``` ## บทที่ 6350 ตอบสนองเชื่องช้า “ศัตรูของเรายังมิได้เผยการเคลื่อนไหวอันเปิดเผยใดๆ” พลเรือเอกเทนเซนกล่าวขึ้นกลางที่ประชุมเสมือนจริงที่จัดขึ้นอย่างเร่งด่วน พลเรือเอก, สุดยอดนักออกแบบเมชาทั้งห้า และเหล่าเจ้าหน้าที่ชั้นสูงอีกมากมาย ต่างสาละวนอยู่กับหน้าที่จนไม่มีเวลาละจากตำแหน่งมารวมตัวกันในห้องประชุม ด้วยเหตุนี้เอง การประชุมเสมือนจริงจึงเป็นทางเลือกที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ การใช้สายเชื่อมต่ออันแข็งแกร่งและโครงข่ายการสื่อสารด้วยเลเซอร์นั้น ถูกออกแบบมาเพื่อรับประกันความปลอดภัยสูงสุด ภายใต้ข้อจำกัดที่มีอยู่ กัปตันซอนแรด เรเซ่ ฉายแววครุ่นคิดขณะเอ่ยถึงข้อสันนิษฐานของเขา “เรามิได้พยายามปกปิดแผนการรบที่เราเลือกใช้แม้แต่น้อย เฉกเช่นการเปิดไพ่เกือบทั้งหมดลงบนโต๊ะ ชนชั้นคอสมอโปลิแทนย่อมมีศักยภาพทางเทคนิคสูงส่งพอที่จะเฝ้าสังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของเราตลอดเก้าชั่วโมงที่ผ่านมาอย่างมิต้องสงสัย พวกเขาควรจะเข้าใจเจตนาของเราดีพอที่จะตระหนักว่าห้วงเวลาแห่งนี้กำลังเล่นงานพวกเขา การถ่วงเวลาต่อไปมิได้นำมาซึ่งประโยชน์อันใด หากข้าพเจ้าเป็นผู้บัญชาการทัพของพวกเขา การโจมตีคงถูกสั่งการไปนานแล้ว” ความจริงที่ว่ากองกำลังศัตรูปฏิเสธที่จะกระทำเช่นนั้น และเลือกที่จะเก็บตัวเงียบกริบไร้ร่องรอยนั้น ดูราวกับไร้เหตุผลสิ้นดีในสถานการณ์ที่ศัตรูควรมีข้อมูลครบถ้วนและสามารถตัดสินใจได้อย่างมีเหตุผล ความเป็นไปได้สองประการเท่านั้นที่อาจอธิบายได้ว่า เหตุใดศัตรูจึงยังมิได้ทำการเคลื่อนไหว ประการแรกคือข้อสันนิษฐานที่ว่าศัตรูมีความเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งในการเคลื่อนทัพของกองเรือบลูเจย์ที่ขยายขนาดออกไปนั้น อาจเป็นความเข้าใจที่ผิดพลาดมหันต์ ประการที่สองคือ ศัตรูอาจไร้ซึ่งความสามารถในการตัดสินใจอย่างมีเหตุผลและมีประสิทธิภาพ เหล่าผู้นำและเจ้าหน้าที่ของกองเรือบลูเจย์ต่างเห็นพ้องต้องกันว่า ความเป็นไปได้ประการหลังคือความจริงที่ดำรงอยู่ “ผู้นำฝ่ายศัตรูคงแตกแยกกันเองหรือไม่ก็ไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิง” เวส ลาร์คินสัน แย้มยิ้มเย้ย “ผมคิดว่ามันสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ชนชั้นคอสมอโปลิแทนนั่นเองที่น่าจะเป็นผู้วางแผนการซุ่มโจมตีพวกเรากลางทาง แต่พวกเขาไร้ซึ่งกำลังหรืออำนาจที่จะออกคำสั่งแก่เหล่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่น พิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าต้องใช้ลอร์ดเฟสขั้นสูงอย่างน้อยสามตนในการสร้างฟองกาลอวกาศอันอ่อนแอเช่นนี้ ผมมั่นใจว่ายังมีลอร์ดเฟสขั้นสูงเหลืออยู่อย่างน้อยหนึ่งตนที่จะเป็นผู้บัญชาการกองกำลังซุ่มโจมตีรวม บุคคลต่างดาวสูงวัยผู้นี้คงแก่ตัว จัดจ้านด้วยความหยิ่งผยอง และฝังรากลึกอยู่ในวิถีของเผ่าพันธุ์ตนอย่างมิอาจเปลี่ยนแปลง มิฉะนั้นแล้ว แม่ทัพใหญ่ต่างดาวคงเชื่อฟังคำเตือนจากพันธมิตรคอสมอโปลิแทนและเริ่มการโจมตีไปนานแล้ว” นั่นเป็นลางดีพอสมควรสำหรับเหล่าสมาชิกของกองเรือบลูเจย์ แม้พวกเขาจะได้รับคำเตือนมิให้ประมาทศัตรูต่างดาวพื้นถิ่น แต่ก็ยากนักที่จะให้ความเคารพต่อผู้นำของเผ่าพันธุ์ต่างดาวเหล่านั้น ผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมแห่งห้วงมหาสมุทรสีแดงนั้น ด้อยพัฒนาเกินไปเสียจริง ความเชี่ยวชาญด้านการสงครามของพวกเขานั้นตื้นเขิน และการหยุดนิ่งยาวนานได้หล่อหลอมให้พวกเขาอวดดีและเชื่องช้าในการเรียนรู้เกินไป มิใช่ผู้นำต่างดาวทุกคนจะเป็นเช่นนี้โดยถ้วนหน้า แต่ก็เกิดขึ้นบ่อยครั้งเพียงพอที่จะทำให้เป็นการเดิมพันที่ปลอดภัย แม้สถานการณ์นี้จะเป็นพัฒนาการอันน่ายินดีสำหรับกองเรือบลูเจย์ แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าที่จะชะล่าใจ “ผู้นำต่างดาวพื้นถิ่นอาจปรับตัวได้ช้า แต่พวกเขาใช่ว่าจะโง่งม” พลเรือเอกเทนเซนวิเคราะห์ “ยิ่งเวลาผ่านพ้นไปเท่าไร ชนชั้นคอสมอโปลิแทนก็ยิ่งมีเวลาในการชักจูงผู้นำต่างดาวให้เริ่มการโจมตีก่อนกำหนดมากขึ้นเท่านั้น เรามิได้มีเบาะแสใดบ่งบอกว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นเมื่อใด แต่เราต้องคงความระมัดระวังอย่างเต็มที่ และหลีกเลี่ยงการปลด ระบบป้องกันส่วนใหญ่เพื่อทำการอัปเกรดอย่างครอบคลุม ป้อมปราการอวกาศ—” “—‘ป้อมหินผา’” เวส ลาร์คินสัน แทรกขึ้นโดยไม่ได้รับอนุญาต “พวกเราตัดสินใจเรียกมันว่า ‘ป้อมหินผา’ ด้วยเหตุผลที่ชัดแจ้งอยู่แล้ว” พลเรือเอกแห่ง RA แสดงความไม่พอใจต่อการขัดจังหวะอย่างเงียบงัน ทว่ายังคงกล่าวต่อจนจบ “อะแฮ่ม... ‘ป้อมหินผา’ จะยังคงเป็นหัวใจสำคัญของยุทธศาสตร์การป้องกันของเรา ขีดความสามารถเทียบเท่าเรือประจัญบานของมันนั้น เป็นกุญแจสำคัญในการรับมือกับแนวทางการโจมตีที่มิได้เป็นไปตามครรลองใดๆ ที่ศัตรูอาจคิดใช้ ตราบใดที่มันยังคงปฏิบัติการอยู่ ศัตรูของเราก็แทบไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องเผชิญหน้ากับเราอย่างเปิดเผยและโจมตีเราโดยตรง” นั่นย่อมดีกว่าทางเลือกอื่นใดที่อาจมี การติดตั้งเครื่องกำเนิดสนามขัดขวางขนาดใหญ่และโมดูลกดทับห้วงอวกาศจำนวนมาก ได้แปรเปลี่ยนพื้นที่โดยรอบ ‘ป้อมหินผา’ ให้กลายเป็นเขตอวกาศที่แข็งแกร่งและเสถียรอย่างน่าทึ่ง แม้ผลกระทบจากห้วงอวกาศอันรุนแรงจะลดทอนประสิทธิภาพของการประยุกต์ใช้พลังข้ามมิติของฝ่ายเดียวกันลงบางส่วน แต่มันกลับขัดขวางศัตรูได้อย่างมหันต์ยิ่งกว่า! เป็นไปมิได้เลยที่ลอร์ดเฟสขั้นสูงจะเทเลพอร์ตตรงเข้ามาข้างในและใช้พลังอวกาศทั้งหมดได้อย่างเต็มกำลัง เหล่าลอร์ดเฟสจะอ่อนแอลงเรื่อยๆ เมื่อยิ่งเคลื่อนเข้าใกล้ ‘ป้อมหินผา’ หวังว่านั่นจะยับยั้งเหล่านักรบชั้นยอดของศัตรูให้รักษาระยะห่างและหลีกเลี่ยงการใช้ร่างมหึมาของตนเป็นเครื่องกระทุ้งอันหยาบกร้าน ทว่า หากลอร์ดเฟสตนใดมิได้ใส่ใจต่ออันตรายที่ ‘ป้อมหินผา’ สร้างขึ้น และยังคงดันทุรังพุ่งเข้าชนแนวป้องกันชั่วคราวแล้วไซร้ เอเลี่ยนผู้ทรงพลังตนนั้นย่อมได้พบกับเซอร์ไพรส์อันไม่พึงประสงค์อย่างแน่นอน! ‘ป้อมหินผา’ ยังทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลในการตอบโต้การแทรกซึมผ่านระบบพรางตัวแบบแอคทีฟ ป้อมปราการอวกาศแห่งนี้มิได้มีข้อจำกัดด้านพื้นที่ พลังงาน และความร้อนเยี่ยงยานอวกาศขนาดเล็ก เหล่า นักออกแบบเมชา และวิศวกรประจำกองเรือบลูเจย์สามารถติดตั้งอาร์เรย์เซนเซอร์และระบบสแกนขนาดมหึมาที่กินพลังงานมหาศาล ซึ่งคอยแผ่คลื่นพลังงานออกไปทั่วห้วงอวกาศโดยรอบอย่างต่อเนื่อง มี ระบบพรางตัว แบบแอคทีฟหลากหลายรูปแบบดำรงอยู่ แต่ละรูปแบบต่างก็ใช้วิธีที่แตกต่างกันในการพรางหรือกดทับการปล่อยพลังงานทั่วไป ทว่า... ไม่มี ระบบ ใดเลยที่ควรจะรักษาประสิทธิภาพไว้ได้ เมื่อถูกโจมตีด้วยคลื่นพลังงานสแกนอันมหาศาลถึงเพียงนี้! ที่เลวร้ายไปกว่านั้นสำหรับเหล่าผู้ซุ่มโจมตีคือ ทั้งฝ่ายเมชาและฝ่ายยานรบต่างก็พัฒนาขีดความสามารถในการตรวจจับของ ‘ป้อมหินผา’ อย่างต่อเนื่องมิได้หยุดหย่อน ทุกชั่วโมงที่ผ่านไป พวกเขาได้ประดิษฐ์และติดตั้งอุปกรณ์สแกนคุณภาพสูงจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้เชี่ยวชาญด้านเซนเซอร์ยังเริ่มติดตั้งอาร์เรย์สแกนขนาดใหญ่ที่มีประสิทธิภาพยิ่งกว่าในระยะไกลออกไปอีก! หากกองกำลังศัตรูปฏิเสธที่จะเผยตัวออกมาหลังจากเวลาผ่านไปนานถึงเพียงนี้แล้ว ก็ควรยืนยันพิกัดของพวกเขา