเรื่อยๆ ความเข้มข้นของก๊าซโซลัส (Solus Gas) เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ต้นไม้จักรพรรดิ แต่ก็ลดลงเมื่อ **Mech** บินสูงขึ้นเหนือพื้นดิน การนำทางฝ่าก๊าซที่บดบังทัศนวิสัยทั้งหมดนั้นยากลำบากยิ่งนัก หากไม่ใช่เพราะ **Mech** ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองติดตั้ง **System** เซ็นเซอร์ที่เหนือกว่า ซึ่งเสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ที่แท้จริง พวกเขาอาจจะไม่สามารถติดตามเส้นทางของตนเองได้อีกต่อไป! "เราใกล้เข้ามาแล้ว เราน่าจะข้ามเส้นแดงในไม่ช้า พวกนายรู้สึกได้ไหม?" นักรบผู้ทรงเกียรติ โจชัวถาม "**Mech** Decapitator ของฉันกำลังรอคอยที่จะฟันกิ่งไม้" ดีซกล่าว "**Mech** มีชีวิตของฉันกับฉันหลงทางโดยสมบูรณ์" ลานีสารภาพ "เหมือนกันเลย" ทาออนเสริม "เตรียมตัวให้พร้อม!" **Mech** ทั้งสี่ข้ามเส้นแดงไปอย่างกล้าหาญ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นในตอนแรก แต่ **Pilot** ทั้งสี่ก็ยังรู้สึกประหม่ากว่าเดิมมากนัก น่าประหลาดใจที่ต้นไม้จักรพรรดิไม่ได้ทำการโจมตีในทันที แม้ว่ามันจะรับรู้ถึงการมาของพวกเขาอย่างแน่นอน **Mech** ทั้งสี่ชะลอความเร็วและเริ่มเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ **Mech** Everchanger ถือ Heartsword ไว้ในมือข้างหนึ่ง และ Vitalus **Pilot** ไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง **Mech** First Sword ถือ **Mech** Decapitator เตรียมพร้อมที่จะสับผ่านทุกสิ่งที่ทำจากไม้ **Mech** Elegant Rage ถือคู่ Plasma Tonfa ของเธอเตรียมพร้อม แม้จะไม่แน่ใจว่าพวกมันจะมีประโยชน์ในสถานการณ์เผชิญหน้าที่กำลังจะมาถึงหรือไม่ **Mech** Zeal ได้เตรียม **Mech** Devora Cannon อันมหึมาของเขาเพื่อทำการโจมตี ซึ่งน่าจะสร้างความเสียหายให้กับต้นไม้จักรพรรดิได้ไม่มากก็น้อย ปืนใหญ่หนักทั้งสี่กระบอกของเขาก็ถูกเตรียมพร้อมสำหรับการยิงต่อเนื่อง หากจำเป็นต้องยับยั้งฝูง Exobeast **Mech** ทั้งสี่เผชิญหน้ากับก๊าซหนาแน่นและเพ่งมองไปยังเงาร่างที่เลือนรางของต้นไม้ขนาดมหึมาที่อยู่ไกลออกไป "ระวัง!" **Mech** มีชีวิตทั้งสี่พลันถูกระดมยิงด้วยกระแสของเมล็ดพืชขนาดเท่ามนุษย์!