บทที่ 6331 อิลเวนที่ไร้ประโยชน์ เมื่อวันแห่งพิธีสถาปนาของ "เรดคอลเลคทีฟ" คืบคลานเข้ามาใกล้ มหกรรมที่ทุกคนต่างเฝ้ารอคอยนี้ ก็เริ่มดึงดูดทุกผู้คนไม่ว่าจะอยู่ห่างไกลเพียงใด ให้เข้ามามีส่วนร่วมจนแทบจะหยุดนิ่ง เวส ลาร์คินสัน ไม่อาจผ่านพ้นแต่ละวันไปได้โดยปราศจากการทุ่มเทเวลาไปกับการวางแผน หรือการตัดสินใจที่เกี่ยวข้องกับ "การเดินทางธุรกิจ" ที่กำลังจะมาถึงยัง "เยิร์นสตอลล์ เซ็นทรัล สตาร์ โหนด" ของเขา "แซฟไฟร์แห่งเรดโอเชียน" เป็นระบบดาวที่โดดเด่นที่สุดในอาณาเขตชายแดนใหม่มาโดยตลอด มีเพียง "บริดจ์เฮดวัน" เท่านั้นที่บดบังรัศมี แต่หลังจากที่บริดจ์เฮดวันถูกกักขังอยู่ในมิติเวลา เยิร์นสตอลล์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวขึ้นมาเป็น "ระบบดาวเมืองหลวง" แห่งใหม่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดง เยิร์นสตอลล์กลับมาคึกคักยิ่งกว่าที่เคย ระบบดาวแห่งนี้ได้กลายเป็นศูนย์กลางการค้าที่เจริญรุ่งเรือง เนื่องจากเป็นหนึ่งในไม่กี่สถานที่อันเป็นกลางที่ชาวเทอร์แรนส์และรูบาร์ธันส์สามารถอดทนต่อการมีอยู่ของอีกฝ่ายได้อย่างไม่เต็มใจนัก และบัดนี้ เยิร์นสตอลล์กำลังก่อร่างสร้างตัวเป็นศูนย์กลางอารยธรรมมนุษย์ที่มีความหลากหลายทางวัฒนธรรมอย่างแท้จริง ผู้เล่นรายใหญ่ทุกรายต่างพยายามอย่างน้อยก็เปิดสำนักงานสาขาในระบบดาวที่คับคั่งและมีราคาแพงลิบลิ่วแห่งนี้ สิ่งที่สำคัญสำหรับเวสคือ แม้โครงสร้างพื้นฐานอันล้ำสมัยทั้งหมดของเยิร์นสตอลล์ เซ็นทรัล สตาร์ โหนด จะถูกสร้างขึ้นโดย "เรดแอสโซซิเอชั่น" และ "เรดฟลีท" แต่เรดคอลเลคทีฟก็ได้รับอนุญาตให้มีส่วนแบ่งความเป็นเจ้าของในระบบดาวแห่งนี้ด้วยเช่นกัน รายละเอียดต่างๆ ยังคงอยู่ระหว่างการเจรจาเบื้องหลัง และเวสก็ไม่ได้คาดหวังว่าเรดคอลเลคทีฟจะได้รับสิ่งต่างๆ มาฟรีๆ มากมายนัก แต่แค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างรากฐานที่มั่นคง! บางที เรดคอลเลคทีฟอาจจะสามารถขยายอิทธิพลของตนในเยิร์นสตอลล์ และระบบดาวหลักอื่นๆ ได้ในอนาคตอันใกล้ หรืออาจเป็นไปได้ว่าเรดคอลเลคทีฟจะตัดสินใจว่า ในฐานะผู้มาใหม่ที่มาทีหลัง การเลียนแบบเส้นทางการพัฒนาของคู่แข่งเก่าแก่กว่านั้นอาจไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุด บางที การพึ่งพาฝ่ายอื่นๆ เพื่อตั้งสาขาในสถานที่อื่นๆ อาจจะดีกว่า เพราะราคาอสังหาริมทรัพย์ในระบบดาวหลายแห่งพุ่งทะลุเพดานนับตั้งแต่เกิด "เรดวอร์" ภาระหน้าที่ใหม่ที่เวสได้รับเมื่อไม่นานมานี้ บังคับให้เขาต้องขยายทีมงานและสร้างแผนกใหม่เพื่อช่วยเขาในการติดตามเล่ห์กลทางการเมืองทั้งหมดของ "โคอะลิชั่นออฟเฟธ" และเรดคอลเลคทีฟ ขณะที่เวสพยายามจัดสรรความรับผิดชอบมากมายในเวลาเดียวกัน เขาก็ยิ่งกังวลเกี่ยวกับกองยานที่จะคุ้มกันเขาไปยังเยิร์นสตอลล์และกลับมา "บลูเจย์ฟลีท" ไม่ได้แย่อะไร และการเสริมกำลังเพิ่มเติมในรูปของเรือบรรทุกเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งที่จำเป็นอย่างยิ่งนั้นก็ดีทั้งหมด แต่การขาดแคลนเมชาและนักบินเมชา ระดับสูงทำให้เขากังวลใจอย่างมาก เขายังไม่มีความรู้สึกชัดเจนว่ากำลังจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น แต่สถานการณ์กลับประจวบเหมาะกันเกินไป ผู้คนจำนวนมากมีเหตุผลดีๆ ที่จะกำจัดเขา ดังนั้นความน่าจะเป็นที่หนึ่งในนั้นจะโจมตีในช่วงเวลาที่เขาโดดเดี่ยวและเปราะบางที่สุดนั้นสูงกว่าปกติมาก ความกังวลของเขาเพิ่มพูนขึ้นจนถึงขั้นที่เขาละทิ้งความไม่เต็มใจที่มีต่อ "อิลเวน" และแอบภาวนาต่อวิญญาณแห่งการออกแบบ เพื่อขอคำพยากรณ์ เขารู้สึกอับอายมากจนพยายามเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับจากทุกคน เขาไม่ต้องการให้คนอื่นตัดสินเขาที่ขอคำตอบจากแหล่งกำเนิดคำพยากรณ์ใดๆ โชคร้ายที่เวสไม่ได้รับคำตอบที่เขาแสวงหา "หมายความว่า 'พายุจะมา' เนี่ยอะไรกัน?" ผมถามตุ๊กตาแกะสลักของอิลเวน "นั่นแทบไม่ได้บอกอะไรผมเลย มีอะไรที่คุณสามารถทำนายเกี่ยวกับชีวิตและความปลอดภัยของผม นับตั้งแต่การเดินทางออกจาก "นิวคอนสแตนติโนเปิล" ได้จริงๆ หรือเปล่า?" "..." "อึ๊ก ผมเข้าใจ ผมรู้ว่ามีคนทรงอิทธิพลมากมายเข้ามาเกี่ยวข้อง มันคงไม่สมเหตุสมผลที่จะขอให้คุณคาดการณ์การเคลื่อนไหวและการกระทำของ Master Mech Designer, Star Designer และ Evolution Witch หลายคน ผมไม่ได้ขอให้คุณทำนายช่วงเวลาที่ผมอยู่ในเยิร์นสตอลล์ เซ็นทรัล สตาร์ โหนด ผมแค่อยากรู้ว่าการเดินทางของผมจะราบรื่นไร้เหตุการณ์ หรือไม่ ผมจะถูกโจมตีไหม?" "..." "ผมไม่เห็นว่า 'พายุ' ลูกนี้จะใหญ่พอที่จะครอบคลุมการเดินทางของผมได้อย่างไร แต่เอาเถอะ ผมเดาว่าการคิดในแง่ร้ายที่สุดและเตรียมพร้อมตามนั้นคงจะดีกว่า ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้น อย่างน้อยมันก็จะทำให้ผมสบายใจขึ้น มันน่าหงุดหงิดจริงๆ ที่คุณไม่สามารถให้คำทำนายที่แม่นยำกว่านี้กับผมได้ ยิ่งผมไต่อันดับสูงขึ้นเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งได้ติดต่อกับคนทรงอิทธิพลมากขึ้นเท่านั้น ถ้าแบนด์ป้องกันที่เหลือไม่พังทลายลง นักบินเทพ และ Star Designer ก็จะปรากฏตัวมากขึ้น เผ่าของเราต้อนรับ ace pilot มาแล้วสามคน ถ้าการมีอยู่ของพวกเขาเพียงอย่างเดียวทำให้ต้นทุนในการทำนายสิ่งใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับตระกูลลาร์คินสันเพิ่มขึ้นอย่างมาก แล้วคุณจะสามารถตามทันและทำหน้าที่เป็นเรดาร์เตือนภัยล่วงหน้าได้อย่างไร?" "..." "หมายความว่าเป็นความผิดของผมหรือ? ผมไม่ได้รับผิดชอบต่อความล้มเหลวของคุณนะ!" "..." "หา? เป็นความผิดของผมเพราะผมไม่มีลูกคนที่สี่กับกลอเรียนาภายในครึ่งปีงั้นหรือ?" เวสลืมคำเตือนนั้นไปแล้ว "ผมไม่เห็นว่ามันจะสร้างความแตกต่างได้มากมายขนาดนั้น ภรรยาผมกับผมไม่มีเวลาเลี้ยงลูกอีกคน พวกเรายุ่งเกินไปและจมอยู่กับงานจนไม่มีเวลาดูแลลูกอีกคนแล้ว แม้ผมจะอยากมีลูกชายอีกคนมากแค่ไหน ผมก็ไม่สามารถหาเหตุผลให้กับการเบี่ยงเบนนี้ได้ ถ้ามันกินเวลาจากงานของผมมากเกินไป นอกจากนี้ คำขอของคุณก็ไม่เคยเข้าท่ากับผมเลย ผมจะไม่มีทางเลี้ยงลูกอีกคน เพียงเพื่อให้คุณโฉบเข้ามาแล้วกลับชาติมาเกิดในร่างของเขาหรืออะไรทำนองนั้น" นั่นอาจเป็นเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเขาถึงปฏิเสธคำขอที่ไม่เหมาะสมอย่างบ้าคลั่งนี้ในทันที เวส recognize ถึงประโยชน์ของการทำนายอนาคต แต่เขาปฏิเสธแนวคิดที่ว่าทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเรื่องของโชคชะตาอย่างรุนแรง! ไม่มีทางที่เขาจะเชื่อคำกล่าวอ้างของอิลเวนที่ว่าอนาคตจะเลวร้ายลงมาก ถ้าเวสไม่มีลูกคนที่สี่ภายในกรอบเวลาที่กำหนด แม้ว่าเส้นตายนั้นจะผ่านไปแล้ว แต่เวสก็ไม่รู้สึกกลัวหรือกังวลเลยแม้แต่น้อย ในความเห็นของเขา อนาคตคือชุดของความน่าจะเป็นที่ไม่มีที่สิ้นสุด นี่คือการตีความที่โจวี่ อาร์มาลอน ก็ใช้เป็นปรัชญาการออกแบบของเขาด้วย ช่วงเวลาต่างๆ มากมายอาจจะคล้ายคลึงกัน เนื่องมาจากความเป็นไปได้ที่เหตุการณ์บางอย่างจะเกิดขึ้นได้มากกว่า แต่ไม่มีสิ่งใดควรถูกล็อกให้อยู่กับที่ 100 เปอร์เซ็นต์ แม้ว่าจะมีแก่นแท้ของความจริงในคำเตือนของอิลเวน เวสเชื่อว่าเขาจะสามารถจัดการกับมันได้ในอนาคตอยู่ดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว อนาคตก็ถูกกำหนดโดยผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่ในปัจจุบัน การทุ่มเทความเชื่อมากเกินไปกับคำพยากรณ์ที่คลุมเครือและไม่ได้รับการพิสูจน์ จะทำให้ใครๆ ก็ตามต้องเสียสติไป เมื่อพวกเขาพยายามอย่างเต็มที่โดยไม่ได้ตั้งใจที่จะเติมเต็มคำทำนายของตนเอง นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาจึงมองภาพนิมิตในอนาคตที่แสดงโดย "ซีล" ด้วยความไม่เต็มใจนัก ภาพบางภาพทำให้เขาไม่สบายใจ ภาพที่เขายกปืนจ่อขมับสิ่งที่เขาคาดว่าจะเป็นลูกชายที่เติบโตเต็มวัยของเขา คืออนาคตที่เป็นไปได้ที่เวสไม่ต้องการให้กลายเป็นความจริงอย่างแน่นอน! ถ้าลูกชายคนที่สี่ของเขาคือคนที่เห็นได้ชัดว่าก่อบาปกรรมอันร้ายกาจ จนผลักดันให้เวสต้องกระทำบาปฆ่าบุตรในอนาคต ก็อาจจะดีที่สุดแล้วที่เส้นเวลา นี้ถูกหลีกเลี่ยงไปโดยสิ้นเชิง ด้วยการไม่ให้เด็กคนนี้ได้ถือกำเนิดขึ้นมาตั้งแต่แรก! เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถได้รับอะไรที่เป็นประโยชน์จากอิลเวน เวสจึงยุติการสนทนาทางจิตวิญญาณและเก็บตุ๊กตาตัวจิ๋วไว้ "ถ้าอย่างนั้น ผมก็ต้องเตรียมตัวสำหรับอนาคตด้วยวิธีแบบเก่าแล้วล่ะ" เวสถอนหายใจ เขาทำเช่นนั้นโดยใช้เวลามากขึ้นในการตรวจสอบมาตรการรักษาความปลอดภัย เขาให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับทรัพย์สินของบลูเจย์ฟลีทที่ถูกเสริมกำลังชั่วคราว บลูเจย์ฟลีทเน้นไปที่เรือรบมาโดยตลอด ดังนั้นเวสจึงยินดีกับการมาถึงของเมชาจำนวนมาก แม้ว่าเมชาและเรือรบจะมีข้อดีและข้อเสียต่างกัน แต่เวสชอบเมชามากกว่า เพราะเขาเข้าใจพวกมันดีกว่ามาก ถึงแม้เมชาที่ถูกใช้งานโดยนักบินเมชา จะไม่สอดคล้องกับสไตล์ของเขาเอง แต่เครื่องจักรเหล่านี้ก็ไม่มีอะไรผิดปกติเลย พวกมันล้วนยอดเยี่ยมและสามารถต่อสู้กับภัยคุกคามหลากหลายรูปแบบได้อย่างดีเยี่ยม การขาดแคลนเมชาและนักบินเมชาระดับสูงไม่ได้รบกวนเวสมากนัก เพราะฮาร์ดแวร์นั้นทรงพลังมาก แม้ว่าบลูเจย์ฟลีทจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ยากเกินรับมือ จุดประสงค์ของกองยานคุ้มกันนี้ไม่เคยเป็นการยืนหยัดต่อสู้จนถึงที่สุด เรือรบหลายลำที่รวมอยู่ในบลูเจย์ฟลีทมีขีดความสามารถในการเคลื่อนที่ที่ดีกว่า และความสามารถในการฝ่าแนวสกัดกั้นขั้นสูง พวกมันยอดเยี่ยมในการทะลวงผ่านการปิดล้อมและเร่งความเร็วหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตราบใดที่เวสสามารถถูกพาตัวออกจากสถานการณ์ซุ่มโจมตีได้อย่างรวดเร็ว ความพยายามในการปลิดชีพเขาก็จะล้มเหลวไปแล้ว! แน่นอนว่า เขาได้เรียก "เซนต์ทูซ่า" กลับมาด้วย เพื่อประกันภัยเพิ่มเติมในระหว่างการเดินทางธุรกิจของเขา ace light skirmisher ผู้นี้ได้ออกเดินทางท่องเที่ยวในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เขาใช้เวลาอยู่กับ "โดสโตเยฟสกี้ แอนเชียนท์ แคลน" เป็นเวลาหลายเดือน และได้เรียนรู้บทเรียนอันมีค่ามากมายจาก "เมสเซนเจอร์ออฟไซเลนซ์" หลังจากนั้น เขาก็กลับมายังกองยานสำรวจชั่วครู่ และถ่ายทอดบทเรียนเหล่านั้นให้แก่นักบินเมชาระดับสูงคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสัน หลังจากนั้น ทูซ่าก็ย้ายไปมาระหว่างระบบดาวต่างๆ ที่ถูกปิดล้อมทั่ว "เรดโอเชียนยูเนียน" เขาเดินทางไปยังสถานที่ใดๆ ที่อยู่ภายใต้การโจมตีอย่างหนัก และที่ซึ่งฝ่ายป้องกันต้องการความช่วยเหลืออย่างยิ่งยวด ด้วยการเดินทางไปยังระบบดาวต่างๆ โดยใช้ mobile carrier ที่รวดเร็วแต่คับแคบซึ่งยืมมาจากเรดแอสโซซิเอชั่น ทูซ่าและ "ดาร์กซีเฟอร์" ที่เริ่มเป็นที่จดจำมากขึ้นเรื่อยๆ ของเขา ก็รับบทบาทเป็นผู้แก้ไขปัญหา ace pilot ของตระกูลลาร์คินสันเปรียบเสมือน god pilot พเนจร แต่เลวร้ายกว่านั้นมาก ถึงกระนั้น การมาถึงของ ace pilot รุ่นเยาว์เพียงคนเดียว ควบคู่ไปกับ ace mech ที่ยอดเยี่ยม ก็อาจเพียงพอที่จะยับยั้งการล่มสลายของระบบดาวที่ใกล้เข้ามาได้! เซนต์ทูซ่าไม่ได้ขาดแคลน