เพื่อให้แน่ใจว่าผู้ซุ่มโจมตีมิได้เป็นภัยคุกคามร้ายแรง ขณะการประชุมเสมือนจริงยังคงดำเนินไป นักบินผู้ทรงพลังที่สุดในหมู่ผู้ร่วมประชุมตัดสินใจเสนอความคิดเห็นของตนเอง “เราจำเป็นต้องเพิ่มความพยายามในการลาดตระเวน” เซนต์ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน กล่าว “มันเป็นความคิดที่ไม่ดีนักที่จะปล่อยให้ศัตรูเล็ดลอดสายตาไปได้นานถึงเพียงนี้ เรายังมิได้ยืนยันองค์ประกอบของกองกำลังพวกเขา แล้วหากพวกเขานำลอร์ดเฟสมามากกว่าที่เราคาดการณ์ไว้เล่า? โปรดให้ผมออกไปลาดตระเวนในพื้นที่ที่ท่านสงสัย ดาร์คซีเฟอร์ของผมคือหน่วยลาดตระเวนที่สมบูรณ์แบบ อาณาจักรเซนต์ของผมสามารถดมกลิ่นหาแม้แต่ห้วงอวกาศขนาดจิ๋วที่สุด เมชาที่เปี่ยมชีวิตของผมนั้นเร็วกว่ายานลาดตระเวนของพวกท่าน และสามารถรอดพ้นจากกับดักและการซุ่มโจมตีทุกรูปแบบที่ศัตรูอาจวางไว้ อีกทั้งเขายังมิใช่เป้าหมายที่ง่ายต่อการตรวจจับและติดตามเยี่ยงเมชาหรือยานรบลำอื่นใด” “ด้วยความเคารพอย่างสูง ข้อเสนอของท่านนั้นอันตรายเกินไป” พลเรือเอกเทนเซนส่ายหน้าอย่างเนิบช้า “การจากไปของท่านจะทำให้เราเปราะบางต่อการโจมตีอันกะทันหันอย่างไม่ทันตั้งตัว เราไม่อาจป้องกันตนเองจากลอร์ดเฟสขั้นสูงได้อย่างเพียงพอ หากปราศจากเอซ เมชาของท่านที่ทำหน้าที่เป็นทั้งปราการและผู้พิทักษ์ ดาร์คซีเฟอร์เองก็เปราะบางเมื่ออยู่ลำพัง เอซ เมชา มิได้อยู่ยงคงกระพัน และหากกองเรือศัตรูขนาดใหญ่พอ ซึ่งนำโดยลอร์ดเฟสขั้นสูง สามารถโอบล้อม เมชาของท่านได้ในคราเดียว ท่านอาจพบว่าการล่าถอยเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้เลย” เป็นเรื่องยากที่จะปฏิเสธความปรารถนาของเอซ Pilot แต่พลเรือเอกเทนเซนมิใช่เจ้าหน้าที่ธรรมดาแห่งสมาพันธ์แดง ท่านมีอายุยืนยาวกว่าสองศตวรรษ และย่อมเคยรับมือกับเหล่า Expert Pilot และเอซ Pilot ผู้ทรงอำนาจและอวดดีมามากพอสมควร ทว่า เซนต์ทูซามิใช่เพียงผู้เดียวที่ต้องการใช้ ดาร์คซีเฟอร์ ให้เกิดประโยชน์สูงสุด “ปล่อยเขาไปเถอะ” เวส ลาร์คินสัน กล่าวพลางสนับสนุนลูกพี่ลูกน้องของตน “เซนต์ทูซาและดาร์คซีเฟอร์นั้นเชี่ยวชาญด้านการหลบหลีกเป็นพิเศษ เป็นไปมิได้เลยที่จะกักขังพวกเขาไว้กับที่ อย่างไรเสีย เราก็มิได้จำเป็นต้องพึ่งพิงการคุ้มครองของพวกเขามากนัก ‘ป้อมหินผา’ ได้กล้าแกร่งขึ้นจนสามารถชดเชยการไม่มี เอซ เมชา ได้บางส่วนแล้ว มันอาจมิได้เป็น เครื่องมือ โจมตีที่ดี แต่กลับน่าทึ่งในด้านการป้องกัน เราสามารถยื้อการโจมตีอันเด็ดเดี่ยวของศัตรูไว้ได้นานพอให้ ดาร์คซีเฟอร์ กลับมาและคลายวงล้อม” บุคคลอื่นๆ อีกหลายคนต่างเปล่งเสียงสนับสนุนแผนการนี้ มันเสี่ยงอันตราย แต่พวกเขาทุกคนต่างก็มีความเข้าใจผิวเผินเกี่ยวกับ ดาร์คซีเฟอร์ เพียงพอที่จะรู้ว่า เอซ ไลต์สคิรมีชเชอร์ ผู้นี้สามารถหลบหนีจากสถานการณ์มากมายที่ปกติแล้วคงทำลายล้างหน่วยลาดตระเวนอื่นๆ ได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว “ความปลอดภัยของท่านกำลังตกอยู่ในอันตราย ณ ที่นี้ ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน พวกเราทุกคนได้รับมอบหมายให้ปกป้องท่านจากศัตรูของมวลมนุษยชาติ มันไม่ใช่การตัดสินใจที่รับผิดชอบเลยแม้แต่น้อย ที่จะลดทอนการคุ้มครองของท่านเพียงเพื่อให้ เอซ Pilot ของท่านได้ออกไปยืดเส้นยืดสาย ท่านจะต้องแบกรับผลกรรมอันร้ายแรงที่สุดหากตัดสินใจผิดพลาด ท่านยังคงยืนกรานที่จะอนุญาตให้ ดาร์คซีเฟอร์ ออกไปลาดตระเวนตามลำพังหรือไม่?” เวส ลาร์คินสัน พยักหน้า “ผมมั่นใจ ผมเชื่อมั่นใน ระบบป้องกัน ของกองเรือบลูเจย์และ ‘ป้อมหินผา’ แม้ผมจะตัดสินใจผิดพลาด ผมก็ยังสามารถอพยพและไปสมทบกับ ดาร์คซีเฟอร์ ได้เสมอ” พลเรือจัตวาหลับตาลงก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ดีมาก ข้าพเจ้าจะอนุญาตให้ ดาร์คซีเฟอร์ ทำการลาดตระเวนยังดาวบริวารที่ใกล้ที่สุด และดำเนินการตามดุลยพินิจของ เซนต์” ภาพฉายของทูซาแย้มยิ้ม “นี่แหละคือสิ่งที่ผมรอคอย ผมจะเริ่มภารกิจลาดตระเวนในทันที” ภาพฉายของเอซ Pilot หายไปจากห้องประชุมเสมือนจริง เหลือเพียงเวส ลาร์คินสัน ที่ยักไหล่ “ผมว่าเขาคงเริ่มไม่อดทนแล้วหลังจากที่ต้องเตรียมพร้อมอยู่นิ่งๆ เกือบเก้าชั่วโมงเต็ม เขาไม่ใช่นักบินประเภทที่ชอบอยู่ประจำที่ตลอดเวลา” “เป็นที่เข้าใจได้ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญ ไลต์สคิรมีชเชอร์ นี่นา การเคลื่อนที่อย่างต่อเนื่องได้กลายเป็นความเคยชินของ Pilot ที่มีแนวโน้มเช่นเขา” หลังจากนั้น พวกเขาได้หารือถึงหัวข้อสำคัญอื่นๆ อีกเล็กน้อย บรรยากาศในห้องประชุมเสมือนจริงกลับตึงเครียดขึ้นมากเมื่อเวส ลาร์คินสัน หยิบยกหัวข้อที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงขึ้น “ผมรู้ว่าพวกท่านมี อาวุธทำลายล้างสูง เก็บไว้ในห้องนิรภัย” เขากล่าวกับเหล่าเจ้าหน้าที่เมชาและเจ้าหน้าที่ยานรบ “มันเป็นมาตรการป้องกันที่จำเป็นเผื่อในกรณีที่ศัตรูไม่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์เพียงไม่กี่ข้อที่พวกท่านและเหล่าเอเลี่ยนพื้นถิ่นได้กำหนดขึ้น” “ท่านกำลังแนะนำว่าเราควรนำมันออกจากห้องนิรภัยและใช้งานโจมตีศัตรูล่วงหน้าอย่างนั้นหรือ?” พลเรือเอกเทนเซนขมวดคิ้ว “ยังไม่ทันทีครับ” เวส ลาร์คินสัน ไออย่างกระอักกระอ่วน “ผมแค่คิดว่ามันจะดีมาก หากเรานำพวกมันออกจากห้องนิรภัยที่ยุ่งยาก และเตรียมพร้อมที่จะยิงออกไปทันทีที่ศัตรูเป็นฝ่ายยกระดับสถานการณ์ก่อนหน้า เราไม่รู้ว่าชนชั้นคอสมอโปลิแทนและเอเลี่ยนพื้นถิ่นจะไปได้ไกลแค่ไหน แต่ถ้าผมเป็นพวกเขา ผมจะทุ่มเททุกสิ่งเพื่อกำจัดผม เราจำเป็นต้องพร้อมและกำจัดกองกำลังศัตรูให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาสามารถปล่อยสิ่งที่เลวร้ายกว่าออกมาได้” ถ้อยคำเหล่านั้นยิ่งเพิ่มความตึงเครียดในห้องประชุมเสมือนจริง ไม่มีใครอยากจะพิจารณาความคิดนี้ มนุษยชาติเคยต้องทนทุกข์ทรมานมามากในอดีตเมื่อพวกเขาใช้อาวุธทำลายล้างสูงอย่างไม่บันยะบันยัง มรดกแห่งความเจ็บปวดนั้นยังคงหลอกหลอนมนุษย์ยุคปัจจุบันจนถึงทุกวันนี้ “ผมเห็นด้วยกับศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน” กัปตันซอนแรด เรเซ่ แห่ง RF เปล่งเสียงสนับสนุนข้อเสนอที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงนี้ “ขั้นตอนที่จำเป็นในการนำพวกมันออกจากห้องนิรภัยและเตรียมพร้อมสำหรับการใช้งานนั้น อาจใช้เวลาอย่างน้อยหลายนาที ซึ่งนั่นเป็นการถ่วงเวลาที่มากเกินไปในการต่อสู้ที่รวดเร็ว เราควรเตรียมพร้อมใช้งานพวกมันตลอดเวลา” พลเรือจัตวายังคงดูไม่เต็มใจนัก แต่เขาก็เข้าใจตรรกะเบื้องหลังการตัดสินใจนี้ “ดีมาก ข้าพเจ้าจะอนุมัติการนำอาวุธทำลายล้างสูงที่มีอันตรายน้อยกว่าและควบคุมได้ง่ายกว่าออกมา และเตรียมพร้อมใช้งาน ส่วนที่เหลือจะยังคงอยู่ในห้องนิรภัย เว้นแต่จะมีเหตุผลเพียงพอที่จะนำพวกมันออกมาด้วยเช่นกัน” นั่นมิใช่คำตอบที่เวส ลาร์คินสัน อยากได้ยินเสียทีเดียว แต่มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย เขายื่นข้อเสนออีกครั้ง “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านจะสามารถเคลื่อนย้ายพวกมันให้ไปที่ ‘ป้อมหินผา’ ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้หรือไม่? เครื่องยิงตอร์ปิโด Doomspreader ที่ผมสร้างขึ้นใหม่นั้น คือยานยิงที่สมบูรณ์แบบสำหรับพวกมัน เมื่อผมได้บรรจุหัวรบลงในตอร์ปิโดที่ปรับแต่งเองแล้ว” ```