War Merit เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาต่อสู้ใน "อัปเปอร์โซนส์" ที่มีการแข่งขันสูงที่สุด ace pilot คนแรกของตระกูลลาร์คินสันกำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์จนเวสรู้สึกไม่เต็มใจที่จะขัดจังหวะช่วงฮันนีมูนนี้ อย่างไรก็ตาม เวสไม่สามารถจินตนาการถึงการเข้าไปใน "รังงู" อย่างเยิร์นสตอลล์ได้เลย โดยปราศจากการคุ้มครองและความสามารถในการตรวจจับการโกหกของ ace pilot! พูดได้เลยว่าเซนต์ทูซ่าไม่ได้อารมณ์ดีเป็นพิเศษ หลังจากที่เขาและ ace mech ของเขาเดินทางมาถึงนิวคอนสแตนติโนเปิล ขณะที่ยานขนส่งพา ace pilot และคู่หูในการรบของเขามายังฐาน "ดีแอนดิ" ทั้งเวสและกลอเรียนา ต่างยืนอยู่ริมขอบของลานลงจอด เพื่อต้อนรับการกลับมาของนักบินที่ทรงพลังที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน "ช่างงดงามอะไรอย่างนี้" กลอเรียนาถอนหายใจ ขณะที่เธอมองชื่นชม "ดาร์กซีเฟอร์ มาร์คทรี รีวิชั่นสอง" "ฉันศึกษา Mech เครื่องนี้มาหลายครั้งจากระยะไกล แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เห็นดาร์กซีเฟอร์รุ่นนี้ด้วยตาตัวเอง ผลงานชิ้นเอกของเราได้พบจุดสมดุลระหว่างความลึกลับกับความกล้าหาญอย่างแท้จริง" ดาร์กซีเฟอร์สื่อถึงความรู้สึกกล้าหาญด้วยเส้นสายที่แข็งแกร่ง แสงที่พลิ้วไหว และความรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าเครื่องจักรนี้ได้รับการบ่มเพาะมาจากการทำสงคราม ace light skirmisher ยังมีท่าทีที่สุขุมเรียบง่ายด้วยการเคลือบสีดำเป็นหลัก และการปล่อยพลังงานที่ลดลงอย่างมาก "อืม" เวสกล่าว "ผลงานสร้างสรรค์ของเราเติบโตขึ้นอย่างมากจริงๆ บางทีเราอาจจะทำอะไรได้มากกว่าที่เราคิดไว้แต่แรก เพื่ออัปเกรดดาร์กซีเฟอร์ พาเครื่องนี้ไปที่เวิร์คช็อปส่วนตัวของเรา เพื่อที่เราจะได้ตรวจสอบโครงสร้างเมชา อย่างละเอียดกัน" เขาไม่สามารถพึ่งพา ace mech อื่นๆ ได้ระหว่างการเดินทางไปยังเยิร์นสตอลล์และกลับมา แม้ว่าเขาจะอยากนำ "มิเนอร์วา มาร์ควัน รีวิชั่นสอง" ไปด้วยมากแค่ไหน เธอก็ยังคงเป็น expert mech กึ่งชั้นหนึ่งอยู่ดี มันคงจะมากเกินไปที่จะขอใช้บริการของ "เซนต์คอมมานเดอร์ คาเซลล่า" ในเมื่อเครื่องจักรของเธอยังไม่พร้อมที่จะทำศึกในระดับที่สูงขึ้น เวสไม่ต้องการเสี่ยงชีวิตของเธอและชีวิตของคู่หูในการรบของเธอ ดาร์กซีเฟอร์เป็น ace mech เพียงเครื่องเดียวที่เวสสามารถพึ่งพาได้ เพื่อให้แน่ใจว่าผลประโยชน์ของเขาจะได้รับการปกป้องอย่างดีที่สุด นั่นจึงทำให้นักออกแบบเมชา แห่งตระกูลลาร์คินสันผู้นี้มุ่งมั่นที่จะปรับปรุงเครื่องจักรนี้ให้ดียิ่งขึ้นในระยะเวลาอันสั้น! เวสมีเป้าหมายที่ดีอยู่ในใจอยู่แล้ว เขาพบการเปลี่ยนแปลงที่น่าสนใจอย่างยิ่งใน Ascension Runes ของ ace mech...